Теперь Джейн успела найти удачное укрытиев придорожной канаве. Молча сжавшись, слушала свист и грохот, чьи-то вопли, доносившиеся сверху. Едва закончилась бомбежка, раздалась сирена, и чей-то голос начал вещать, похоже, из репродуктора.
Внимание! Газовая тревога! Всем надеть противогазы и в укрытие! Надеть противогазы и в укрытие! Газовая тревога!
Джейн, стиснув зубы от отвращения, натянула на голову скользкий от крови противогаз.
Почти теряя сознание от духоты, она добежала до укрытия
Там внутри, на земляном полу, лежала темная, крупная женщина, как-то неестественно вывернув ноги. Джейн подошла к ней. Быстро осмотреласьбольше никого вокруг. Груда тряпок в углу, тумбочка, и больше никакой мебели Женщина была без сознания, белки полуоткрытых глаз закачены. Джейн присела на колени, осматривая пострадавшую. Все ясно Плечевой сустав раздроблен, разбит, и из раны медленно течет густая венозная кровь. Халтурщики, мельком подумала Джейн. Долго бы она тут пролежала с таким кровотечением. Ладно уж. Джейн быстро рылась в тряпках. Выбрала нечто подходящееширокий матерчатый пояс. Заглянула и в тумбочкуи конечно же (действительно, халтурщики!) там обнаружилась металлическая блестящая коробка. Джейн первым делом перетянула пострадавшей плечо, убедилась в том, что кровотечения нет вроде бы. В коробке оказались пара шприцев и противошоковый набор, кроме тогопара случайных медикаментов. Пульс у женщины был частый, слабого наполнения. Подумав, Джейн воткнула ей иглу в вену у локтевого сустава, прикрепила к игле пластиковый сосуд с физраствором, и уже туда, в специальное отверстие, ввела все, кроме фесдолаобезболивающее пока, пожалуй, не требовалось, женщина была без сознания.
Ну вот, теперь она в относительной безопасности. В ближайшие два часа, наверное, не помрет. Снаружи послышался шум. Джейн напряглась, вскочила, приняла боевую стойку. Но вбежавшие оказались в белых халатах и с носилками. Не обращая никакого внимания на Джейн, они погрузили пострадавшую и унесли прочь
Мэрилин, попрощавшись, вышла. У нее сегодня свободный день Ликеиды воспитывали детей сами, пользуясь услугами няни лишь для будничной рутиныуложить ребенка спать, вымыть, одеть, иногдавывести на прогулку. Иногдапоследить за ним, пока родители заняты. Кроме того, разумеется, для дошкольников приглашали домашних учителей. К Кэролайн ходило уже четыре учителяпо рисованию и лепке, по музыке (девочку учили играть на скрипке), по танцам и по общему интеллектуальному развитию. Все четыре урока повторялись ежедневновпрочем, Кэрри воспринимала все это как игру. В промежутках мать и отец еще занимались с нейплавали, катались верхом, читали книжки и стихи, гуляли в лесу
Джеф обучал ее некоторым движениям риско, Джейнрассказывала сказки. Были у девочки и друзья-сверстники, живущие по соседству. Сейчас Кэрри представляла собой центр всей семьи, средоточие ее усилийвырастить еще одну ликеиду, совершенного, прекрасного человека, Воина Света. Так воспитывали их всех.
В семье Уилсонов сложилось так, что разница в возрасте между детьми была большой. Мама родила Джейн, старшую дочь, едва закончив Миссию и вернувшись домой из Африки, по любви вышла замуж, но карьеру пришлось отодвинуть, пока не подрастет малышка. Едва Джейн пошла в школу, в первую ступеньпоявился Джеф Подрастив его, мама какое-то время позволяла себе заняться преподаванием, к которому и готовилась в школе. И вот теперь, словно соскучившись по малышуродила Кэролайн, когда старшей дочери было уже 19.
Благодарим тебя, мать Земля, за дары, которые ты приносишь нам, сказала мать, все члены семьи сложили руки в знак благодарности. Помолчали немного, потом приступили к еде.
Ну вот и наш уникальный кофе, заметила Джейн. Брат стал разливать кофе по чашкам.
Ну и ехидина же ты, сказал он. Папа отложил наконец распечатку.
В Бразилии появилась какая-то «Партия равенства», сообщил он, чего хотятсами не знают. Но собираются выдвигать президента. Предвыборная программа у нихсближение образа жизни ликеидов и остальных. Надо полагать, ответственность ликеидов тоже они хотят перенять.
Старая песня, заметила мама.
Надо же, этот кофе даже можно пить, ехидно сказала Джейн, ты поражаешь воображение своими успехами, Джеффри
Знаешь, что я сегодня видела во сне? спросила Кэрри и тут же, болтая ножкой, начала рассказывать. Она видела во сне такую огромную гусеницу (явно следы недавно прочитанного Кэролла), которая разговаривала, но Кэрри не испугалась, и еще там была такая лошадь, очень красивая, белая, и принцесса, которая живет в золотом замке.
Кэролайн, не забывай кушать, напомнила мать, и осторожнее, пожалуйстане облейся.
Кэрри с увлечением ковыряла ложкой яйцо всмятку.
А мы пойдем сегодня на озеро? спросила она.
Если будет тепло, пойдем, пообещала мать.
Ночью шел дождик, заметил отец.
Да, в лесу мокро, подтвердил Джеф. Родители занимались утренней разминкой прямо в саду, а медитацейв предназначенном для этого помещении.
Джейн доела тост печенья что-то не хотелось сегодня. И вообще ничего не хотелось. Но она заставила себя съесть кусок сыра с помидоркой. Только когда она поднялась из-за стола, мать сказала.
Джейн, мы придем на церемонию в семь вечера, да?
Благодарю, пробормотала Джейнкак бы за завтраки выскочила из столовой.
Они уже битых пятнадцать минут искали выход. Ничего подобного отверстие там, наверхув него бил свет но всему есть пределдаже Воину Света невозможно подняться на три метра по совершенно голой стене без всяких приспособлений.
Каменный мешок, устало сказала Джейн. Она еще раз подергала дверьта захлопнулась наглухо. Не надо было входить сюда А если вошлидверь придерживать вот теперь расплачиваемся за ротозейство. Просидим здесь до вечераи не пройдем Путь.
Тебе не кажется, что вода прибывает? спросил Сэм. Да вода была уже по щиколотку. Трубу, похоже, разбарабанилоиз нее теперь так и хлестало.
Оригинальный вид смерти, пробормотала Джейн. Ее охватил страхв который раз за этот день ведь бывают такие случаи, что с Испытания просто не возвращаются. Да, виртуальность, но погибая в виртуальности от удушья, можно задохнуться и в реальном мире. Внушениевеликая сила. А наблюдают ли за ними вообще? Может, и не наблюдают: пройдешь Путьзначит, сдал экзамен А не пройдешь Самое главное, они и не должны были входить в этот подвал. Это случайность, они просто по дороге сюда заглянули, не придержали дверь или не случайность? Вода доходила уже до бедер.
Ничего, сказал Сэм, если вода будет прибыватьмы просто поднимемся с нею наверх и выплывем через отверстие.
Ты уверен? А если там решетка?
Не думаю.
Они ждали. Прошло не более десяти минути стоять стало уже невозможно. Они плавали на поверхности прибывающей воды, поднимаясь все выше и выше.
Сэм, спросила Джейн, у тебя какая специальность?
Нейрохирург. А тыбиолог?
Да. Генетик. Надо же, как нас свело
Снесло, лучше сказать.
У меня отец тоже хирург но ортопед. Вот он бы твою ногу вправил.
Да был бы я ортопед. У нас с тобой какие-то специальности не полезные. А у меня сестра специализируется на учителя-биолога, но в колледже.
Сэм, если мы выдержим если пройдем Путьты меня не забывай, ладно? Приходи в гости ко мне.
Конечно, приду. Такое не забывают.
Решетка! вскрикнула Джейн. Они плавали уже на уровне окна, и теперь явственно видно было стекло и решетка перед ним. Стекло можно разбить, допустим но сначала как-то бы решетку снять. Сэм подтянулся на руках, стал возиться с решеткой..
Джейн покорилась судьбе. Если у Сэма получится он будет пробовать до последнего. Он должен, должен выдавить эту проклятую решетку! Голова уже касалась потолка. Сэм работал под водой, периодически выныривая, чтобы вдохнуть.
Что там?
Ничего шатаю он дышал глубоко, прерывисто. Гипервентиляция. Джейн тоже старалась поглубже и почаще вдыхать спертый воздух. Скоро его не станет. Животный ужас сковал сердце. Вот так умирают
Какая там, к черту, имитация? Это смерть Джейн едва не ушла под воду от этой мысли. Она плавала лицом вверх, видя потолок совсем рядом все ближе
Дышать стало нечем. Подвал превратился в гигантский аквариум. В последний раз вынырнул Сэм, лицо его приподнялось, почти касаясь потолка, он жадно дышал нырнул. Джейн последовала за ним.
Еще экономя дыхание, она плыла в направлении тусклого света. Схватилась за решетку, рванула. Сэм оттолкнул ее что-то делал сам Джейн заставила себя не думать о воздухе. Еще секундаи внезапно Сэм рванулся вперед. Джейн поплыла за его ногами. Осколок стекла больно царапнул щеку. Джейн упала в лужу. Воздух! Какое счастье!
Выбравшись из подвала, они лежали в луже прибывающей, натекшей воды и дышали, счастливо улыбаясь и глядя в нарисованное небо.
Джеф долго собирался, и Джейн, порядком изнервничавшись, но не подавая виду, погнала машину на максимальной скоростии все же к колледжу она прибежала последней. Трое сегодняшних соискателей и наставник Лауэрс ждали у черного входа.
Джейн приветствовала наставника по форме, едва кивнув товарищам.
Здравствуйте, мисс Уилсон, ответил Лауэрс, Ну что ж? Пойдемте.
Разумеется, Джейн бывала в Черном Зале и раньше. Здесь размещались космические, авиационные и другие симуляторы, разные компьютерные тренажеры. Здесь они проходили обучение актерскому мастерству, поведению в нестандартных ситуациях и многому другому.
Собственно говоря, виртуальная реальность, созданная еще полтора века назад, на Земле была запрещена. В связи с рядом крайне негативных последствий для здоровья и психики. Она не использовалась даже для обучения, но вот Испытание
Где еще создать такие идеальные условия для самого жесткого, самого последнего испытания юных ликеидов, как не в виртуальности?
Директор колледжа ожидал их у ряда кресел с виртуальными шлемами и подключениями. Лауэрс и ребята вскинули ладонь к виску, приветствуя высшего по чину.
Приветствую, наставник, ответил директор, Здравствуйте мистер Хиггинс мисс Уилсон мисс Солби мистер Чанг, он пожимал каждому из соискателей руку.
Желаю удачи, воины Света, сказал он коротко, поздоровавшись с каждым, Входите. Первый мисс Уилсон.
Джейн надела шлемсплетение резиновых лент и разноцветных блестящих входов. Уселась в первое кресло. Ну вот и все, теперь, пожалуй, можно подключаться.
Лауэрс протянул руку и запустил виртуалку.
Увиденное ошеломило Джейн.
У зала не было ни стен, ни потолка. Звездное небо было вокруг, звездное небои ничего больше. Красивомелькнула первая мысль. Втораяо том, что это-то уж точно хорошая компьютерная имитация. Хотя и неотличимая от реальности на первый взгляд. Джейн стояла как бы в широкой темной долине, озаренной лишь звездным светом. Причем рисунок созвездий был необычным. Джейн пошла вперед, одновременно глядя под ноги, тщательно собравшись и контролируя обстановкуи пытаясь понять, что же, собственно, в этих созвездиях такого особенного. Вскоре она установила, что небо словно слегко повернуто по осиПолярная почти в зените. Небо выглядело так, как оно могло бы выглядеть, скажем ну да, где-то из созвездия Центавра. И когда впереди замигал неровный зеленоватый свет, и блестящее серебристое дисковидное тело остановилось на пути Джейн, девушка мысленно улыбнулась фантастика. До сих пор человечество одиноко, ни врагов, ни друзей на звездах найти не удалосьно в компьютерных играх и имитациях то и дело попадаются инопланетяне ну хочется же!
Дискоид, чуть побольше обычного автомобиля, остановился, перегородив девушке путь. Из недр его раздалось глухое мычание, и потомгромовой голос разнесся по долине, произнеся совершенно непонятную Джейн фразу. Мурашки побежали по коже ведь не пойму же, не разберуськак пить дать.
Я друг, громко сказала она, протянув вперед раскрытые ладони, Хорошо. Мир. Друг.
Тогда в дискоиде разошлись края небольшого отверстия, хлынул яркий зеленоватый свет, и в люке возникло человекоподобное существо. Джейн стиснула зубы все-таки очень уж это реально. Слишком реально. Даже забываешь, что ты в имитаторе. Существо спрыгнуло на землю и остановилось перед Джейн.
Кожа его была зеленоватой и бугристой. Вместо волосчто-то вроде больших бородавок, сочащихся жижей. У существа не было глаз носа тоже не былолишь два уродливых крошечных отверстия на гладком лице. Тонкие руки существа скорее напоминали гибкие древесные ветви пальцы его ветвились. Джейн даже не успела их сосчитать. О Создатель, какая отвратная тварь Но не об этом сейчас. Инопланетянин повторил странную фразу. Не понять даже, как он говоритоткуда-то из груди звуки доносятся. Чревовещатель.
Хорошо, сказала Джейн, улыбаясь почти искренне, Друг. Хорошо.
Интонацию не стоит подчеркиватьу них может быть и противоположная система интонаций. Инопланетянин разразился новой фразой. Джейн показала на себя (тут же вспомнив древний фильм «ЯТарзан, тыДжейн»).
Человек, сказала она, Землярука ее поднялась к небу, потом указала на существо.
Тчи, ответило оно, указав на себя. Так, понимание есть. Джейн показала одной рукой на себя, другой на Тчии соединила руки в пожатии.
Человек, тчидружба. Мир.
Тчи показал на себя, на нее и ответил что-то непонятное. Джейн даже запомнить не смогла. Так вспомним занятия. Общение всегда имеет определенную цель. Какая цель у меня? Найти выход из этого зала А где выход? Может, для этого нужно изучить их цивилизацию, может, попросить освободить дорогу Джейн ждала. Инопланетянин снова выдал непонятную фразу, замахал кустистыми руками. Джейн попыталась повторить фразу.
Тчи уккагмар ллооле тле.
Инопланетянин слегка подпрыгнул и сказал новую фразу.
Лссарас кеггон, повторила Джейн.
Инопланетянин указал на свой корабль и сказал.
Гглионтла, Джейн повторила, затем последовала фраза.
Лссарас гглионтла лссарас тчи гглионтла.
Инопланетянин показал рукой жест движения и повторил «лссарас».
Глагол? Лететь, двигаться? Корабль двигается. Корабль тчи летит.
Лссарас тчи глионтла, Джейн показала на корабль, сделала жест «полета». Потом стала демонстрировать пальцы, повторяя слово «тчи»один, два, три Сколько тчи на корабле? Наконец тчи понял. Показал шесть отростков на своей «руке».
Тчи зло тчи.
Общение, кажется, налаживалось. Джейн собралась выяснить, нельзя ли ей войти на корабль. Но тут тчи странно кашлянул и вдруг сказал на чистом английском языке.
Я смог понять ваш язык. Не старайтесь.
Новый этап испытания, подумала Джейн.
Я рада, сказала она, мы сможем стать друзьями.
Тчи выпрямился и заговорил, словно вещая.
Мы, представители древней цивилизации планеты Тчах, ведем переговоры с представителем планеты Земля. Представитель, готовы ли вы взять на себя всю полноту ответственности за судьбу вашей планеты?
Мороз пробежал по коже Джейн.
Не существует никаких правильных или неправильных ответоввот все, что сказал Лауэрс. Вы должны вести себя точно так же, как вели бы себя в реальной обстановке. Только это будет правильным. Забудьте, что это экзамен.
Я готова отвечать за планету Земля, сказала Джейн.
Представитель Земли, мы прошли сотни парсеков, чтобы найти цивилизацию, подобную вашей. Наш образ питания требует определенных условий Ведь вы употребляете в пищу живые существа?
Да. Разумеется, предварительно убитые, уточнила Джейн.
Мы употребляем в пищу мыслящую субстанцию. Для нас идеален ваш головной мозг.
Джейн затошнило.
К счастью, нам не требуется много пищи. Вся наша цивилизация может довольствоваться двумя сотнями экземпляров мозга за ваш земной год.
Вам подходит мозг высших животных? спросила Джейн.
Нет. Нам нужен мозг разумных существ. Мы должны предупредить, что обладаем оружием, локально свертывающим пространство, что позволит нам расколоть вашу планету на сколь угодно мелкие части за несколько секунд.
Тогда вы не получите пищи, возразила Джейн.
Мы обладаем и другим оружием кроме того, мы отберем нужное нам количество экземпляров для содержания в питомнике. Но так как мы гуманны и считаемся с интересами других цивилизаций, мы просим вас принять решение.