Джо усмехнулся про себя. Вертихвостка не знала ничего, кроме того мира, в котором выросла, не имела представления о том, что у кого-то, кроме нее, могли существовать свои собственные намерения. Все это было забавно, пока она была молода но в какую мегеру она превратится, когда постареет! Джо тут же подумал о том, как приятно было бы оказаться с ней вдвоем на необитаемой планете и научить ее уму-разуму, укротить ее своенравие, открыть ей глаза на окружающий мир.
Он неспешно направился к ее каюте. Эльфана сидела на койке. Джо присел на скамью напротив: «Так что же?»
«Вы сказали, что прилетели с Земли с легендарной Земли. Это правда?»
«Да, это правда».
«Где находится Земля?»
«Ближе к центру Галактики примерно на тысячу световых лет ближе».
«Как выглядит Земля?» она наклонилась вперед, опустив локоть на колено, а подбородок на ладонь, с любопытством глядя Джо в лицо.
Неожиданно раздраженный, Джо пожал плечами: «На этот вопрос невозможно ответить в двух словах. Земля древний мир. Там повсюду много древних зданий, городов и традиций. В Египте еще возвышаются великие пирамиды, построенные в эпоху первых цивилизаций. В Англии кольцо обтесанных валунов, Стоунхендж, напоминает о народе почти столь же древнем. В пещерах Испании и Франции, под землей, сохранились настенные зарисовки животных, сделанные людьми, еще мало отличавшимися от зверей, на которых они охотились».
Эльфана глубоко вздохнула: «Но ваши города, ваша цивилизация отличаются от наших?»
Джо придал лицу скептическое выражение: «Конечно, отличаются. Похожих миров нет. На Земле преобладает старая, устоявшаяся культура благосклонно смягчившаяся на протяжении тысячелетий. Земные расы смешались; я сам результат такого смешения. В других областях космоса люди отделились, изолировались, создали заново общественный уклад. Вы, друиды, физически почти не отличаетесь от нас. Вы потомки средиземноморской ветви древней кавказской расы».
«Но у вас нет великого божества Древа Жизни?»
«В настоящее время, ответил Джо, на Земле нет организованной религии. Мы свободно выражаем радость бытия любыми способами, доставляющими нам удовлетворение. Кое-кто почитает создателя Веселенной другие всего лишь готовы признавать существование законов природы, контролирующих космос. Результат, в сущности, один и тот же. Поклонение идолам антропоидным, анималистическим или растительным таким, как ваше Древо давно ушло в прошлое».
Эльфана резко выпрямилась: «Вы вы насмехаетесь над нашими священными учреждениями».
«Прошу прощения».
Жрица поднялась на ноги, но тут же снова села, сдерживая гнев. «Вы интересуете меня во многих отношениях, угрюмо пробормотала она так, будто оправдывалась перед собой. Меня не покидает странное ощущение, что мы уже где-то встречались».
Подчинившись почти садистическому порыву, Джо язвительно произнес: «Я был шофером вашего отца. Вчера вы и ваш супруг хотели меня убить».
Эльфана оцепенела, уставившись на него немигающими глазами, у нее отвисла челюсть. Но она тут же расслабилась и, слегка содрогнувшись, отпрянула от него: «Вы ты»
Тем временем Джо успел заметить на ночной полочке у нее за спиной, над койкой, растение в горшочке почти такое же, как то, что он оставил на Кириле.
Она проследила направление его взгляда, плотно поджала губы, потом ахнула. «Значит, ты знаешь! почти прошептала она. Так убей меня, уничтожь меня, я устала от жизни!»
Эльфана поднялась на ноги и беспомощно развела руками. Джо тоже поднялся и сделал шаг ей навстречу. Он двигался, как во сне, время ускользало от сознания в мире больше не было никакой логики, никаких причинно-следственных связей. Ее глаза широко раскрылись, но она больше не боялась. Он положил руки ей на плечи. Теплая и хрупкая, она трепетала, как птица.
Отстранившись, она снова села на койку. «Не понимаю, сказала она, глухо и напряженно. Ничего не понимаю».
«Скажи, почти таким же напряженным тоном спросил Джо. Что для тебя значит Манаоло? Он твой любовник?»
Сначала она не ответила, потом едва заметно покачала головой: «Нет, он ничего для меня не значит. Его послали с поручением на Балленкарх. Мне не терпелось избавиться от жреческих обрядов. Я хотела приключений и плевать хотела на последствия. Но Манаоло пугает меня. Он пришел ко мне вчера но я испугалась».
Джо чувствовал сильнейшее жжение в сердце. Перед его внутренним взором явилась Маргарет недовольно надувшаяся, обвиняющая. Джо с сожалением вздохнул. Настроение изменилось. Лицо Эльфаны стало всего лишь лицом молодой жрицы друидов.
«Чем вы занимаетесь, Смит? холодно спросила она. Вы шпион?»
«Нет, я не шпион».
«А зачем вы летите на Балленкарх? Только шпионы и торговые агенты посещают Балленкарх. Друиды, манги и их наемники».
«Я лечу туда по личным делам», глядя на нее, Джо припомнил, что только вчера эта страстная жрица, не моргнув глазом, приказала его убить.
Она заметила выражение у него на лице и наклонила голову набок с капризной гримасой арлекина трюк флиртующей девушки, сознающей свою привлекательность. Джо рассмеялся но тут же прервался и прислушался. С другой стороны стены что-то скрипнуло. Эльфана проследила направление его взгляда.
«Это у меня в каюте!» Джо вскочил, распахнул дверь, одним прыжком оказался у двери своей каюты, распахнул ее и оказался лицом к лицу с эрру Экс Аммой, молодым офицером-мангом. Тот мрачно усмехнулся, обнажив заостренные желтые зубы. Он держал в руке лучемет, направленный на грудь Джо.
«Назад! приказал манг. Назад, я сказал!»
Джо медленно отступил на балкон и оглянулся, чтобы посмотреть вниз, в салон. Четверо мангов были погружены в игру. Один из них, в гражданской одежде, взглянул наверх и что-то пробормотал другим те обернулись и тоже взглянули наверх, после чего вернулись к игре.
«В каюту самки друидов! приказал Экс Амма. Быстро!» Он сделал повелительный жест лучеметом, все еще ухмыляясь, как лиса, демонстрирующая клыки.
Джо медленно зашел спиной вперед в каюту Эльфаны, переводя глаза то на лицо манга, то на его лучемет.
Эльфана ахнула от ужаса. Манг заметил горшочек с маленьким растением: «Ага!»
Он повернулся к Джо: «Встань лицом к стене». Манг сопроводил эти слова небрежным движением лучемета, его лицо покривилось от предвкушения: Джо понял, что сейчас умрет.
Дверь за спиной манга открылась, послышалось шипение. Манг напрягся, изогнулся крутой дугой назад, откинул голову, открыв рот в беззвучном крике, и упал на пол.
В дверном проеме с неодобрительной улыбочкой стоял Хаблеят: «Очень жаль, что пришлось доставить вам столько неприятностей».
VI
Взор Хаблеята сосредоточился на полочке с горшочком. Покачав головой, он прищелкнул языком и укоризненно взглянул на Джо: «Дорогой мой, вы сделали все возможное, чтобы сорвать тщательно продуманный план».
«Если бы вы меня спросили, парировал Джо. готов ли я жертвовать жизнью ради успешного завершения ваших махинаций, вы сэкономили бы большое количество времени и усилий».
Хаблеят тихо заржал в остальном его лицо осталось совершенно неподвижным: «Вы просто очаровательны. Рад, что вы еще живы. Боюсь, однако, что нас ожидает неприятное столкновение».
По балкону воинственно маршировали три манга впереди шествовал пожилой офицер, эрру Каметин, за ним следовали два манга в гражданской одежде. Эрру Каметин напряженно остановился и ощерился, как злобный пес: «Лорд Хаблеят! Это просто возмутительно! Вы воспрепятствовали офицеру Проникновения при исполнении его обязанностей».
«Воспрепятствовал? возразил Хаблеят. Я его убил. В том, что касается исполнения обязанностей с каких пор безрассудные багровые головорезы считаются представителями Генералитета Ампиану?»
«Мы получили приказ непосредственно от магнэрру Ипполито. У вас нет превосходящих полномочий»
«Если вы помните, любезно прервал его Хаблеят, магнэрру Ипполито отчитывается перед Латбоном, а Латбон занимает в Генералитете сторону Голубых Вод».
«Шайка белокровных трусов! выкрикнул офицер. Ты и все вы, голубые!»
Сидевшая в салоне женщина с Мангцзе, пытавшаяся разглядеть происходящее на балконе, завизжала. Послышался звенящий голос Манаоло: «Ничтожные грязные псы!»
Экклезиарх прыжками поднялся на балкон гибкий и сильный, ужасный в своей ярости. Схватив одной рукой плечо манга в гражданском одеянии, он повалил его на решетчатые мостки, сделал то же самое с другим. Приподняв эрру Каметина, он сбросил его за поручень балкона. Благодаря слабому гравитационному полю звездолета пожилой манг не особенно пострадал при падении всего лишь с кряхтением ударился спиной. Затем Манаоло повернулся к Хаблеяту тот протестующе поднял руку.
«Одну минуту, экклезиарх будьте добры, не применяйте насилие к моему несчастному дряхлому телу».
На диком лице Манаоло не появилось признаков понимания. В ответ на слова Хаблеята он угрожающе пригнулся, приготовившись к нападению.
Джо набрал в грудь воздуха, шагнул вперед, притворился, что наносит удар левым кулаком и с размаху ударил Манаоло правым тот растянулся на мостках и продолжал лежать, глядя на Джо мертвенными черными глазами.
«Прошу прощения! сказал Джо. Но Хаблеят спас мне жизнь и Эльфане тоже. По меньшей мере дайте ему возможность высказаться».
Манаоло вскочил на ноги, не говоря ни слова, зашел в каюту Эльфаны, задвинул дверь и запер ее на замок. Хаблеят вопросительно повернулся к Джо: «Считайте, что мы обменялись равноценными комплиментами».
«Хотел бы я знать, чтó происходит, сказал Джо. Нет, на самом деле не хочу ничего знать. Хочу, чтобы меня оставили в покое и дали мне заниматься своими делами. У меня свои проблемы. Было бы лучше всего, если бы вы не навязывали мне ваши».
Хаблеят медленно покачал головой задумчиво и восхищенно: «Странно, что человек, намеренный заниматься исключительно своими делами, с головой кинулся в омут политических интриг. Но если вы зайдете ко мне в каюту, я могу предложить превосходный аквавит замечательное успокоительное средство».
«Яд?» поинтересовался Джо.
Хаблеят серьезно ответил: «Всего лишь хороший коньяк».
Капитан созвал пассажиров большой грузный человек с тускло-белыми волосами, плоским белым лицом, аквамариновыми глазами и тонким розовым ртом. Он носил типичную для беландов облегающую темно-зеленую форму со стеклянными эполетами и пунцовыми брыжами над локтями.
Пассажиры устроились на глубоких диванах: два манга в гражданской одежде, женщина с пожелтевшими от слез глазами, эрру Каметин, Хаблеят безмятежный и беззаботный, в свободном тускло-белом халате. Джо сидел рядом с ним. С другой стороны от Джо уселась лысая долговязая женщина в черном от нее исходил тошнотворный запашок не растительного и не животного происхождения. За ней сидели сили, два друида спокойные, самоуверенные, Эльфана и, наконец, Манаоло. Экклезиарх надел впечатляющий светло-зеленый атласный костюм с золотистыми лампасами. Его черные кудри украшал бесшабашно сдвинутый набекрень легкий плосковерхий морион.
Капитан сурово произнес: «Мне известно, что между Кирилом и Мангцзе возникли напряженные отношения. Этот звездолет, однако территория Беланда, а беланды твердо намерены сохранять нейтралитет и не сочувствовать какой-либо из сторон. Сегодня утром совершено убийство. Фактические обстоятельства дела таковы: эрру Экс Амма был обнаружен в каюте лорда Смита и, будучи захвачен врасплох, заставил Смита пройти в каюту жрицы Альниеты, капитан использовал имя Эльфаны, зарегистрированное в корабельном журнале, где угрожал убить их обоих. Лорд Хаблеят, проявив похвальное стремление предотвратить межпланетный конфликт, вовремя подоспел и застрелил своего соотечественника, эрру Экс Амму.
Другие манги, будучи возмущены происшедшим, подверглись насилию со стороны экклезиарха Манаоло, который приготовился также напасть на лорда Хаблеята. Лорд Смит, понимая, что Манаоло, не разобравшись в ситуации, мог нанести лорду Хаблеяту серьезный ущерб, решил не допустить такое развитие событий и нанес экклезиарху Манаоло удар кулаком. Насколько я понимаю, такова сущность положения вещей».
Капитан помолчал. Никто не сказал ни слова. Хаблеят сидел и крутил один указательный палец вокруг другого; его пухлая нижняя губа отвисла. Джо поглядывал на Эльфану, сидевшую молча и неподвижно, и чувствовал на себе долгий взгляд Манаоло; экклезиарх внимательно изучал Джо лицо, плечи, ноги.
Капитан продолжал: «Насколько я понимаю, виновник всего происшедшего, эрру Экс Амма, наказан смертью. Остальные пассажиры не повинны ни в чем, кроме несдержанности темперамента. Но в дальнейшем я не намерен терпеть подобные инциденты. Если произойдет еще что-нибудь в таком роде, участники будут загипнотизированы и заключены в смирительные гамаки вплоть до окончания полета.
Традиция беландов требует, чтобы команды звездолетов соблюдали нейтралитет, от этого зависит наша репутация, а репутация приносит нам доход. Я не позволю подрывать нашу репутацию. Вам придется забыть о конфликтах, личных или межпланетных, пока вы находитесь в моей юрисдикции». Капитан церемонно поклонился: «Благодарю за внимание».
Манги немедленно поднялись на ноги женщина, продолжая всхлипывать, удалилась к себе в каюту, а трое мужчин занялись игрой в разноцветные палочки. Хаблеят ушел на прогулочную палубу. Долговязая лысая женщина некоторое время сидела, не шелохнувшись, глядя туда, где только что стоял капитан. Сили забрели в корабельную библиотеку. Миссионеры-друиды обступили Манаоло.
Эльфана поднялась на ноги, разминая изящные молодые руки, бросила быстрый взгляд на Джо, потом на широкую спину Манаоло. Она приняла решение подошла к Джо и присела рядом на диван: «Скажите, лорд Смит о чем вы говорили с Хаблеятом, когда он пригласил вас в каюту?»
Джо чувствовал себя неудобно: «Жрица, я не могу передавать сплетни о мангах друидам, а сплетни о друидах мангам. В данном случае, однако, мы не обсуждали ничего, что могло бы иметь значение. Хаблеят расспрашивал меня о жизни на Земле. Кроме того, его интересовал человек, которого я ищу. Я рассказал о нескольких мирах, где мне привелось побывать. Мы выпили довольно много коньяку в сущности, тем дело и ограничилось».
Эльфана нетерпеливо прикусила губу: «Не понимаю почему Хаблеят защитил нас от молодого манга? Что он тем самым приобрел? Хаблеят такой же манг, как его соплеменники. Он скорее умрет, нежели позволит друидам преобладать на Балленкархе».
«А вы и Манаоло отправились в этот полет, чтобы обеспечить преобладание друидов на Балленкархе?» спросил Джо.
Она взглянула на него, широко раскрыв глаза, и постучала пальцами по бедру. Джо усмехнулся про себя. У любого человека, приписывающего себе безграничные полномочия, такой вопрос не мог не вызвать приступ раздражения. Но очарованный, обвороженный Джо не мог представить себе, чтобы Эльфана руководствовалась подобными соображениями ее жестикуляция всего лишь интриговала его. Он рассмеялся.
«Почему вы смеетесь?» с подозрением спросила она.
«Вы напоминаете котенка, одетого в кукольный наряд и страшно довольного собой».
Эльфана покраснела, ее глаза сверкнули: «Значит, вы надо мной смеетесь?»
Слегка задумавшись, Джо спросил: «Вы никогда не смеетесь над собой?»
«Нет. Конечно, нет».
«Попробуйте как-нибудь». Поднявшись на ноги, Джо направился в гимнастический зал.
VII
Взмокнув от бега с препятствиями, Джо соскочил с бегущей дорожки и уселся на скамью, чтобы отдышаться. В тренажерный зал неспешно зашел Манаоло. Посмотрев по сторонам, он медленно повернулся к Джо. «Опять неприятности!» подумал Джо.