Сперва он решил купить ночные окуляры последнего поколения, но глянув цену на сайте магазина оптики, даже присвистнул. Нет, Бекки за такие траты на безделушки с него шкуру спустит. После поиска по сайту он решил остановиться на старенькой модели, использовавшей инфракрасную подсветку, зато стоившую всего три сотни. Рассудив, что волк не вражеский снайпер, и вряд ли он выдаст себя инфракрасным прожектором, Том оформил заказ. Уже через неделю почтовая служба доставила коробку с прибором. Как назло, подходящих батареек в доме не оказалось, и пришлось отложить испытания на завтра. А завтра была суббота, и Тому не нужно было идти на службу. Ехать в городок за упаковкой батареек самому он посчитал глупым, тем более, что Бекки собиралась съездить туда сама, посидеть в баре с парой подружек, с которыми она познакомилась на пикнике компании с месяц назад. Том договорился с ней, что она купит пару упаковок батареек на обратном пути. Сам он запустил на компьютере игровой симулятор космической империи, на который он подсел в последнее время, надел виртуальный шлем и погрузился в мир космических сражений, совершенно отключившись от реальности. За игрой время пролетало совершенно незаметно, и когда еле пробившийся сквозь грохот фотонных пушек звонок телефона вырвал его из глубин космоса, он с удивление увидел, что за окном уже стемнело. Звонила Бекки. Рыдая в трубку, она просила его срочно приехать и забрать ее. Оказалось, она засиделась допоздна с подругами, чьи мужья снимали квартиры в комплексе апартаментов в городке, и им не нужно было никуда ехать. Бекки выпила довольно много, и по дороге домой, отвлекясь буквально на секунду, как она утверждала, чуть не сбила перебегавшую дорогу собаку, выскочившую перед самым носом машины из кустов. В испуге, Бекки резко крутанула руль, и ее Хонда вылетела с дороги, слетев в канаву. Скорость была невысокой, поэтому Бекки отделалась лишь испугом. Да и машина, похоже, почти не пострадала, даже подушки безопасности не сработали, но выехать сама из канавы Бекки не могла, колеса буксовали на траве. Со слезами в голосе, она просила Тома поскорее забрать ее, пока кто ни будь не вызвал полицию, которая, по ее словам, непременно обвинит ее в пьяном управлении машиной и арестует.
Том успокоил рыдающую жену и, велев не выходить из машины, бегом направился выводить из гаража свой пикап. Выехав на дорогу, он погнал машину в сторону города и уже через три мили, заметил косо съехавшую к придорожную канаву белую Хонду Бекки. Резко затормозив у машины, Том выскочил из кабины и, оскальзываясь на влажной траве, кинулся к водительской двери попавшего в беду седана. Бекки уже открыла дверь и с трудом выбиралась наружу, уцепившись за дверной проем. Том подхватил ее под руку и помог взобраться по заросшему откосу на дорогу. Про себя он отметил, что Бекки, пожалуй, была права, попадись она копам в таком состоянии, проблем было бы не избежать. От нее разило перегаром, на ногах она стояла с большим трудом, ее то и дело вело то в одну сторону, то в другую. Речь тут явно шла не о паре бокалов вина. К сожалению, за Бекки числилась такая слабость. Начав выпивать, она никогда не знала, когда нужно остановиться. Несколько раз у них уже вспыхивали серьезные ссоры на этой почве, но безрезультатно. Но сегодня она превзошла себя и наклюкалась до почти невменяемого состояния. Том прекрасно видел, что говорить сейчас что-то просто бесполезно, сперва Бекки должна была проспаться. Он почти силой затолкал ее в на заднее сиденье пикапа, закрыл дверь, и только потом спустился к обратно к Хонде, погасил фары и габаритные огни, выдернул ключ из замка зажигания и закрыл дверь, заблокировав брелоком замки. Вернувшись за руль пикапа, он молча развернул автомобиль, мазнув дальним светом по придорожным кустам, и чуть сам не съехал в канаву от неожиданности. В луче фар, у самой земли за дальним кустом на долю секунды вспыхнули две красные точки и сразу исчезли. Тома прошиб холодный пот, сжавшие руль ладони стали влажные и липкие. Но он тут же выругался на себя сквозь зубы, конечно же, это был или енот, или опоссум, кто еще мог смотреть из под кустов почти на уровне земли. Черт, черт, проклятая лесная живность, как же они достали. Скорей бы уж закончился этот кризис, и можно было перебраться обратно к цивилизации. Том вдавил педаль газа, и машина, взревев мощным двигателем, понеслась к дому. Там, уложив Бекки спать, Том долго сидел на кухне, время от времени подливая в пустеющий бокал виски. Он был зол на напившуюся Бекки, зол на себя за тот момент дикого страха, что он испытал, глядя в темноту через лобовое стекло пикапа. Он был зол на эту дурацкую компанию, построившую свои корпуса в глуши Вермонта. Бутылка постепенно пустела, и Том сам не заметил, как его сморил сон. Проснулся он поздно, с тяжелой головой и мерзким вкусом во рту. Пустой бокал лежал опрокинутым на столе, рядом с опустевшей бутылкой. Том со стоном слез с высокого барного стула, растирая затекшую во сне руку, порылся в ящике кухонного стола и вытряс себе в рот пару таблеток от головной боли. Запив их водой из-под крана, бедняга поплелся наверх, проверить, как там Бекки. Судя по всему, Бекки была в полном порядке. Она безмятежно спала, раскинувшись на их кровати, и даже подхрапывала. Решив не будить жену, Том оставил ей записку, что поехал за Хондой, заскочил в ванную, чтобы сунуть голову под холодную воду и почистить зубы, и наскоро вытершись полотенцем, побрел к Биллу, просить о помощи с застрявшей Хондой. Билла он нашел в небольшой пристройке к дому, служившей складом садового инвентаря и мастерской. На длинном рабочем столе лежала разобранная газонокосилка, и сосед, негромко насвистывая какой-то мотивчик, увлеченно ковырялся в ее потрохах пассатижами.
Билл! негромко позвал его Том.
Билл от неожиданности аж подпрыгнул и развернувшись к гостю, явил тому побелевшее от испуга лицо.
Твою ж мать! с чувством выругался он. Да так заикой можно оставить, чтоб тебя!
Ох, прости, не хотел тебя пугать, Том присел на стоявшую у двери перевернутую садовую тачку. но мне очень нужна твоя помощь.
Билл уже успел оправиться от испуга и, оглядев Тома, озабоченно спросил:
Да чего случилось-то? Ты выглядишь так, словно пил неделю не просыхая.
Да, Том сделал рукой неопределенный жест, так, проблемы семейного масштаба. Поможешь нашу Хонду из канавы достать?
Чего?? округлил глаза Билл.
Бекки вчера из города возвращалась, собака дорогу перебежала, она испугалась, ну и заехала в канаву. Тут недалеко, мили три в сторону города по нашей стороне петли. Мне одному не справиться, а вдвоем мы бы ее пикапом выдернули на дорогу. Ну и перегнать ее домой тоже надо второго водителя.
А Бекки?
Да она так перенервничала вчера, что все еще спит, не хочу будить, пусть отдохнет. Ну так что, выручишь по-соседски?
Э-э, что с тобой делать, поехали. Только дом закрою, а то кто его знает, сколько мы там провозимся, соседушка. Кстати, а чего не вызвал аварийку?
Да они же полицию вызовут, да еще и счет выкатят с тремя нулями и одной единицей. И пока их дождешься, уже и завтра наступит, сам же знаешь.
Билл понимающе хмыкнул и бросил Тому:
Иди, выгоняй свой пикап. Да, кстати, а тросы у тебя есть?
Тросы?? Том растерянно посмотрел на Билла. Вот черт, я ж совсем про них забыл! А что же делать?
У меня есть, принесу. Билл укоризненно покачал головой, всем своим видом выражая невысказанное про городских недотеп.
Том выгнал грузовик из гаража и еще минут десять сидел, положив голову на сцепленные на рулевом колесе руки. Из оцепенения его вызвал грохот сброшенного в кузов троса. Билл Распахнул правую дверцу и грузно плюхнулся на жалобно скрипнувшее сидение рядом с Томом:
Ну, поехали, посмотрим на твою беду!
До места добрались без проблем. Белая Хонда все так же стояла упершись передним бампером в дно неглубокой канавы, выставив багажник на обочину дороги. Они подогнали пикап Тома к самому заднему бамперу легковушки, и Билл быстро и ловко закрепил петлю троса за буксировочную проушину под бампером Хонды.
Давай, дуй за руль Хонды, будешь подруливать, и не забыть с парковочного тормоза снять, а я за руль твоего пикапа сяду и буду потихоньку тянуть.
Обочина была пологой, если бы не трава под колесами, возможно, Хонда бы и сама смогла выбраться задним ходом, поэтому, тяжелый пикап почти без усилий вытянул легковушку наверх.
Они проверили, как работает двигатель, Том даже заглянул под машину, чтобы убедиться, что под ней не образуются подтеки масла, потом попробовал проехать метров двадцать. Вроде все было в порядке. Он помахал рукой своему соседу, уже смотавшему трос и забросившему бухту в кузов, дождался, пока Билл сядет за руль грузовичка и развернет машину, и не спеша повел седан к дому. Загнал Хонду в гараж, вышел к поджидавшему его возле пикапа Биллу.
Спасибо сосед, выручил! с благодарностью Том пожал широкую лапу Билла. Как мне тебя отблагодарить? Кэш, чек, натуральным продуктом?
Аааа, протянул тот, ящик пива потянешь?
Без вопросов, завтра же из города привезу! пообещал Том.
Билл кивнул и потопал к себе домой, а Том загнал в гараж пикап и стал осматривать Хонду, пытаясь понять, какие повреждения могла получить машина. Однако, кроме длинной трещины в пластиковом бампере и одной разбитой противотуманки, машина выглядела неповрежденной. Ничего не подтекало на пол, включенный мотор работал ровно, без посторонних шумов. Ремонт бампера и фары обойдется в тыщу, может, чуть больше, но все могло закончиться намного хуже, и Том прекрасно это понимал. Пришла пора серьезно поговорить с Бекки.
Конечно же, они разругались в дым. Бекки снова попробовала устроить истерику, но внезапно обозлившийся на нее Том наорал на нее так, что его жена испуганно замолчала и тихонько сидела на стуле, съежившись и растерянно глядя на ставшего вдруг незнакомым мужа. А Том дал себе волю, ничуть не стесняясь в выражениях, он рассказал Бекки много нового о ней, о чем она даже не догадывалась. Она пару раз в начале пыталась переломить ход беседы в свою пользу, первый раз пригрозив полицией, на что он сказал, что сейчас сам вызовет полицию и расскажет им, где ночевала их машина и почему, а когда она снова набралась храбрости и попробовала пригрозить разводом, он сказал, что если еще раз увидит ее пьяной, то сам подаст на развод, и тогда они еще посмотрят, кто потеряет от развода больше. Счета у них почти пусты, дом платить еще пятнадцать лет, детей нет, и шиш она что получит с этого развода. Бекки, кажется, оценила перспективы такого исхода и заткнулась. Том побушевал еще минут пять, сбросил пар и, заявив напоследок, что будет спать в другой спальне до тех пор, пока она не извинится и не пообещает не пить по меньшей мере полгода, ушел в спальню, которую он переоборудовал в свой кабинет, оставив испуганную жену в одиночестве.
Запершись в кабинете, он первым делом проверил работу прибора ночного видения, благо батарейки нашлись на полу Хонды во время осмотра. Он закрыл жалюзи и, нацепив прибор, огляделся. Прибор передавал картинку в зеленоватом цвете, но все было видно очень отчетливо, к удовольствию Тома. Он выключил прибор и положил его на стол. Теперь надо было ждать вечера и садиться в засаду.
Выглянув в окно, Том увидел, что Билл разжег свой большущий гриль и уже вываливает на него обычную горку колбасок. В животе у Тома неожиданно громко заурчало. Он постоял минутку, прислушиваясь к своим ощущениям, а потом решительно направился к холодильнику, вытащил пачку хот-догов и упаковку пива, сбежал по ступеням веранды и поспешил присоединиться к Биллу и его грилю. Билл вытащил на улицу небольшой телевизор и они очень приятно провели время до самого вечера за просмотром телешоу и жаренными колбасками с сосисками, обильно запивая эту нехитрую снедь светлым пивом. С наступлением сумерек Билл заторопился, не слушая возражений Тома, буквально всунул ему в руки пару оставшихся колбасок «на ужин», и попрощавшись, ушел в дом. Том тоже побрел домой, стараясь не позволять ногам заплетаться. Тщательно затворив сетчатую дверь веранды за собой, в который раз пообещав себе поставить на дверь щеколду, Том так же аккуратно запер заднюю дверь дома, убрал в холодильник колбаски и присел к столу, глядя, как быстро гаснет осеннее солнце за стеклом двери. Потом он спохватился, быстро сварил себе крепкого кофе и поднявшись в свой кабинет, уселся у окна, нацепив на голову включенный прибор ночного видения. Отхлебывая остывший кофе он просидел у окна часа два, и уже почти собрался ложиться спать, когда неожиданно увидел, как шевельнулся один из кустов на опушке леса, граничащей с территорией Билла. Моментально собравшись, Том жадно всматривался в густой кустарник, сетуя на то, что на таком расстоянии даже прибор не позволял видеть все достаточно отчетливо. Кусты больше не двигались, и Том стал осматривать всю опушку. Прибор сильно ограничивал видимое пространство и приходилось водить головой из стороны в сторону. Несмотря на все свои усилия, Том так и не смог ничего разглядеть в густом переплетении ветвей. Разочарованно вздохнув, он машинально посмотрел на лужайку. Ничего. Лужайка, как лужайка, только трава давно не стрижена. Рука уже потянулась к выключателю прибора, когда Том увидел. Там, где не должно было быть ничего, кроме травы, было что-то постороннее. Что-то продолговатое лежало почти на границе его и Билла участков. Том замер. Волк? Но что он там делает? Почему так странно ведет себя, почему он даже не шелохнется? Очертания лежащего тела или предмета были частично скрыты высокой травой, но Тому казалось, что что бы там не лежало, оно было слишком велико для волка. И слишком мало для медведя. Том попробовал подрегулировать резкость на окулярах, когда заметил легкое движение. Существо, а в том, что это было живое существо уже не оставалось сомнений, повернуло голову в его строну и посмотрело ему прямо в глаза. Зрачки его блеснули яркими вспышками зеленого цвета, отражая лучи подсвечивающего инфракрасного прожектора. Том в неожиданном испуге отпрянул от окна, а когда минуту спустя снова выглянул наружу, лужайка была пуста. Он сорвал с головы прибор, закрыл жалюзи и долго сидел, пытаясь собраться с мыслями. Он что-то видел, и по всему выходило, что это что-то видело его. Или по крайней мере оно видело луч подсветки.
Ну и что? Подумаешь! Ну увидел волк луч из окна, и что с того. Больше будет бояться к дому подходить, убеждал себя Том.
Ага, злорадно говорил ему внутренний голос, и где ж ты видел такого волка, который лежит на спине и смотрит в ночное небо.
А мало ли какие бывают волки, не уступал Том. Я вообще волков только в кино видел, да на картинках, мало ли, как они себя ведут.
А почему все соседи по ночам дома сидят, на улицу нос не высовывают? не успокаивался внутренний голос.
А потому, отвечал ему Том, что нравы тут деревенские и уклад жизни такой же, нечего тут по вечерам делать, вот все и ложатся спать засветло.
Зря ты все это затеял, бурчал внутренний голос.
А вот это правда. удрученно согласился Том.
Спал он в эту ночь совсем плохо, его мучили кошмары. Странный и страшный зеленый волк ходил вокруг дома, заглядывал в окна и стеклянную заднюю дверь, осуждающе качал головой и зачем-то грозил пытавшемуся спрятаться от его взгляда под столом Тому.
Собираясь утром на работу, Том выглянул в заднюю дверь и увидел, что дверь веранды, которую он плотно закрыл накануне, была открыта настежь. Бекки не могла это сделать, так как все еще спала, в чем Том убедился проходя мимо приоткрытой двери в их спальню. Ветер не мог распахнуть дверь также, это Том знал точно. Кто-то из бывших хозяев установил на двери магнитную пару, успешно противостоящую даже самому сильному ветру. Волк? Но как, и главное, зачем? Он озадаченно хмыкнул и недоуменно пожал плечами. Очередная загадка. Дернув пару раз заднюю дверь и убедившись, что она надежно заперта, Том поспешил на работу.
Вечером у семейства Блэк состоялся серьезный разговор. Похоже, Бекки провела день за размышлениями о случившемся накануне и пришла к выводу о преимуществах замужней жизни с Томом. Тот тоже поостыл за день, тем более, что день выдался занятой, ему пришлось смотаться на соседний объект, там вышел из строя блок управления системы охлаждения силового трансформатора, и бригада едва успела управиться с ремонтом и настройкой до конца рабочего дня. Так что, к тому моменту, когда все было закончено, Том уже и забыл о неприятном приключении Бекки. Неудивительно, что вечерний разговор прошел намного спокойнее, чем предыдущий, не было ни криков, ни угроз. Супруги помирились, и было решено, что Том снова возвращается в их спальню. Бекки даже пообещала, что не станет больше напиваться, тем более, за рулем. И сказала она это так искренне, что Том поверил ей без всякий сомнений. В конце беседы он решил рассказать жене и о ночном госте, так, на всякий случай, чтобы было проще объяснить, почему ей обязательно надо возвращаться домой до темноты. Сперва Бекки не поверила его истории и потребовала, чтобы он перестал ее разыгрывать, и Тому пришлось много раз повторять, что он и не думал шутить, напротив, сам немного испуган происходящим. В конце концов, он предложил ей проследить за двором этой ночью. Бекки не знала, стоит ли верить его рассказам про таинственного зверя, но согласилась, предупредив, что если он ее разыграл, она обидится на него по-настоящему. А потом они вместе ужинали, и болтали за столом о всякой чепухе. За разговорами время пролетело незаметно, и за окнами начали сгущаться ночные тени, погружая лужайку позади дома в глубокие сумерки. Том встал из-за стола, проверил, заперта ли задняя дверь и погасил свет на кухне. Потом он крепко взял оробевшую Бекки за руку, и они, не говоря ни слова, поднялись в кабинет. Там он пододвинул кресло к окну, раскрыл жалюзи и нацепил ночной визор на голову супруги. Щелкнул тумблером, и Бекки возбужденно вскрикнула: