Дурак ты, дурак прошептал я.
Счетчик мелко трясся, разворачиваясь. Он походил на крупного варана или, скорее, на броненосца. Теплокровный, кажетсяяйцекладущий мало мы знаем о своих небесных соседях.
Что теперь делать, а? спросил я. За спиной попискивал компьютер, требуя очередной диск. Ничего, потерпит. Жизненно важная информация уже введена.
Рептилоид наконец-то выпрямил короткую шею, оттянул от брюха маленькую треугольную голову. Мигнули, поднимаясь, серые зрительные перепонки.
Глаза у счетчика были нежно-голубые, раскосые.
Тебе уже все равно, сказал я, пытаясь отвести взгляд. А мне теперь трибунал светит. За похищение Чужого. Кто поверит, что ты сам забрался в челнок?
Узкий рот рептилоида открылся, обнажая ровные жевательные пластинки.
Не-не-не прошипел счетчик.
Меня пробила дрожь. Я дернулся, закувыркался, затормозил у потолка, повис над шкафчиком, целясь в рептилоида.
Не у-би-вай Существо, которое должно было быть безумным, уцепилось лапками за пакет с парадной формой. Затрещал рвущийся полиэтилен. Че-ло-век не уби-вай важ-но нам о-бо-им.
Чего стоят эти слова рептилоиду с его крошечными легкими и неразвитыми голосовыми связками? Они всегда общались на уровне электронных импульсов, счетчики. Живые компьютеры космоса. Такие же слуги, как мы.
Простоболее старые слуги.
Про-шу че-ло-век
Для него эти словакрик. Надрывный вопль в совершенно чужой коммуникационной системе. Есть ли у него слухчтобы услышать мой ответ?
И что я могу ответить?
Как на вводной лекции в астрокурсах с нами беседовал Джеймс Макнамара, капитан шаттла «Эксплорер», человек, осуществивший первый контакт Как он рассказывал всем известноепро обезумевших после джампа хиксоидах и впавших в кому алари а потом добавил то, что никогда не говорится на публике.
«Мы думали, что случившеесягибель человечества. Но оказалось, что это его спасение. В тот день, когда Чужие научатся переносить джамп, независимости Земли наступит конец».
Вот он, конец. Счетчик, не сошедший с ума после джампа.
Ядруг прошипел рептилоид. Ядруг, ядруг
Глава 2
Самое сложное в космосеэто вовсе не полет. Самое сложноеориентирование. Даже на околоземной орбите это очень ответственная процедура, что уж говорить о межзвездном пространстве.
Моя «птичка» ориентируется по шести звездам. Вначале я грубо навел датчик на Сириусмашина придирчиво сверила его спектр с эталонным и согласилась с моим мнением, что это именно Сириус. Потом несколькими толчками двигателей ориентации я нацелился на Фомальгаут. Дальше компьютер будет работать сам. Шесть ориентиров. И вычислениямиллионы, миллиарды операций, чтобы рассчитать ту цепь прыжков, что выведет «Спираль» к Солнечной системе, более тогоименно к Земле.
Если мой челнок выскочит из джампа где-нибудь в районе Марсаменя, вероятно, спасут. Если в районе Плутонапридется уходить на повторный заход такое бывает довольно часто. Но порой энергия или кислород кончаются раньше, чем челнок выходит к Земле. А иногда от серии джампов пилоты впадают в гиперпространственную эйфорию. И начинают бесконечные прыжки в никудаджамп ради джампа, пока не иссякнет энергия
Я развернулся в кресле и посмотрел на рептилоида. Счетчик сидел на цилиндре джамперажутковатая фигура, что-то вроде маленькой ожившей горгульи.
Как мне тебя называть? спросил я.
Наверное, он размышлял, но очень быстро. Казалось, что ответ был готов мгновенно.
Зови меня Карел.
Это человеческое имя.
Да. Так звали первого Пауза, рептилоид втягивал воздух, чтобы продолжить фразу: представителя вашей расы с кем мы наладили общение.
И ты считаешь это достаточным основанием, чтобы позаимствовать его имя?
Да. Я не прав?
Какая разница. Я пожал плечами.
Теплокровная яйцекладущая ящерица по имени Карел смотрела на меня прозрачными голубыми глазами. Ожидающе смотрела.
ЯПетр.
Это имя связано с твоими религиозными убеждениями?
Чего? Да нет, это просто имя.
Хорошо.
Шаттл снова задрожал, разворачиваясь. Делал он это медленно и неуклюже: что ни говори, а системе ориентацииполвека. Конечно, ее дорабатывали, улучшали, но при всем желании «жигули» в «мерседес» не превратишь.
Требуется помощь? с едва заметной вопросительной интонацией произнес рептилоид.
Какая?
В расчетах.
Спасибо, обойдемся.
Я хотел бы быть полезным.
Вот уж радостьнашелся второй пилот
Ты мне не нужен. Какого черта вообще залез в мой корабль?
Счетчик втянул треугольную голову, словно испытывая смущение.
Петр, я несу важную информацию.
Для кого?
Для людей.
Я кивнул. Очень содержательно.
А от кого?
От счетчиков.
Только не надо меня держать за простофилю, ладно? Мы кое-что о вас знаем!
Что? прошелестел рептилоид.
Вы не имеете решающего голоса в галактическом Конклаве. Ваша планетаколлективная опекаемая территория с преобладающим влиянием хикси и даэнло. Что вы можете сделать для человечества?
Дать ему силу и власть.
Голосок у рептилоида был ровным и скучнымвидимо, передача эмоций давалась ему с трудом.
Ты врешь, счетчик.
Карел.
Хорошо. Ты врешь, Карел. Человечество не нуждается в помощи.
Ваша планета имеет статус наблюдателя в Конклаве. Вы находитесь под консультативной опекой хикси и даэнло. Сильные расы сочли, что это проще, чем брать Землю под протекторат, и выгоднее, чем уничтожать. Вы имеете право основания колоний, но только после отказа от планеты всех рас с правом решающего голоса. За двадцать лет ни одна открытая людьми планета не была передана Земле.
Нам пока хватает места.
Пока. Вам никогда не позволят распространяться по галактике. Вы останетесь резервацией. Будете возить срочные грузыдо тех пор, пока не найдут альтернативы джампу.
Компьютер пискнул и мягким женским голосом произнес:
Расчет джампа закончен. Жду указаний.
Под пристальным взглядом счетчика я протянул руку к пульту, набрал на парольной клавиатуре код. Одна из панелек на пульте сдвинулась, открывая маленькую нишу с тремя клавишами. Ниша была подсвечена красным светом.
Что это? спросил рептилоид.
Это смерть-пульт, Карел.
Я осторожно провел пальцами по клавишам. Нажать их непросто, они тугие, на тренажере все курсанты в этом убедились.
В нашей присяге, Карел, есть такая фраза Я искоса следил за ним, пытаясь уловить хоть какое-то движение. Высшей ценностью будут для меня интересы человечества. Любой ценой я буду защищать его от угрозы, от кого бы она ни исходила.
Это разумное обещание, сообщил рептилоид.
Я могу отправить шаттл в джамп-серию, сжечь джампер или подорвать топливные баки. В любом случаеэто наша смерть.
Зачем, Петр?
Чтобы никто не узнал, что вы можете переносить джамп.
Я не то чтобы врал. Честно говоря, я просто не мог понять, готов ли надавить одну из клавиш. Но счетчик отнесся к моим словам абсолютно серьезно.
В этом нет необходимости, Петр. В этом нет никакой необходимости. Абсолютно нет.
Докажи. Я опустил палец на клавишу джамп-серии.
Иные расы не знают, что счетчики способны выдержать джамп.
Они могут узнать.
Это не поможет, Петр. Наш метод только для нас. Он уникален.
И в чем он состоит?
Я отвечу на Земле.
Что ты хочешь предложить людям?
Я отвечу на Земле.
Почему?
Мы мало о тебе знаем, Петр. Мы не решили, можно ли тебе доверять. Информация очень ценна, если Сильные расы узнают еебудет потеряно слишком многое.
Я не сразу осмыслил его намек.
Ты что, хочешь сказать, что я могу предать Землю и сообщить твои слова Чужим?
Да.
А чему я, собственно, удивляюсь? Ведь даже на «Эксплорере» была Эвелин Ракш, «проклятие феминизма» и «позор афроамериканцев», чернокожая женщина-пилот, навязанная в экипаж показушниками из НАСА. Милая молодая женщина, без всяких пыток и угроз выложившая хиксоидам абсолютно все. И что такое джамп, и как управляется челнок, и где находится Земля Конечно, и без ее помощи Чужие узнали бы это. Но факт остается фактом.
Я видел пленку с записью ее допросов на Земле. Она так и не смогла объяснить своего поступка. Поскольку адвокат строил защиту на непроверяемом утверждении о пси-воздействии хиксоидов на его подопечную, Эвелин была просто отстранена от космической программы. Ей пришлось сменить имя и перебраться куда-то в Канаду, где она и покончила с собой через полгода. Может быть, она и впрямь шагнула с балкона, может быть, ей помогли, не знаю
А кому ты мог бы довериться? Директору «Трансаэро»? Ассамблее ООН? Президенту России?
Андрею Хрумову.
Я долго молчал. Счетчик сразил меня наповал.
Ты знаешь, кто он?
Психолог, участник первых контактных переговоров Земли и галактического Конклава. Автор «Манифеста обреченных».
А еще?
Твой предок по мужской линии.
Мой дед.
Дед, согласился счетчик.
Карел, дед тебя убьет, если сумеет догнать.
Я передвигаюсь медленно.
Он тоже не быстро, ему за семьдесят. Но он будет очень стараться. Ты потому и забрался в мой челнок, что хочешь встретиться с дедом?
Один из факторов, признал счетчик.
Карел, никогда не думал, что ваша раса столь безумна. Искать помощи и сотрудничества у человека, который ненавидит все инопланетное, у самого отъявленного шовиниста
А кто тебе сказал, что мы не шовинисты?
Я посмотрел в глаза рептилоиду. Тот медленно разжал рот, изгибая его в улыбке. Надо же. У живых компьютеров есть чувство юмора.
Не нравится мне это, признался я. Блин. Так я влип из-за деда? Вначале едва на курсах не завалили, потом брать на работу не хотели, теперьв такой навоз вляпался?
Что поделаешь. Это общая проблема тех рас, чьи граждане не могут выбирать своих родителей, сказал счетчик.
Я закрыл панель смерть-пульта. Мне показалось, что счетчик облегченно вздохнул.
* * *
Навигационный расчет едва не пропал даром. Я слишком долго разговаривал со счетчиком, запугивал его смерть-пультом, а время принятия решения истекало. Звезды скользили по своим орбитам, и с каждым мгновением шансы на удачный джамп истекали.
Приготовься, сказал я счетчику. Тот понял и подобрался, цепляясь за кожух джампера, скользя коготками по металлу. Глаза рептилоида закатились.
Как же он выдерживает джамп?
За четыре секунды до автоматического сброса навигационных расчетов я нажал кнопку джампа, и пространство вывернулось наизнанку.
О-о-о!
Дольше, дольше, дольше
Пусть этот миг не кончается, пусть корчится от ужаса счетчик, пусть тщетно добивается равноправия Земля, пусть Сильные расы играют в свои взрослые игры Плевать, лишь бы продлить этот миг, превратить его в вечность
Я открыл глаза.
Темнота и скулеж счетчика.
Как тяжело возвращаться в реальность.
Химический фонарик замерцал в моих руках. Я увидел тоненькую ниточку собственной слюны, плывущую в воздухе и медленно сворачивающуюся в шарик. Смахнул ее рукавом, поискал взглядом рептилоида. Как тяжело двигаться
Счетчик дрейфовал у лобового иллюминатора, рядом с игрушечным мышонком. Кажется, этот джамп дался ему тяжелеечешуйчатое тело тряслось в непрерывных мелких судорогах.
Счетчик! позвал я. Карел!
Очень медленно рептилоид отвел от брюха голову и прошептал:
Прошу прощения
Как ты это делаешь? резко спросил я. Как выдерживаешь джамп?
Я Пауза. Объясню позже
Потянувшись, я схватил его за переднюю лапу и подтащил к пульту. Счетчик торопливо забрался на свой насест.
Он все готов объяснить, но позже. Может быть, когда станет слишком поздно. Одобрят ли на Земле мой поступок, или напомнят о присяге и смерть-пульте? Не знаю. Но вначале надо добраться домой.
Сбросив ремни, я скользнул к иллюминатору левого борта. Ничего интересноготолько звезды. Вроде бы рисунок созвездий очень привычный, неискаженный.
Мы прилетели? полюбопытствовал счетчик.
Да, вот только куда? Я оттолкнулся, перелетая через кабину. Взглянул в другой иллюминатортоже ничего особенного. Ладно, придется потерпеть. Челнок медленно вращается вокруг оси, что-нибудь да увижу.
Пискнул компьютерприборы оживали.
Необходимо вставить носитель информации? спросил счетчик. Я посмотрел на негоон уже перебрался в кресло, тянулся лапой под правый подлокотник. Хорошо подготовился, знает, где что лежит.
Сумеешь?
Вероятно, да.
С полминуты счетчик возился с замкомтри длинных тонких пальца на лапах были достаточно подвижны, но им не хватало противостоящего. Наконец двумя лапами он открыл защелку и вытянул лазерный диск.
Валяй Карел, буркнул я. Словарный запас у счетчика был отменныйон понял.
Пару минут я пялился в холодное сияние космоса, а рептилоид возился у пульта, тихо шипя, когда рассчитанные на людей кнопки не поддавались его усилиям.
Могу ли я подключиться к системе напрямую? спросил счетчик после особенно бурной схватки с сидиромом. Я не ответил, потому что очередной оборот челнока наградил меня действительно красивой картиной.
Карел! негромко позвал я.
Рептилоид медленно подплыл ко мне.
Гляди.
Сатурн выглядел как на фотографии в детской книжке. Кольцо было повернуто к нам плоскостью под небольшим углом, и солнечный свет вычерчивал его рельефно и предельно красочно. На фоне желто-коричневого шара планеты, какого-то плоского и не впечатляющего, кольцо казалось куда более вещественным и массивным вьющаяся в космосе каменная река.
Красиво? спросил я, сам удивляясь своему вопросу. Что такое понятие красоты для чужой расы?
Да. Счетчик дышал тяжело и часто. Это похоже на дом.
На твою планету?
Да
Здорово. В справочнике данные о родной планете счетчиков полностью отсутствовали. Теперь можно смело записать: «окружена кольцом»
Это Сатурн? спросил счетчик. Джамп оказался удачным?
Сатурн. Но ничего хорошего в этом нет.
Рептилоид уставился на меня.
Карел, на моем корабле жидкостные ракетные двигатели. Ты ведь знаешь, что это такое?
Дрянь, безжалостно сказал счетчик.
Верно. И чтобы вернуться на Землю, челнок должен оказаться от нее на расстоянии не более пятисот тысяч километров, в плоскости эклиптики и со скоростью относительно планеты не более сорока километров в секунду.
Дрянь повторил счетчик. Вы часто гибнете?
Я не ответил, любуясь уплывающим из поля зрения Сатурном. На краю иллюминатора разгорался ослепительный бликСолнце спешило заглянуть нам в глаза.
Вам нужна помощь, человек, сказал счетчик. Вам очень нужна помощь
Будем уходить на повторный джамп.
Счетчик дернулся.
Здесь нет человеческих поселений?
На Сатурне? Шутник. На Ио это спутник планеты, собираются открыть научную станцию. Может быть, года через два и смогут.
У нас нет такого количества времени. Счетчик отвернул голову от иллюминатора.
Я не стал напоминать ему, что в челноке нет запаса кислорода и на неделю. Помог ему добраться до пульта, вставил очередной диск.
Работай. У меня дела.
Оставив рептилоида, я подплыл к шкафчику санитарных средств. Повернувшись спиной к счетчику, достал мягкий гофрированный шланг, расстегнул брюки.
Потребность в удалении отходов?
Господи
Отвечать я, конечно, не стал. Включил отсос и попытался забыть про любопытный взгляд рептилоида, буравящий спину. Ненавижу эти мелкие бытовые проблемы. Но что поделаешь, если у нас нет искусственной гравитации.
Больше не комментируй мои потребности, ладно?
Извини, кротко сказал счетчик. Я занимался ксенобиологией, это очень любопытный аспект
Лучше подумай о двух следующих джампах.
Петр, если ты позволишь мне работать совместно с компьютером
Ну?
Я выведу корабль к Земле с максимально возможной точностью.
Это было неслыханно. Это было настолько безумно, что в уставе даже не было прямого запрета. Скорее, наоборот, можно было притянуть за уши пункт о допустимости использования помощи Чужих в навигационных расчетах.