- Я проверю ваши слова, - задумчиво произнёс американец. - И какой же из вариантов тогда вы предлагаете реализовать в завтрашнем штурме? - Наконец-то от него потянуло живым интересом.
- Коли вы так сильно торопите, то придётся откинуть все иные планы, кроме известного вам плана 'А', что крайне недальновидно, - всем своим видом долговец выражал одно большое недовольство. - Этой ночью мои люди закончат расчистку абсолютно непроходимого раньше участка территории напротив недостроенных укреплений. Гарнизон там слабый, никто не ждёт атаки с того направления. Дальше останутся только укрепления уже у самого 'Бара'. Под утро к базе группировки выйдет тяжелый штурмовой отряд майора Червоненко. Сорок два бойца в экзоскелетах. О них там знают, что парни без отдыха уже четверо суток. С рассветом 'дети Зоны' начнут скоординированные атаки на укреплённые дальние посты, вынудив выслать к ним из 'Бара' свежие подкрепления. Как только это произойдёт, по расчищенной нами территории пройдут наёмники Карла, за считанные минуты уничтожат гарнизоны в недостроенных укреплениях, открывая путь вашим бойцам, генерал. Заметив прорыв, на внутренние укрепления бросят абсолютно всех, кто только останется к тому моменту на базе группировки. Даже дежурную смену поваров из столовой. Такую команду получат и парни Червоненко, но им нужно время, чтобы облачиться в тяжелую экипировку, потому они задержатся чуть дольше остальных и ударят изнутри по нынешнему руководству 'Долга', возьмут под контроль оперативный штаб и разрушат оборону в ключевых точках. Вашим парням останется только занять 'Бар', тамошний сталкерский сброд скорее разбежится, чем окажет действенное сопротивление. После чего мы публично объявляем о предательстве свергнутого руководства 'Долга', желавшего исключительно продолжения войны, и начале новой мирной эпохи. Вы получаете желаемое, мы сохраняем группировку и подконтрольную территорию, а все недовольные быстро переселяются в ближайшую аномалию, - закончил говорить долговец.
Американец снова задумался, а я глубоко проникся. Этот тип в броне с тёмно-красными нашивками не просто предатель, а настоящий враг. Враг давний и враг умный, раз сумел провернуть такую сложную комбинацию, избежав раскрытия. Нужно срочно передать информацию генералу Воронину и готовить противодействие. Да, я тут легко перебью весь этот проклятый штаб вместе с американцами, но это лишь отсрочит крах. Слишком много сил останется в тени и со временем они продолжат начатое дело. Требуется их сейчас полностью уничтожить, дабы надёжно обезопасить тылы. В голове быстро сложился план, к реализации которого я сразу же приступил. Вторым абонентом в моей экспериментальной системы связи была внутренняя сеть разработчиков электроники и программного обеспечения под руководством Пашки Сисадмина. На его имя ушло зашифрованное послание с требованием скорейшей передачи генералу Воронину лично. Ключом от шифра выступал номер выданного некому известному бродяге, принявшему большое участие в создании применявшихся ныне в 'Долге' КПК личного удостоверения. Воронин должен его знать. Шифровка содержала видеозапись последнего разговора и мои предложения по нейтрализации возникшей угрозы. Теперь оставалось только ждать, когда придёт ответ. В качестве подтверждения я потребовал переместить отряд Вики по указанным мною координатам и кое-что ещё. Заодно выясню, есть ли у здешних заговорщиков скрытые агенты среди высшего руководства 'Долга'.
Прошло не так уж и много времени, как с очередным ночным сеансом связи из оперативного штаба прошла затребованная мной рокировка отрядов. Прочее осталось в прежнем виде. Искажений информации вроде бы нет. Параллельно с этим со мной захотел срочно пообщаться сам генерал Воронин через обнаруженный тайный канал. Он набрал мне послание, в котором выразил надежду, что я не откажусь от прежних намерений, заранее узнав о том, что адекватной услуге награды не будет. Разве только орден на грудь - высший воинский знак отличия 'Герой Зоны', который признают и другие сталкерские группировки. Узнаю прижимистый характер генерала. Хотя 'Долг' сейчас вкладывает все имеющиеся ресурсы в укрепление обороны, а также создание новой экипировки и оружия. Лишнего просто нет. Ответил ему согласием, ибо у нас общее дело и общий враг, но я действую вместе с хорошо известной ему девушкой Викой, потому одним орденом он вряд ли отделается. Вместе с этим отправил и детализованные планы предателей, которые сумел собрать к настоящему моменту, плюс собственные соображения о методах противодействия. Через полчаса генерал ответил, поблагодарив за информацию и легонько пожурив по части выдвинутых предложений. Мол - не понимаю я политического момента. Пусть, ему виднее. Воронин просил меня пока ни во что не вмешиваться, и только докладывать ему по этому каналу об изменениях обстановки в штабе врагов и предателей. Пока же события двигались крайне медленно, основное движение начнётся с рассветом.
Близилось утро. В штаб пришел усталый игрок, и я его сразу узнал. Тот самый немолодой мужик - глава клана 'Посредники', которого когда-то хотела поймать Вика. Но он сумел благополучно скрыться от её преследования, раз до сих пор играет на высшем уровне сложности, как и я. И здесь его принимают с большим уважением, даже американский генерал лично потряс его за руку с улыбкой на губах. После его прихода остальные игроки дружно покинули штаб вместе с наёмниками. От 'диких гусей' остался лишь один немолодой, далеко за сорок, мужик с давно застывшим хмурым выражением лица. Главный 'Посредник' быстро ознакомился с текущей обстановкой и отправился спать в отдельную каморку, предоставив мне удачную возможность для скрытого ментального допроса с привлечением мутагена. Через час я уже знал почти всё о раскинувшихся под 'Свалкой' и её ближайших окрестностях подземных коммуникациях. Знатно накопали здесь в давнее время, ещё до первой аварии на ЧАЭС. Большая часть подземелий была завалена или затоплена, но и оставшихся ходов хватало для скрытого размещения множества народа. Откуда-то игроки добыли старые планы ещё советского генштаба, благодаря чему обустроили несколько укреплённых баз, а также создали хорошо защищённую точку возрождения для трёх новых кланов под одной общей крышей. Пробраться туда обычными способами практически нереально, вот только кое-кто знал тайный лаз, ведущий прямо к нужному месту в обход всех защитных барьеров и укреплений. Выудив из головы игрока столь важную информацию, сразу же переслал её Вике. Она сообщила мне о больших изменениях в её окружении. Отряд долговцев, который она раньше сопровождала, после отдыха должен скрытно возвращаться к основной базе. Она же успела за ночь добежать до нашей территории за болотом, предлагая перебуженному народу повоевать за общие сталкерские интересы. Добровольцев хватало, однако в дело пойдут только соскучившийся по большой драке Димка Красавчик, братья-спецы и дюжина самых подготовленных парней из числа игроков. Остальным предлагалось крепить оборону вокруг деревни на всякий случай. Мало ли как дело обернётся. И моё сообщение о точке возрождения вражеских игроков оказалось весьма кстати. Передавала мне привет от Ларисы с пожеланием скорее добраться до дома. Её посетили непонятные предчувствия, с которыми она сейчас пытается разобраться и ей требуется помощь.
С рассветом на поверхности операция по захвату 'Бара' началась. В штаб полноводной рекой пошли сообщения об успехах. Ударившие по укреплённым блокпостам игроки закономерно обломались, хотя и действовали без особого энтузиазма, скорее демонстрируя прощупывание обороны перед возможным прорывом в самом слабом месте. Разведка вскоре доложилась об ожидаемом выдвижении к блокпостам свежих подкреплений. Пока всё шло чётко по плану предателей. Едва подкрепления достигли назначенных позиций, ударили наёмники. Быстро и практически без потерь задавив сопротивление крошечных гарнизонов на недостроенных укреплениях, они открыли оперативный простор для американских коммандос. Тем временем Вика сообщила мне о захвате точки возрождения вражеских игроков. Всех, кто только там только появится, она чуток промаринует в поле подавления, отправив к неизбежному в таком раскладе завершению игры. Димка Красавчик и братья-спецы начали методично чистить подземелья от обитавшей там охраны, нападая на неё с тыла. Конвейер тотального уничтожения заработал. А вот у американцев что-то пошло не по плану. Они замешкались с атакой на блокпосты у самого 'Бара', встретив сильнейшее противодействие. В их сторону стреляло буквально всё - люди, земля, и даже деревья. Пули летели со всех сторон. Американский генерал приказал наёмникам поддержать его парней, а игрокам, невзирая на потери, максимально усилить натиски на внешние блокпосты, чтобы как можно дольше удерживать там силы долговцев. В штабе предателей все ждали удара изнутри 'Бара' отряда майора Червоненко, но время шло, а заметных изменений обстановки всё не было. Противостояние затягивалось. В штаб стали поступать частые сообщения о потерях среди американских вояк. Хоть они и устроились на относительно удобных закрытых позициях, закидывая защитников 'Бара' гранатами из подствольных гранатомётов, но кто-то стал их отстреливать одного за другим. Один выстрел - один труп. Печальная участь постигла и наёмников, к ним с тыла вышли четверо неуязвимых бойцов в экзоскелетах с зелёными нашивками 'Свободы' на броне, устроив тем настоящую мясорубку. Наёмники дрогнули и побежали. Стоило видеть лицо американского генерала, когда он отдавал приказ к отступлению. Вот только донести его до подчинённых стало некому, так как начал действовать я. Пока народ посменно отдыхал, я подселял к ним на время мутаген, дабы он выработал у них особый фермент подавления сознания, как у зомби. И теперь пришла пора его активации, так как генерал Воронин сообщил о нейтрализации всех заговорщиков, в том числе и ожидавших в 'Баре' нужного момента игроков. Теперь требовалось окончательно завершить разгром. За считанные секунды штаб предателей уснул беспробудным сном, хотя информация ещё продолжала поступать в него. Так я узнал, что американские коммандос попали под перекрёстный огонь нескольких подошедших со стороны внешних блокпостов отрядов, после чего связь с ними окончательно прервалась. Следом за ними оборвался и канал с группами игроков, в крайних сообщениях с их стороны говорилось о появлении неизвестного хорошо экипированного противника со стороны 'Свалки'. Похоже, это как раз наши ребята. Сражение завершилось, теперь осталось подсчитать потери и собрать трофеи. Которых ожидалось очень много. Я планировал собрать всё полезное из этого штаба, благо есть куда его переместить на временное хранение. А затем придёт черёд и потрошения мозгов доставшихся пленников. Только один главный 'Посредник' вызывает у меня устойчивое слюноотделение. Слишком много он знает. После отдам его на расправу Вике, думаю, такой нежданный подарок придётся ей по душе.
Впервые вижу полностью расчищенную базарную площадь в 'Баре'. Всех лишних временно попросили 'на мороз'. Здесь сейчас собрались только те, кто достойно проявил себя при отражении последнего штурма. Мы на пару с Викой стоим в дальнем конце длинной полукруглой шеренги особо отличившихся. Генерал Воронин выкрикивает имена достойных награждения, вызывая их к себе. По правую руку от него широко улыбается нынешний лидер 'Свободы' Макс, по левую незнакомый крепкий мужик в хорошо подогнанной броне с голубыми нашивками 'Рассвета'. Среди награждаемых хватает представителей различных группировок, а также игроков. Вика о чём-то шепчет мне на ухо, рассказывая о ком-то знакомом из нашего строя, но я почти не слышу её щебетания, пребывая в сложных чувствах. Вроде бы нужно радоваться победе, вот только внутри крепко угнездилось крайне мерзкое чувство, возникшее ещё во время ментального допроса американского генерала Андреаса, оставленного мною напоследок. Именно тогда я впервые задал себе вопрос - а нужно ли было вообще помогать 'Долгу'? Или вместо этого стоило всемерно посодействовать его врагам и предателям? Да, да, именно такая странная постановка вопроса. Всё дело в том, что долгосрочная операция под ответственностью генерала Андреаса являлась крайней и последней попыткой американцев включить сталкерство в сферу своих коммерческих и политических интересов. Захватив 'Бар', они смогли бы быстро достигнуть успеха. Теперь же начался реализовываться план использования Зоны исключительно для ослабления частично зависимой от американцев Европы и в ближайшей перспективе - России, на голову которой свалится гуманитарная катастрофа в приграничных с нею государствах. То есть мы совершенно незаметно для себя пересекли черту невозврата той самой большой войны Зоны и всего мира. Обратного пути больше нет. Потому-то на моём лице застыло хмурое и задумчивое выражение. Я реально растерялся, узнав всю подноготную. Генерал Воронин получил от меня исчерпывающий расклад, однако до сего момента проявлял подозрительную пассивность, словно потенциальной угрозы и вовсе не существует.
Со дня нашей победы минуло уже шесть дней, почти неделя. Трофеи давно собрали и благополучно оприходовали, заодно расширив территорию контроля в сторону юга до 'Свалки'. Народ там сейчас активно строит новые укрепления посреди радиоактивных холмов. Поначалу шло серьёзное противодействие со стороны отрядов наёмников и игроков из недобитых фашиствующих кланов, однако его быстро задавили объединённые силы сразу трёх группировок. Я знаю о планах Воронина идти дальше. Он хочет очистить от неприятельских сил все территории вплоть до внешнего периметра Зоны. Ещё позавчера его штурмовики с наскока заняли 'Агропром', выбив оттуда сборную солянку из бандитов и примкнувших к ним 'детей Зоны', а вчера вплотную подступили к границам села Людское. С Боровом у Воронина существуют давние договорённости об относительно мирном сосуществовании, потому пока село оставили в покое, позволив сбежать за периметр всем перепугавшимся. До меня дошла свежая информация об устроенной бандитами бойне каким-то игрокам. Именно в Лядском располагались штаб-квартиры нескольких кланов, оставшихся ныне почти без боевого состава. Теперь бандиты с ними окончательно покончили, хорошенько поживившись бесхозным имуществом. Впрочем, относительная пустота вскоре заполнится новыми кланами, куда вольются вернувшиеся с новыми персонажами выбитые сейчас игроки. Сильно сомневаюсь, что они вдруг осознают ошибки прошлого и встанут на правильную сторону в продолжающейся борьбе. Радует только скудность доступных им ресурсов. С охотничьими дробовиками против слаженных и хорошо оснащённых отрядов много не навоюешь, а щедрых спонсоров теперь, пойди, ещё найди. Хотя я тут могу легко ошибаться. Уже проскакивали сведения о появлении тыловых баз кланов за внешним периметром Зоны и о вполне мирном сосуществовании с нынешними хозяевами тех территорий. Кто мешает им выступить в роли страшного пугала для пока ещё оставшегося там мирняка? В любом случае повод для начала больших боевых действий они хитрым заказчикам легко дадут.
Вместе с Пашкой Сисадмином мы наконец-то довели до финала связную систему сталкерской сети. Запустилось производство всех необходимых компонентов. Сегодня к ночи нужное количество будет получено, и я уберу отсюда производственные установки, ибо на них многие облизываются, начиная с генерала Воронина, и кончая всеми, кто только о них знает. Слишком уж лакомый кусок. Зря я их вообще засветил. Ну, да ладно, чего уж теперь жалеть.
Генерал Воронин выдёргивал людей из общей шеренги одного за другим, кратко рассказывая о совершенных ими подвигах, вручая памятные знаки - медали и ордена, а также награждая комплектами личного оружия особо отличившихся бойцов. Больше всего радовались ему игроки, ибо оно явно относилось к легендарному классу, сразу привязываясь к ним. Даже при взгляде со стороны выглядело оружие весьма дорого и добротно - отделка исключительно аномальными материалами, калибр девять миллиметров, да ещё и под 'ЗС'-ки. Большей частью представлялись автоматно-гранатомётные комплексы на основе 'Грозы', отдельным бойцам вручались бесшумные снайперские винтовки и уже знакомые мне ручные пулемёты под тот же девятимиллиметровый калибр. Наградные пистолеты оказались совершенно незнакомыми. По виду и форме весьма напоминают 'ГШ-18', но явно отличаются деталями. Разведчикам и диверсантам вручались ещё и боевые ножи. Тоже весьма непростые, судя по искренней радости на лицах награждённых. Пока я смотрел и размышлял, наконец-то очередь дошла и до нас. Воронин выкликнул меня и Вику одновременно, подзывая к себе.
- Только благодаря талантам и мужеству этих сталкеров мы и смогли одержать столь выдающуюся победу со столь малыми потерями, - громко на всё внутренне пространство бывшего базара продекларировал генерал. - Они смогли проникнуть в логово вражеского командования и передать нам его тайные планы, дополнительно расстроив управление в самый подходящий момент. Как они это сделали - пусть остаётся для всех тайной. Кроме этого, они сделали весьма многое и для всего свободного сталкерского сообщества. Потому мы от лица командования сразу трёх лидирующих группировок объявляем их Героями Зоны и вручаем особые отличительные знаки, - с этими словами генерал протянул нам две красных коробочки с орденами.
'Поздравляем, вы стали настоящим признанным Героем Зоны!'
Сразу высветилась яркая надпись перед моим взором, сменившись следующей:
'Получен высший личный знак отличия 'Рубиновая Звезда Героя Зоны'. Обладает широким набором полезных человеку свойств, являясь искусственным артефактом. Одним из десяти созданных к настоящему времени. Класс 'Легенда Зоны'. Невозможно потерять или передать кому-либо другому. Всегда сохраняется в инвентаре при случайной гибели'.
Приоткрыв коробочку, робко заглянул внутрь. Внешне выглядит как золотая медаль Героя Советского Союза, только тут сама звезда тёмно-рубинового оттенка с мерцающей искоркой в центре. Видя моё замешательство, генерал Воронин взял коробочку с наградой из моих рук и демонстративно прикрепил звезду мне на грудь. Одновременно такую же операцию проделал и Макс с Викой, чем-то сильно смутив её. Когда мы уже собирались развернуться, дабы показать награды народу, генерал тихо шепнул мне на ухо:
- Совещание в семь, тебя проводят.
На этом эпизоде изрядно растянувшееся награждение завершилось. Радостный народ расходился отмечать награды. Кто-то шел прямиком в Бар, а кому-то накрыли столы в подземельях 'Долга'. Мы же пошли ко мне в рабочую лабораторию, требовалось довести до финала парочку технологических процессов и подготовиться к возвращению домой. В гостях хорошо, а дома всё равно лучше.
- ... Раз эскалация неизбежна - значит нужно отказаться от самой идеи пассивного ожидания! - Громко заметил генерал Воронин, когда я закончил доклад.
Совещание в подземном конференц-зале 'Долга' собрало неожиданно много незнакомого народа. Тут и представители других группировок, с кем мне прежде не доводилось пересекаться, солидные мужики, учёные с 'Янтаря', торговцы и кто-то ещё, игроки из нескольких кланов, какие-то важные сталкеры-одиночки, и даже парочка прилично выглядевших изгоев. Собрались буквально все, чьё мнение имеет здесь отличное от нуля значение. Едва всем хвалило кресел. В президиуме сидела та же знакомая по награждению троица из генерала Воронина, Макса и Аркадия Степановича - первого заместителя лидера 'Рассвета', умудрившегося схлопотать в последней переделке тяжелое ранение в грудь. После приветственной речи для собравшихся, генерал неожиданно выдернул меня, дабы я открыто озвучил всем то, что переслал ему пару дней назад. Про политические расклады вокруг Зоны и всё остальное, дополнительно подтвердив мои слова. Американский генерал Андреас всё равно достался ему вместе с другими пленными. Лишь бесчувственное тело главного 'посредника' утащила Вика Ларисе для более детального потрошения мозгов. Моих способностей для этого оказалось маловато. Стянул с него только лежавшие на поверхности свежие воспоминания, а дальше всё. Возможно, Лариса тоже обломается, всё же мы имеем дело с живым игроком и доступа к его реальному мозгу нам не дадут. Но попытаться стоит. В крайнем случае, приведём в сознание и допросим уже по обычной программе.