«Как же так, с досадой подумал он. Собирался ведь просто посидеть пяток минут у огня, отдохнуть. Теперь, считай, весь день потерян зазря».
Делать было нечегоремонт электропроводки приходилось отложить ещё на день. В такой темноте нельзя было и помыслить о том, чтобы разбирать провода и плафоны. Гроссмейстер вздохнул, направился в прихожую, там облачился в пальто и вышел из дачи.
На улице шёл снег. Автомобиль, стоящий за железными воротами участка, успел покрыться тонким слоем белизны. Заперев ворота, гроссмейстер рукавом пальто счистил снег со стекол и сел в машину. Включив зажигание, он стал ждать, когда мотор прогреется, рассеянно вслушиваясь в молодежную песенку, льющуюся из магнитолы.
«Завтра обязательно надо закончить эту возню с проводкой», строго сказал гроссмейстер сам себе. Двадцатая годовщина свадьбы наступала через три дня. Они с женой давно планировали отметить эту знаменательную дату вдвоём на старенькой даче родителей гроссмейстератой самой, где они встречали свою первую годовщину. Как много времени с тех пор прошло
Он медленно ехал по лесной дороге, сбрасывая скорость перед ухабами. Иногда ему казалось, что слева и справа между деревьями мелькают глаза зверей, отражающие свет фар, но каждый раз, когда гроссмейстер присматривался, видение оказывалось игрой его воображения. А вот стаи чёрных птиц, которые летали очень уж низко, едва не врезаясь в лобовое стекло, были реальными. Гроссмейстера они раздражали. И откуда их так много сейчас, давно пора им улететь на юга, думал он.
Через четверть часа автомобиль выбрался из леса, и начался город. Движения на улицах было мало. На перекрестках мигали оранжевыми глазами светофоры в вечерней дреме. Дом, где жила семья гроссмейстера, стоял на окраине, поэтому уже через три квартала он заехал во двор. Выйдя наружу, гроссмейстер с неудовольствием заметил, что снегопад усилилсяесли так будет продолжаться всю ночь, не дай Бог, заезд на дачу заметёт совсем. Только этого не хватало.
Закрыв машину в гараже, гроссмейстер пошёл к четырехэтажному панельному дому. Возле третьего подъезда лежал, грустно положив голову на лапы, дворняжка Василия с третьего этажа. Услышав шаги, пёс приподнял голову и с надеждой посмотрел на человека.
Бедняжка, совсем продрог? участливо спросил гроссмейстер, доставая из кармана «таблетку» к домофону. Едва дверь открылась, пёс юркнул в подъезд и был таков. Гроссмейстер улыбнулся, вслушиваясь в шорох мягких лап, поднимающихся по лестнице. На третьем этаже пёс дважды выразительно гавкнул возле квартиры хозяев, давая знать о своём возвращении. Заскрипела отворяющаяся дверь.
Сам гроссмейстер жил на втором этаже. Он нажал на кнопку звонка и стал ждать, но никто не подходил. Гроссмейстер постучал кулаком по железной дверии снова его не спешили впускать внутрь.
«Может, уехали куда-то?»гроссмейстер открыл дверь своим комплектом ключей. Он оказался прав: комнаты были пусты, а на кухонном столе обнаружилась записка на жёлтом блокнотном листе: «Мы с детьми пошли ночевать к маме. У неё сегодня опять давление упало, ночью лучше дежурить рядом. Суп на плите, подогрей». Гроссмейстер вздохнул. Ох уж эти болячки тёщискоро жена совсем перестанет домой наведываться. А лечь в больницу старушка отказывалась наотрез.
В кастрюле на газовой плите действительно обнаружился холодный борщ. Гроссмейстер поставил его греться, достал из холодильника масло и молоко, а сам вдруг подумал: хорошо бы за ужином ещё баночку пива хлопнуть, раз уж в доме до утра никого нет. Мысль была неплохая.
Прихватив бумажник и опять облачившись в верхнюю одежду, на которой едва успели растаять снежинки, гроссмейстер вышел на улицу. Круглосуточный магазин располагался в первом подъезде. Поскальзываясь на мокроватом асфальте, гроссмейстер добрался до него. Покупателей внутри было маложенщина с авоськой да какой-то ужасно тощий молодой паренёк, который у кассы перекладывал банки тушёнки из коляски на прилавок. Когда гроссмейстер, достав две банки светлого пива из холодильника, встал в очередь, парень оглянулся через плечо и округлил глаза. Гроссмейстер про себя вздохнул: он знал, что это значит. В последние годы его узнавали реже, чем в пору славы, но время от времени это происходило. Да, вы не обозналисьэто именно я. Польщён, что вы считаете меня одним из величайших шахматистов современности. Нет, я давно не играюуступаю дорогу молодым, да и времени не хватает. Что вы, что выо том, чтобы совсем бросить, нет и речи, время от времени участвую в разных турнирах, но это уже лет десять как не является основным средством заработкая сменил род деятельности. Да, очень интересно узнать, что вы тоже с детства любите шахматы и даже имеете третий разряд. Партию? Нет, извините, устал, да и настроение не то
Но парень оказался на редкость настойчивым. С пылом, свойственным молодым, он просил гроссмейстера сыграть с ним всего один разок, чтобы он в старости мог всем гордо говорить, что однажды ему доводилось проиграть такому именитому противнику. У гроссмейстера голова пошла кругом от его уговоров. Он сам не понял, как поддался имладно, всего одна партия, очень быстро. Парень весь расцвёл, и когда гроссмейстер, пробив своё пиво на кассе, пошёл к выходу, он последовал за ним со своим пакетом с тушёнкой, не переставая рассказывать, как он в детстве видел гроссмейстера по телевизору и как в школьном шахматном кружке они анализировали его партии. Гроссмейстеру, с одной стороны, было лестно такое слышатьвсё-таки он отвык от хвал, но вместе с тем в нём росло раздражение из-за того, что он дал уговорить себя на дурацкую затею, и теперь в квартиру придётся возвращаться с этим юнцом. Но включать задний ход было поздно. Они вместе прошлись под снегом, поднялись на второй этаж и вошли в квартиру. Молодой человек, наконец, затих и стал восторженно рассматривать кубки и награды, расставленные в стенном гарнитуре в гостиной. Гроссмейстер положил пиво в холодильник, потом достал с нижней полки гарнитура большой шахматный набор с деревянными фигурами, которым он играл с детства. Они сели на диван, расставили фигуры, гроссмейстер великодушно согласился играть чёрными. Молодой человек сделал первый ход. Гроссмейстер ответил перемещением своей пешки. Они быстро разыграли защиту Корделя. В момент, когда настало время сделать рокировку, гроссмейстер вспомнил, что на плите варится борщ. Двинув короля и ладью, он извинился, сходил на кухню и выключил плиту. Там, стоя над кастрюлей, источающей вкусный аромат, гроссмейстер вдруг понял абсурд ситуации. Что на него нашло? Почему он впустил в квартиру совершенно незнакомого человека? Он внезапно испугался, что молодой человек окажется вором, грабителем или даже убийцей. Взяв со стола кухонный нож, он спрятал его за спину и украдкой заглянул в гостиную. Но парень не делал ничего подозрительноговсё так же сидел, подперев острый подбородок кулаком, и размышлял над игрой. Успокоившись, гроссмейстер положил нож на место и вернулся к дивану. Парень, похоже, даже не заметил, что противник отлучался.
«Нужно быстро закончить партию и выпроводить этого типа», решил гроссмейстер и сосредоточился на игре.
Шли минуты. Игроки делали ходы, и с какого-то момента гроссмейстеру стало ясно, что партия затянется. Парень оказался не настолько плохим игроком, как он ожидал, и не спешил попасться на расставленные ловушки. Чем дальше, тем сложнее становилось гроссмейстеру удерживать позицию, и после очередного хода противника, когда тот ловко увёл своего коня от заготовленной комбинации, ему вдруг стало неуютно. Неужели он может проиграть? Не может быть, у парня даже не второй разряд, он таких на сеансах одновременной игры пачками укладывал на лопатки
Теперь гроссмейстер напряжённо размышлял, прежде чем сделать ход, но победа не вырисовывалась. Он иногда смотрел на лицо парнятот оставался серьёзным и молчаливым, его худое вытянутое лицо с резкими скулами и костлявым подбородком напоминало череп. Люстра в комнате как будто стала светить очень тускло, углы гостиной отдалились, и только черно-белая шахматная доска была словно освещена изнутри. Он потёр лицо ладонями. Что происходит? Почему путаются мысли? Вся стройная система его игры развалилась, фигуры противника прорывали оборону. Чёрный король испуганно вжался в угол, и количество его верных защитников неумолимо таяло под натиском атак белых.
Гроссмейстер почувствовал себя дурно. Он почти машинально двинул ладью по горизонтали, пресекая назревающее давление по левому флангу, и закрыл глаза. В ушах стоял противный неумолкающий писк, и сам собой в мозгу возник вопроскогда он в последний раз до этого дня играл по-настоящему, серьёзно, получая удовольствие от процесса? Гроссмейстер не мог вспомнить. Он не помнил ни свои прежние игры, ни теорию, ни людей, которым он противостоял.
Он поднял иссушенные веки. Худая рука противника змеей протянулась к доске, бледные пальцы схватили коня и перенесли его на другое поле, где стояла маленькая чёрная пешка. Конь смёл её с доски, отправив беспомощно валяться на бархате дивана. Гроссмейстер вскрикнул.
Вам мат, гроссмейстер, провозгласил человек по ту сторону.
Но гроссмейстер исчез, и больше его никто никогда не видел.
2014 г.
Руслана
С наступлением летней ночи лес преобразился. Пышная зелень, которая ещё час назад выглядела так успокаивающе, под светом полной луны приняла мертвенно-синий оттенок. Деревья почернели и стали выше, и в шептании ветра, который гладил их кроны, стало слышаться что-то жутковатое, древнее. Медленная река, несущая свои воды в дремучую тайгу, покрылась чешуёй серебристых волн, которые не давали разглядеть, что творится в её холодных глубинах. Человек, который стоял на песчаном берегу, чувствовал, как дрожь, идущая изнутри, берёт верх над ним. Он огляделся по сторонам. Хотя на каждой стороне чудились подозрительные тени, он был одинникого и ничего, кроме него, не было этой ночью у реки, кроме вьющейся над головой надоедливой мошкары, не знающей покоя даже в тёмное время суток.
Человек подумал о своём автомобиле, который остался почти в километре от берега на обочине грунтовой дороги. К реке он подъехать на ней не мог, на пляж вела лишь протоптанная по мху тропинка. Пока шёл, он успел перепугать какого-то мелкого зверька, спешащего пересечь тропинкуто ли белка, то ли бурундук, который в панике побежал обратно юрким комком. Человек и сам в этот момент вскрикнул от неожиданности. В лесу он бывал только во время весенних походов на природу и летом, когда приезжал на дачу к родителям. Это была чуждая для него территория, он не знал её законов и обычаев и понимал, что с ним тут может случиться всё, что угодно. Страх цеплялся в грудь мелкими колючими лапками, призывая вернуться назад, сесть за руль и уехать в город. Дорога долгая, но к утру он будет дома, в безопасной квартире со всеми удобствами цивилизации.
Но у человека была веская причина находиться именно здесь этой ночью вопреки всем доводам здравого смысла. Он готов был не вернуться из этого похода, если уж дело так обернётся. Причина заключалась всего в одном, но таком дорогом для него имени.
Руслана.
Человек присел на корточки и опустил ладони в воду. Кисти на миг онемели от холодной ласки реки. Вельна всегда славилась тем, что её воды отдают льдом даже в самые жаркие дни. Кое-кто объяснял это тем, что на дне реки обитают существа, которых человеческий глаз видеть не должен, и их дыхание замораживает реку снизу. Мужчина раньше в это не верил, как разумный человек. Но сегодня он был здесьзначит, всё изменилось.
Он не очень хорошо понимал сам себя. Суевериям он подвержен не был, байки о всяких леших, домовых и водяных вызывали у него усмешку. И если он в лесу чувствовал себя неуютно, то это был лишь инстинктивный страх существа, попавшего в непривычное окружение, а не боязнь столкнуться с нечистью. Он и сейчас в глубине души не верил, что из этого ночного путешествия выйдет толк. Скорее его разорвут волки, которые придут на берег напиться воды.
На луну набежала тень рваной тучи, и в лесу стало ещё темнее. Человек вытащил из кармана телефон и посмотрел на светящийся синим экран. Почти полночь. По словам той шарлатанки (в то, что женщина была именно шарлатанкой, вытягивавшей из него деньги, воспользовавшись горем, хотелось верить всё сильнее), нужное время наступало сразу после полуночи. Все условия были выполненыполная луна, абсолютное одиночество, берег реки
Вопреки его ожиданиям, «ведьма», к которой он обратился по объявлению, оказалась не древней уродливой старушкой, одетой в лохмотья, а дородной пятидесятилетней женщиной с крашеными волосами и пышным бюстом. И дом её не был халупой с пучками трав, развешанными по стенамобычная двухкомнатная квартира, светлая и уютная. Два кота, чёрный и полосатый, нежились на коленях хозяйки с довольным урчанием, пока она, держа человека за руки, рассматривала его ладони. Ещё один кот, самый большой, лежал на подоконнике и время от времени лениво открывал один глаз, только чтобы тут же закрыть его снова.
При чём тут мои руки? нетерпеливо спросил он. Я всего лишь хочу знать, где искать тело. Не хочу, чтобы онаНадо её найти, поднять со дна и похоронить по-человечески. Большего мне не нужно.
Замолчи, резко сказала женщина, не сводя взгляда с линий на его ладонях. Ты мешаешь сосредоточиться.
Он мог встать и уйти в ту секунду, был близок к этому. Но он остался сидеть с глупо растопыренными пальцами. Женщина, долго изучала его руки, потом подняла на него свой зелёный взгляд:
Вижу, что ты и вправду её любишь.
Что, прямо-таки на руке написано?
Дорога сердца указывает, что в твоей жизни была и будет лишь одна большая любовь. Это она?
Думаете, пришёл бы я к вам, если бы это было не так? нервно отозвался он. Так вы можете мне помочь? Где её найти? Спасатели целую неделю искали, и никакого толку, может, хоть вы
Ты её тело не найдёшь, заявила «ведьма». И никто не найдёт. Я поняла это сразу с твоего рассказадля этого не нужно смотреть на ладони. Но теперь я знаю, что ты её любишь по-настоящему, и она тебя тоже любила. А это меняет дело
Недалеко от берега что-то заплескалось, и человек вздрогнул, выплывая из воспоминаний. С минуту он всматривался в течение ленивых волн Вельны, но звук не повторился. Должно быть, рыба. Или лягушкаих тут много, вон как квакали, когда он подходил к берегу.
Мужчина вдруг нахмурился. Поднявшись, он стал прислушиваться, наклонив голову. Луна за тюлем тучи обрела уродливый сероватый оттенок, заливая лес пепельным светом.
Лягушки умолкли. Больше не было их нестройного хора. Насекомые рассеялись, шум ветра тоже отступил. Где-то далеко застучал было клювом дятел, но тут же прервался.
Человек вновь посмотрел на экран телефона. Полночь. Четыре нуля уставились на него, как две пары пустых глазниц.
Время пришло.
Сердце забилось чаще; кровь прилила к голове, вызывая лёгкое головокружение. Сам не веря в то, что делает, он вытащил из кармана клочок бумаги. Подсвечивая себе экраном телефона, он начал читатьсначала почти шёпотом, но потом всё громче. Прерывистый голос разносился над рекой:
Расступитесь, чёрные волны Расплетитесь, цепкие водоросли Смилуйтесь, извечные обитатели придонных селений Явите мне ту, за кем я пришёл, ту, которая спустилась к вам, чтобы не видеть больше солнечного света Я здесь, чтобы встретиться с ней, и эта полная луна свидетельница моим словам
Он вспомнил слова женщины: «Мало кто правильно понимает суть заклинаний. Дело-то не в подборе слов, а в том, как они произнесены. Считать, что достаточно сухо произнести пару нужных слов, чтобы добиться цели, может только дурак. Словалишь движение воздуха. Ты должен был твёрд в своём намерениииначе самые красочные воззвания пропадут втуне».
Хватает ли чувств в нёмили он зачитывает текст, как школьник шпаргалку? Верит ли он, что из этого что-то выйдет, или всё этоночь, берег, луна, заклинаниелишь последний натужный рывок фальшивой надежды? Человек не знал. Когда он на долю секунды закрыл глаза перед тем, как перевести взгляд на последнюю строку, ему пригрезился тот жаркий июньский деньвсего-то два месяца прошло, а будто это было вечность назад, и этот же берег, его краскизелёный, жёлтый, синий. Ещё там были другие цветарозовое белье, белая блузка и серая юбка, аккуратно сложенные на песке. Он смотрел на эту маленькую стопку, стоя неподвижно среди суетящихся вокруг людей, и не мог уразуметь, как так произошло, что от её любимой остался только этот цветастый кокон, а всё остальное ушло безвозвратно, растворилось в вечно мёрзлых глубинах Вельны.