Не тормози, Алекс ладонью в спину подталкивает девушку, завидев, что она и не думает туда идти, явно увлеченная рассматриванием вида. Отсчёт пошёл, продолжает он, когда Меган пересекает границу между коридорами. Келли разворачивается и испуганно, наверное, именно так смотрит на Алекса. Снова тот же грустный взгляд карих глаз, которые того и гляди заполнятся слезами. «Да что ж у тебя все эмоции-то на лице отражаются, а»про себя раздражается солдат, а на деле лишь произносит искусственным голосом через шлем. Снова без эмоций. У тебя есть максимум час, Меган.
Дверь закрывается сама. Потеряв контакт с Балансом, девушка в один момент ощущает себя совсем одна. Теперь она предоставлена самой себе. И спасать себя тоже будет сама, если придётся.
Глубокий вдох. Поехали.
Развернувшись, она идёт прямиком по коридору, не останавливаясь ни на шаг. В Тоннеле смотреть нечего. Здесь наверняка всё то же самое, что и в части с Балансом, только солдат нет. Полное безмолвие и лишь шаги Меган. Она поднимается по сломанному эскалатору со ступенями. Видит под ногами бумажки, обёртки, пачки. Мусор и только он. Всё здесь кричит о том, что люди здесь были, но почему-то оставили о себе напоминание лишь в виде отходов, а сами словно исчезли. Почему-то Меган хочется поскорее выбраться отсюда на поверхность. Ведь есть здесь поверхность, так?
Лихорадочно, Келли ищет входы или выходы по бокам коридора, но натыкается лишь на ровные бесконечные стены. Одиночество заставляет её потихоньку начать паниковать. Совсем одна в этом длинном коридоре, у которого нет ни начала, ни конца. Он уходит далеко, и Меган даже представить не может, куда тот приведёт в конечном итоге.
Ау? едва слышно произносит она, но звук тонет в коридоре, не находя ответа. Меган ускоряет шаг. На её счастье, справа, словно по волшебству, вырастает дверь. Аллилуйя!
Келли подбегает к ней и толкает со всех сил, но это лишнее. Дверь поддаётся легко, словно и предназначена для того, чтобы каждый мог её открыть. Только перешагнув порог, Меган мгновенно жмурится. Солнце, такое яркое, оно неприятно бьёт в лицо. И в то же время теплый воздух мгновенно окутывает всё тело, ветерок шевелит складки одежды. Меган видит зелёный и голубой. Это два главных цвета. Деревья, свежая трава, кустарники, а вдалекенебесного цвета полоса воды, окутывающая землю, как Тоннель охватывает со всех сторон Баланс. Меган щурится, стараясь защититься от солнечных лучей и одновременно разглядеть нечто коричневое недалеко от берега. Это дома. Маленькие, но их много. Из некоторых валит серый дымок.
Грудь Меган наполняет неизвестная радость. Она не делает ни шагу, но уже чувствует, словно прошлась по каждому уголку этого места и успела полюбить. Дышится легко. Воздух здесь приятный, мягкий. Он словно гладит кожу.
И всё же нельзя терять ни минуты, каждая из которых особенно драгоценна. Площади внушительны, и Меган с минуту теряется, куда же ей пойти, но, вновь взглянув на поселение, вспоминает слова Алекса. Конечно, ей незачем терять время в лесах или у берега. Ей необходимо встретиться с жителями.
Она замечает под ногами каменистую тропинку, виляющую то туда, то сюда, если смотреть на неё с высоты. Но как видно, она, в конечном счете, ведёт к деревушке. Меган начинает идти и одновременно пытается подавить в себе страх, смешанный с волнением. С каждым шагом, приближающим её к неизвестному поселению (ну как же неизвестному? это же Хаос) решимость затухает. На смену ей приходит непонимание.
«Что я им скажу? Вдруг они посчитают меня своим врагом?»
Она будто забывает о том, что сказал ей Марк. Онане из Баланса. Хаосеё дом. Однако Меган теряется, понимая, что у неё нет в голове ни единого воспоминания, которое убедило бы её, что бояться нечего. Да, она родом именно отсюда, но, что если она совершила страшное преступление и нет ей пути обратно?
Так, мысль за мыслью, она оказывается у самого начала поселения. В нос ещё за несколько футов до начинают ударять запахи специй и ароматы блюд. Кто-то разжигает костёр. Входом является низкий деревянный заборчик, который легко можно перешагнуть даже при самом маленьком желании. Меган решает не злоупотреблять гостеприимством (гостеприимством ли?) местных жителей. Видя только довольно неказистые, как оказалось, хижины и ни одной живой души поблизости, Меган полагает, что она должна пойти дальше по так называемой улице. Два ряда домов обступают её, а дальше становится видно, как они расступаются, расходясь в разные стороны. И оттуда слышатся голоса. Где-то за домами. На одной из дорог.
Меган перешагивает забор, глядя себе под ноги, а когда поднимает голову, замирает. Из дома выходит женщина с длинными голубыми волосами, одетая в подпоясанное бурое платье из неизвестного для девушки материала. Незнакомка подносит ко рту руку и одновременно с этим силится что-то сказать, превозмогая дрожь в голосе:
Эм-м-ма?.. Это ты?
«Что?»
Меган непонимающе заламывает бровь:
Простите, но вы меня с кем-то путаете, и для достоверности даже оглядывается, стараясь найти человека, к которому был направлен зов незнакомки. Никого. Здесь только Меган и эта женщина.
Мы думали, ты умерла вместе с Ричардом и Риком. О, Эмма! игнорируя всё сказанное, та подлетает к Келли и заключает в крепкие объятия, позволяя девушке вдыхать ароматы трав и специй. Но сама Меган не двигается и стоит молча, дожидаясь, когда её отпустят. Женщину она не знает, но вскоре та отстраняется и с тёплой улыбкой говорит:
Мы все здесь так тебя ждали, Эмма.
Меня зовут Меган, отвечает девушка, ожидая дальнейшей реакции. Странно слышать чужое имя, обращённое в свою сторону. Странно и страшно ничего не помнить о жизни и о людях в ней, хотя те знают о тебе едва ли не всё. Но ещё хуже понимать, что ничего не вернуть. Можно только довериться или отвергнуть. Меган делает свой выбор, продолжая. И я сбежала из Баланса, но временно. И в то же время я знаю, что родом я отсюда. Вы можете рассказать мне всё? Да, и ещё как можно быстрее.
Пятью минутами позже Меган провожают до центра поселения, где кругом стоят наиболее высокие, наиболее крепкие хижины. Всю дорогу встречаются люди, которые, столкнувшись взглядом с Меган, улыбаются ей, машут руками, победно кричат и стремятся обнять. Начинаются разговоры, шумные обсуждения и споры. Но Келли не помнит никого, не знает ни одного имени, не может узнать ни одно лицо. Она старается запомнить и людей и окружающий мир. Мужчины катят телеги, рубят дрова. Женщины сушат белье перед домом. Дети носятся по всей округе, играя в салки. Меган не видит ни одного крупного животноготолько серая кошка однажды подпрыгивает и начинает тереться о ноги. Ещё через секунду кошку берёт в свои руки светловолосая голубоглазая девочка. Держа животное, она поднимает голову, чтобы посмотреть на Меган. На вид девочке лет десять или двенадцать. Взгляд у неё открытый и не лишён любопытства. Не сказав ни слова, она быстро, как и появилась, скрывается за ближайшими воротами дома.
Келли продолжает видеть перед собой работающих людей, улыбки; чувствовать чужие руки на своей спине; слышать множество голосов, и большинствоо ней. В какой-то момент хочется попросить всех отвернуться, и в то же время растёт желание поговорить с каждым. Узнать, наконец, всё.
Меган доходит до высокого и широкого дерева, под которым расположилась деревянная беседка. Достаточно просторная, с резными скамьями и столом. Меган видит собравшихся там людей. Все они лет на десять, а то и двадцать старше неё. В основном мужчины.
Это Совет, шепчет спутница Меган, наклоняясь ближе к её уху, но девушка и без того слышит её. Вокруг устанавливается полная тишина. Жители смотрят в оба, следят за каждым движением, но теперь, встав кругом, словно сейчас же начнут водить хоровод. Разговоры прекращаются. Становится даже как-то дискомфортно, будто происходящеепредставление, а онаактриса. Меган отгоняет от себя лишние мысли и концентрируется на виде людей в беседке. Она понимаетей нужно поговорить с ними. Пока у неё нет ни единой идеи, как же сбежать из Баланса навсегда. У неё есть только чуть меньше часа, в который Алекс обеспечит ей спокойное пребывание в Хаосе, но потом потом могут появиться солдаты. Ночью. И никто не попытается спасти Меган, потому что убьют всякого, кто встанет на пути у полиции Баланса, так что нужно думать как можно скорее.
Девушка делает ещё несколько шагов, поднимается по двум ступеням и оказывается на скамье рядом с десятком мужчин и женщин самых разных возрастов. Когда она находится к ним ближе, чем до этого, видит, что на лицах у некоторых теплятся улыбки.
С возвращением, Эмма, говорит зеленоволосый мужчина с бородой того же цвета. Улыбается так, что глаза превращаются в щелки, а от самих глаз отходят лучики морщинок.
Меган, рискует поправить его слова Келли.
А! Значит, уже Меган. Ну, не так это и важно. Главное, что ты снова здесь, кивает он. Остальные молчат и смотрят. Видимо, он тут за главного. У него сухое лицо и тонкие серые брови. Зубы белые, а глаза чуть пожелтевшие. На вид он явно самый старший. Даже самый старыйчего стоят морщины на лбу. Надолго обратно? вопрос, наверное, с подвохом. Мужчина точно знает, что долго не выйдет, а иначе под угрозу попадут остальные жители. И как бы ни улыбался он сейчас, Меган отчего-то не верит в правдивость этой эмоции.
Чуть меньше часа.
Понятно. Значит, нельзя терять ни минуты. Рассказывай, какова цель твоего визита?
Все внимательно слушают. Меган не знает, можно ли доверять сидящим, а уж особенно тем, кто находится на улице. Но выбора нет.
Мне нужно собрать как можно больше воспоминаний. Зацепок, Меган неуверенно поводит плечами, пытаясь подобрать подходящие слова, чего угодно. Чего-то, что может понадобиться мне по возвращении, чтобы я могла вспомнить о Хаосе
О чём, о чём? мужчина щурится.
О вашей деревне, неуверенно отвечает Меган, не понимая, почему тот не в курсе.
А! снова восклицает тот и смеется. Делает он это довольно забавно и заразительносплошное «хи-хи-хи» летит с его губ. Жизнь, Меган. ЭтоЖизнь. А там, где живёшь сейчас тыБездна.
Меган понимающе мычит ответ и соглашается, утвердительно кивая. Это не совсем то, что ей хочется знать, но суть она желает запомнить. Хаосэто Жизнь, а Балансэто Бездна. Каждый смотрит со своего ракурса.
В общем, чуть тише заговаривает Меган, боясь перескакивать с темы на тему (вдруг мужчина ещё не закончил говорить), но мечтая поскорее добраться до сути. Люди всё ещё молчат. Только взгляд свой держат на говорящих. Мир замирает. Остаются только Меган и член Совета, расскажите и покажите мне всё, что можете. Всё, что может мне помочь.
Она заканчивает свою речь почти на выдохе, чуть ли не жалобно, но лицо её, словно камень. Нет страха, нет боли, нет печали. Есть лишь твёрдость.
Пойдём, дорогая, мужчина призывно машет рукой и поднимается с места. Меган тоже встаёт и следует за своим проводником, который выводит её вон из беседки. Люди по-прежнему представляют собой декорации этого представления. Дорога уходит прямо, ведёт туда, откуда пришла Меган, но на одном из поворотов мужчина выбирает тот, на который не ступала нога девушки. Тропинка узкая, и совсем скоро она заканчивается у ограды. А рядомроссыпь маленьких-премаленьких хижин. Мужчина говорит:
Проходи. Это мой дом. Я тебе кое-что покажу, Меган так же, как и её спутник, убирает с пути зелёную шторку, заслоняющую вход. Внутри темно. Пространства мало. Деревянные столик со стульями, настил для сна из того же материала и горшки. Много горшков. Но это не то, что должно привлечь внимание Меган. Мужчина проходит чуть вперёд, наклоняется под низким сводом круглой крыши, пробирается в дальнюю часть и вытаскивает из корзины не что иное, как книгу. Сдувает пыль с обложки, поворачивается вместе с предметом к девушке и протягивает:
Возьми это.
Но зачем?
Самое ценное, что я могу тебе предложить. Эта книга досталась Жизни ещё много-много лет назад. Её принес я. У нас много чего почитать, но этот экземплярсамый старый. Возьми.
Меган колеблется, принимая происходящее за шутку. Берёт в руки книгу даже больше из вежливости, скользя взглядом по обложке«Природные катастрофы и способы поведения человека в экстремальных условиях». Девушка выжимает улыбку. Мужчина потирает бороду:
Не нравится?
Что вы! На самом деле, её перебивают часы с сообщением от Алекса. Дабы не выдать себя, тот пишет «.». Всего лишь точку, о значении которой можно догадываться годами. И только Меган понимает, восклицая:
Спасибо, Мне надо бежать! вылетает из хижины. Прижимая к груди книгу одной рукой, несётся по дороге, поднимая пыль. В носу свербит от ароматов трав, но она старательно сдерживает чих, морщит нос. Время выходит, нужно добраться до входа. Это происходит, как во сне, расплывчатые картинки, сменяющиеся одна другой, скорость, страх, быстрее-быстрее! Странные мысли о не менее странной книге и всём этом театре. Дыхание подводит, лёгкие горят огнём, дверь Тоннеля вмиг кажется тяжёлой. Меган разрезает тишину коридоров шумным дыханием, топотом ног.
Подбегает к двери, ударяет кулаком, чтобы Алекс услышал. Дверь отворяется, и девушка видит серо-зелёные глаза.
Мир вспыхивает белым. В ушах звенит. Всё слишком яркое. Ощущение, будто прошло лет сто с момента, как дверь открылась. Мужской голос неподалёку произносит:
Добро пожаловать в Баланс, Хелен.
Глава 14
До безумия ярко. Всё кажется незнакомым. Белые стены, белые шкафчики, сосуды с жидкостями. Операционный стол, на котором лежит девушка.
Это сон?
Долгие-предолгие секунды. Дереализация. Ощущение, что через несколько минут мир поплывёт, а потом ты обнаружишь себя в своей кровати. На улице уже светло.
На языке должно крутиться собственное имякак минимум, чтобы убедиться, что происходящееявь. Но его озвучивает мужчина. Пронзительные серые глаза, длинное лицо. Сколько ему? Около сорока? Он высокий. Намного выше, чем сама как там её?
Добро пожаловать в Баланс, Хелен. Меня зовут Марк Флинн.
Кто я? Где я? Не могу ничего вспомнить. Объясните
На лбу у светловолосой девушки появляется испарина.
Скажите мне, кто я. Я сплю? Что произошло?
Ничего такого. Давай я дам тебе успокоительное, а потом познакомлю с жизнью в Балансе.
На этих словах Марк достает из кармана таких же бежевых брюк, как и у девушки, пакетик. Выложив его содержимоебелую таблеткуна раскрытую ладонь, он протягивает её вперёд:
Это позволит тебе успокоиться. Тогда ты не будешь так паниковать. И всё же я тебя в любом случае понимаю, Хелен.
Девушка качает головой:
Послушно кивнув, Марк убирает таблетку обратно в карман и продолжает:
Хелен Стимпсон, девятнадцать лет. Меня зовут Марк Флинн, ещё раз повторяет он с улыбкой. Меня назначили твоей Тенью. Я буду помогать тебе вновь освоиться в Балансе.
С течением времени, когда Марк ведёт свой рассказ, появляется головная боль. Та белая вспышка не была однаесть и другие. Это похоже на неожиданную «гениальную» мысль, прорезающую мозг. Навязчивая идея. Навязчивый эпизод. Марк знакомит Меган с часами, показывает коридоры, но вместе с этими словами в некие моменты Меган будто видит картины прямиком из своей фантазии. Этого могло и не быть, но сейчас это похоже именно на возвращающиеся воспоминания:
Марк рассказывает о городе, о том, как здесь всё работает, о людях, профессиях. Хелен узнаёт о существовании часов, которые необходимы каждому. Марк проводит девушку по коридорам, пока та удивлённо озирается по сторонам. Очень странно. Ещё и голова болит так, что хочется забиться в угол. Боль соревнуется с любопытством за первое место.
Пока ничья.
Хелен слушает рассказ Марка, а сама думает о том, что не всё потеряно. Время идёт, а голова её наполняется знаниями не только от Тени, но и от самой себя. Или же у Хелен весьма богатая фантазия, в которой перед ней предстаёт красноволосый парень, весьма симпатичный?.. С широкой челюстью, карими глазами и мягкой улыбкой. Есть и ещё знакомый родственник? Нет, выглядит он недружелюбно. Хелен помнит, как зло горят его серо-зелёные глаза, когда он хватает её за локоть. Неприятные мурашки ползут по спине и рукам.
И затем вновь красные волосы, губы. Поцелуй. Сладко. И сердце ухает куда-то в живот, пульсирует там со всей нежностью и чувством. Но окружающая обстановка не похожа на коридоры Баланса. Неизвестно, что ждёт за окном, но Хелен целовала парня под зелёным деревом. Дуб. Возможно, это было возле реки или у морядевушка помнит, как журчала вода.