На ненастоящем небе сегодня ни облачка. Толпа трогается, и девушка также делает шаг вперёд, как её правое запястье берут в крепкий захват и не дают сделать шаг. Дёрнувшись ещё раз, она быстро смотрит в сторону, обегая взглядом двух угловатых пареньков, похожих друг на друга как две капли воды.
Отпустите, спокойно выговаривает она, понимая, что ей незачем выходить из себя. Страх, непониманиелишние эмоции. За порядком следят, с ней всё будет хорошо.
Но два близнеца с одинаковыми щетинами, один из которых крепко держит запястье девушки, а второй стоит, скрестив на груди руки и ухмыляясь, словно и не слышат. Зелёный скоро погаснет.
Мы просто хотим повеселиться, слышится от того, что стоит позади, но последнее слово исчезает в шуме от поезда, который проносится по железной дороге над их головами. Стремительно, со свистом.
Девушка ошарашенно оглядывается по сторонам, надеясь найти хоть какую-то помощь. Где солдаты, когда они так нужны?
Неподалёку, на остановке, пустыми глазами смотрит на эту картину несколько людей. Никто не двигается. Никому не хочется быть пойманным за нарушение общественного порядка, даже если это будет помощь тому, кто вдруг оказался в беде. Ведь за порядком следят другие люди. Девушка помнит слова ещё со школы: «Не рискуйте. Думайте о собственной жизни».
Тогда это казалось нормальным. Сейчас в глазах только страх.
Нам нельзя так близко контактировать. Вы же знаете. Отойдите, продолжает девушка, стараясь справиться с нарастающей тревогой, которая парализует тело. Не удается даже сделать шага назад, а уж речи о том, чтобы броситься наутёк, и быть не может. В груди ещё теплится надежда на то, что её спасут. Ну же, ну же, где солдаты? В голове не единой мысли о том, что пытаются сделать эти двое парнейесть только ужасные догадки. Рискнёшь побежатьнепременно привлечёшь внимание. Ещё хуже.
Вверху пролетает следующий поезд, и по-прежнему запястье болит от захвата чужой руки. Деваться уже некуда.
Дохлые шепчет девушка. Один из парней недоверчиво ведёт бровью. Они, действительно, хотят лишь повеселиться. В голове ещё не созрел план, но тот, что крепко схватил незнакомку, тянет её за собой. Люди на остановке провожают взглядами этих троих. Девушка плетется по тротуару, еле передвигая ногами.
А ты красивая, мулатка, подмечает парень, идущий по левую руку от девушки. Она молчит, уставившись в пол. Может, и такпухлые губы и большие глаза, мягкий овал лица. Но разве это сейчас важно?
Она не демонстрирует эмоций, старается дышать ровно. Не знает, куда её ведут, но чётко ощущает, что ничего хорошего от этого ждать не следует. Вот бы дёрнуться, вырваться, но это ненужные эмоции, ненужное действие. Часы на руках одного из ребят уже пищат, оповещая мир о том, что они нарушают закон.
Это сигнал к действию. Их засекли.
Вырвать руку из хватки! Нет, хотя бы сделать резкое движение, ошеломив этим захватчика. Он охает. Со стороны здания выбегает трое солдат, но прежде кто-то позади берёт девушку за левую ладонь. Опять рискует. Опять хочет ослушаться, но на деле тот человек лишь не привык к новым законам. Всё происходит, как на скорости x2. Солдаты хватают сопротивляющихся парней. Заламывают им руки. Приказывают не брыкаться. Люди на остановке лениво переводят взгляды с солдат на девушку, потом на тех ребят и новую участницу событий. Меган быстро вспоминает о словах Марка, отпуская руку незнакомой девушки. Её помощь уже не нужна. Солдаты уводят нарушителей порядка, подталкивают их ногами и один раз даже ударяют дубинками по плечам.
Та самая мулатка еле дышит. Ноги дрожат, и кровь приливает к голове, бьётся в ушах. Длинные и кудрявые каштановые волосы липнут к губам и щекам. Ладони вспотели. Всё позади.
На негнущихся ногах она поворачивается к своей спасительнице. Вернее, почти спасительнице. Она единственная, кто рискнул прикоснуться к ней. Кто обратил внимание, а кроме этого что-то сделал.
С-спасибо, непривычно для себя говорит неуверенным тоном, смотря тёмными, почти чёрными глазами в асфальт. На светофоре тем временем снова красный.
Меган приходится чуть приподнять подбородок, чтобы смотреть на девушку, которая немного выше и намного испуганнее, чем она сама. Долго говорить в таком эмоциональном тоне не следует. Надо, прежде всего, успокоиться, и Меган хочется именно это и сделать:
Да не за что. Я всего лишь взяла тебя за руку, улыбается, от глаз отходят лучики. Как смешно сейчас делать вид, что так оно и должно быть. Но раз уж здесь так живут, не стоит рушить чужое мировоззрение. Ей кажется, что они с этой девушкой даже похожи. Обе какие-то потерянные и испуганные. Так же, как и Марк, Меган пытается успокоить незнакомку.
Меня зовут Меган.
А яАиша. Приятно познакомиться, постепенно жгучий и сковывающий страх проходит. Набравшись сил, она протягивает руку для знакомства. Вновь их ладони встречаются. Аиша старается придать своему лицу тёплое выражение и выгнать из головы воспоминания недавних минут.
Мне тоже, добавляет Меган и ещё каких-то пару мгновений не отпускает руку. Затем, прекратив её держать, нечаянно смотрит за спину новой знакомой. Солдаты всё ещё ведут тех двух парней куда-то вдаль, периодически подталкивая их грубой силой. Меган незаметно морщится, но, задавая вопрос, звучит непринуждённо:
Что с ними будет?
Они Дохлые.
Меган снова смотрит в тёмные глаза Аиши. В эту же минуту пружинистой походкой, недовольный, что не успел отвернуться, а объект уже исчез, Марк спешит к Меган Келли по тротуару. Аиша, не дожидаясь дальнейших вопросов от стоящей напротив, продолжает:
Это значит, что они нарушили правила. Им уже не жить.
Глава 4
Вот ты где, Меган! крупная рука ложится на плечо. В мои тридцать восемь только и бегать за тобой по всему Балансу.
Аиша поднимает взгляд на голубоглазого мужчину. В его тоне отчетливо слышится недовольство, но всё-таки уголки его губ не стремятся опускаться.
Вы знакомы? уточняет Марк, когда Меган, еле слышно вздохнув, поворачивается в сторону своего теперь вечного преследователя. Она смотрит на него устало, но уже без явного страха или просто излишнего напряжения. Будто с каждым проведённым мгновением наяву, а не в состоянии комы или сна, мир уже перестает казаться ненормальным. Улицы начинают выглядеть родными, людизнакомыми. Самовнушение или правда? Знать бы ещё самой, а не полагаться лишь на доверие и шестое чувство.
Теперь да, знакомы. Аиша Мёрфи! не теряя времени, протягивает Марку руку. Во взгляде мулатки остается всё меньше запуганности, теперь уже проступает ясность. Улыбается, и щеки украшают ямочки. Глаза тёмные, в такие легко можно провалиться.
Марк Флинн. Тень Меган, последнее слово он добавляет после некоторой паузы. Высокий, он смотрит на двух девушек сверху вниз и добродушно протягивает руку в ответ.
Всё. Разговор исчерпан. Меган может поклясться, что именно она должна сделать решающий шаг в этом разговоре. Нужно ещё столько узнать о мире, который исчез из её памяти. О людях. Об их именах. Она переводит взгляд на Аишу и видит уже вполне себе счастливое лицо. На вид девушка не так уж намного старше самой Меган.
М-м-м, Марк, куда мы сейчас пойдём? наконец, нарушает Меган тишину. Хотя не совсем точно. Мир вокруг утопает в обилии звуков, а вот между троими будто и в самом деле существует своя атмосфера. Небольшой мирок. Единственный, что сейчас есть у Меган.
Марк отвлекается от своего молчания и рассматривания рукавов рубашки. Твердо, как робот, произносит:
Я продолжу показывать тебе город. Потом подберём тебе работу, он поправляет воротник и ещё раз смотрит на Аишу, кивает:
Приятно было познакомиться, Аиша.
И мне, Марк. Удачи вам в поисках, обращается она уже к мужчине и девушке одновременно. Ещё раз широко улыбается, делает шаг назад, а затем разворачивается и вновь подходит к переходу. Загорается зелёный.
Меган провожает новую знакомую взглядом и остается уверенной, что больше в этом городе она Аишу не увидит. Глупая надежда на то, что она с этой девушкой сумеет подружиться, рушится моментально. Проходят минуты, и Баланс всё больше и больше напоминает родной город. Родной, но до безумия многолюдной. В такой толпе не разыскать недавнюю знакомую. Но это Баланс. Такой, каким он должен быть. Не зря же Марк её в этом убеждает, повторяет про лекарство, которое сурово отняло огромный пласт памяти.
Балансбольшой город. Теперь осталось только найти в нём своё место.
Итак, дорогой объект, иронично начинает Марк, за что получает от Меган недовольный и тяжёлый взгляд. Проходит время, и девушка вспоминает, каково это быть настоящей Меган Келли. Марк поджимает губы. Меган с трудом сдерживает смешок. Удивительно, что Марку почти сорок лет, а в общении он едва ли уступает её сверстникам. По крайней мере, если у неё есть знакомые-сверстники
Итак, Меган, продолжим короткую экскурсию по городу? максимально серьёзно выдаёт мужчина. Девушка послушно кивает и следует за Тенью.
Они идут по тротуару. С обеих сторон в небо устремлены небоскребы, вверху петляет железная дорога. Серебристые автобусы так же, как и автомобили, пролетают мимо. Люди обходят Марка и Меган с обеих сторон. Почти без эмоций, если только кого-то не воодушевляют разговоры о погоде со своим спутником. Вместо этого можно обсудить работу:
Тебе следует выбрать профессию. Знания ты получишь, но не забывай и о физической составляющей. Выглядишь ты не очень крепкой, так что не советую работать на стройках, усмехается Марк, смотря прямо перед собой и ведя за собой объект. Улица за улицей, все они выглядят, как одна. Широкие, шумные, переполненные людьми, с летящими машинами и проносящимися поездами. Жилые дома стоят поодаль, скрываются за небоскрёбами, в которых располагаются офисы, лаборатории учёных. Обо всём этом рассказывает Меган Марк, изредка поворачиваясь к ней самой, чтобы уловить её реакцию. На лице девушки ни эмоции. Она слушает, боясь пропустить хоть слово. С каждым уточнением Тени, с каждой сказанной фразой Баланс напоминает ей родной дом, вернее, он и есть дом. Хорошо забытый, но всё-таки свой. Гореть бы этим лекарствам в Аду, раз они стёрли всё прошлое Меган. Злиться нежелательно, и даже кажется, что из-за таких мыслей часы начинают жечь руку, но вряд ли это происходит в реальности. Желая отвлечься, Меган продолжает рассматривать высокие здания, касающиеся верхушками небес.
Можешь работать хирургом, можешь выращивать растения, можешь работать в сфере анти-старения.
Что? когда Марк уже вопросительно приподнимает брови, ожидая услышать решение, Меган спрашивает. Вы сказали «выращивать растения»? Я хочу!
Марк вздыхает и качает головой.
Это не самая престижная профессия. Гадаю, почему ты выбрала её.
Но Меган его уже не слушает. Она сделала, что хотела. Поддавшись неясному не то голосу, не то приказу в собственных мыслях, девушка ухватилась за возможность. Возможность работать там, куда зовёт её душа? Меган ещё раз оглядывается, делая круг вокруг своей оси и, едва не наткнувшись на проходящую девушку, хочет рассмеяться. Среди высоченных блоков зданий, серых, бежевых, белых и чёрных оттенков ей хочется больше всего на свете оказаться рядом с зелёным. Ощутить в своих ладонях мягкую и тёплую землю, коснуться шершавых листьев дерева. Почему? Зачем? Даже сама Меган не знает, что так отчаянно тянет её к природе, едва она очутилась в этом мире из стекла и бетона вновь.
Вот и отлично. Вот и погуляли, хлопает Марк в ладони, сцепляя их в замок перед собой. Он встаёт напротив девушки, по-видимому, желая прощаться. Возвышаясь над ней на добрые 78 дюймов*, пристально смотрит ей в карие глаза. Меган почти никак не реагирует. Она улавливает аромат хлеба со стороны ларька у стены одного из зданий, который совсем не вяжется у неё с окружающей картиной, и слышит собственное урчание желудка. Становится неловко, но Марк не подаёт виду, что услышал хоть что-то.
И это всё? широко раскрывает она глаза.
Всё. Я сообщу тебе, когда можно будет приступить к работе. А пока тебе, наверное, стоит пообедать.
Всё-таки услышал.
Но где именно? между густыми бровями пролегает морщинка.
Где угодно. Хотя если тебе важно соотношение вкус-цена, советую добраться до края Баланса. Именно там ты найдёшь отличное кафе «Венера». Не хочешь тратить лишние деньги на проездиди пешком по этому тротуару до ближайшего поворота, потом до центральной площади, а оттуда тебя с удовольствием подвезёт такси со скидкой, ведь чем меньше расстояние, тем и цены ниже. Заодно разогреешься.
И в конце он улыбается. Поджимая губы, Меган кивает. Ей больше нечего сказать в ответ. Осталось только не заблудиться. Часы, а соответственно, и деньги находятся при ней. С одной стороны даже интереснее ненадолго покинуть Марка и самой изучить забытые улицы. Тень, уловив полнейшее спокойствие, кивает в ответ и спешит развернуться и зашагать прочь по своим делам. Когда он скрывается за углом очередной высотки, Меган блаженно выдыхает, будто всё это время напряжение её не покидало. Теперь всё в её руках. Можно кружиться, рассматривать всё, касаться зданий сколько вздумается. И неважно, что люди вокруг будут недовольны. Не запрещено, и это важно.
Как скоро понимает Меганна самом деле никому до неё нет дела. Никто и не смотрит на Меган, когда та замирает посреди движущейся толпы. А если и смотрит, то лишь скользит взглядом, как скользят им по дереву или столбу, который стоит на пути, чтобы в него не врезаться. Смотряти шагают дальше, окруженные своими мыслями и целями. Меган в Балансе ещё не разобралась настолько хорошо, чтобы идти вместе с остальными. Ей кажется, что она нырнет и не вынырнет, потеряется, захлебнётся. Упадёт и разобьётся об асфальт, а её тело продолжит лежать под ленивыми взорами проходящих.
Но после нескольких мгновений раздумий Меган сжимает кулаки. Сердце её стучит отчетливее, решительнее. Она всё вспомнит. А если и не вспомнит, то привыкнет ко всему. Страх остаться одной в этом огромном городе, страх потеряться, страх сделать что-то не так хватает за горло и заставляет задыхаться. Но несколько секунд даются на то, чтобы отбросить ненужные сомнения.
Нет уж, надо стать частью Баланса.
Меган смотрит прямо перед собой. Ей мерещится, словно толпа расступается. Этого, конечно, не происходит. У всех свои, неясные ей, дела, но она больше не дрожит перед каждым прохожим и не стремится заглянуть ему в глаза, стремясь найти в них ответы. Балансеё дом. Такой же, как и для всех остальных. Может, не самый привычный, но, в конце концов, дом. Так сказал ей Марк. И она его послушает.
По этой причине она начинает идти по тротуару, шагая в том же темпе, что и люди вокруг. Оначасть этого общества. Такая же незаменимая шестерёнка. Выпадет из механизмаи всё полетит в бездну.
Меган держит голову прямо, плечирасправленными. Убирает светлые волосы, опущенные чуть ниже подбородка, за уши. Ничто не мешает ей идти уверенно. Марк дал ей зелёный свет на исследование города, и никто не вправе запретить ей иногда смотреть по сторонам, не прерывая ходьбы. Одна и та же картинка предстаёт перед лицом. Небоскрёбы, небоскрёбы, транспорт, люди. Широкие улицы, много пространства. Завернув за угол, Меган идёт по ровному серому асфальту к ещё более высокому зданию. Оно стоит полукругом, огибая площадь. С приближением к нему Меган подмечает разный уровень крышверх здания будто спилен по диагонали. Слевасамый низкий уровень, а справакрыша режет облака. Множество антенн выглядывают оттуда же, сверху. Как гигантский монстр, здание возвышается над площадью с фонтаном. «Центр»гласит голограмма над струями воды. Меган замирает на красной каменной плитке, выложенной по всей площади. Здесь множество белых скамей, прогуливаются люди и совсем никуда не спешат. Искусно обработанные зелёные кусты представляют собой причудливые геометрические фигуры. Если присмотреться, за листвой некоторых из них, не выпуская оружие, стоят солдаты, наблюдая за каждым движением людей. Но солдат словно не замечают.
Меган ненадолго засматривается на одного из них, пытаясь понять, смотрит он на неё или же, как и подобает, мимо, но тот в ответ пару раз постукивает по пистолету-пулемёту. Меган говорит себе, что ей померещилось, и отводит взгляд, возвращаясь к фонтану и зданию.
Значит, это Центр. Голограммы окружают его вдоль и поперёк. Со стен здания на неё смотрят сразу два человека, их лица увеличены в несколько раз. Они закрывают собой почти все стекла и повторяют одни и те же фразы:
Добро пожаловать в Баланс. Здесь мы боремся каждый день за то, чтобы не пустить хаос в наши дома.