Меган исступленно облизывает губы и снова быстро оглядывается. Сердце колотится, отдаваясь пульсацией в шее и животе. Но она должна это спросить:
Скажи честно, почему ты уже второй раз оказываешься рядом? Что со мной не так? Или она делает страдальческое выражение лица, сжимая и губы и сощуривая глаза, с тобой?
Солдат поправляет ремень автомата, отчего что-то внутри Меган дёргается, но взгляд остаётся холодным и серьёзным. Парень немного враждебно, так кажется девушке, произносит:
Мечтаешь умереть от собственной неосторожностипожалуйста, вперёд. Солдаты призваны защищать жителей, но ты, я вижу, полагаешь, что я к тебе в спутники жизни мечусь.
Со стороны именно так и кажется!
Не знаю, говорил ли тебе кто-то или нет, Меган, но, по коже девушки вновь пробегает холод, ведь солдат знает её имя. «Откуда?..» Он наклоняется и приближает лицо к её лицу, нахально заглядывая в её глаза, мир никогда не крутится вокруг одного человека.
Кто ты и откуда родом? сдавленно спрашивает девушка, еле дыша. В голосе его сквозит незнакомый девушке акцент.
Зови меня Алекс Зо.
Солдат выдерживает паузу и только потом, как ни в чём не бывало, возвращается в прежнее положение:
Уж если ты мне понадобишься не как ничего не знающая жительница Баланса, которая норовит умереть, так и бытья скажу тебе это прямым текстом.
Меган вспыхивает от негодования:
Спасибо, не надо! У меня есть тот, кто обо мне беспокоится.
Келли откровенно злится, хмурится, всем своим видом показывая, что её задели. Надо же, как попытка сбежать из Баланса плавно переросла в разговоры о женихах!
О, замечательно, солдат вскидывает брови и улыбается, конечно же, с иронией. Ну и какова совместимость?
Попался.
Все девяносто девять, не хватает только гордо приподнять нос, но вместо этого Меган упирает ладони себе в бока.
Ну, что я могу сказать? Счастья голубкам! его губы быстро дёргаются в деланной улыбке, которую он скоро прячет под шлемом. На сегодня всё. Про арест передам.
Он не заставляет долго ждать того момента, когда он развернётся и пройдёт через арку в сторону, противоположную обратному пути Меган. Ещё не делает он и десяти шагов, как в спину ему доносится:
Стой! Ты не ответил на мой второй вопрос.
Солдат останавливается и поворачивает голову через плечо, заговаривая искусственным голосом из-под тёмного шлема.
Алексей Зорин, россиянин. Не местный, вырос в детском доме. Всё. Вопрос исчерпан?
Меган молчаливо кивает, держась одной рукой за стену арки и смотря ему вслед. Ритм сердца приходит в норму, дыхание восстанавливается, страх за свою жизнь отцепляет крепкие лапы от её тела.
Вопрос исчерпан. Побег не удался. Обнаружился новый ангел-хранитель, о котором Меган не просила. И, кажется, он знает о ней всё. Но теперь и она не промахзная его имя и фамилию, а также происхождение, можно точно упоминать о нём в разговоре не просто как о «меня остановил некий солдат». Можно точно указывать, кто это. Однако рассказывать кому-то об этом случае явно не стоиит. Хотя Меган не сразу это понимает.
Возвращаясь к себе в комнату, проходя через Центр, она замечает на скамье Мартина и Аишу. Вот Меган уже ускоряет шаг, чтобы поскорее добраться до них и рассказать обо всём и попросить совета. Но, не доходя, девушка вспоминает, как она пыталась затрагивать самые разнообразные темы в разговорах, и ни одна из них не ширилась, а лишь возвращалась к бытовым беседам. И всё-таки поздно сейчас возвращаться назад. Аиша замечает подругу и радостно машет ей, приглашая присоединиться.
Меган! Пока есть время, посиди с нами.
Мартин придвигается к Аише ближе, почти касаясь её плечом, а Меган занимает место сбоку от него.
Мы как раз собрались проверить совместимость, докладывает парень, тоже улыбаясь, как и его подруга. Тебе, наверное, делать нечего, так что, можешь присоединиться.
Меган становится свидетельницей того, как запястья двух людей тянутся друг к другу, соединяясь часами. Аиша аж прикусывает губу от нетерпения.
Увидев же результат, Меган чувствует, как замедляется время, и может поспорить, что дышать стало тяжелее. Тёмные глаза Аиши застывают, не моргая. Мартин сдавленно выдыхает. Это всё
ноль.
Глава 10
Арест от солдата остаётся позади, а воспоминание о нулевой совместимости всё ещё ясное, как день. Мартин тогда как-то глупо уставился на Аишу, а та смотрела себе под ноги. Не зная, что сказать, Меган поспешила удалиться, извинившись за то, что стала зрительницей всего произошедшего.
Проходит целый день, наступает новый.
Под небом висят серые тучи, но воздух всё ещё теплый. Меган сидит на скамье у Центра, в трёх шагах от искусно обработанного ножницами куста, и немигающим взглядом смотрит на две огромные голограммы на стенах здания. Солдат, стоящий неподалеку и охраняющий спокойствие города, еле слышно кашляет. Меган словно и ухом не ведёт. Она неотрывно следит за двумя лицами, повторяющими одни и те же слова всем жителям Баланса. Но вскоре:
Я хотела попросить тебя о помощи, произносит девушка, не оборачиваясь.
Правда? То есть ты всё-таки поняла, что я не твой фанат, а лишь солдат?
Не остри, морщится Меган. Да.
И что за помощь тебе нужна от блюстителя закона? Всё так же хочешь сбежать?
Она без слов кивает, зная, что этот жест не останется незамеченным.
Солдат хмыкает, но уже через секунду продолжает говорить:
Понятно. Чужие ошибки тебя ничему не учат, он замолкает на считанные мгновения и спокойным тоном говорит дальше. Правда, мне не ясно, почему ты считаешь, что можешь мне доверять. Я не говорил тебе, что помогу совершить преступление. Я лишь упоминал, что слежу за тем, чтобы ты случайно не убила себя, вот и всё.
Меган еле сдерживается, чтобы не ударить себя по голове за собственную глупость по поводу всего этого желания выбраться из Баланса поскорее. Вместо этого она изображает, что настроена решительно. Так оно и есть. Даже если в ней и есть сомнения, мысли и решимость сильнее. Она должна докопаться до ответов и должна понять, зачем и почему она здесь. Что случилось?
Мне нечего терять и больше не к кому обратиться. Хочешьможешь расстрелять прямо тут.
Сердце сжимается от таких слов. Умирать она не хочет, и глаза сами собой зажмуриваются, а ноги холодеют. Но мир вокруг хранит в себе лишь голоса и журчание фонтана, а не звуки выстрелов.
Я помогу тебе, но только не здесь. Ближе к вечеру вышлю координаты. Буду ждать тебя там.
Спасибо, не сумев подавить улыбку, Меган поднимается со скамьи и идёт мимо фонтана по ровной дорожке к главной улице, силясь скрыть дрожь в ногах.
«Это ещё что за издевательство?»
Время неспешно близится к четырем часам, на улице, вероятно, сгущаются сумерки, а часы только уведомляют о пришедшем сообщении. От Алекса Зо. Навигатор показывает дальний путь к самой окраине Баланса. Только отнюдь не той, где кафе, пыльные дороги и Тоннель. Там, куда зовёт Алекс, до Тоннеля ещё добираться довольно долго. Это в совсем другой стороне от белой высокой постройки. Солдат отправляет координаты пустой площади. Совсем пустой. Словно из карты вырвали кусок, оставив лишь окружающие объекты.
Меган непонимающе хмурится, но из комнаты всё же выходит и пока идёт пешком. Сначала улицы Баланса, освещаемые вечером неоновыми огнями, будто начинают тускнеть. Чем дальше идёт Меган, тем улицы становятся более узкими. В какой-то момент навстречу начинает попадаться пара-тройка подвыпивших людей, изрядно шатающихся по ходу. Ну и где солдаты, когда они так нужны?
Меган не отступает от задуманного, а лишь замечает, как темнота продолжает нависать всё больше и больше. В это же время ей удачно попадается такси, которое подвозит её до самого конца города. Теперь уже дома сменяются небольшой полосой заводов и фабрик, пускающих продукты переработки в небо. В нос забиваются тяжёлые запахи. Удивительно, как они не доходят до центральных улиц.
Меган знает, что из десяти километров она прошла и проехала уже восемь, а ещё два приходятся на лесополосу, после которой мир словно обрывается. Ни одной машины, ни одного пешехода. Ветки деревьев напоминают страшных монстров, и девушка старается не смотреть в глубь леса, чтобы случайно не встретиться глазами с неизвестным зверем. Но страх от темноты и узкой безлюдной тропинки на обочине делает своё дело, и в какой-то момент Меган срывается на бег, мечтая поскорее добраться до края. Прочь из царства ужасов. Быстрее бы очутиться в эпицентре неоновых вывесок и громкой музыки на ночных тусовках в уголках Баланса.
Полосы леса по бокам заканчиваются как раз тогда, когда дыхание уже не справляется с нагрузкой. Меган упирается ладонями в колени и стоит, нагнувшись вниз, хватая ртом воздух. Выпрямляя спину, Меган наконец ступает на асфальт. Тропинка закончилась. Деревья закончились. Начинается дорога и мост, на середине которой стоит помятая машина со сдувшимися колесами. Заборчик по бокам дороги обветшал, склонился ниже. Меган оглядывается, смотрит вдаль, видя очертания невысоких трёх-четырёхэтажных зданий. Ни души. Пустота. Слева раскинулось длинное здание без окон, отдалённо напоминающее базу для хранения продуктов или вещей. Начинается маленький заброшенный городок.
Меган слышит только свои шаги по мостовой. Навигатор стремится поздравить девушку: вы прибыли в место назначения!
Какое ещё место назначения?
Алекс! зовёт Меган, оглядывая пустынные улицы. Она заходит за здание, оказываясь в переулке меж двух старых кирпичных зданий. Три этажа, выбитые кое-где стекла, граффити чёрным цветом на стенах. Похоже, что когда-то здесь могли жить люди. Но теперь в покинутом живыми душами городе звенит тишина. Из-за угла здания впереди сначала слышится цокот каблуков. Красивые, как на подбор, девушки вышагивают чуть ли не нога в ногу. Одна из них вопросительно тянет брови, заметив застывшую в середине проулка Меган.
Они одеты в ту же бежевую форму, состоящую из брюк и рубашки, которые обтягивают их формы. Только обувь их не на сплошной подошве, а на невысокой шпильке, что совсем не вяжется с этим заброшенным видом вокруг. Меган может поспорить, что из тёмных окон за ними кто-то молчаливо следит. Кое-где стоят решётки, на входных дверях ободрана краска.
Девушки подходят к Меган почти вплотную. Та из них, что немного крупнее, с длинными светлыми волосами, мягко завивающимися на концах, изрекает, чуть поморщив нос:
И куда это ты собралась? Ты в курсе, что здесь запрещено находиться?
У девушки пухлые губы, прямой нос и густые ресницы, украшающие зелёные глаза. От неё по воздуху идёт спелый аромат яблок.
Другая жетемноволосая, голубоглазая, с небольшими синими кругами под нижними веками. Волосы у неё заправлены за уши, а взгляд холоден, и уголок её губы подрагивает в бездушной ухмылке.
Потерялась, да?
Всё в порядке. Я знаю, куда иду, заявляет Меган, желая пройти дальше, но две фигуры точно заслоняют ей проход, не позволяя их обойти. Стоит ей сделать шаг в сторону, как одна из них обязательно повторяет это же движение, перекрывая проход. Меган без каких-либо слов делает так два раза и норовит открыть рот, как чьи-то часы извещают хозяйку о чём-то. Белобрысая, нахмурившись, глядит на экран и, оторвавшись, с притворной улыбкой комментирует:
Упс, пришла пора вставлять клиентам новые части на операции, оглядываясь на вторую свою спутницу, игриво пожимает плечами и добавляет. Пойдём, Шэннон?
Пойдём, хихикнув, отступает в сторону и проходит мимо Меган, нарочно задевая её плечом. Меган дожидается, когда стук каблуков затихнет за очередным поворотом. Келли жмурится и шумно, тяжело выдыхает, молясь о том, чтобы весь этот кошмар скорее закончился. И только в эту секунду вспоминает: «Но что сами две девушки тут делали, раз находиться здесь запрещено?». Вот ведь неприятно. Меган качает головой и даже еле сдерживается, чтобы не прыснуть со смеха. Как всегда все нужные фразы приходят в голову только после самого разговора. Ну да ладно.
После короткой паузы и передышки она вновь шагает дальше, совершенно не понимая, куда ей надо идти. Ноги будто сами подсказывают ей путь, хотя ни они, ни сама Меган не знают, где же эта точка, в которую они должны попасть. Улицы в поселении совсем узкие и совсем не похожи на те, что находятся в центре Баланса. И из каждого разбитого окна на Меган смотрят тени. Дома наблюдают за ней чёрными окнами, потёртыми стенами. Магазинчики с порванными и выцветшими вывесками, горки мусора и улицы, которые словно хотят сдавить девушку в своих пыльных объятиях. Меган минует одно обветшалое здание и, спустившись по ржавой железной лестнице, оказывается в проходе между домами. Можно вновь взобраться по лестнице напротив или же отойти правее, в сторону входа. Проулок меж двумя постройками, в котором собрались груды кирпича, стекла и бумаги. Пожухлые листья и окурки. Меган смотрит себе под ноги, боясь случайно оступиться или обо что-то пораниться. Входная дверь скрипит, и нервы девушки напряжённо натягиваются в струну. Именно так девушка себя чувствует. С лязгом дверь хлопается о стену, распугивая ворон с крыши здания, а Меган мгновенно расслабляется.
Умеешь ты накалять обстановку, шепчет Меган, вытирая ладонью вспотевший лоб. Алекс, снова без шлема, выглядит обеспокоенно. Он оглядывается по сторонам и машет рукой. Меган недоверчиво ведёт бровью и, тоже осмотревшись, подбегает к входу. Пропустив девушку, парень захлопывает за ними дверь.
Ты бы лучше меньше шумел, чем молчал.
Он пропускает её слова мимо ушей. Меган оценивает обстановку.
Сначала она видит только сгустившуюся в помещении серость. Затем проступают очертания бурых колонн, изъеденных мхом и плесенью, которые держат крышу. И, запрокинув голову, Меган считает лестницы, уходящие вверх. Одна, вторая, третья. С расщелинами, с ржавчиной. Того гляди рассыплются, если встанешь на ступень из решетчатого настила.
Надеюсь, ты не предлагаешь подняться? глухо выдавливает Меган, представляя, каково этоподниматься по скрипучей лестнице, а потом, перегнувшись через перила, смотреть вниз. А внизу скопилась вода, с потолка ударяются в лужи капли. Не будет удивлением, если здесь есть и мыши, и прочее зверье.
Это нечто вроде склада. Пустого теперь уже, здесь царит эхо, потому-то голос Алекса отдаётся от стен, множась. Он говорит быстро, стоит позади Меган и не спускает цепкого взгляда с крыши здания, словно что-то там видит:
Часы здесь не действуют, но находиться здесь запрещено. Через полтора-два часа правительство будет в курсе, что житель сбежал, когда сигнал от часов перестанет работать на такое долгое время. Могут подумать, что ты сбежала. В основном здесь обитают изгои, только самые отъявленные преступники, которые каким-то образом сумели снять часы и не были обнаружены. Это тоже была часть Баланса, но сюда со всего города шли повстанцы. Две недели шла война, и теперь эта часть города считается запрещённой для визита, но не охраняемой. Правительству куда выгоднее устроить потом казнь, когда обнаружат пропажу. Так что Меган, он касается её плеча, и девушка поворачивается, внимательно смотря в его лицо, я должен тебе сейчас кое-что рассказать.
Глава 11
Майкл! Ты с ума сошёл? он хватает брата за предплечье, но тот отдёргивает руку, словно обожжённый. Кривит губы и поворачивается к Алексу. Зелёные глаза Майкла полны решимости и затаённой злобы. На кого же?
Они не дадут мне быть с Сильвией. Ни с ней, ни с кем другим. Ты понимаешь это? Что я могу делать в этом месте, если мне досталась настолько чертовски неудачная ДНК? Я болен, ты это понимаешь? он дышит тяжело, широко раздувая ноздри. Майкл выше, крепче младшего брата. Тот ещё совсем молодвосемнадцать лет, скоро девятнадцать стукнет. Всё впереди. Меня могут ликвидировать в любой момент, когда поймут, что ни с одной я не смогу получить нормальное потомство. Каждый раз что-то идёт не так. Хочешь, чтобы меня убили, да? щерит зубы, как дикий зверь. Майкл сейчас совсем не похож на того спокойного и добродушного парня, каким его знает Алекс. Странно признаваться, но он боится старшего брата. Того словно подменили.
Вокруг наступает тишина. Алекс молча смотрит на брата, почти не моргая. Они стоят в маленькой комнатке Майкла, не решаясь выйти в коридор. Хотя нет. Это Алекс останавливает его. До тех пор, пока не произносит:
Нет. Не хочу, чтобы тебя убили.
Услышав это, Майк кивает и продолжает свою недавнюю речь уже тише:
Тогда расскажи мне, что знаешь. Расскажи о том, что тебе сказал твой знакомый из солдат, он крепко берётся за плечи Алекса и, наклонив голову, смотрит со знакомой мягкостью в глазах. Это же Майкл, который мухи не обидит. Как мне сбежать из Баланса?
Это это долгая история, Алекс выдыхает, сжимая зубы. Майк всё ещё по-братски сжимает его плечи и не отрывает вопросительного взгляда. «Всё будет хорошо»звучит в мыслях младшего. Он вводит на часах код. Брови Майкла лезут вверх.