Вот только серьезности мне тут не хватало. Я обернулся. Сидя на корточках позади Юлиана и обняв его всем, чем получилось, Тома тщательно втирала сладкую мазь в подставленную голову. Длинные пальцы орудовали нежно, почти любовно. Обладатель стриженой головы блаженствовал, пластины груди мощно вздымались, на приоткрытых губах виднелись следы клюквы с медом. Кажется, я что-то пропустил.
Когда помывка по первому кругу закончилась, три подготовленных мной халата дожидались на кровати.
Я опустил голову над освободившимся тазом:
Кто-нибудь, полейте, пожалуйста, сначала водой, а потом той травяной штукой, назовем ее бальзамом.
Лечебным бальзамом, добавила Тома.
Целебным, поправил я, здесь так говорят.
Я ангел, мне все можно.
Мы с Юлианом переглянулись и, не сговариваясь, одновременно вздохнули.
После споласкивания началось вычесывание, оказавшееся самым томительным и трудозатратным. Впрочем, не мне судитьс моим ежиком Тома справилась за несколько минут, на ершистый снежный пушок Юлиана ушло не больше, а вот с длинными волосами Томы Юлиан помучилсяотмывал и расчесывал, расчесывал и отмывал, и снова расчесывал, и снова отмывал Тома тихо ругалась под нос на затянувшуюся процедуру, все это время она держала голову над тазом, а добровольный помощник крутился над нею, стараясь изо всех сил. Его босые ступни мелко переступали, следуя за движениями рук, звучно чвакали, отлипая от мокрого пола, и постепенно нарисовали вокруг Томы мокрую подкову.
Надев халат, я долго стоял у оконца, потом ходил кругами в ожидании финала действия, которое казалось бесконечным. Наконец, Тома поднялась, и я облегченно протянул им два выбранных по размеру халата.
Не будь занудой, скривилась Тома, и с такой же ненавистью поглядел на одежду разделявший ее устремления синеокий Аполлон. В своей-то комнате мы, наверное, можем
Стук в дверь переполошил голубков. Их руки вделись в халаты быстрее звука, широкие полы запахнулись, а пояски стянулись, вернув унесшуюся в мечты парочку обратно в реальность.
Войдите, гневно глядя на меня, разрешила Тома.
Вот-вот. Как всегда, именно я оказался виноват в том, что она не права. И вправдукто же еще, в самом деле?
В дверях появилась состоявшая из слуг процессия. Ведра-тазики-горшки унесли, пол быстро протерли тряпкой. Несколько человек, кряхтя от натуги, втащили собранную чуть ли не из цельных бревен кровать нормальных размеров. То есть, на одного. Ношу с грохотом опустили у левой стены.
Еще одна будет через два часа, сообщил возникший из ниоткуда Добрик, которого только что не было. Дождетесь или не будить?
Вот умник, как же правильно ставит вопросы. В какой школе менеджмента обучался? Не из чертей ли? Может, взять за жабры, да всю правду
Боже, что со мной, куда качусь?
Принесете завтра, разрешила Тома, удаляя слуг небрежным взмахом руки.
Словно всю жизнь тренировалась ради этого момента. Звездный час пробил.
Когда деревянная дверь, скрепленная бронзовыми полосами, со скрипом затворилась, Тома повторила понравившийся жест.
У меня получается? Она оглянулась в мою сторону.
Только не переусердствуй, эксплуататорша. Помнишь, в Дарьиной школе ты возмущалась местными порядками?
Молодая была, глупая. Тома сделала вид, что пошутила. Так вот, мы не договорили насчет халатов
Ее снова тянуло в будоражащее пограничье.
Только один вопрос, перебил я. Как слуги узнали, что все мы уже помылись?
Шесть наших глаз одновременно пробежались по стенам. Ушей мы не увидели, что совершенно не значило, что их там нет. А возможно, и не только ушей.
Взяв ответственность выбора на себя, я взобрался на кровать-односпалку, а обрадовавшейся Томе объявил строгим тоном, с вкраплениями назидательной угрозы:
Только, как говорил дядя Люсик, без баловства. В стае от вашего поведения зависело только твое благополучие
Как ты его понимал.
Пусть так. Не хотелось спорить, тем более, что вон оно как вышло. Я закончил мысль: Здесь от него зависят наши жизни.
Хорошо сказал. Мощно и проникновенно. Соседняя кровать, отличавшаяся не меньшим скрипом, чем моя, за всю ночь не дала ни единого повода для беспокойства. Вот что значит правильно мотивировать.
Глава 4
Утро прошло в сборах. На первом этаже башни царила толкотня, как на рынке в выходной. Царисса Дарья, которой подводили коня, с удивлением посмотрела на дядю Люсика:
Папринций, ты разве не собираешься?
Его пальцы привычно почесали седую бороду.
Школы нет, царисса. Пока не отстроят, я там не нужен. Пожалуй, воспользуюсь приглашением молодой царисситы погостить здесь некоторое время. Давно не был на природе. Погуляю, отдохну душой. Подсоблю, чем могу, юной хозяйке.
Как знаешь. Когда школу отстроят, тебя известят.
Стали прощаться. Царевны по одной подходили к Томе, обнимали, говорили нужные правильные слова. На меня, стоявшего за ее спиной, падал краткий взгляд, и царевны уходили.
Тяжело смотреть, как исчезали за воротами люди, с которыми я столько пережил. Клара, Амалия, Майя, Александра Сердце сжималось, словно я терял близких родственников. Странная все-таки штука жизнь. Даже с Варварой и Антониной я прощался, как с родными. Что было, то было, быльем поросло, теперь мы выходили в новую жизнь, где каждый сам по себе.
С укором глянула на меня Марианна. Кто тянул за язык сказать, что невесторство с Томойвынужденная мера, вызванная обстоятельствами? Теперь она смотрела на меня, как на предателя. Или как на запутавшегося человека, которому нужно помочь но нечем. Поскольку сам вернулся к той, от которой открещивался.
Ефросинья попрощалась холодно, словно не простила Томе ее возращения в живом и нетронутом виде. Кристина вздохнула с жалостью и неистребимой надеждой. Ярослава подмигнула. Феофания покраснела. Любава стушевалась. Другие тоже жались и конфузливо прятали глаза.
Наконец, починенные створки ворот сдвинулись, решетка за ними со скрежетом вонзилась в выемки в каменном полу. Нас окружили давно забытые тишина и пустота.
Какие будут указания? вырос из-под земли вездесущий Добрик.
Юбка наглажена, рубахас вышивкой, вихры старательно уложены набок. На ногахкрасивые кожаные мокасины, словно только что сшитые. Глаза одновременно подобострастны и отстранены. Идеальный слуга. Ненавижу таких. Идеала не существует, иначе не к чему стремиться. Если кто-то старается казаться лучше, чем есть на самом делезначит, в деле замешана корысть. В чем корысть слуги? Жалованья-то нет, денег еще не придумали. Только в хорошем отношении, переходящем от цариссы к цариссе? В правильной рекомендации?
Гм. А еще у Томы вакансия третьего мужа не занята.
Давно хочу спросить, выдвинулся я вперед, откуда дровишки тьфу, продукты и прочеевсе, что так своевременно оказалось в башне к приезду царисситы?
Удостоверившись, что стоявшая вместе с нами посреди внутренней лестницы хозяйка не возражает против ответа невестору, который без разрешения заговорил в ее присутствии, Добрик проинформировал:
Как только из башни выбили рыкцарей, из крепости пришел караван с продуктами и некоторыми вещами. Верховная царица знает, в чем нуждается ее народ, и заботится о нас.
О, как. Разбойничьи отряды еще убегали из башен, а караваны уже шли. Предусмотрительная здесь властительница.
Третью кровать принесли? осведомилась Тома.
Готова и уже в башне. Мы ждали вашего указания. Сейчас занесут.
Молодец, все подготовил и даже учел вариант, что после ночи от третьей кровати могут отказаться.
Дядя Люсик понял, что он здесь пока не нужен, и отправился в отведенную ему комнату. Несколько здоровых мужиков под руководством Добрика потащили наверх сколоченную за ночь мебель, а мы не успели даже решить, чем заняться в появившееся, как думали, свободное время.
Гонец объединенного войска! разнесся выкрик часового.
Опять какие-то новости, вздохнула Тома. В нашем положении любые новости всегда ведут к проблемам, которые затем нужно решать.
Высокое положениене только права, но и обязанности, напомнил я очевидное, но так часто забываемое. О-о-очень большие обязанности. Ноблесс оближ, как говорят фра
Вот и оближ свой облез, зануда. Открыть ворота! зло зыркнув на меня, скомандовала Тома.
Гонецмолодой мужчина в цветах неизвестной цариссы, в доспехах войника и в сопровождении двух бойниковспрыгнул со взмыленного коня прямо перед поднятой решеткой.
Цариссита Тамара Варфоломеина? удостоверился он на всякий случай, увидев перед собой шестнадцатилетнюю шмокодявку.
Томе пришлось задрать голову к нависшему над ней лицу гонца.
Что имеете сообщить?
Она была в доспехах, тщательно подобранных по размеру и внешнему виду и за ночь переделанных для нее поселковыми кузнецами. Провожала царисс с дочками уже не девочка, а полноценная хозяйка вотчины. Мы с Юлианом тоже обзавелись комплектом доспехов и оружия, но внутри башни своевольничали, не надевая шлемы и не таская понапрасну мешавшиеся тяжелые мечи. Мне хватало Гордеевского ножа размером с кинжал, Юлиан обходился природным оружиемнатренированным телом. К подросткам старшие претензий не предъявляли. Возможно, неполная амуниция не являлась нарушением этикета, иначе папринций заметил бы и поправил.
Объединенное войско царисс уничтожило неподалеку спустившуюся с вершины стаю человолков.
С вершины, вы уверены? переспросила Тома. Что делать стае на голой скале?
Она быстро оглянулась на меня.
Сообщаю лишь факты. Гонец уважительно вытянулся по струнке и вроде как щелкнул кожаными каблуками, если бы они щелкали. Пока царберы осаждали две пещеры, где укрылись рыкцари, мы прочесывали склоны. Сверху на нас напали человолки.
А не возникло ощущение, что стая не нападала, а просто-напросто прорывалась вниз, к лесу? подал я голос от начала лестницы, где обретался с напарником-невестором.
Гонец продолжал тупо смотреть на Тому. Она сообразила, что без весомого женского слова не обойтись.
Что на это скажете?
Ну
Вы превосходили их количеством? перебил я новым вопросом.
Пусть мое вмешательство нарушало субординацию, но мы с Томой оба как бы не местные, в мелочах с нас пока взятки гладки. Гонецневелика птица, а ответ кое-что прояснит.
Тома поняла и кивнула гонцу: можно отвечать.
Почти втрое.
Они напали из засады?
Нет, прямо с ходу.
Отдохнувшие и неуловимо-быстрые? Побили многих?
Уставшие они были, лапы едва передвигали. Спотыкались. Некоторые хромали, многие были в крови. У нас только раненые, обошлось без жертв.
Стая шла вместе с маленькими и грудными детьми, или были только взрослые и боеспособные?
Об этом и хочу сказать. Гонец воодушевился, так как разговор вернулся к цели его визита. Войско уходит дальше. Просим срочно выделить людей и повозки, трупы нужно доставить на кладбище, а оставшихся малышей развезти по ближним деревням. Еще требуется отправить посыльного по дальним поселениям вотчины, а также к соседям Западного леса и Конных пастбищ, чтобы те, у кого стая похитила детей, забрали своих.
А не своих? поинтересовалась Тома.
Тоже возьмут. Человолчьими детенышами дети становятся только в разумном возрасте, таких мы в живых не оставили.
Тома обратилась к Добрику, будто по волшебству возникшему рядом, как только он потребовался:
У нас есть люди и транспорт для такого дела?
Найдем.
Внимание Томы вернулось к гонцу:
Передайте, что все будет. Куда ехать?
Сначала держать курс на ближнюю вершину, от подножиявлево по колее.
Откланявшись, гонец и его сопровождающие умчались обратно.
Стаю изрядно потрепали на той стороне горы, шепнул я Томе на ухо. Даже догадываюсь кто.
Значит, переход был успешен.
Только что исчезнувший Добрик вновь материализовался:
Выезжать можно через десять минут. Кто возглавит?
Сама поеду, объявила Тома. Хочу познакомиться с людьми и землей, которую обрела.
Добрик присел в уважительном полупоклоне, потом опять словно бы растворился в воздухе, как умеют только вышколенные слуги. Мы с Юлианом бросились наверх за шлемами и оружием. Навстречу вышел опоясывавшийся оружием папринций. Он взял даже щит, что на него не похоже.
Прокачусь с вами. Давно не путешествовал по своей воле.
Пока я хватал необходимое, напяливал и бежал вниз, дошла очевидная мысль: вот почему местные всегда ходят готовыми ко всему. Потому что готовым ко всему надо быть всегда, чего проще-то.
Сопровождать царисситу выехало пять конных бойников, а возницам нескольких телег составили компанию еще пятеро пеших колпаконосцев. Оружиекопья, дубины, топоры. Только Тома, я, Юлиан и папринций блестели надраенными латами, на боку позвякивали мечи, а круглые щиты защищали спины. При выезде из ворот дежурный вручил Юлиану копье с флагом Западной границы. До личного знамени юная хозяйка еще не доросла, но, думаю, местные швеи уже перешивают на бело-голубых полотнищах красную «в» в не менее достойную «т». Томе осталось только короноваться. Что для этого нужно, мы пока не знали и не интересовались, не до того. Первая спокойная минутка выдалась, когда караван миновал отстроившийся после разгрома поселок вокруг башни. Вслед некоторое время с радостными криками бежала мастеровая мелюзга, затем главная дорога свернула на северо-восток, мы съехали с нее и двинулись к горам.
Как-то сразу оказавшись рядом с дядей Люсиком, я оглянулся по сторонам. Лишних ушей не заметно. Впереди Тома, делая строгое лицо, что-то внушала Юлиану, позади дремотно раскачивался оторванный от работ в поле крестьянин-возница. В его телеге посапывал во сне крупнотелый бойник. Конные бойники окружали колонну со всех сторон, приглядывая за окрестностями.
Я тихо заговорил с папринцием о том, что его волновало больше всего на свете:
Скажите, разве правильно идти на поводу обстоятельств? Мы теряем драгоценное время. Не лучше ли бросить все, ринуться в сестырь и попытаться как-то изъять оттуда Шурика?
Было видно, что аналогичная мысль не выходит из головы не только у меня.
Не представляешь, насколько сильно я хочу того же. Тщательно сдерживаемая боль вырвалась. Заросшее бородой сухое лицо превратилось в посмертную маску. Xудшeeвpaг плoxoгo. Наскоком делу не поможешь, сестырьнеприступная крепость. Не только не освободим, но сами поляжем.
Проститея немного помялся, но Шурику не грозит сестрация?
Грозит, просто кивнул дядя Люсик. Тома рассказала, что Шурика забрали в сестричество за чрезмерное влечение к женщинам. Здесь такое поведение недопустимо. Считается болезнью. Лечится сестрацией.
Сестрациямой голос снова заглох, выправившись только после прокашливания, это кастрация?
Да, превращение полноценного мужчины в евнуха.
А вы не думаетеслова едва подбирались, стараясь ранить как можно меньше, что за прошедшее время это же целых полгода
Нет. Сестрациядолгая эпопея. Сначала послушник является недосестрой, привыкая к новым порядкам и доказывая, что достоин положения равной сестры, и только после этого А если он не приспособится, отношение как к больному сменится на отношение как к преступнику, тогдапозорная болезненная смерть.
Дядя Люсик помолчал. Я не рискнул лезть с догадками и предложениями. Попозже. Пусть человек выговорится.
Шурик выдержит, я уверен. Глаза дяди Люсика налились внутренним светом. Он сильный. И мудрый. Шутить любит, это его и подставило. После маленькой паузы последовало продолжение: По окончании стадии недосеста начинается самое сложное: испытание искушением. Мужчину, который достиг очередной ступени сестричества, зовут искусестом. После успешного испытаниясестрация. На все уходит год-два, иногда больше, но никак не меньше года. Примеров на моей памяти, к сожалению или к счастью, не было, только разговоры, только чужие истории, но они всегда повторялись почти в точности. Не вижу смысла сомневаться. Хотя и сомневаюсь.
Значит, время еще есть?
Надеюсь.
Закрыв тему хоть на каком-то позитиве, я перешел к тому, что волновало меня.
Что ждет меня и Тому, если не успеем спасти Шурика и сбежать раньше визита в крепость? Или если нас разлучат? Или просто у нас всех ничего не получится?
Вот тебе и позитив. Ненадолго же хватило.