Биолог шагнул вперед, вытирая пот со лба.
Клянусь Богом! повторил он. Я рад, что это оружие такое убойное!
Я тоже! внезапно сказал Дарк, почувствовав слабость в коленях, и сел.
Сейчас же! сказал Мозер. С твоего разрешения я сделаю несколько снимков этого зверя.
Да, черт возьми, ответил Дарк. Фотографируй сколько хочешь.
Ему было все равно, что делает биолог. Он думал только о том, что Клипура мертв. Плевать, что это за зверь и откуда он взялся. Он был мертв. Теперь его рабочие вернутся к своим обязанностям, помогая ему сражаться с джунглями. Теперь он доказал им, что демона джунглей можно убить. Они больше не будут бояться и помогут ему на плантации. Он выиграл право на свою резину.
Эта мысль звучала песней в его голове, пока они возвращались домой. Он понял, что Мозер бормочет что-то о возможном происхождении убитого им существа, но не обратил никакого внимания на биолога. К черту все это. Главное, что его каучуковая плантация спасена. Он сделал крюк, чтобы еще раз взглянуть на растущие деревья.
Дарк подошел к тому месту, где джунгли поредели и стояли деревья. При взгляде на них Дарка охватило удушье. В горле застрял комок, зрение затуманилось. Рядом с ним Мозер внезапно замолчал. Биолог посмотрел на рощу. Мерто тоже. Оба, казалось, были ошеломлены.
Деревья по-прежнему находились там, но они больше не стояли прямо. Они лежали на земле. Все. Судя по щепкам, здесь поработали топорами.
Каждое каучуковое дерево было срублено. Их листья уже свернулись в лучах заходящего солнца.
Дарк сидел ночью на крыльце и шлепал комаров. Он мог наблюдать, как в доме Мозер возится с пленками, которые снял. Подле Дарка на ступеньках сидела унылая тень.
Они не знают, в десятый раз повторила тень. Хозяин, они не знают. Они думают, что Клипуру послали боги. Они должны были принести жертву, чтобы снова сделать богов дружелюбными. Это должна быть большая жертва, потому что Клипура был большой. И они срубили деревья, принесли большую жертву богам.
Дарк ничего не ответил. Мысленно он проклинал туземцев, проклинал страхи, которые заставили их срубить его каучуковые деревья в жертву своим проклятым богам. Вот что было не так. Туземцы не могли понять, им нельзя было доверять. Для борьбы с джунглями нужны белые люди, те, кто не боятся ни богов, ни демонов, и смеются над опасностью.
Если бы он мог привести сюда белых людей! Если бы! Он мог бы начать все сначала. Деревья будут пересажены и ухожены. Появятся новые побеги, и они будут расти. Можно было бы заложить новую плантацию. На это уйдут годы и целое состояние. Но мир выиграет от каучука. Мир мог бы использовать это, его аппетит к резине был тем, чем он был. Но это будет стоить денег. Каждый доллар, который у него был, и каждый доллар, который он мог взять взаймы, уходил в эту рощу деревьев. Вложения принесли бы прибыль в другой год, если бы туземцы не сделали этого
Он тихо выругался в темноте.
Они не знают, Мерто почти захныкал. Они не понимают.
Все в порядке, Мерто, сказал Дарк. Это не твоя вина, что твой народ боится демонов.
Мерто выпрямился.
Сделаем новую плантацию, сказал он. Хозяин и Мерто. Вырастут новые деревья. Мои люди не помогают, но Мерто помогает. Мерто не боится. Мерто и хозяин вырастят новые деревья, еще раз порежут джунгли.
Дарк сглотнул.
Ладно, Мерто. Нет, боюсь, что это не сработает. Нам нужен капитал. У нас его нет. Он погрузился в молчание.
Мозер вышел наружу и сел на ступеньки. С преувеличенной медлительностью он закурил сигарету, прихлопывая комаров.
Каково этобыть богатым? спросил он.
Я не знаю.
А следовало бы, продолжал биолог. Ты сейчас, наверное, самый богатый человек во всей Бразилии.
Прекрати эту чертову болтовню, прорычал Дарк. Прости, извинился он секундой позже. Я чувствую себя ужасно. Не хотел быть резким.
Все в порядке, сказал биолог. Но ты же богач, дружище.
Внезапно наступила тишина. Дарк выпрямился в кресле.
Какого черта ты несешь? потребовал он.
У меня все снимки затемнены, ответил биолог. Каждый проклятый кадр. Ни одной хорошей фотографии.
Ну и что? Я потерял каучуковую плантацию, а ты хнычешь, потому что твои фотографии не удались.
В том-то и дело, невозмутимо ответил Мозер. Вот почему ты богат.
Да что ты городишь?
Я говорю о твоих каучуковых деревьях. Они были мутацией. Я говорю о Мерто. Онтоже мутация. Я говорю о Клипуре. Он был мутацией. Знаешь ли ты, к какому виду он принадлежал? Приматы. Он был просто обезьяной, которая не смогла остановиться в росте. Что-то случилось с его матерью до его рождения, и он рос и рос. Наконец, я говорю о своих снимках. Они затемнены. Это плохо.
К чему ты клонишь?
В итоге выходит слово «радий». Ты разместил свою каучуковую плантацию прямо в одной из лабораторий природы, прямо в том месте, где она создает новые виды. Твое новое каучуковое дерево, Мерто, Клипура, мои затемненные снимкивсе это указывает на одну причину. Где-то здесь есть залежи урановой смолки. Мы прошли их сегодня, не зная об этом. Дарк, черт возьми, ты потерял каучуковую плантацию, но нашел то, что должно быть одним из богатейших месторождений радия в мире.
Дарк внезапно вскочил со стула. Он потряс биолога.
Черт возьми, ты уверен?
Мозер оттолкнул его.
Конечно, я уверен. Я не знаю точного места залежей, но мы сможем их найти. Черт возьми, как радий был впервые обнаружен? По затемненной фотопластинке! Вне всяких сомнений.
Боже мой! сказал Дарк.
Он сел. Радий. Он не сомневался, что биолог знает, о чем говорит. За радием белый человек точно явится в джунгли. Теперь он сможет нанять людей для пересадки своей каучуковой плантации. Радий. Радий породил каучуковые деревья, создал Мерто и Клипуру.
Я как-то сказал, что хотел бы располагать такими людьми, как ты, чтобы ухаживать за моими каучуковыми деревьями, неожиданно сказал Дарк. А хотел бы ты быть моим партнером в открытии и разработке рудника радия?
Считай, у тебя есть напарник, ответил Мозер.
Говорящие барабаны верхней Амазонки все еще шепчут о танце двух сумасшедших белых людей в честь убийства Клипуры, демона джунглей. Они все еще твердят о демонах, мрачно шепчут о странных существах, бродящих по ночам. Они также говорят о многих белых людях, которые пришли позже, и о лязгающих машинах, которые они привезли с собой, в поисках еще одного демона, скрывающегося в земле. Белые люди сошли с ума, шепчут барабаны. Белые люди не боятся демонов и поэтому безумны.
Они также рассказывают о том, как два белых человека, убившие Клипуру, после того как спустились вниз по реке и привели с собой много других белых людей, которые искали демона в земле, отправились еще дальше вверх по реке, взяв с собой нежные побеги деревьев. Они рассказывают, как белые люди осторожно посадили побеги в землю и привели еще других белых людей, чтобы охранять их.
Без сомнения, из этих деревьев вырастут демоны, говорят барабаны, мудро шепча в ночи.
Туземцы обходят эти странные места стороной. Ни один белый человек не осмелится направить свою силу против демонов джунглей. Барабаны даже шепчут, не без причины, что эти два белых человекасами демоны.
Если туземный гигант, который идет с двумя белыми людьми, направляя их, работая с ними, слышит разговор барабанов, он не подает никакого знака. В глубине души он знает, что его хозяева не демоны.
Бесстрашные люди, так называет он их. И гордится тем, что является другом людей, которые ничего не боятся, даже демонов.
ОБУВЬ(The Shoes, 1942)Перевод Б. Савицкого
Это будет стоить тебе души, прозвучал голос.
Я знаю, нетерпеливо произнёс маленький человечек.
Ты готов к этому?
Вполне, ответил маленький человечек.
В наше время подобные диалоги крайне редки. Не у многих людей хватит смелости и знаний, чтобы решиться на такое. Но маленький человечек, невзирая на кажущуюся робость нрава, обладал как смелостью, так и знаниями.
Он даже не вздрогнул, услышав голос. Он даже не поёжился, ощутив за голосом потустороннее присутствие. Он стоял в центре затемнённой комнаты и смотрел на мерцающее красное свечение. Неуёмная алчность читалась на его лице, но страха не было и в помине.
Давай покончим с этим, потребовал он.
Хорошо. Голос зазвучал громче. Чего же ты хочешь?
Маленький человечек чуть заметно усмехнулся.
Я хочу никогда не погибать.
Вечная жизнь? эхом отозвался голос и затих на пару секунд. Затем продолжил:Это, знаешь ли, единственная штука, которую я не могу тебе дать.
Я не об этом прошу, настаивал маленький человечек. Я говорю, что хочу никогда не погибать. Полагаю, тут есть кое-какая разница.
Возможно Да, имеются некоторые различия. Голос стал задумчивым. Очень лукавые различия. Поэтому прими мои поздравления, ты на самом деле достоин комплимента.
Маленький человечек улыбнулся.
Комплимент от тебяэто поистине комплимент. Что теперь скажешь о моём желании?
Думаю, мы подпишем взаимовыгодный контракт, решился голос. Однако мне нужно прикинуть, как лучше всё устроить. Если я тебя правильно понимаю, ты хочешь освободиться от любой возможности погибнуть. От болезни и несчастного случая, от утопления и удушения, от голода и яда, от ножа и пули, от взрывчатого вещества и смертоносного газа.
Правильно.
Очень сложное соглашение, прокомментировал голос. Ты должен понять, я стараюсь делать всё возможное, чтобы угодить клиентам, но существуют серьёзные естественные ограничениязаконы, я бы сказал, которые должны неукоснительно соблюдаться.
Послушай, я пошёл на всю эту суету не для того, чтобы выслушивать твои глупые оправдания. Сделка есть сделка. Либо ты можешь, либо не можешь.
Я хочу заключить контракт, ответил голос. Я действительно этого хочу. Думаю, я бы наслаждался твоей душой. Она кажется мне совершенно уникальной. Ведь в тебе зреет зерно редкостного тёмного таланта.
Тогда сделай это, нахмурился маленький человечек. Моё желание озвучено. И ты обязан каким-то образом обойти все преграды.
Возможно Однако имеют место определённые трудности. Я могу не позволить твоей душе покинуть тело в случае смертельного ранения или неизлечимой болезни, но не исключена вероятность того, что в дальнейшем ты останешься беспомощным калекой. Это же не твой вариант?
Однозначно, нет.
Видишь ли, имеется одна загвоздка. Я должен найти способ реабилитации твоего тела после травм несовместимых с жизнью, не так ли?
Ты же доктор, вздохнул маленький человечек. Ты в этом больше понимаешь.
Думаю, я мог бы давать тебе новое тело всякий раз при необходимости, рассуждал голос.
Меняться местами с другими людьми?
Нет, конечно. Речь о твоём собственном теле. Например, тебе оторвёт голову, и ты сразу же появишься рядом с трупом точь-в-точь как новенький, нисколько не изменившись с сего момента. Тебе будет необходимо всего-навсего избавиться от старого тела. И больше никаких неудобств.
Отлично придумано, одобрительно кивнул маленький человечек. Полагаю, такой вариант мне вполне подойдёт. Теперь я должен получить от тебя какой-либо талисман или оберег, дарующий силу воскрешения. Так ведь обычно бывает?
В твоём случае это может оказаться опасным. Слишком легко потерять. Я мог бы наделить силой какой-нибудь предмет твоей одежды.
Голос умолк. У маленького человечка создалось впечатление, что его пристально разглядывают.
Твои туфли, наконец послышался голос. Очень необычные. Лакированная кожа, верно?
Боюсь, у меня не самый лучший вкус, признался маленький человечек. Что это за модный опрос?
Ничего. Я прикидываю в уме Да, я решил! Я дам тебе силу через туфли. Носи их, и ты не погибнешь.
Великолепно, усмехнулся маленький человечек в чёрных лакированных туфлях. Я согласен. Полагаю, я должен подписать что-то, скрепляющее наш контракт?
Да, Знак Завета, свидетельствующий о нашем союзе. У меня наличествует соответствующая книга. Взгляни на стол.
Красное свечение сделалось ярче, и на столе материализовалась книга, открытая на чистом страничном развороте. Маленький человечек шагнул вперёд, вынимая из кармана авторучку.
Постой. Голос остановил его. Если не возражаешь, то немного крови было бы более приемлемо.
Извини, виновато улыбнулся маленький человечек. Я просто не привык вот так подписывать.
Он отыскал булавку, уколол палец, а затем вписал кровью своё имя в книгу.
Должен сказать, что ты не робкого десятка. Твоя рука даже не дрогнула, одобрительно отметил голос.
Маленький человечек рассмеялся.
С чего бы мне дрожать? Ведь я перехитрил тебя, знаешь ли?
Что ты имеешь в виду? насторожился голос.
Если я никогда не погибну, то ты не получишь мою душу.
На твоём месте я не был бы столь самоуверен, проговорил голос. Всякая обувь имеет свойство изнашиваться.
Именно об этом я говорю. Думаешь, что ты такой хитроумный, да? Строишь из себя «тёмную лошадку». Но у меня припасён джокер. Моя обувь никогда не износится. Ведь всякий раз после гибели я буду появляться новёхоньким. И в новых туфлях!
Будь я благословен! потрясённо вымолвил голос.
Вряд ли, прокомментировал маленький человечек. Я провернул настолько выгодную сделку, что она превзошла все мои ожидания. Ну, прощай.
До скорого свидания, пробурчал голос.
Навсегда, настаивал маленький человечек.
Увидим.
Увидимся в церкви, беззастенчиво заявил маленький человечек, давая понять, что разговор закончен.
Красное свечение угасло, и книга растворилась в воздухе.
Маленький человечек включил настольную лампу. Затем он раздвинул сомкнутые шторы и, сморщив нос от неприятного запаха серы, отворил окно, чтобы проветрить помещение. Высыпав содержимое трёх миниатюрных жаровен в пустой камин, он растоптал угольки. Далее, взяв в руки тряпку, он аккуратно стёр с пола пентаграмму, начертанную синим мелом, и лёгким ударом ноги расстелил ковёр, заблаговременно скатанный в рулон.
Приведя комнату в порядок, он плеснул себе виски и уселся в кресло возле камина. Улыбаясь, он негромко напевал популярную песенку.
Склонив голову, он посмотрел вниз на лакированные туфли. Его счастливая улыбка воссияла на чёрной гладкой кожаной поверхности.
Задумавшись, он пошевелил пальцами ног.
Внезапно он поднялся.
Почему бы и нет? усмехнулся он. Выясню раз и навсегда. Кто не рискует, тот не побеждает.
Маленький человечек, глотнув виски, направился в ванную. Он остановился перед настенной полочкой с зеркальной дверкой.
Открыв дверку, он достал свою опасную бритву и высвободил острый стальной клинок.
Туфли, делайте своё дело, приказал он.
Поднеся лезвие к шее, маленький человечек подмигнул отражению в зеркале и перерезал себе горло.
Номер с ванной, мистер? Конечно. Впишите имя и фамилию.
Администратор подал авторучку и регистрационный журнал.
Новый постоялец не захотел указывать подлинные данные, а предпочёл псевдоним сродни своему чувству юмора.
«Доктор Фауст».
Не удосужившись взглянуть в журнал, администратор вызвал коридорного.
207-й для джентльмена.
Маленький человечек последовал за юношей, пошатывающимся под весом тяжёлого чемодана.
Оказавшись в номере, он выпроводил коридорного, наградив квотером, и запер дверь изнутри.
Да, полагаю, дьявол был прав. Избавиться от телаэто единственное неудобство. На сей раз пусть будет самоубийство в отеле.
Маленький человечек, вытащив из кармана небольшой ключик, отпер чемодан и вывалил бездыханное тело на пол.
Он брезгливо поморщился при виде трупа. Безусловно, не самое приятное зрелище. Особенно с учётом того, что покойник с перерезанной глоткой чересчур похож на маленького человечка. Но в том-то и дело, что погиб не он.
Живой заставил себя внимательно осмотреть мёртвого. Глаза уловили детали. Каштановые волосы, нос с горбинкой, тонкогубый рот. Измятый серый костюм и гротескно прижатые к телу конечности свидетельствовали о том, что тело было втиснуто в нутро чемодана после наступления трупного окоченения.
Маленький человечек старался не глядеть на жуткий кровавый разрез. Он сосредоточил своё внимание на чёрных лакированных туфлях, идентичных тем, что были на его собственных ногах.