Когда мы подъезжали к аквапарку, я почувствовала, что начинаю плыть. Мои глаза постоянно закрывались, и я просыпалась от того, что вздрагивала. «Не засыпай! Я заставляла себя взбодриться:Проснись, проснись, проснись». Коулу нужно было восстановить силы после двух адских недель в Лос-Анджелесе, когда мы постоянно перемещались. Я могу с этим справиться. Я смогу продержаться до ближайшей заправки.
С каждой минутой становилось все темнее, а зимнее солнце уже давно скрылось за серебристыми тучами. В серо-синем свете вспыхнул знак зоны отдыха на низкой каменной стеле, и граффити на нем показались особенно темными. Инициалы, которые я увидела, подтолкнули меня найти расшифровку, и, глядя на дорогу, я продолжала крутить их в голове.
ПДДР Пол, Джордж, Джон и Ринго попугай, дикобраз, динго, росомаха пистолет, двустволка, дробовик, револьвер
ХБПК Хэзел, Босс, Пятак, Клюковка хлопья, бекон, пита, картошка Харрисонберг, Бедфорд, Пемброк, Ковингтон
Под этими надписями я высмотрела еще один знак, совсем выцветший. Притормозив, я вгляделась получше, пытаясь разобрать буквы сквозь пелену дождя. Ливень почти их смыл, но мне все же удалось различить что-то похожее на КЛЗХ.
Киа Лексус что-то на З Хонда Ладно, это не очень подходит. «Канзас», «Лед Зеппелин», «ЗиЗи-Топ», «Хоулис». Черт, с буквой З сложнозебры, зоопарки, задачи, зюзя и Зу. Вот и все. Больше мне в голову ничего не приходило.
Улыбаясь, я зевнула. Что-то на К, Лиам, Зу, Хина. А, КайлиКайли с Ист-Ривера, подходит. Кайли, Лиам, Зу, Хина. Или даже Кайли, Люси, Зу и Хина.
Пораженная, я застыла, и казалось, что ветер в вентиляционных решетках взревел еще громче. Он заполнял мои уши, пока сердце не начало колотиться о грудную клетку так гулко, чтобы его биение заглушило этот шум.
«Кайли, Люси, Зу и Хина». Мысленно я пела эти имена снова и снова, пока не почувствовала, что схожу с ума. «Прекрати». Я попыталась переключиться на что-то другое, например, «кенгуру, лев, зебра, хамелеон», но никак не могла избавиться от ощущения, будто моя кровь вот-вот закипит.
Если этот знак оставили именно они, похоже, что мы совсем рядом. И если они знают, как следовать по этим знакам, тогда они тогда эти дети из Ист-Ривера, верно? При мне только одна группа покинула Ист-Ривер, и это была группа Зу.
«Прекрати».
Я попыталась глубоко вдохнуть свежий воздух, потянулась к печке, чтобы немного прибавить тепласогреться и унять бившую меня дрожь. Сколько еще детей, у которых имена начинаются на те же буквы. И даже если это действительно была группа Зу, в этой надписи должна была стоять буква Т для Тэлона, подростка, который пошел с ними. Я попыталась вспомнить их лица, но безуспешно. Удивительно, что я помнила, какого цвета их волосы, как они носили свои черные банданы, как звучали их голоса, но совершенно не помнила их черт. Чтобы защититься от боли, мое сознание заблокировало многое из случившегося в Ист-Ривере, и теперь мне казалось, будто все это происходило с другим человеком.
Но Зуо Зу я помнила все, и то, как топорщились ее волосы по утрам, и каждую веснушку у нее на носу. Краем глаза я отметила еще одну кодовую надпись и даже две на указателе с расстоянием до города, направленном в сторону ближайшего шоссе. На одной был нарисован полумесяц в круге, на другойнесколько стрелок, указывающих направо, на востока не прямо, как остальные.
Я включила фары, и они осветили кущи деревьев по обеим сторонам дороги. Я уже начала поворачивать, жалея о том, что нет никакого способа поговорить с Лиамом и Толстяком, но запретила себе думать об этом.
Последние несколько дней из без того оказались тяжелыми для Лиама. Подарить ему надежду, которая вскоре будет разрушена, было бы особенно жестоко. Толстяк смог бы справиться с разочарованием, но Лиам я не хотела видеть, каким пустым станет его лицо, когда все это окажется ошибкой. Я уже столько раз подводила его. Я не хотела добавлять в этот список еще один пункт.
Но все эти мысли заглушал тоненький голосок, который шепотом спрашивал: «А что, если это она?»
Кайли, Люси, Зу и Хина. КЛЗХ.
Это было опасноэто означало, что иногда в жизни все может складываться почти что магическим образом. Что все может обернуться намного лучше и проще, чем ты можешь себе представить.
Эта краска была достаточно свежей, и тогда ее должно было смыть настойчивыми струями дождя, так ведь? Они не могли намного нас обогнать.
«Не поступай так с собой», подумала я. Мы забрались намного севернее тех мест, где жил дядя ЗуЛиам говорил мне об этом, а в надписях по-прежнему не встречалась «Т» для имени Тэлона. Может, я просто слишком устала или отчаялась, или хотела получить какое-то доказательство того, что жизнь иногда может быть добра. Что бы это ни было, я не могла оставить все как есть.
Но чем мы рисковали, поехав по этому следу, просто чтобы посмотреть, что ждет нас в конце? Что, если это наш единственный шанс найти ее?
Джуд сделал бы это. Его даже убеждать бы не пришлось.
Сворачивая направо, я понимала, что веду себя как безумная, и остальные, определенно, считали так же. Вайда коротко посигналилаэто прозвучало как тихий вопрос. Мы оказались на темной подъездной дороге, даже не заасфальтированной. Грузовик въехал в грязь, перевалившись через следы, оставленные чьими-то другими шинами. Вдоль дороги возвышались раскидистые деревья, узловатые, кривые и сросшиеся друг с другом. Я хорошенько разогналась, чтобы проскочить прямо через заросли, ломая ветки и обрывая листья.
Именно этот шум, а не послышавшийся раньше вопросительный звук клаксона другой машины, наконец-то пробудил Коула после двухчасового сна. Я увидела, как он потянулся, провел руками по лицу один раз, затем другой, стараясь осознать окружающую обстановку после такой глубокой отключки.
Ты должна была меня разбудить! Парень прищурился, уставившись на приборную панель. Погоди Черт побери, где мы? Почему мы едем на восток, а не на север?
У меня возникло предчувствие, объяснила я.
Ага, а у меняновая головная боль, ивот сюрпризею оказалась ты, бросил он, посмотрев на меня поверх лежащего ничком Клэнси. Что вообще стряслось?
Я подумала Тут деревья внезапно расступились, и я увидела, что дорога, по которой мы ехали, действительно была длинным подъездным путем, который вел к когда-то роскошному дому в горах. Большойдва этажа, гараж на две машины. Фасад из камня и дерева, словно, несмотря на значительные размеры, здание все равно должно было вписываться в окружающее пространство.
Я все еще жду ответа, напомнил Коул, пока я парковала машину.
Здесь могут прятаться дети, ответила я. Я просто хочу осмотретьсяклянусь, клянусь, я быстро управлюсь.
Коул стиснул зубы. Что же было написано на моем лице, если он все-таки кивнул и сказал:
Хорошо, но возьми с собой Вайду. У вас две минуты.
Остальные открыли двери, а Лиам вышел прямо под дождь.
Что происходит?! крикнул он.
Мне просто ненадолго нужна Вайда, откликнулась я. Нет, только она. Она. У нас одно быстрое дело.
Толстяк застонал.
Какое дело? Руби опять готова влезть во что-то смертельно опасное? Это такое дело?
Чтобы избежать дальнейших вопросов, я хлопнула дверью и даже вздрогнула, увидев, с какой надеждой посмотрела на меня Вайда, подходившая к машине.
Это насчет Кейт?
Все ее лицо светилось ожиданием чуда, она широко раскрыла свои миндалевидные глаза, приоткрыла пухлые губы, не решаясь улыбнуться. Ох если Кейт не удалось выбраться, если она не ждет нас, справится ли с этим Вайда? Не знаю
Мне кажется, здесь могут прятаться дети.
Это ее воодушевило. Девушка сунула руку в карман своей толстовки, вытаскивая пистолет.
Все в порядке, круто, кивнула она. Как ты предлагаешь действовать?
Парадная дверь и окна первого этажа были заколочены, задний и боковые входытоже. И когда мы начали обходить дом во второй раз, пробираясь в темноте по грязи и высокой траве, то и дело поскальзываясь, восторги Вайды поутихли. И не было ни одной лестницы, чтобы забраться на второй этаж. В самом доме было тихо и темно. Мы направились к гаражу, его старомодная механическая дверь скрывалась в тени. Но когда мы подошли ближе, я встала как вкопанная. На ней, на одном гвозде, висело вырезанное из какого-то металла изображение полумесяца.
Безопасное место. Я глубоко вдохнула и коснулась холодной ручки гаража. Вайда держалась чуть позади, но подняла свой пистолет, прицеливаясь
Однако гараж оказался пустым.
Ни машин, ни рюкзаков, ни детей, которые прижавшись друг к другу, сидели на одеялахтолько садовый инвентарь, мусорные баки и разный хлам. На темном полу валялись целые кучи ярких оберток.
Вайда прошлась по гаражу, расшвыривая ногами мусор. Теперь, когда мои глаза привыкли к темноте, я заметила и другие признаки того, что недавно здесь побывал по крайней мере один человек: в углу лежали несколько покрывал и спортивная сумка.
Пойдем, позвала меня Вайда. Если кто-то и был здесь, они, должно быть, свалили.
На дороге были видны следы шин, сказала я.
Сомневаюсь, что мои слова могли бы кого-то убедить, потому что и сама уже не была ни в чем уверена. Я двинулась было к двери, которая вела в дом, но тут же остановилась, заметив на ней замок.
Коул посигналил, как будто именно этой пощечины мне и не хватало.
«Ты ведешь себя как ненормальная, подумала я. Соберись. Есть более важные вещи».
Нет. Более важных вещей не было. Потому что правда заключалась в том, что я бы в любом случае пришла сюда. Я шла бы сюда пешком из Лос-Анджелеса, одна, в темноте, под проливным дождем, если бы это означало, что я снова найду Зу. Я отчаянно хотела этогомне нужно было убедиться, что она в безопасности и с ней ничего не случилось, и я не подвела ее так, как других.
Конечно, я тоже предвидела такой исход, но все равно, шагая к выходу за Вайдой, почувствовала себя безответственной и глупой. Теперь я была рада отвлекающему дождю: достаточно было одного неверного слова, одной неправильной мыслии я разрыдаюсь.
Вайда положила руки на пояс, рассматривая темные контуры деревьев, которые окружали дом высокой стеной.
Было бы неплохо передохнуть тут пару дней. Знаешь, я тоже видела знаки. И думаю, если бы ты не заехала сюда и не проверила, ты бы никогда не успокоилась.
Простите, что затащила вас сюда, пробормотала я.
Махнув мне рукой, Вайда пошла к своей машине. Лиам оставил дверь открытой, и в освещенной кабине мне были отчетливо видны два очень обеспокоенных лица.
Вдруг Вайда застыла, медленно наклонилась и подняла что-то с земличто-то белое и перемазанное в грязи.
Эй, дорогуша! крикнула она, швырнув этот предмет мне. Мои руки тряслись, а еще были мокрыми и скользкими, но каким-то чудом мне удалось его поймать.
Это был маленькая детская кроссовка. Белая ткань почернела от грязи и сажи, но шнурки по-прежнему оставались розовыми, как будто даже грязь не могла убить это цвет. Я крутила его в руках, проводя пальцами по вышитому сбоку рисунку.
Коул четко дал понять, что с моей попыткой отклониться от маршрута покончено. Он занял мое место за рулем и уже опускал окно, когда я бросила ботинок на землю.
Я знаю, знаю.
Я дрожала всем телом, так сильно, что стучали зубы. Коул сжалился надо мной и повернул печку в мою сторону, но продолжал молчать. Я тоже молчала.
Тот кроссовок Господи, тот ботинок с розовыми шнурками
Вайда объехала нас и первой выкатила на дорогу, чтобы вернуться назад, к шоссе. Коул пристроился сзади, крутя настройку радио. Свет фар пикапа пробивался сквозь заросли деревьев и листву. Я уловила какое-то движениесловно животное рвануло прочь.
Все в порядке, сказал Коул. У тебя есть какие-то предположения о том, где мы сейчас? Может, ты видела название города? А, Конфетка?
Мой разум зациклился на этом ботинке, в голове крутились мысли о вышивке, о том, что она показалась мне теплой, несмотря на холодный воздух и дождь, об этих розовых шнурках, которые выглядели как что-то
Я со всхлипом вдохнула достаточно громко и неожиданно, чтобы Коул резко ударил по тормозам.
Что? Что?
Но я уже лихорадочно отстегнула ремень безопасности, выпрыгнула в дождь и побежала обратно к дому.
Я помнила эти шнурки. Я выбрала эти кроссовки именно из-за них. Я перерыла всю корзину в «Волмарте», потому что знала, что ей они понравятся, я знала
Послышался выстрел, эхом прокатившийся по темным горам, и это было единственное, что могло меня остановить. Мои ноги заскользили по грязи, пока я пыталась справиться с инерцией. Обе машины остановились, а Коул открыл дверь грузовика со своей стороны, чтобы успеть задержать Лиама и Вайду. Все, у кого было оружие, целились в деревья вокруг нас. Я сделала еще один шаг вперед. Мне было плевать на охотников за головами, на СПП или Национальную гвардию и даже на владельцев того дома. Я думала о том, как должен быть напуган ребенок, который спрятался в темном лесу, не зная, кто же добрался до одного из тех немногих мест, которые казались ему безопасными.
Меня еще не пристрелили. И это был точно хороший знак.
Зу?! громко позвала я, стараясь перекричать шум дождя в кронах деревьев.
Нет ответа.
Зу?! заорала я, делая еще один шаг вперед. Сузуми? Зу?
Лес вокруг меня будто испустил глубокий вдох, снова погружаясь в ночной покой. Если там кто-то и был, то не она. Она бы пришла.
Ведь так?
Я почувствовала острый укол разочарования и попятилась назад.
Ладно, пробормотала я. Ладно. Простите, мы уезжаем.
Оглянувшись, я увидела, как Коул опускает пистолет. Лиам шел к брату, протягивая ко мне руку, но тут же опустил ее. Он сделал еще один шаг вперед и остановился, широко открыв глаза.
И когда я снова повернулась к лесу, я уже не видела ничего вокруг, кроме нее.
Бело-розовое пятно вырвалось из-под прикрытия деревьев, из бледных пальцев, которые пытались ухватить ее за рубашку и оттащить назад. Долговязые ноги скользили и спотыкались в грязи, и она неслась ко мне так быстро, что я едва успела поднять руки.
Зу врезалась меня с такой силой, что мир, кажется, содрогнулся. Плача и одновременно смеясь, я покачнулась назад, обхватывая ее руками. Зу уткнулась лицом в мои волосы, вжимаясь в меня, и сразу обмякла от моих прикосновений.
Безотчетное, ликующее радостное чувство молнией ударило в меня, согрев до самых кончиков пальцев. В голове звучала музыка. Наслаждаясь этим, я даже не сразу заметила, как сильно ее трясет и какая она окоченевшая. Зу плакала, и эти тихие всхлипы, кажется, не были слезами счастья. Я отодвинулась от нее, чтобы увидеть ее лицо, а девочка только крепче вцепилась в мои рукава, качая головой.
Думаю, это твое? сказала я, показав ей ботинок.
Зу позволила мне вытереть грязь с ее босой правой ноги, надеть кроссовок и завязать шнурки. Должно быть, он свалился, когда она бежала к тем деревьям. Дети услышали, что мы едем, и запаниковали.
Зу? Лиам шел к нам быстрыми шагами, и, поскользнувшись, проехался по грязи, приземлившись рядом с нами. Зу?
Девочка повернулась к нему, восторг на лице Лиама сменился паническим беспокойством. Когда Зу потянулась, чтобы его обнять, парень взял ее за руки и осмотрел каждый сантиметр ее тела в поисках ушибов, порезовчего угодно, что объяснило бы, почему она смотрит на нас так, будто мы восстали из мертвых, почему она держится за нас так, будто в следующий миг мы можем исчезнуть.
Это она?! в надежде крикнул Толстяк, который, спотыкаясь, брел в нашу сторонуЯ не вижу
Вот поворачивайся медленнее подойдя к парню, Вайда вывела его из-за двери и показала направление.
Толстяк похлопал по переднему карману куртки в поисках одной из своих линз.
Привет! Что такая девочка делает в этом месте? спросил Лиам, пока маленькие ручки Зу гладили его лицо и мокрые волосы.
Толстяк плюхнулся на колени, окатив нас брызгами грязи. Он протянул руки туда, где, как ему казалось, находилась Сузуми.
Ты не одна, так ведь? Ты знаешь, что случается, когда путешествуешь в одиночку, здесь
Зу повалила его на землю. Грязь хлюпнула под его спиной, и он шумно выдохнул.
Ладно порядок, пробормотал Толстяк, осторожно обнимая девочку и прижимая к себе. Ты замерзаешь. Нам нужно найти одеяло, прежде чем у нее начнется гипотермия
Зу выпрямилась и прикрыла рот рукой, из-за чего Лиам разразился смехом. Она тоже улыбнулась в ответ, пусть даже губы ее дрожали, и улыбка вышла слабой и неуверенной. Я сама готова была расплакаться от ее вида.