Вспомнив это, я засмеялась, не сдерживая своего веселья. Я смеялась, согнувшись пополам, пока слезы не брызнули из глаз и не залили все лицо.
- Тащи... тащи еще бутылку!
- С тобой точно все хорошо?... - робко спросил он.
- Все просто отлично!...- крикнула я, заливаясь хохотом. - Тащи чертову бутылку, иначе, видит небо, я расколю твой череп об эту стену!
Я выпила все, что у него было, а потом ушла к себе.
Я заперла дверь на засов, сняла забрызганную пойлом одежду и легла в гамак, уставившись на каменный свод - мое новое небо.
Его больше нет.
Этот проклятый мозгорыл умудрился не просто умереть, он умудрился утонуть! Он плавал, как рыба, но в итоге утонул, как подбитая птица!...
Новый залп слез застлал глаза, я не стала их смахивать. Но стонать, как побитая тюлениха, я тоже не стала.
Он мог послушать меня, просто послушать меня, и все было бы хорошо! Но нет... он решил стать героем, решил сделать то, что никто не мог сделать, и попался стражникам, как тупорылая чайка в силок! И где сейчас он? Где его хваленая справедливость? Где, воды его забери, я!? Я добровольно заперла себя в этой проклятой могиле ради него, а он просто утонул! Утонул, оставив меня здесь одну! Неблагодарная тварь!!!...
Размахнувшись, я всадила кулаком в каменную стену, как если бы это было бледное лицо Дельфина. Много бы я отдала за то, чтобы это действительно было оно!...
Всю ночь я провалялась без сна, разрываемая мучительными мыслями.
Куда бы я ни смотрела, о чем бы ни думала, везде был он, измученный до полусмерти, грязный и мокрый, неспособный говорить и ходить. Я все представляла себе, каким он был, когда воды океана все-таки забрали его... осталось ли в нем хоть что-то от того человека, который прощался со мной на острове?
Тогда он сказал, что и правда может не вернуться, спросил, неужели я не хочу попрощаться с ним... Это воспоминание изводило меня больше всего!
Если бы я только могла вернуться в тот день, я бы ни за что не стала с ним прощаться! Я бы сломала ему ногу, чтобы он не смог уплыть туда! Он бы ненавидел меня, но зато был бы жив...
Когда утром ко мне в дверь постучал стражник, я уже давно была одета и сразу же вышла.
- Я расскажу тебе, как патрулировать Остов, - говорил он, усердно делая вид, что ему вовсе не хочется глазеть на меня. - Начнешь с самых тихих улиц, потом, когда освоишься, спустишься в нижние районы. У нас чем ниже, тем больше работы...
- Нет, пошли сразу вниз, - сказала я.
- Это исключено, там слишком опасно! - воскликнул стражник. - Пока ты не привыкла к Остову, тебе будет тяжело разобраться со всеми преступниками одной. А внизу я патрулировать с тобой не смогу, я для этого не приспособлен.
- Опасно? Тяжело? - я фыркнула. - Посмотри на меня, посмотри хорошенько, ну!?
Я схватила его за плечо и развернула к себе. Пусть уж посмотрит, если ему так неймется!
- Видишь эту кожу? А эти руки ты видишь? Это я для них опасна, а не они для меня! Так что веди меня в самый низ, и я наведу там порядок.
- К чему столько агрессии!?... - изумился стражник, побледнев.
- А зачем притворяться, что я обычная? Я теперь местное чудовище, так дайте мне работу для монстра! Я не хочу скучать.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и молча повел меня дальше.
Мы поднялись по каменной лестнице в Бирюзовом гроте и прошли через тяжелую дверь с четырьмя засовами - это был единственный путь на Остов. Все, что находилось за ней, было миром людей. Последних людей, как меня учили в детстве желтые.
Когда я вошла внутрь, меня тут же окружили совершенно новые, незнакомые звуки и запахи. Я оказалась внутри по-настоящему гигантского черного колодца, усеянного миллиардами разноцветных огней, обвитого густой сетью веревочных мостов...
Все звуки имели тонкое, едва уловимое эхо, голоса невидимых людей были слышны отовсюду, как будто это говорил камень, а не живые существа.
Когда я наклонилась через ограду, чтобы посмотреть вниз, в лицо мне ударил сильный ветер, впитавший глубинные запахи. Дна я так и не увидела в темноте.
Когда я посмотрела вверх, у меня закружилась голова: открытая вершина, которая должна быть размером чуть меньше острова красных, сужалась до крошечной точки желтого солнечного света.
Живя на Огузке, примерно на такой высоте я представляла себе небо.
- Впечатляет? - спросил мой сопровождающий, глупо улыбаясь.
- Впечатляет, - ответила я, усмехнувшись. Он говорил так, как будто величие этого место - его личная заслуга. Интересно, все местные такие же болваны или это привилегия стражников?
Мы ступили на хлипкий веревочный мостик, и мне стало не по себе. Если все тут такие тощие, то я гораздо тяжелее любого местного... Впрочем, волновалась я зря: на деле мосты оказались гораздо крепче, чем на вид.
Спуск в нижние районы длился около часа. Мы лазали по веревочным мостам, как морские тараканы по рыболовной сети... причем из моего сопровождающего таракан получился куда более прыткий, чем из меня самой.
- Ты привыкнешь!... - пообещал он, наблюдая за мной снизу. - Э, нет! Не ставь туда ногу, а то запутаешься!
Когда мы, наконец, спустили на последнюю горизонтальную сеть мостов, с меня уже семь потов сошло. Высоты я до сих пор не боялась, но после того, как я несколько раз чуть не сорвалась вниз, мне стало как-то не по себе.
- Вот мы и на месте, - объявил стражник.
- Как тебя звать-то? - спросила я, спрыгивая на твердую платформу. Вот уж не думала, что когда-нибудь буду так рада твердой поверхности! Хорошо, что я выбрала нижний ярус: тут везде был старый добрый камень и никаких проклятых мостов.
- Зови меня Краб. А как тебя называть?
- Яшма.
- Ого, красивое имя!
- Для красивой девушки! - я подмигнула ему, чем вызвала забавную череду эмоций на его лице. - Ну, рассказывай, что мне тут делать.
- Ну... эээ...
Бедолага страшно покраснел и растерялся, но потом все-таки взял себя в руки, кашлянул и продолжил, придав своей роже всю серьезность, на которую только был способен.
- Ты должна ходить вдоль пещер, мостов и улиц, заглядывать в переулки. Если увидишь беспорядки, драку, например, нужно будет разбираться. Если будут сопротивляться или игнорировать, можешь их бить, но ни в коем случае не убивать - это только в случае угрозы для твоей жизни! Поймаешь кого-то на воровстве, обмане или убийстве, смело вяжи его и тащи на ближайший пост. Он находится на самом севере четвертого яруса к верху отсюда, то есть на пятом.
- Отлично. Это все?
- Нет, я должен дать тебе это, - он снял один из тонких мечей на своем поясе и протянул мне. - У некоторых местных может быть оружие, так что это тебе понадобится.
- Не понадобится, - я покачала головой. - Этой иголкой только в зубах ковырять!
- Ну, как хочешь, - он убрал свою зубочистку обратно. - Приступай к обходу, постарайся не заблудиться и через два часа быть на этом самом месте: тебя сменят на завтрак. Через шесть часов то же самое, пойдешь на обед, а через двенадцать отправишься обратно в казармы отдыхать... А, ну и вот еще: работать будешь два дня, потом два дня отдыхать. Вот, собственно, и все.
- Ага... - я осмотрелась вокруг. Пусто, сыро... и темно . - Э, а как я время узнаю? Тут нет солнца!
Лицо краба вытянулось, потом он вспомнил, что я не местная и расплылся в снисходительной улыбочке.
- По грибам, конечно! Они меняют цвет каждый час. Двенадцать цветов до полудня, потом те же двенадцать за вторую половину дня. Ты быстро привыкнешь!
Видимо, ему не терпелось уйти отсюда: парень явно было не на своем месте. Я не стала его задерживать и направилась в сторону ближайшей стены, в которой были выдолблены пещеры.
Мне хотелось посмотреть на местных, но людей снаружи почти совсем не было. Вскоре я выяснила, что они попросту прятались от меня, разбегаясь по пещерам и проулкам, словно тараканы в мусоре.
Что и говорить, я была разочарована: до завтрака мне не попалось ничего интересного. И чего этот стражник так боялся, интересно знать? Ярусы сверху были куда оживленнее, чем этот.
Наконец, хоть что-то произошло: я услышала женские крики, доносящиеся из одной пещеры. Дверей там не было, только грязные полупрозрачные занавески из сетей, так что я легко зашла внутрь.
Тощий паукообразный мужчина избивал такую же тощую бледную женщину. Оба были одеты в лохмотья, а в пещере не было ничего, кроме каменных стен и выступов.
Я выволокла мужика на улицу, влепила ему крепкую пощечину и сделала предупреждение. Хотя вряд ли он меня понял: он был мертвецки пьян и тут же вырубился. Я оставила его тщедушное тельце жене и пошла дальше.
Вскоре я почувствовала, что за мной внимательно следят. Преследователи были где-то за моей спиной, их было много, - может, около десятка. Они боялись.
Эта бессмысленная слежка продолжалась несколько часов, пока я не ушла на обед, да и потом, когда я вернулась, преследователи снова нашли меня и возобновили свою охоту. Куда бы я не пошла, они пробирались за мной, прячась за костяными постройками и камнями. Их выдавили тихие шорохи шагов и громкое дыхание.
К вечеру мне стало скучно бродить по однообразным мостам и закоулкам, и я отправилась в тупик: мне было интересно, что тогда сделают эти "невидимки".
Разумеется, они попрятались возле прохода в тупик, и когда я вышла, я была окружена. Все, что мне нужно было сделать, это прыгнуть за ближайший камень, чтобы схватить одного из "невидимок". Так я и поступила.
- Попался! - усмехнулась я, крепко держа за шиворот костлявого бледного мальчишку. - Ну, выходите все, а не то я сожру его у вас на глазах!
Сначала из-за камня робко показалась маленькая девочка. Ей было года три, не больше. Она уставилась на меня испуганными глазенками, а потом вдруг протянула руку к пареньку.
- Ба-атик! - позвала она слабеньким голоском.
За девочкой стали появляться остальные, они лезли отовсюду, из каждой щели! Всего их оказалось четырнадцать, все были детьми самых разных возрастов. Среди них были и совсем крохи, и уже взрослые, но все они выглядели едва живыми: дырявые тряпки не скрывали их костлявые тела, обтянутые прозрачной белой кожей.
Немного было вещей, которые могли испугать меня. Но вид этих детей... внутри меня все сжалось, когда я их увидела.
Я отпустила паренька.
- Вас обижают? - спросила я, заглядывая в глаза каждому по очереди. Они не отводили взгляда, но и не отвечали, как будто не умели говорить. На их бескровных лицах застыло подозрение, как у диких животных, впервые видевших человека. - Ходите со мной, если вам страшно, - я вас в обиду не дам. Только прятаться не обязательно.
Сказав это, я пошла дальше, и через какое-то время снова услышала шорохи за своей спиной. Они продолжили преследовать меня, словно стая маленьких хищных рыбок.
На следующий день все повторилось, я снова отправилась бродить по нижнему ярусу, а невидимки шли за мной, не покидая своих укрытий. Меня радовало то, что теперь я не чувствовала в них страха, скорее любопытство. Может, в следующий раз они все-таки заговорят со мной?
Странно, но на этот раз меня не пришли сменить на завтрак, да в обед тоже никто не пришел, что не на шутку меня разозлило. Эту ночь, как и прошлую, я не смогла уснуть, и, чтобы не мучиться мыслями, тренировалась в зале с новым оружием... Было бы тут солнце, я могла бы обойтись без еды и сна еще пару дней, но без света я была слабее. Мне нужно было есть, чтобы восстановить силы. Того, кто был виновен в моей голодовке, ждала хорошая взбучка! Как, интересно, я должна выполнять свою работу, если я только и думаю о том, что бы такого съесть!?
Часам к семи вечера, когда я уже окончательно озверела от голода, я вдруг услышала подозрительную возню в одном из тупиков. Я поспешила туда и увидела, что четыре тонкие фигуры окружили кого-то, лежащего на земле. Они молча били его ногами, как будто не было дела обычнее, чем это.
- Эй, я вам тут не мешаю!? - гаркнула я, обращая на себя их внимание.
Идиоты по очереди обернулись ко мне, как будто только сейчас заметили. Это были взрослые люди, но худоба делала их похожими на длинных детей. Их глаза были такими же дикими и невыразительными, как у невидимок.
- Оставьте его в покое! Разойдитесь!
Я подошла ближе и посмотрела на лежащего... Я глазам своим не поверила, это был стражник! Эти мрази раздели его и просто забивали до смерти! Он весь был в синяках и порезах.
- Вы что, совсем ума лишились!? - крикнула я, поднимая соратника.
Дохляки даже не расходились, они все еще стояли вокруг и пялились на меня. Отрешенные выражения их лиц окончательно меня взбесили!
- Молчите!? - крикнула я, оставляя стражника за спиной и надвигаясь на толпу безумцев. - Что ж, я научу вас уважать стражу!
Наконец-то, до них дошло, что я тут не просто так распинаюсь. Они пригнулись, готовясь убежать, но единственный путь к отступлению я закрывала собой.
И тут эти твари ощерились! Они раскрыли свои гнилые пасти и зашипели на меня, как стая крыс! В руках каждого появилось по костяному ножу, они сгруппировались, как будто всю жизнь только и делали, что вместе охотились.
Я взревела и бросилась на самого сильного, того, кто у них был нападающим. Я свернула ему шею, прежде чем он сделал хоть что-то, но за это время остальные попрыгали на меня со всех сторон, пытаясь воткнуть свой нож хоть куда-нибудь. Я снимала их с себя поодиночке, разбивала лица, ломала руки, била головами о стену... но их не становилось меньше! Вместо каждого убитого появлялись двое новых, они прыгали сверху, кусались, пытались дотянуться корявыми пальцами до моих глаз, дергали за волосы и не переставая шипели! Я билась не с людьми, а с какими-то очеловеченными животными, которые дрались так, словно хотели сожрать меня!
В пылу драки я не смотрела на лица, но очередной крик боли был слишком тонким и пронзительным для взрослого. Я замешкалась всего на секунду: я не могла просто взять и искалечить ребенка! Но эта секунда сомнений дорого мне стоило, гаденыш вырвался из моих рук и с кровожадным шипением вонзил свой ножик мне прямо в живот! Его приятели попрыгали на меня сверху, пытаясь повалить на землю. Это были те самые дети, которые преследовали меня эти два дня. Видимо, все это время они просто пасли меня, дожидаясь удобного момента...
Я закрыла глаза, чтобы не видеть их детских лиц, и схватила двоих, вгрызшихся мне в руки. Я ударила их друг о друга и отбросила в стороны, затем взялась за следующих, сидящих на спине... я давила их одного за другим, пока проулок не опустел.
Пять или шесть засранцев сбежали, все остальные валялись мертвые.
Осмотревшись, я нашла среди трупов стражника: тот едва дышал. Я взвалила его себе на спину и пошла к мостам, ведущим наверх.
Мой рабочий день был окончен.
Когда я пришла на пост, ко мне навстречу выбежало пять стражников. Они забрали у меня раненного и помогли добраться до казармы.
- Ты выглядишь так, как будто перебила всех на нижнем ярусе! Сколько их там было!? - спросил тощий лекаришка, обрабатывая мои раны.
Я знала, что эти порезы заживут уже через пару дней, но чувствовала, что слишком слаба для того, чтобы восстанавливаться самой. Того и гляди, свалюсь где-нибудь от потери крови...
- Не знаю... тринадцать, кажется.
- Ты убила тринадцать человек!? - изумился он, хлопая своими маленькими глазками.
- Я убила сто шестьдесят одного человека, - поправила я. - Я же из убийц, ты не знал?
Он ошеломленно помотал головой.
Конечно, лекаришка был жалкой пародией на настоящего человека, но свое дело он знал. Его настойки смогли успокоить мою боль, а раны он зашивал так проворно, что я почти не чувствовала иглы.
- Сейчас будет щипать! - сказал он, поливая мое искусанное предплечье какой-то коричневой жижей.
- Эй! - воскликнула я, отстранившись. Чувство было такое, как будто мне под кожу сунули раскаленный гвоздь!
- Тише-тише! - зашептал он, пугливо улыбаясь. - Потерпи, это больно, но зато дрянь с зубов этих людоедов не отравит твою кровь.
- Людоеды!? - я посмотрела на лекаришку, пытаясь понять, не вздумал ли он шутить надо мной.
- Да, к сожалению, это так, - сказал он совершенно серьезно. - На нижнем ярусе людям не хватает еды, потому многие из них питаются человеческой кровью. Обычно стражники туда даже не суются: это бесполезно, там почти некого охранять.
- Так почему им не дадут еды? Я видела там детей, они едва живы от голода! В чем вообще смысл Остова, если ваши дети превращаются в животных!?
- Все не так просто, скоро ты и сама это поймешь, - вздохнул он, поправив стеклянные очки на своем носу. Лекаришка встал, чтобы смешать мне очередную мазь. - Еды мало, кормить можно только тех, кто работает. Люди получают еду за деньги, которые им платят за работу. Чем больше работаешь, тем больше ешь.