Что? и Ниэль, и Ка сидели, затаив дыхание, и жадно проглатывали каждое слово, позабыв о еде.
Ничего. Мы так и не дошли до центра. Как ни старались, но мы сталкивались с такими зарослями и дебрями, которые никак не могли преодолеть.
Поразительно, восхищенно выдохнул Ниэль.
Отвратительно, поморщилась Ка. Скажи, что все этонеправда! потребовала она.
Увы, я вам врать не буду. Если хотите послушать приятную ложь о том, как у нас все хорошо, поговорите с каким-нибудь членом совета, с Наром, например. У него всегда все прекрасно.
Ка не ответила, решив промолчать, но грянул гром, и девушка испуганно пискнула. «Очшень хорошо», подумала Ия. Вот он, страх перед могучей природой. Люди уже и не думали о нем последние века три, пора бы вспомнить старые недобрые времена.
А правда, что осьминоги могут в людей обращаться? неожиданно для самого себя выпалил Ниэль.
Правда, кивнула Ия. Вы этого не застали потому, что они быстро отказались от этой затеи. Нецелесообразно это было и неэффективно. Видите ли, на это нужно было время. Около минуты. За минуту осьминог опустошал человека, он высасывал из него весь материал, отчего человек в последствии погибал. А сам монстр принимал облик размокшего трупа того человека, да и то только частично. Копии выходили синюшного цвета, иногда с оттенками зеленого, почерневшими губами и расслоившимися ногтями. Порой у них отваливались конечности. А из спины торчало то, что осьминог не мог уместить внутрь копиикуча этих непонятных конечностей-щупалец. И это я еще ничего не говорила про запах В общем, затея с копиями оказалась весьма неудачной, Ия невозмутимо потянула сок через соломинку.
А говорить они могли?
Не знаю. Со мной говорить не пробовали. А если бы и попробовали, меня бы это не остановило, я бы все равно в них весь магазин всадила. Кстати, еще очень интересная вещьу некоторых из них есть глаза.
Как так?
Размером с твой кулак, даже больше. Штук пятнадцать-двадцать на морде обычно. И они не мигают. Даже если из пистолета попасть. На самом деле, это могут быть и не глаза, а другие органы, которых у нас, людей, нет и быть не могло, Ия допила свой сок и поставила пустой пакет рядом с собой. Вот вам моя следующая история. Она не связана с осьминогами, но тоже весьма неприятная. Был у нас в отряде один парень, очень покушать любил. Даже задавался такими вопросами, как «какие осьминоги на вкус». Тогда только начали появляться новые виды растений, а никто толком не знал, какие виды-то были до этого. Ну и нашел он как-то куст с ягодами, дай, думает, попробую, чего плохого-то может случиться?
Бычий череп, предположил Ниэль. Одна ягода, семь часов, один труп.
Все было не так просто. Да, он был глуповат. Прибежал в лагерь радостный, стал хвалиться находкой. Конечно же, никто из наших и смотреть в сторону этих ягод не стал, мало ли что. Ну он и съел все один. Весь куст ободрал. Час-два проходил с совершенно гордым видом, будто вокруг него одни дураки, отказавшиеся от такого вкусного блюда. Потом у него прихватило живот. Мужики посмеялись и забили на него. Весь вечер парень кричал, мол, изнутри ему жжется. Пробовали его соленой водой поить, пять литров влили, чтобы он ягоды эти выблевал, ничего. Только желудочный сок. Кто-то предложил клизму сделатьпарень запротестовал. Заставлять его никто не стал, махнули рукой и все. Потом он встать с места не мог, так и лежал на траве и скулил от боли. Когда снова подошли его проведать, то поняли, что с ним происходит что-то совсем странное: живот распух, как пузырь, ноги стали мягкие, будто кости исчезли, а парень надул щеки и мычит. Кто-то его дулом дробовика потыкал, так живот и вовсе лопнул. Оттуда столько жижи розовой полилось, и пахла она так приторно-сладко Кого-то тогда стошнило. В общем, сдулся парень. В прямом смысле. Как порванный шарик с водой внутри. До нас как доперло, что он мертв, мы спать все пошли, ночь уже была, все уставшие были. Утром просыпаемся, а на том месте куст растет, с ягодами. Один мужик пошутить хотел: «Ну че, пацаны, говорит, никто ягодок покушать не хочет?» Его там чуть палками не забили, пришлось разнимать.
А что с кустом-то сделали? Который вашим был?
Ничего, оставили расти. Черт его знает, вдруг эта штука такое и через прикосновение может сделать. Никому проверять не хотелось.
Меня сейчас стошни-ит, пробурчала Ка.
Могу вас утешить, я обходила всю округу здесь и не видела ничего похожего на те ягоды. Но на всякий случай, лучше проверяйте еду на ком-нибудь другом перед употреблением.
Если их снова обнаружат, предлагаю назвать их твоим именем!
Спасибо, Ка, Ия лучезарно улыбнулась, это очень мило с твоей стороны.
И все же, Ниэль звякнул пустой банкой из-под бобов о стол, видимо, он все съел в одиночку, ибо Ка не могла притронуться после всего услышанного даже к соку, день Х.
Ладно, без всяких возражений согласилась Ия. Тогда тоже шел дождь, даже не дождь, а целая стена из воды. Вполне реально было захлебнуться, подняв голову к небу. Мы бежали за последней группой выживших, с которыми нам удалось связаться, боялись опоздать. Они разместились на крутой горе, и бежать нам пришлось вверх. Приходилось хвататься за ветки и траву, чтобы не скользить вниз, к осьминогам. Правда, мы их тогда тучами называли.
В Восточном лагере их до сих пор так называют, вмешался парень. Ну, так, вдруг тебе интересно.
Ия хмыкнула, и ее собеседникам показалось, что она скучает по востоку, что было совсем не так. Она никогда ни по кому не скучала. Разве что только по отцу. Немного.
Автомат мне пришлось отдать Туонну, он бежал в паре метров слева. Свой он выронил, и тот был унесен потоком грязи. Правда, Туонну он не помог выжить, его все-таки сожрали. Я первая прибыла на назначенное место, видела, как люди бегут кто куда. А в центре стояли они: парень, мой ровесник, а то и моложе, и оно, копирующее его клетка за клеткой. Я выстрелила в голову копии из пистолета, и она рассыпалась. Парень, совсем тощий, упал на землю мертвый, а осьминог носился по поляне, опрокидывая ящики и ломая деревья. Он исчезал в одном месте, а появлялся в другом. Так длилось пару секунд, после чего он схватил меня за ногу и потащил прочь с поляны. Протащил по колючим кустам, швырнул об дерево. Когда я вновь встала на ноги, поняла, что он смотрел на меня. Понимаете, смотрел. Две дюжины глаз без какого-либо намека на зрачок или радужку уставились точно на меня. Это это нужно было ощутить, чтобы понять. Оно смотрит. А потом оно набросилось на меня. Мне казалось, что вот оно, все, я сейчас умру. Я задыхалась. Перестала вырываться. А оно все двигалось.
И тут тебя спас Капитан! на одном дыхании выпалила Ка, забыв все те ужасы, что они обсуждали несколькими минутами ранее.
Не знаю, Ия поймала на себе непонимающий взгляд девушки. Точнее, этот момент я не застала. Будем считать, что спас, похоже, ей придется с этим смириться. Конечно, даже если бы ей сказал это сам Капитан, она бы все равно продолжала возражать.
Какая же ты все же упертая! возмутилась Ка.
Вся в отца. Только поэтому я, собственно, до сих пор жива.
Ка показала Ие язык. Да, в разговорах с Лоа она не могла себе такого позволить. Лоа бы посмотрела на нее, как на дурочку из низшего класса, и Ка сразу бы стало стыдно за свою гримасу. Но Ниэль и Ия принимали ее такой, какая она есть, не ожидая от нее ничего, что было ей несвойственно. И это ей нравилось.
Девочка устремила взгляд во тьму. Она ничего не видела, густая чернота сжирала все вокруг. Она не шевелилась и не дрожала, хотя ей было страшно.
Не волнуйся, нас они не видят, сказал Рот, желая утешить дочь. Но Ия боялась не их, она боялась того, что она может с ними сделать. Из ночного леса донесся хруст сломавшейся ветки. Приготовься, на счет три. Один Два Три.
Лишь на мгновение вспыхнула яркая вспышка, столб света прошил насквозь чащу. Они шли, шли за ними, обвешанные оружием, которого Ия никогда раньше не видела. Восемь человек. Лес снова погрузился во мрак.
Ия подняла винтовку и сделала три выстрела, стараясь целиться в головы, минус три человека. Они тоже открыли огонь, но ни разу не попали. Девочка сняла еще двоих, которых вычислила по вспышкам их же оружий. Остальные трое пока не решались выдать себя. Вот только вспышка должна была их ослепить, и куда идти, они не знали. Хруст сухих веток вновь повис в воздухе, и Ия выстрелила в сторону звука. Тело упало на землю, в валежник, по которому бежало до этого, сломав еще больше палок. Осталось двое.
Давай, скомандовал отец.
Ия достала пульт управления и со всей силы надавила на единственную на нем кнопку. Вспышка рыжего цвета отбросила рядом стоящего человека, порвав его пополам и оторвав одну руку, но какую именно, девочка не разглядела. Второй стоял подальше, но все равно в зоне досягаемости взрыва, а потому загорелся и стал валяться по земле. Влажная земля быстро потушила огонь, и человек поднялся. На землю что-то упало, и Ия осознала, что человек идет к ним, хромая и подволакивая ногу. Когда между ними оставалось не более дюжины метров, человек заговорил:
Пожалуйста Я сдаюсь! Не убивайте меня! Я ранен, в ожогах, у меня дома семья
Да, ответил Рот, у меня тоже, он положил руку дочери на плечо. Убей его.
Нет!.. пуля прошла ровно по центру его лба, застряв в дереве позади.
Человек рухнул на землю без признаков жизни.
Рот без единого слова направился в лес, включив фонарик, и девочка последовала за ним, след в след. Они стаскивали трупы к заранее выкопанной яме, как вдруг раздалось шипение, характерное для звукового приемника. Отец с дочерью переглянулись и принялись обыскивать тела в поисках устройства связи. Первым на предмет поисков наткнулся мужчина. Выудив приемник, он вставил наушник себе в ухо и услышал незнакомый мужской голос: «ветьте, Тоу-4, это Гоб, прием». Рот нажал на кнопку.
Гоб, это Тоу-4, как слышно, прием.
Тоу-4,с облегчением донеслось из наушника, слышим вас, почему долго не отвечали, прием.
Скрывался, шесть человек убито. Объект движется на юг, примерно 186 градусов, мы преследуем его, прием.
Поняли Вас, Тоу-4, продолжайте задание, конец связи.
Отец вытащил наушник из уха и кинул на землю. Взглянул на Ию, рядом с которой уже была куча, состоящая из автоматов, гранат, непонятной аппаратуры и всего того, что могло быть хоть немного полезно. Все это время она обшаривала трупы. Вскоре Рот занялся тем же. Все, что можно было разобрать, в ту ночь было разобрано и отправлено в ящик с деталями и запчастями, остальное отправилось в подвал. К пяти часам утра мужчина уже закапывал свежую могилу.
Ничего, теперь за нами больше никто не придет, сказал тогда Ие отец и погладил дочь по голове. Когда все будет готово, ты покинешь этот дом. Тебя будет ждать новый мир, не тот мир, который привыкли видеть наши собратья. Совсем новый мир. Совершенный мир.
Уже тогда Ия знала, что это ненормально, но ничего поделать не могла. Внутри нее зрел конфликт: она считала своего отца безумцем, абсолютно сумасшедшим человеком, спятившим от утраты жены и нехватки общения, но она же считала его и гением, создающим машины и механизмы, способные убивать так изощренно, как никогда бы не смогла убить она. Позже он передал ей часть этого навыка, но оба они знали, что до уровня отца ей далеко. К несчастью, часть своего безумия он передал ей тоже.
Ия открыла глаза, выбрасывая из головы остатки сна, который был воспоминанием (или воспоминание, которое было сном). На сборы не более пяти минут, ее ждут, и это очень важно. «Очшень», поправила она про себя. Отец всегда был с ней. И в мыслях, и в поступках. Девушка туго зашнуровала ботинки и вышла на улицу.
Здание совета, которое много веков назад считалось ритуальным храмом, находилось в трех минутах ходьбы. К слову, с тех пор ничего особо не изменилось, многие и сейчас свято верили в то, что там приносят жертвы всемогущему совету Ио. Ия же относилась к этому скептически. Само слово «ио» было производным от ее имени и означало судьбу. Одну конкретную линию, ведущую сквозь время точно к цели, единственно верную, единственно возможную. Слово «ия» же обозначало явление с точностью противоположноеотсутствие судьбы. Вечный хаос, бесконечность выборов и вариативность развития событий. Если же «ио» имело форму тростника, обычной палки, тянущейся от земли к небу, то «ия» было скорее деревом. И каждое из них считало себя умнее другого. Так можно было охарактеризовать и отношения Ии с советом.
Уважаемые члены совета, разрешите представить вам Ию, Капитан пригласил ее внутрь, а сам встал сбоку.
Люди за столом надменно глядели на нее, а она в свою очередь разглядывала интерьер. Ия никогда прежде не заходила внутрь этого здания и была дико удивлена таким количеством ненужного хлама. Кое-как сдерживая себя, чтобы не спросить, зачем этим индюкам люстра, она-таки обратила внимание на состав совета.
Значит Вы, юная леди, хотите одна отправиться за границу изведанных территорий Восточного лагеря, так? первым начал самый толстый, с противным писклявым голоском и жирным лбом, к которому прилипли редкие пряди волос.
Да. А если точнее, я хочу полную дееспособность в отрыве от контроля со стороны выше меня стоящих, девушка мельком глянула на Капитана. Впрочем, ее слова мало заинтересовали членов совета.
А Вам не страшно?
Что, простите?
Такая юная девушка, одна в лесу, да еще и с этими отвратительными монстрами
«Единственные отвратительные монстры здесьэто вы», подумала Ия, но ничего не сказала.
Никак нет. Нестрашно.
Позвольте поинтересоваться, откуда столько храбрости? не отставал от нее толстяк, приводя девушку в замешательство.
Если Вы умерли однажды, то умирать второй раз уже нестрашно.
«Советую».
У тощей женщины со странно уложенными огненно-красными кучерявыми волосами и голубыми тенями, сидящей справа от толстяка, отпала челюсть. В зале повисла тишина.
Ясно, наконец заключил толстяк. Полную дееспособность разрешаю.
Что? в один голос удивились Ия и Капитан. На их лицах отражалось полное непонимание ситуации, и только члены совета продолжали надменно пялиться друг на друга. Впервые дерево подумало, что тростник не так уж и прост.
Двое и опомниться не успели, как оказались снаружи здания совета, все еще под впечатлением от произошедшего.
Что это сейчас такое было?..
Понятия не имею. Мы с ними о другом договаривались, Капитан слишком поздно понял, что проговорился, и махнул на это рукой. Все равно без меня никуда не пойдешь.
Когда у тебя там следующий обход Восточного лагеря? скромно поинтересовалась Ия.
Через месяц, ответил он, поняв, к чему она клонит.
Может, перенесешь на пораньше?
Может, перенесу.
Добро пожаловать домой
Больше люди не появлялись в их с отцом лесу. Или Ия просто их не видела. То чувство власти, когда один человек способен лишить другого человека жизни, она запомнила хорошо, но власть ей не нравилась. Дочь Рота бы никогда не устремилась к власти, даже если бы росла при дворе, как это было с ее отцом. Еще в столь юном возрасте она понимала, что властьэто не столько сила, сколько ответственность и обязательства. Ни то, ни другое Ию не прельщало. Кроме того, она была полностью уверена, что сама может сделать куда больше, чем некоторые общественные институты. Она не считала себя сильной, но была достаточно умной, чтобы понимать, как ей распоряжаться тем, что у нее есть.
Сейчас она выступала в качестве испытателя локатора, который соорудил ее отец. Сам Рот с ней не пошел: мужчина опять чувствовал себя неважно и был близок к смерти, о чем они вдвоем знали, хоть никто об этом никогда не говорил. Прошло немало времени, прежде чем локатор соблаговолил подать первый знак, когда девушка была в процессе перехода через расселину в скалах. Сначала на зеленом экране появилась одна точка, быстро приближавшаяся к ней с севера. Через пару секунд появились еще две, три, десять. Весь экран был усыпан точками, спешащими к ней. Находясь между двумя гигантскими глыбами, она подняла голову туда, где заканчивались скалы. Огромную трещину миновало стадо оленей. Они перепрыгивали через нее, цепляясь друг за друга рогами, врезаясь, спеша поскорее убежать от чего-то. Ия посильнее вжалась в каменную стену, когда сверху к ней свалился один из оленей. Он издавал жалобные звуки и брыкался, совершая неудачные попытки подняться. Еще бы, думалось Ие, странно, что он вообще выжил при падении с такой высоты. Стадо и не заметило потери своего друга, окончательно исчезнув на другой стороне расселины. «От кого они бежали?»спрашивала девушка про себя. Локатор не смог ей ответить, однако показал новый объект, крупнее оленя, обозначенный не просто точкой, а жирной точкой с контуром. Точка двигалась к ним.