Маска. ВозрожденныйИван Белогорохов
«Бюро»
Секретная лаборатория «Бюро».
Планета Ланвар.
Начало операции «Растворение».
Татьяна, Гарретт! Вы готовы? вопрос относился к паре людей, стоявших в полном вооружении и боевых доспехах. Третий член секретной организации под кодовым названием «Бюро» стоял поодаль своих коллег. Как представитель штата управленцев высшего звена он был экипирован в тяжёлую броню из прочного сплава. Чем-то напоминая акванавта в огромном шагающем батискафе, он мог наблюдать за ходом процесса со всех сторон посредством порхающих в воздухе роботов-беспилотников. Миниатюрные аппараты порхали точно бабочки, выхватывая своими электронными глазами тысячи кадров в секунду, а затем центральный процессор главной системы переделывал временную развёртку, сшивая данные, и передавал их напрямую оператору брони в мозг. Для этого человека не существовало никаких тайн и запретов, а опасения по поводу нарушения чьих-то прав для персоны в броне просто не существовало. Присутствие трёх членов «Бюро» на ритуале было обязательным. Сам управленец настоял на этом. Одной из мотиваций его неоспоримого решения служило то обстоятельство, что операции Лорда Тьмы на планете Ланвар курировал лично он, и его присутствие на любой операции гарантированно снижало вероятность провала или срыва. К тому же внутри своей организации он носил чин заместителя директора и имел неограниченные полномочия. Пара членов «Бюро», которых пригласил вместе с собой управленец, также обеспечивала дополнительную охрану. Поскольку ритуальное помещение располагалось в секретном комплексе, имеющем повышенный класс безопасности, то и бесчисленные армии киборгов-солдат вместе с танками и самоходными орудиями провести внутрь комплекса было сложно. А все сотрудники «Бюро», кто имел способность к управлению магией, состояли в ранге жрецов и были задействованы в научных экспериментах, подобно тому, какой собирался провести управленец. Его согласие на дальнейшую деятельность жрецы получили уже давно, поэтому сейчас он просто стоял посреди нефритовых и ониксовых статуй богов Жизни и Огня, равнодушно наблюдая за проходящими процедурами. Бог Агни, что обычно изображается в качестве старого двухголового мужчины с тремя ногами, семью руками, шестью глазами и четырьмя рогами, в красном одеянии и опоясанным священным шнуром в верхней части тела, молча смотрел на ряды жрецов, переносивших по помещению светящиеся колдовским огнём камни и пузырящиеся колбы с эликсирами магических зелий внутри. Адран, точно пёс, стоял в дальнем углу и пристыженно смотрел в пол. Световит, Даждьбог, Ругевит, Поревит, Яровит, Белбог стояли неподвижно с суровыми выражениями на лицах. Как светилам для миллионов рас и могучим существам, древним божествам претило проведение готовящегося процесса. Особенно напряжённо выглядели статуи богов Жизни. Растворить, уничтожить, да ещё и с применением предательской магии этот путь воздействия на объект противоречил их началам. Каменные глыбы, чьи формы заключали в себе изваяния высших существ, едва ли не трескались от столкновения магических полей противоположных полюсов.
Заместитель директора «Бюро» хищно улыбнулся. Да, в этот раз Маске не удастся просто отстоять свою жизнь в открытом бою, как он это делал раньше. Сегодня, используя часть знаний, полученных в мирах Тьмы, жрецы тайной организации просто растворят своего врага в вечности, взяв остатки несокрушимого тела под полный контроль.
Стоявшие рядом с учёными сотрудники «Бюро» молча посмотрели на ритуальный стол. Всё было готово к эксперименту. Мужчина и женщина, принадлежавшие к расе вампиров, кивнули:
Мы готовы. Можете начинать.
Отлично. Одетый в красную мантию с платиновыми вставками и металлическими пластинами брони жрец провёл над местом действия руками и пропел странное заклинание на языке древних рас. Повинуясь магическим словам, по каменной плите, целиком вырезанной из нефритовой глыбы, пробежали огненные комбинации рунических знаков. Силы Хаоса, Смерти, Крови, Жизни и Порядка были задействованы в тайном процессе, направленном на разрушение находящегося далеко за пределами планеты объекта и воскрешение умершего божества. Помещение для проведения столь сложного процесса специально создавалось внутри подземного зиккурата. Семиуровневая пирамида, выполненная из кирпичных блоков, соединявшихся лестницами и пологими подъёмами-пандусами, располагалась целиком под землёй. Только на специальном лифте, поднимавшемся на несколько километров вверх, можно было попасть внутрь зиккурата с поверхности планеты.
Жрец начал пение ритуальных гимнов из не выговариваемых человеческим языком слов. Для успешного завершения операции десятки хирургов трудились над горловыми связками и ротовой полостью жреца, чтобы он смог в точности воспроизвести необходимую последовательность вербальных сигналов для активации магических полей.
Стоявшие вокруг стен жрецы нижнего ранга поплотнее укутали лица в чёрные мантии с золотыми канителями. Только серый могильный цвет лица жрецов говорил стороннему наблюдателю о том, сколько сил от собственной души отдавал сейчас каждый из служителей магии для проведения ритуала.
Над нефритовой плитой появился розоватый дым, а в воздухе вокруг старшего жреца, распевавшего во всю мощь голоса слова заклинаний, засветились целые цепочки живых созданий. Наподобие земляных червяков, создания, призванные из имматериального мира, своими движениями тел воспроизводили произносимые старшим жрецом фразы. При этом каждый червь издавал грозное шипение, а воздух наэлектризовывался до высокой напряжённости.
Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Крови! пропел старший жрец.
Мы здесь, прошипели низким голосом извивающиеся существа, чьи тела имели огненно-рыжую окраску.
От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам найти нужный нам объект!
В этот момент один из жрецов в чёрной мантии быстро подошёл к ритуальному столу и аккуратно выложил остаток когтя погибшего в битве с Маской космического демона.
Призраки крови громко зашипели, когда увидели перед собой цель. Кровь непобедимого воина всегда была для бестелесных паразитов самым сладким лакомством, и в этот раз потревоженные обитатели имматериального мира набросились на предложенное им угощение. Но одной лишь крови объекта поиска призрачным червям было мало. Им нужны были силы для скорого выполнения работы. Объект для восполнения энергии был найден очень быстро им оказался тот самый жрец, который подошёл к ритуальному столу. Голодные и распалённые жаждой крови черви набросились на жреца, точно косяк хищных рыб. Огромное помещение, освещаемое огненными факелами, наполнилось криками мук и боли. Стоявшие по углам каменные статуи богов Хаоса улыбнулись, чувствуя чужие страдания.
Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Хаоса! пропел старший жрец.
Мы пришли на твой зов! пропели ласково создания, напоминавшие по форме огромных бабочек с вытянутыми мордами. Их крылья переливались фиолетовым цветом и десятком его оттенков. Приказывай.
Старший жрец пропел:
От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам последовать по следам призраков Крови и произвести разрушение телесной оболочки объекта! Металлические частицы и микроидов оставить нетронутыми.
Что ты предлагаешь в оплату? пропели бабочки.
Выберите любого, не глядя в сторону младших собратьев, произнёс старший жрец.
Бабочки-призраки красивым каре пролетели по залу. Они взмывали вверх, под самый потолок, и опрокидывались в пике вниз. Присутствующие в зале с замиранием сердца служили за полётами разноцветных созданий Космоса. Никто и не успел заметить, когда именно красивая стайка бабочке из имматериального мира подхватила одного из младших жрецов, подняла его высоко вверх и принялась с чавканьем и хрустом поедать его тело. Жрец стойко старался терпеть всю боль процессов распада, происходивших с ним. Но особо прокричать ему не дали возможности одна из бабочек-призраков села служителю магии на лицо, разъедая челюстями рот, губы и глаза, а в горло впрыснула струю обжигающей кислоты, и уже через несколько секунд органическая оболочка жреца стала растворяться, опадая на каменный пол в виде кровавых дымящихся капель.
Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Смерти! пропел старший жрец третий акт призыва.
Я тут, ответил уставший женский голос, и в зале всё заполнилось тьмой. Густой туман наподобие чёрных чернил, повис в воздухе, мешая дыханию. На лицах Татьяны и Гарретта активировались дыхательные маски, защищавшие лицо и глаза от магии Тьмы.
От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам последовать по следам призраков Хаоса и произвести умерщвление объекта как личности.
Мы слышим твои просьбы, Лорд Тьмы, ответил туман женским голосом. И Тьма ответит согласием на твой зов. Мы сами выберем цену своим услугам.
Старший жрец продолжал скороговоркой произносить комбинации невоспроизводимых слов, поддерживая с обитателями имматериального мира магическую связь.
Но младшим жрецам пришлось не так сладко, хотя их задачей служило молчание и предельная концентрация.
Чёрный туман выбирал жертвы сам, и, в отличие от представителей Хаоса и Крови, призраки Смерти не остановились на одном жреце. Они взяли десять жизней. Туман заползал внутрь служителей магии, просто вдавливаясь внутрь сквозь мантию и кожу, а потом тела жертв начинали сжиматься, как будто их вдавливали внутрь. Они не кричали, потому что голосовые связки иссыхали вместе с остальными частями тела. Последними останками, исчезнувшими в густой мгле, были кости. Гладкие, отполированные голодными языками Смерти, влажные, как будто их только что вытащили из кипятка.
Но старшему жрецу следовало продолжать ритуал. Время и так уже поджимало, нужно было торопиться.
Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Жизни! пропел старший жрец заклинание призыва.
Стоило только словам завершить своё звучание, как всё помещение ритуального зала содрогнулось от сильной дрожи. Пол, стены и потолок всё вибрировало от пробуждаемой силы, и амплитуда колебаний магических полей была такой сильной, что, казалось, вот-вот обрушатся все стены зиккурата.
Как опытная ведьма, Татьяна приготовилась к магическому противостоянию, но её остановили.
Не стоит, холодно и властно прозвучало из бронированного костюма.
Но мы все умрём! возразила ведьма.
Это магия естественных духов, пришёл новый ответ от главного координатора «Бюро». Её нельзя просто взять и отбросить. Вызов столь мощных и таких древних созданий непосредственно связан с колебаниями магических полей, составляющих границу между имматериальным и реальным миром.
Но я не слышу ответа, прошептала Татьяна. Духи не могут хранить молчание при подобном призыве.
Мы не молчим! грозно прозвучало в помещении, отчего воздух задрожал так, словно из него готовы были выпасть остатки влаги. Но ты допустил ошибку, координатор, когда вызвал нас на службу!
Жертвенная кровь лилась по трубам зиккурата ровно сто шесть дней. Это не позволит вам так просто отвернуться от наших просьб, тихо произнёс заместитель директора «Бюро». А колодец душ, заполненный до отказа жертвами некромантов, наглухо запрет вас здесь, лишив даже возможности вернуться на пути Космического Лабиринта.
Старший жрец, певший колдовские слова ритуалов, не слышал слов человека в броне, но духам их было вполне достаточно для начала содержательной части вызова.
Мы слышим тебя, слуга Лорда Тьмы! прогремело в воздухе, и под самым потолком из белого камня прозвучал гром, и мелькнула ветвистая молния.
От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам последовать по следам призраков Смерти и произвести восстановление субъекта в подготовленной оболочке, прокаркал старший жрец на картавом языке мёртвых богов.
Внесите тело, сухо приказал координатор, и Гарретту пришлось спешно взять с приготовленной каталки тело рослого мужчины тридцати пяти лет спортивного телосложения. Для вампира перенести сотню килограмм живого веса на десяток метров не составило большого труда. К тому же чутье хищника подсказывало Гарретту, что его ноша ещё жива. Так что, как наёмный убийца, молодой любитель кровавых разборок в этот раз не чувствовал ни победы, ни поражения ведь объект умрёт не от его мечей. А за его помощь «Бюро» щедро заплатило.
Жертвенное тело тут же схватили зажимы.
Татьяна через линзы лицевой маски видела, как из гладкого камня ритуального стола выросло двенадцать пар змеиных голов. Они без промедлений впились в тело живого человека, прижимая его к камню стола. Локти, плечи, бедра, живот, грудь, колени магические существа не знали такого слова как прочность или твёрдость. Они пронзали всё, что попадало под их колдовское влияние, и ничего не могло остановить их напор. Единственное, чему удивился Гарретт, так это полному отсутствию крови. Как воин из расы вампиров, он отлично чувствовал кровь. Энергия чужой жизни, имеющая при определённых условиях особый состав и запах, была для вампира чем-то вроде духов наивысшего качества. Но сейчас, когда бесчувственное тело пронзили более чем в двух десятках мест каменными змеями из ритуала, крови не упало ни капли. И вампир даже не почувствовал, что кровь вообще есть внутри жертвенного тела. Но по-другому быть не могло объект был живым, Гарретт за это ручался. В противном случае он сорвёт весь ритуал, и сначала Дух Жизни, а затем и заместитель директора «Бюро» просто разорвут его на части, склеят и разорвут опять, и так будет продолжаться не один десяток раз.
Тем временем старший жрец продолжал неустанно петь магические последовательности из слов, а призраки Жизни дали ответ:
Ты исполнил сложный ритуал, пойдя на размен миллионов жизней и душ своих жрецов, поэтому и мы исполним просьбу Лорда Тьмы. Ты получишь часть силы и памяти Маски в этом теле, но и мы имеем право запросить собственную цену за свои услуги.
Певший магические слова жрец не мог прерваться, иначе всё бы разрушилось в мгновение ока. А вот координатор операции дал однозначный ответ:
Называй! Мы долго шли к этому, и мы заплатим!
Голос призраков Жизни, звучавший до этого величаво и грозно, вдруг резко сменился на ехидный скрипучий смех.
Хи-хи-хи! картаво проскрипело в пространстве. Ты посмел послать меня вслед за призраками Смерти, Хаоса и Крови этими жалкими разрушителями, которые не знают всего чуда такой вещи, как сотворение. Что ж, вот тебе моя цена, координатор «Бюро». Надеюсь, ты оценишь парадокс жизни по достоинству.
Двое воинов вампиров не ожидали, что всё стихнет, и в помещении ритуального зала подземного зиккурата станет тихо, как в склепе.
Татьяна хотела высказать свои соображения, но человек в броне шипящим через микрофон звуков приглушил зародившуюся речь вампирессы.
Только старший жрец, неустанно ходивший рядом с ритуальным столом, продолжал петь слова заклинания. По его лицу струились ручьи пота, щеки впали, а голова и тело как будто уменьшились в размерах.
Что нас ждёт? хотел задать вопрос Гарретт, понимая, что ни к чему хорошему возникшая пауза не приведёт.
«Значит, когда он проводит очередной призыв, то сокращается срок его жизни, догадалась вампиресса, и к концу процедуры старший жрец может стать одним из тех самых призраков, к которым обращался. Но только чью сторону он выберет?»
По полу закрутился небольшой вихрь пылинок.
Кремниевые частички, словно в танце, кружились друг около друга, собираясь в причудливое облако.
Хорошо, что призрак Жизни никого не убил. Да он и не может, всё-таки он представляет жизнь, а не смерть, заметил Гарретт.
Ты ошибаешься, холодно процедил координатор, но сквозь его мощную броню слова так и остались неуслышанными, а между тем процесс зарождения начал вступать в иную стадию. Пыльное облако стало уже не прозрачным, а матовым и в своём движении приблизилось то к костям последних жертв, то к остаткам одеяния тех, кто умер в первых аккордах ритуала.
Грома и молнии больше не было, и стены зала оставались на месте. Просто серая матовая длань пронзила старшего жреца в горло, пробив затылок и выступив пальцами из шеи.
Главный маг ритуала растворения теперь захлёбывался собственной кровью, но сделать ничего не мог обладатель серой руки поднял старшего жреца над полом, раздвигая пальцы руки, что торчала в горле мага. Звуки бульканья, перемешанные с воплями и стонами нечеловеческой боли, наполнили весь зал. Но никто из жрецов младшего ранга не решился вмешаться. Неожиданно по помещению прошёлся редкий ветерок, и словно кто-то сдул зеркальную пыль с того места, где стоял старший жрец. Существо, напоминавшее человека в чёрных штанах и перевязи через грудь, стояло вплотную к умиравшему магу и стеклянными глазами смотрело, как он умирает в муках.