Но как у них получилось? спросила металлическая голова. Она теперь, как мячик, перекатывалась по полу. Но Маску это нисколько не смущало он и не такое пережил. Главное, что шанс на спасение действительно был.
У магов Лорда Тьмы под контролем целая планета и часть имматериального мира возле её гравитационных границ. Серьёзное подспорье для сложных магических операций, продолжил докладывать Хехшт. Мои сканеры магических полей большего сказать не могут. По крайней мере сейчас. Я должен связаться со штабом для дальнейшей координации действий.
Понял, произнёс Маска, и то, что до этого оставалось в нём от Дзарда Иксора исчезло навсегда, растворившись в воздухе. Ни пепла, ни костей, ни наномашин призраки унесли всё в зиккурат «Бюро». Единственным, что нельзя было никак переместить, была металлическая маска в форме человеческого лица. Отлитая из металла, по своему цвету и свойствам напоминавшего серебро, маска отлетела с исчезнувшей головы, точно конфетти из хлопушки, и, спланировав с метровой высоты, упала на пол.
Женский каблук чуть не задел плоский металлический предмет, который так привычно красовался на голове киборга-вампира.
Оживи! произнесла богиня на языке жизни. А потом добавила уже от себя: Тварь.
В глазницах лежавшей на полу маски порезался свет. Под контурами подбородка, висков и лба что-то зашевелилось. Показались острые усы-антенны и сегментичные лапки.
Какой кошмар! произнёс женский голос.
Между тем существо жалобно процвиркало и непонимающе моргнуло глазами.
Дзард! произнёс голос. Сначала тюрьма, но хорошо меня попросили, теперь это. Хвала Космосу, что не в крысу или таракана превратился.
Существо радостно подпрыгнуло на месте.
Столько для тебя делаю, а элементарного свидания от тебя не дождёшься.
Насекомое грустно замотало усами.
Я заброшу тебя в имматериальный мир, согласилась богиня. Но за тобой мощный должок, Дзард Иксор, или Маска, называй себя как хочешь. Как богиня Жизни, я тебя в любом обличие узнаю.
Посланец
Планета Ланвар.
Граница имматериального мира.
Сухая трава мягко шелестела под ногами. Начищенные до блеска чёрные лакированные башмаки слегка серебрились от луговой пыли, оставшейся на коже от прогулки по ломким стеблям.
Пожилой мужчина среднего роста с проседью в волосах и лысиной на макушке спокойно стоял и смотрел на вечеряющее небо. Гарольд Орлович в свои шестьдесят три года выглядел весьма впечатляюще, учитывая, что за алхимическим столом и в тренажёрном зале его тело и ум всё ещё могли держать нужный уровень, не уступая ни в чём ретивой молодёжи. И потому он до сих пор курировал инновационные проекты секретной организации под кодовым названием «Бюро», созданной самим Лордом Тьмы Левиафаном и его генералами, участвующими в Войне за Господство в Мегавселенной. Да, сейчас он был без силовой брони и усиленных артефактами доспехов. Отчасти такие меры были причиной конспирации. Ведь никто никогда не заподозрит в тщедушном старике того самого монстра, что приговорил миллионы ванбаргов к смерти и уничтожил лучших своих магов только для того, чтобы покончить с киборгом-вампиром из армии Богов Клана Звёзд. Теперь, согласно его собственным планам, Маска будет перерождён в армии Богов Клана Огня. Первые испытания с Михасем изменённым пленником прошли вполне успешно. Он даже Сферу Звёзд попытался остановить, вызвав силы Маски. И владеющий огненными мечами Гарретт его не поверг в шок. Жалко, что тот прототип пришлось так спешно уничтожить. Директриса «Бюро» выслала своих магов для проверки массовых смертей в зиккурате. Но и это было не главным Лорд Тьмы высылал своего представителя для неофициальной встречи. Орлович был неслыханно рад этому. Стать одним из сильнейших демонов Космоса, уничтожать и создавать миры, наслаждаться прогулками по имматериальному миру всё это могло быть в его власти и притом уже скоро. Нужно было лишь хорошо поторговаться с посланцем. Ведь они тоже хотели заполучить данные о Маске, который им так навредил в Войне за Господство. И он, заместитель директора «Бюро» мог выдать всё, что так интересовало Лорда Левиафана.
А чего мы здесь ждём? поинтересовался молодой человек девятнадцати лет отроду. С автоматом Калашникова наперевес он сидел возле яркого костра и смотрел на горевшие поленья. Ветер раздувал огонь, вырывая из пропалённых деревяшек снопы оранжевых искр. Сопровождавшему начальство на встречу с более высоким начальством юнцу быстро наскучило просто сидеть у костра и ждать чьего-то пришествия. По мнению молодого человека, он бы лучше пошёл домой и поиграл бы со своей девушкой, которая пока ещё была не официальной женой, но всё у молодых шло к свадьбе. А его вместо этого решили посадить здесь, под ветрами всех бурь и невзгод да ещё и с одним лишь автоматом в руках. А если начальство ожидает прибытия оборотня, вампира, вурдалака, стригоя, пришельца, призрака или ещё чего похуже, то обычный автомат, пусть даже и прошедший восемь модификаций, супротив таких врагов никак не поможет.
К счастью, молодой человек имел подстраховку. Трое тайных агентов находились в ста метрах от расположившейся у костра парочки. Экипированные полимерной бронёй со встроенным генератором невидимости, агенты имели на вооружении хиксовые лучемёты, способные пробивать любую броню мелкотоннажных кораблей.
А если он вообще не придёт? предположил молодой человек, выполнявший функцию охраны.
Пожилой мужчина даже не повёл бровью, слушая своего неопытного коллегу.
Ну, Гарольд Орлович Молодому человеку надоело сидеть и у костра и жарить грудь исходящим теплом. По неопытности, как один из новичков «Бюро», он развёл слишком сильный огонь. Сам Гарольд Орлович стоял в сторонке, и ему было нормально, а вот охраннику с автоматом очень нужно было встать и размяться. Но, будучи на посту или в карауле, вставать и отлучаться так просто нельзя. Вдруг что-нибудь произойдёт?
Начальство всегда приходит. Нужно уметь ждать, Орлович только и мог, что успокаивать сопровождавшего.
«Молодой ты ещё и зелёный, думал о пареньке Гарольд. И ты не знаешь до конца, кого и когда именно ты вскоре встретишь. Это существо из мира мёртвых, и если не уметь держать с ним дистанцию, то можно запросто стать его ужином или обедом. В своих мирах посланцы Левиафана никогда не спят, поэтому завтрака у них не бывает».
Томиться в ожидании чуда это удел слабых! громко выкрикнул охранник и с шумом отхлебнул из снятого с крючка кофейника горькую ароматную жидкость. Так мне рассказывали на курсах боевой подготовки. Наш тренер всегда учил, что в любом бою вектор нападения должен находиться в наших руках, иначе нас ожидает поражение.
Всё время? продолжил разговор Гарольд Орлович, видя, что его сопровождающий немного отвлёкся от затёкших коленей и мыслей о невесте.
Нет, не всё время, продолжил юноша.
Мужчина поправил ворот шерстяной жилетки и аккуратно пригладил волосы на висках. Он чувствовал приближение посланца. А это означало, что для «Бюро» прибудут новые инструкции. И если на разговор вызвали именно его, а не директрису, то это означало, что организацию агентов ожидает большая реформа. И всё же сейчас предстоял разговор о ходе дел «Бюро» в целом. И при таком разговоре выглядеть, как обдергайка, было верхом наглости и неприличия. Время собственного ожидания он не учитывал во внимание. Тот, кто связывал его с самим Лордом Тьмы, не мог так просто взять и провалиться в бездну. Если он говорил о встрече, значит, встреча состоится. Так было заведено во все времена и у всех народов. Особенно если с тобой хотело увидеться вышестоящее руководство. Здесь, среди голой степи и одиноких акаций, было скучно и до странности тихо. Ни цикада, ни шершень, ни бабочка не проронили ни звука за всё то время, что они здесь были. Мужчина посмотрел на часы. Стрелочные, с заводом и корпусом из нержавеющей стали, этот предмет отсчёта времени был очень дорог седовласому члену «Бюро». Когда-то ему эти часы вручили в качестве подарка за хорошую службу. Он тогда как раз регулировал проход нечисти из миров Тьмы в Мегавселенную. Хорошо себя зарекомендовать на рабочем месте вот та задача, какую решал почти каждый из миллионов конторских служащих и управленцев первого звена, самого низшего в цепочке исполнения приказов. Но он ни на кого не сердился. В жизни всякое бывало. Сейчас его подразделение выполнило по поручению Левиафана ряд заданий и получило наборы интересных данных, и для его отчётности было весьма важно, чтобы добытые им сведения попали в штаб Лорда Тьмы. Гарольд Орлович снова посмотрел на часы. Время ещё было. Слова молодого сотрудника «Бюро» его развеселили.
«Когда-то и я был таким же скорым и нетерпеливым», молча подумал седовласый.
Но в голос юнцу произнёс:
Тебе что, не нравится здесь сидеть? В тепле и уюте?
Охранник молчал.
Пожалуй, продолжил седой, видя молчаливую реакцию юноши, в следующий раз надо будет тебя запереть в штабе с Мазепой, он как раз после обращения в упыря совсем недавно очнулся и ему нужен дополнительный контроль над инстинктами и поведением. То-то ты и пригодишься как образец для подражания и оценки.
При мысли о том, что всю ночь он будет находиться рядом с вампиром да ещё и вышестоящим, чем он сам, по званию мигом заставила юнца встрепенуться.
А может, в штабе что случилось за время нашего отсутствия? начал оправдание юнец.
Там ничего не могло случиться, резко ответил седовласый. Тайный магический артефакт, пристроенный за ухом, поддерживал связь с тремя агентами. Они докладывали, что ведьмы штаба ничего интересного не сообщают. От Мазепы вестей также не приходило.
Вот за это, мягко прозвучали слова, я тебя и привлёк к данной работе.
Координатор проектов повернулся в сторону прозвучавших слов.
Посланец Лорда Тьмы пришёл вовремя. Третьего участника разговора окружали полупрозрачные завесы зеркального тумана, поэтому увидеть его фигуру целиком не представлялось возможным, но как опытный мастер шпионских трюков Орлович знал, что перед ним стоит существо антропоморфного типа, закутанное в плотный костюм-перчатку, в плаще с глубоким капюшоном и чёрными визорами на глазах. Открытыми оставались только носогубная часть лица и нижняя челюсть. Всё пока что шло в нормальных традициях шпионских встреч и тайных организаций.
Охранник из «Бюро» быстро вскочил на ноги, разводя автоматом в стороны. Он точно на учениях по курсу молодого бойца выдерживал время прицеливания и в это самое время выбирал удобный для обстрела угол.
Пока ты будешь в меня целиться, продолжил третий участник беседы, тебе пятьдесят раз прострелят голову или грудь.
Сломают шею, добавил Гарольд Орлович на полном серьёзе.
Верно, согласился недавно прибывший на встречу. Так поступали с неучами во все времена, поскольку считали, будто неумехи в любом деле будут только тормозить работу, а времени на лишний тормоз у нас и так сейчас нет.
Точно, согласился Гарольд Орлович. Нет.
И поэтому я жду от вас данные по поводу порученной работы. Теперь, когда посланец окончательно убедился в том, что, кроме двоих членов «Бюро», рядом никого нет, его зеркальный туман растворился в воздухе, открыв облик связного Лорда Тьмы сотрудникам «Бюро». Агенты находились под защитой маскирующих заклятий, так что даже магия существа из имматериального мира не смогла их засечь. Впрочем, если всё пройдёт успешно, их помощь и не потребуется.
Работа выполнена в срок, начал координатор. Ему польстило то, что в своих предположениях относительно внешности посланца он оказался прав. Серый костюм, визоры, плащ всё было на месте. Только вот фигура у посланца была не совсем той, какую представлял себе старожил Бюро. Вместо худого и жилистого телосложения посланец Лорда Тьмы обладал мышечным рельефом борца тяжеловеса и при этом в поясе сохранял тонкую, как у юной балерины, талию. На ногах вместо начищенных ботинок от дорогого производителя посланец носил высокие сапоги с металлическими вставками и гасителем гравитации.
«Какой же твой реальный вес и сила?» хотел спросить Гарольд Орлович, но передумал и не стал проявлять любопытство.
Вместо этого координатор произнёс:
Вот здесь все данные. И с этими словами он бросил в руки посланца чёрный прямоугольный ящичек с мигающими лампочками.
Что это? посланец ловко поймал брошенный ему предмет, но для проверки и соблюдения норм недоверия он всё-таки озвучил опасение: Надеюсь, не взрывчатка?
Нет, человек был абсолютно спокоен. Это данные о наших работах в области массового зомбирования. Также здесь имеется информация о метаморфических воздействиях на гуманоидов на расстоянии посредством телевизионных сигналов и данные о сотнях миллиардов подопытных образцов, в чьих телах течёт инфицированная кровь. Всё сделано, как вы и просили: по графику, в контрольные сроки и аккуратно.
Я это заметил. При этих словах на губах посланца нарисовалась улыбка. Тяжесть экзобайтов информации, помещённых на композитные элементы памяти внутри пластикового ящичка, который был получен от людей из «Бюро», приятно согревала руку.
Так что волноваться вам сейчас незачем, успокоил гостя седовласый.
А я имею данные о том, что в вашем задании объявится всем хорошо знакомый Маска, слегка наклонив голову, уточнил посланец.
Маска уничтожен!
Как только прозвучали эти слова, то седовласый и гость резко повернули головы в сторону посмевшего их произнести охранника.
Об этом было написано в архивах компьютера штаба, хотел сообщить охранник. Мазепа ещё тогда сетовал, что сам бы разорвал этот серебряный лик в клочья, если бы ему позволили лично выйти против киборга-вампира один на один.
Я чего-то не знаю? удивлённо поинтересовался гость Гарольда Орловича.
Дурак! выругался мысленно координатор в адрес своего охранника. Разве можно ему говорить такие вещи! Теперь «Бюро» обязано будет провести полную ликвидацию этого киборга-вампира, хотя он нам ещё очень нужен для проведения финальных этапов задуманных планов.
Нет-нет, начал своё оправдание Гарольд. Маска, безусловно, жив, но мы ослабили его силы и сократили набор доступных его магии возможностей.
Я очень рад вашим достижениям, Гарольд Орлович, тон посланца стал неожиданно резким. Но и вы тоже помните, что Маска не такой простой боец, каким кажется.
«Бюро» об этом знает, ответил тут же старожил шпионской организации. Все же он себя ещё раз отблагодарил за то, что сам согласился пойти на эту встречу. Поскольку все тайны новых разработок «Бюро» он знал как свои пять пальцев, то и выдавать быстрые ответы на неловкие вопросы Орловичу было несложно. Главное, чтобы его краткие тезисы и действия учёных и агентов «Бюро» совпадали.
Знать и понимать суть проблемы совершенно разные вещи, вставил свои комментарии в слова Гарольда Орловича посланец.
Согласен, координатору оставалось только согласиться. Относительно Маски у Лорда Тьмы имелись свои планы, но директриса «Бюро» решила сделать генералам Лорда подарок в виде серебряной головы надоедливого врага. А теперь все её неудачи придётся объяснять ему, второму лицу в организации и куратору всех научных разработок.
Но посланцу мало было одних лишь слов. Делами каждый из сотрудников Лорда Тьмы должен был отчитываться. И уничтожение репликанта через сеть магических ритуалов ставило многие миссии Левиафана под вопрос. Потому что если настоящий Маска выжил, то он сейчас окажется в самом центре событий, о которых во Дворце Богов не знают.
И тем не менее, продолжил посланец. Напоминаю вашей организации, что Маска уже нанёс поражение Богам Клана Вируса, добыл победные стяги в Войне за Господство для Повелителя Звёзд, разрушил крепости Кромвель и бастионы Роикарда в имматериальном мире. На худой конец, мы не знаем достоверность о том, что его силами был освобождён узник Тюрьмы Аллигатора, снабжавший часть наших храмов драгоценной кровью древних, но можно полагать, что это так.
Я отлично знаю всю эту информацию, подтвердил слова посланца заместитель директора тайной организации.
Охранник в этот раз молчал.
Вы читаете всё из архивов, напомнил посланец Гарольду. А я присутствовал при ряде происшествий и знаю реальную силу этого субъекта. Так что если у вас будет провал в ближайших действиях, то тогда я лично займусь и вами и вашей директрисой. Желая показать свою силу, посланец слегка напряг скулы, и для двух сотрудников «Бюро» предстала картина, как под губами и в области щёк под кожей посланца проступили острые тонкие линии. Их было больше десятка.
«Я тоже знаю пару фокусов», стараясь не впадать в панику, подумал координатор.