Приведи свою жену, чеканя каждое слово, требует Ники. Улыбается и добавляет: Пожалуйста.
Бастиан бросает на него уничтожающий взгляд и исчезает в недрах дома. Несколько минут спустя он возвращается в обществе супруги. Вероника привычно сутулится, смотрит в пол и то и дело заправляет за ухо прядь светло-пшеничных волос. Платье на молодой мадам Каро настолько пышное и бесформенное, что с первого взгляда невозможно судить, худа его хозяйка или склонна к полноте. Вероника едва слышно здоровается и присаживается на стул у двери.
Теперь, когда все в сборе, ты скажешь наконец, что у тебя за новость? обращается к Доминику отец.
Младший Каро кивает, встаёт с дивана и выходит на середину гостиной. Бастиан невольно вспоминает, как в детстве их с братом заставляли декламировать гостям стихиточно так же, из центра комнаты. И лицо у Ники сейчас такое же, как в детстве, сосредоточенное, предельно серьёзное.
Ты, верно, хочешь извиниться? с нажимом спрашивает мать.
Ну разве что перед горничной, которой пришлось чистить ковёр, слабо улыбается Доминик и тут же снова становится серьёзным. Нет. Я хочу сообщить вам, что в ближайшее время женюсь.
Всего-то? смеётся Фабьен Каро. Ты обставил эту новость так, будто речь не о браке, а о деле государственной важности!
Мадам Каро снисходительно улыбается.
Хорошая новость, сын. Может, жена приберёт тебя к рукам, и твои глупые выходки с поездками на окраину прекратятся.
Бастиан молчит, внимательно наблюдая за братом. Что-то в глазах Доминика заставляет его испытывать дурное предчувствие. Какой-то нехороший огонёк.
Отлично. Родители не против, молчание Бастианазнак согласия, умничка Вероника никогда не обсуждает мои действия, продолжает Ники. Я рассчитываю увидеть искреннюю радость на ваших лицах во время свадебной церемонии.
В гостиную рыжим вихрем влетает Амелия, принимается скакать вокруг Доминика.
Ура! Свадьба! ликует она.
Как зовут твою избранницу? заметно смягчившись, спрашивает Ивонн.
Ники подхватывает Амелию под мышки, подбрасывает в воздух, ловит и сажает на диван. Тепло улыбается матери и отвечает:
Её зовут Кейко, мама.
Месье Каро морщит лоб, вспоминая:
Какое экзотическое имя. Это не младшая дочь месье Тиреля?
Нет, это не младшая дочь Тиреля. Это младшая дочь Макото Дарэ Ка, он из семьи японских разработчиков системы водоснабжения Азиля. В голосе Доминика звучит настоящая гордость. Она лучше всех девиц Ядра, вместе взятых.
А ещё у неё глазки вот так. Довольная Амелия слегка приподнимает пальчиками внешние уголки глаз. Дядя Ники рисовал её в альбоме, я видела!
Воцаряется молчание. Мать и отец поражённо смотрят то друг на друга, то на младшего сына. Бастиан гонит прочь внезапную догадку, но вопрос всё равно срывается с языка:
Ты решил опозорить семью браком с косоглазой девкой с окраины?
Ники подходит к нему, смотрит прямо в глаза.
Если ты позволяешь себе оскорблять свою жену, то я не позволю тебеи никому вообще в этом доме! дурно отзываться о моей невесте, чеканит Доминик, сдерживая звенящую в голосе ярость. Я изучил закон: нигде не сказано, что я не могу жениться на той, которую сам выбрал. Нигде не сказано, что живущие в Третьем Круге не могут стать полноправными жителями Ядра путём заключения брака.
Ты не посмеешь! выдыхает Бастиан.
Сынок, дрожащим голосом окликает Ивонн. Выбирай любую девушку Ядра, не равняй себя с грязью
С грязью? Да вы зажрались, маменька! театрально разводит руками младший сын. Это такие же граждане Азиля, как и мы. Только по недоразумению мы не видим в них людей. Хотя пользуемся их трудом и Он склоняется к уху Бастиана и вкрадчиво вопрошает: Мы же оба знаем, куда делась настоящая мать Амелии после извлечения плода из её чрева, верно?
Бастиан молча бьёт брата в лицо. Ники отшатывается, прижимает рукав к разбитым в кровь губам. Обводит взглядом ошарашенных родных, подмигивает сжавшейся от испуга Веронике.
Туше, дорогие. Примите как факт, усмехается он и покидает гостиную твёрдым шагом.
IVБабочки и ураган
Ровно в шесть вечера Акеми сметает мягкой кистью пыль с букетов пластиковых цветов, гасит электрические свечи в траурном зале и спешит в каморку, где переодевается персонал. Стаскивает через голову помпезное чёрно-белое платье с рюшами, бережно вешает в шкаф, натягивает старый штопаный комбинезон неопределённого цвета, подхватывает штормовку и спешит к выходу. И в дверях едва не налетает на Сорсихитроглазую деваху с выбритыми, покрытыми татуировками висками и рыжими волосами, скатанными в дреды.
Гомен, выдыхает Акеми короткое извинение.
Сорси пожимает плечами и затягивается синтетической сигаретой. Акеми со всех ног несётся к остановке гиробуса. Его красная бочкообразная туша как раз выруливает из-за поворота. Гиробус подкатывается к остановке, двери с шипением открываются, выпуская людей, а потом впускают внутрь ожидающих посадки.
Подождите! кричит Акеми, машет руками.
Водительстарый знакомый отца Акемиузнаёт её издалека, и гиробус трогается с места, лишь когда девушка оказывается в салоне.
Добрый вечер, Акеми. Что вдруг мимо дома? интересуется водитель.
Надо в порт, коротко отвечает она и проходит к задней двери. Общаться ни с кем не хочется.
Акеми смотрит сквозь пыльное стекло на обшарпанные стены жилых домов, на длинный забор целлюлозной фабрики. Накатывают воспоминания рабочего дня: маленькая девочка со страшно раздутым животом и умиротворённым синюшным личиком, плачущая над её телом молодая женщина, Сорси, тщетно успокаивающая горюющих родственников ребёнка. Отвратительный искусственный запах лилий, через который пробивается ещё более мерзкая и тяжёлая вонь мёртвого тела. «Старайся не дышать рядом с трупами, наставляла Сорси новенькую. Ты ж не знаешь, кто от чего умер. Дети мрут только от заразы. Руки мой чаще, помогаешь обряжатьнадевай маску».
К горлу подкатывает тошнота и горечь, Акеми встряхивает головой, морщится. Считает мысленно, стараясь перебить неприятные воспоминания. Двадцать, сорок семь, сто тридцать девять
Она никогда не думала, что умирает так много детей. Каждый деньодин-два. Редко когда привозят только взрослых. Мёртвых детей куда больше, чем стариков. И они куда страшнеемаленькие восковые люди, будто ненастоящие. Касаться их невыносимо. Всё время кажется, что сейчас закрытые глаза распахнутся и в лицо тебе взглянет что-то жуткое, нечеловеческое.
Четыреста двенадцать, считает Акеми. Пятьсот семь
Ей казалось, она не боится ни мёртвых, ни смерти. Когда умерла мама, Акеми было девять лет. Мама ушла тихо и быстро, и Акеми и Кейко долгое время верили, что она уснула. Отец в то утро сказал, что она очень устала и ей нужен отдых. Закутал маму в расшитое цветами сакуры покрывало и унёс. А когда вернулся, сказал дочерям, что мама обязательно вернётся. Просто нескоро. И добавил: «Ей бы хотелось, чтобы вы вели себя достойно».
Люди не умирают, они просто куда-то уходят. Кажется, Кейко верит в это до сих пор. Счастливая глупая Кейко. Акеми тоже верила. Теперь ей приходится раз за разом в этом разубеждаться самым худшим образомобмывая тела, укладывая их в металлический ящик с двойным дном и отправляя за дверцы топки крематория. По должности ей полагается утешать родственников и быть с ними ласковой и доброй, но она молчит всю церемонию. Попытки говорить пробуждают приступы тошноты. Пусть говорит Сорси. Акеми молча поправляет нелепые целлюлозно-бумажные цветы, стараясь не касаться лишний раз холодных тел.
«Я больше не могу», шепчет Акеми, закрывая глаза.
Найти Дюваля. Броситься в ноги, переломив собственную гордость. Просить, умолять пристроить её на любой корабль. Нет корабляАкеми согласна паковать бесконечные бурые ленты водорослей по пластиковым бочкам. Она готова мыть посуду в столовых или полы в общественных зданиях. Только бы не возвращаться туда, где удушливо пахнет лилиямидо тошноты, до потемнения в глазах.
Гиробус проезжает по мосту через Орб. Как обычно, перила облеплены детворой. Кто дальше плюнет, кто что-то увидит в лениво текущей воде и чей камешек издаст самый громкий плюх. Акеми вспоминает, как летними вечерами они приходили сюда всей семьёй. Мама бережно опускает в воду двухлетнюю Кейко, а малышка верещит, хохочет, летят в стороны холодные брызги.
«Папа, подбрось меня, я нырну! Пожалуйста, папа! Мама, смотри, как я умею!»
После того как мама ушла, отец больше не водил их к Орбу. Ни разу. Акеми тайком бегала сюда одна. Ей хотелось научиться плавать лучше всех. И она научилась. Мальчишки завидовали и пару раз пытались поколотить. Обидно, когда какая-то косоглазая на спор догоняет вплавь лодку отца Ланглу, оставив остальных участников спора безнадёжно позади.
Я плаваю лучше всех, говорит себе Акеми, выходя из гиробуса и шагая в сторону порта. Я знаю, где больше рыбы. Я сотни раз выходила в море. Меня не могут не взять на борт.
«Я не вернусь туда, где мёртвые дети пахнут мёртвыми цветами», повторяет она мысленно. Она в этом уверена.
В порту, когда-то растянутом на километры вдоль берега, а теперь состоящем из четырёх ангаров, ремонтного дока и пары продуваемых всеми ветрами двухэтажных зданий, пустынно. Стоят на приколе три баркаса, покачиваются на волнах плоскодонки. Акеми решительно направляется в здание, где днём можно найти хозяев порта.
Она долго стучит в запертую дверь, напрасно дёргает позеленевшую от времени и сырости ручку. Все давно разошлись по домам. Девушка спускается с крыльца, внимательно смотрит на стоящие у причала суда и, заметив движение на борту одного из баркасов, со всех ног мчится туда.
Месье, добрый вечер! кричит она молодому мужчине с аккуратной кудрявой бородкой. Могу ли я поговорить с капитаном?
Тот вешает на крюк свёрнутый канат и оценивающе смотрит на Акеми.
Что надо-то?
Хочу наняться в команду.
Бородач опирается руками на кормовой релинг, с усмешкой рассматривает девушку.
У меня есть опыт, твёрдо говорит Акеми. Я ходила на «Проныре».
И где теперь твой «Проныра»? Топай отсюда. Дырка на кораблеплохая примета.
Месье, прошу вас
Проваливай! резко обрывает он и уходит, давая понять, что разговор окончен.
Акеми чувствует себя оплёванной. На то, чтобы злиться, сил уже не осталось, и она медленно бредёт по пирсу прочь. Спускается к самой воде, подбирает в полосе прибоя редкие куски водорослевых лент. Есть хочется так, что внутренности сводит. Акеми пробует пожевать буро-зелёный лист, находит его мерзким, но другой еды на сегодня не предвидится. Она сглатывает горьковатую массу, суёт в рот ещё один обрывок. Жуёт яростно, песчинки скрипят на зубах. Глотай, Акеми, если не хочешь разреветься, как малолетняя соплячка. Или ты не хозяйка своим эмоциям?
В плечо ударяется камешек. Маленький, не больно. Акеми вздрагивает, оборачивается, испуганно шарит взглядом вокруг. В серых сумерках от опоры Купола отделяется щуплая фигура, приветственно машет девушке рукой.
Боннэ? удивлённо окликает Акеми. Ты зачем здесь?
З-затем! радостно улыбается Жиль и вприпрыжку спешит навстречу. З-за т-тобой следил, вот так вот!
Девушка теряется, пытаясь понять, шутит он или всерьёз, и поспешно запихивает комок водорослей в карман штанов. Бывший юнга останавливается в метре от Акеми, рассматривает её, склонив голову набок. Улыбка на его лице гаснет.
Т-ты Чего с-случилось?
У меняничего, как можно безразличнее отвечает Акеми. Гуляю после работы. Тебя сюда как занесло?
Жиль мнётся. Пожимает острыми плечами, пинает камушки носком ботинка.
Я ночую т-тут, п-под лодкой, в-вот так вот, признаётся он наконец. Ну, и увидел т-тебя. И х-хотел п-поздороваться.
Девушка оглядывается, смотрит туда, куда указал мальчишка.
Под той лодкой? Ты чтотак и не вернулся домой?
Он молча кивает. Даже в сумерках видно, как краснеет правая сторона лица. Акеми становится неуютно. Собственные проблемы начинают казаться мелочами жизни.
Тут же сыро, бака! И действие Купола слабое! сердито восклицает она. В городе места мало? Боннэ, ты
Бака, з-знаю. Тут м-мокро, но лёд не растёт. Жиль вздыхает. Метни б-ботинок, если т-тебе от этого б-будет легче.
Он отступает на несколько шагов в сторону и покорно поднимает руки. Акеми смотрит на мальчишку, и от его виноватого взгляда что-то внутри неё плавится. Секунда на раздумьяи она протягивает ему ладонь:
Идём. Я устала и хочу домой. А ты поживёшь пока у нас.
Просияв, Жиль срывается с места и несётся к своей перевёрнутой лодке.
Я сейчас! кричит он радостно.
И возвращается в обнимку с большим бумажным кульком. Из него одуряюще вкусно пахнет кукурузными лепёшками.
Б-бери, Акеми. Т-ты же голодная
Девушка заглядывает в пакети не может сдержать удивлённого возгласа:
Как много! Жиль, откуда столько?
Спёр, коротко отвечает бывший юнга.
Я не возьму, хмурится Акеми и направляется прочь от пирса.
Жиль догоняет её, суёт в руку лепёшку.
Ешь. Я п-помню, что ты не б-берёшь чужое. Я честно сп-пёр. В уплату за работу, в-вот так вот. Это п-после обеда осталось. Т-ты не п-поверишь, куда бы это всё д-дели
Куда? машинально спрашивает Акеми, не оборачиваясь.
Жиль почти бежит за ней, придерживая кулёк у груди. Акеми борется с желанием впиться в лепёшку зубами, но не может себе позволить этого при юном воришке. Пусть поймёт, что она возмущена его поступком.
У н-начальника столовой с-свинья. Д-две. И в-всё, что остаётся со стола, идёт им. В-вот так вот. Я и з-забралчтобы д-досталось тем, к-кто заслужил.
После недолгих размышлений, кто более достоин кукурузных лепёшексвинья или голодная молодая женщина, Акеми решительно суёт кусок лепёшки в рот.
Остальноев семью, строго говорит она. Как плату за кров. И поторапливайся, не то придётся пешком через весь город идти. Гиробус ждать не будет.
Акеми Дарэ Ка стоит у приоткрытого окна и смотрит с высоты двенадцатого этажа. Вечерний Азиль кажется тёмным и тихим, но Акеми точно знает, что в это время на пыльных улицах Третьего круга ещё кипит жизнь. Возвращаются со второй смены работники целлюлозной фабрики и завода пластмасс, из прачечных и швейных мастерских, целыми семьями расходятся по домам посетители вечерней проповеди Собора. Она смотрит в темноту за окном, пытаясь понять, почему ей так беспокойно.
Акеми, окликает её отец.
Девушка вздрагивает, извиняется и ставит на низкий столик жестяной поднос с тремя маленькими чашками, похожими на половинки ярких шаров. Ярко-жёлтую больше всех любила мама. Теперь эта чашка негласно принадлежит Акеми. Отцовская чашка синяя, как небо над морем после бури. Алую чашку любит Кейко. Когда она пьёт, ладони обхватывают чашку так, будто сестрёнка греет об неё руки. Сейчас Акеми ставит красную чашку перед Жилем. Он гость, а Кейко всё равно нет дома. Где-то ходит со своим драгоценным Ники-куном.
Отец благодарит Акеми, опускается на колени пред столиком, жестом приглашает дочь и Жиля присесть. Жиль долго пытается усесться так, как это делает хозяин дома, но ему непривычно, и мальчишка сопит и ёрзает.
Жиль, ты можешь сесть так, как удобно, улыбается Макото. Акеми, принеси гостю подушку, пожалуйста.
Н-не, спасибо! Я как п-привык, можно? смущается мальчишка.
И устраивается по-турецкиострые коленки выглядывают из прорех штанов. Потом заглядывает в чашкуи удивлённо восклицает:
Ух ты! Чай!
Пробовал такое, да? В голосе Макото слышится удивление.
Ага! Д-давно уже, но п-помню Откуда у в-вас такая роскошь?
Это подарок моей младшей дочери. А самой Кейко это принёс её молодой человек.
Макото произносит это спокойным повествующим тоном, но Акеми прекрасно знает, что отец не одобряет отношений Кейко и Ники. «Вы не ровня, качая седой головой, говорит он младшей дочери всякий раз, как та заводит речь о парне. Пойми и прими, пока не нажила проблем». Кейко всякий раз покорно кивает, но этими кивками всё и ограничивается. Акеми всецело согласна с отцом, но на её попытки поговорить с неразумной младшей сестрой неизменно следует жёсткий ответ: «Не лезь и не завидуй».
«Зато у нас есть чай», утешает себя Акеми и отпивает из чашки.
Макото пьёт маленькими глотками, наслаждаясь вкусом малодоступного в Азиле напитка, прикрывает глаза от удовольствия. Жиль свою чашку уже опустошил и теперь вовсю набивает рот кукурузной лепёшкой.
Подавишься, ворчит Акеми, глядя на его округлившиеся щёки.