Я знаю.
Ну так вот: мы можем ориентироваться либо на космодром, либо на Врата. Эрвин понизил голос. В обоих случаях это крайне рискованный, хотя и принципиально возможный путь. Он займет много времени, и я даже приблизительно не берусь сказать, скольких трупов и разбитых судеб он будет стоить. И еще: решение надо принимать сейчас. Братству Каина нужна Сковородка, а не материк. Следовательно, нам придется устроить так, чтобы туземцы Гнилой мели, которых приведет Марк, перебили Каина с его людьми. Иного выхода я не вижу. Тебя это устраивает?
Нет.
Я так и думал. Но знаешь, поле возможных решений в нашем положении крайне ограничено. Либо горькое разочарование нескольких человек, либо смерть гораздо большего числа людей. Выбирай. Можешь посетовать на то, что жизнь несправедлива, новыбирай!
Делай как знаешь, прошептала Кристи.
Сделаю, что в моих силах, пообещал Эрвин.
Он хотел было прижаться лбом к ее лбу, имитируя сеанс эмпатической связи. Но Кристи отвернулась.
Пробиваясь сквозь болотные испарения, заходящее солнце сделалось багровым, как накаленный кирпич. Оно еще не успело кануть за размытый горизонт, как Шпуля по-мальчишески пронзительно закричал с крыши «летающего вагона»:
Идут! Идут!
Глава 8Освобождение
Не дойдя тридцати-сорока шагов до флаера, люди остановились. Их было около двадцати пяти, и Марк Вонючка совершенно терялся среди них. Чему и дивиться? Гнилая мель всех стрижет под одну гребенку. Отвращение и чувство опасности, настороженность и гадливостьникаких других эмоций не вызывали и не могли вызвать эти существа.
Люди Каина зашевелились, заворчали. Никто не командовал «лучеметык бою», и не было нужды командовать, как не было нужды объяснять разницу между черным и белым, стволы сами повернулись в сторону местных. Каин и Эрвин вышли вперед.
Можно я поговорю с ними? спросил Эрвин и дождался снисходительного кивка. Эй! Всем стоять! Бичи положить. Положить бичи, я сказал! И пики тоже. Ты, тебе говорю! Бич на песок! Вот так Марк, ты здесь? Выйди.
Из толпы туземцев тоже вышли двоеМарк и заросший густым грязным волосом детина выше Марка на голову. Марк держался на полшага позади и, стараясь еще сильнее уменьшиться в росте, горбился и втягивал голову в тщедушные плечи.
Ни одной женщины, только мужчины. Ни стариков, ни доходяг. Может быть, Каин не понимал, что это значит, зато понимал Эрвин: Вонючка привел не команду наспех собранных туземцев, а банду вроде достопамятной банды Крюка. Скорее всего, напоролся на нее случайно и, зарабатывая себе право не быть немедленно убитым и съеденным, привел к флаеру.
Впрочем, не все ли равно, чьи руки будут копать песок? Все туземцылюдоеды, а если кто не успел им сделаться, то лишь потому, что сам стал едой
Нет, сказал себе Эрвин, приглядываясь к вожаку. Не все равно. Сильные руки лучше слабых.
Ты! указал он на детину. Назовись!
Детина харкнул в его сторону.
Ты Эрвин Канн, да? Бывший советник бывшего президента? Вонючка рассказал
За спиной вожака Марк усиленно закивал.
Ты назовешь себяили позволишь нам считать, что ты дурно воспитан? осведомился Эрвин.
Нам? осклабился вожак. Так ты с ними? С береговым братством? Без оружия? Ну-ну. Он засмеялся, и смех быстро перешел в хрип. Последовал новый плевок.
Будь добр, прикончи его, сказал Эрвин Каину так, чтобы вожак услышал. Он нам не нужен
Бес, быстро сказал вожак, прежде чем Каин нажал на спусковой крючок. Так зовут меня мои люди.
Бес так Бес, согласился Эрвин. А что, похож. Живи пока, Бес, и считай, что тебе повезло. Вонючка сказал тебе, зачем нам нужны твои люди?
Да.
Ты покажешь им пример? Будешь копать песок?
Сначала накорми нас всех от пуза, а потом поговорим об оплате.
Еды нет, отрезал Эрвин. Еда будет на Счастливых островах. Некоторые думают, что их не существует, а я жил там. Много хорошей еды, много солнца, моря и вкусной воды в ручьях. Морской курорт, где места хватит на всех. И это та плата, за которую ты будешь работать так, как никогда еще не работал. Если не удастся освободить флаер, не будет никаких Счастливых островов. Тебе ясно?
Значит, за это Бес закашлялся. Сплюнул себе под ноги. Значит, за это ты перевезешь меня и моих людей на Счастливые острова?
Он не верил. Да и кто из сумевших выжить на Гнилой мели поверил бы в почти даровое счастье?
Это так. Но кто в глубине души не надеется на случай? До какого озверения надо дойти, до каких глубин пасть, чтобы навсегда погасла искорка надежды? Нет таких глубин.
В два приема и без оружия, уточнил Эрвин. Мы не хотим никаких случайностей. Свои пики и бичи вы получите назад по прибытии на место. И еще: для лентяев и увечных мы не извозчики. Кто не может или не хочет копать, может хоть сейчас валить отсюда. Теперь ясно?
Нет, и теперь еще Бесу не все было ясно.
Пусть он, последовал кивок в сторону Каина, назовет себя и даст слово от имени братства.
Каин. Даю слово.
Сказано было с запинкой, пусть крохотной, но достаточной для внимательного человека. Вне всяких сомнений, Бес тоже заметил эту запинку. Но и бровью не повел.
Я что-то слыхал о тебе, Каин. Южный берег, так?
Так.
Ты даешь нам слово, что перебросишь всех нас на Счастливые острова?
Ты слышал условие, на сей раз твердо ответил Каин. Если все так и будет, я переброшу вас на Счастливые острова.
Бес приблизился. Мокрый песок чавкал под его ногами. Вблизи стало видно, что вожак каннибалов когда-то был рыжимэтакий викинг с широкой грудью и узловатыми мышцами. На его фоне Каин смотрелся жидковатым франтом.
Прямо сейчас копать без толку, хрипло сказал Бес. Засосет.
Копать будем утром. А сейчас я хочу, чтобы твои люди несли дозорную службу. Каин указал на тростник. Лишних гостей нам не надо, и вас тоже не надо до отлива. Берите свои кнуты и мотайте отсюда.
Этот пусть останется, сказал Эрвин, указав на Марка Вонючку, и встретил его благодарный взгляд. Можно ему остаться?
Если будет держаться с подветренной стороны, пробурчал Каин, наблюдая за тем, как банда Беса исчезает в тростниках. Фу-у Ну и вонь от них!
Его могут убить и сожрать, если он останется с ними. Что им вонь?
Да понял я, понял! в сердцах сказал Каин. За младенца меня держишь? Вижу, с кем дело имею!
А ты понял, что Бес заметил золото? тихо спросил Эрвин. Ты понял, что он не поверил твоему обещанию?
Поверил или нетглавное, чтобы копал!
Он будет копать, пообещал Эрвин. А вот что случится потом, я не знаю.
Он отошел, оставив Каина размышлять. Пусть, пусть пошевелит мозгами, благо тема для размышлений богатая. Не время пахану изображать благородного разбойника. Одна маленькая запинка в речи может дорого обойтись, если не принять мер. Но копать придется всем вместе, иначе отсюда не вырваться. А дальше нетрудно понять, что будет дальше, а вот чем кончится, зависит главным образом от Каина
А также от любой глупой случайности. Умными такие случайности не бывают.
Эрвин просчитал несколько вариантов и ни одним из них не остался вполне доволен. Ну что ж судьба.
Указав Вонючке место в сторонке, он сел возле Кристи.
Мне нужно поспать хотя бы час. Ничего, если я положу тебе голову на плечо?
Разве это мое плечо? тихо спросила Кристи. Мы все твои, мы марионетки. Ты у нас кукловод. Зачем спрашивать у марионеток, нравится им то, что ты с ними делаешь, или нет?
Не то, поморщился Эрвин. Не забывай изображать аутистку. Взгляд в одну точку, никакого любопытства к тому, что вовне. Меньше слов, а лучше вообще молчи. Ты говоришь длинно, а главное, неверно. Я не кукловод, и это очень жаль. На рассвете куклы станут вести себя, а я должен уснуть, чтобы быть свежим. После меня можешь поспать ты. Идет?
Как скажешь
Он видел, что она очень устала, устала чисто физически, не говоря уже о психологии. Спина у нее, наверное, переламывалась. И все же он положил голову на плечо Кристи и уснул почти сразу. А когда проснулся, была ночь.
Без слов Эрвин чуть отодвинулся, пригласил Кристи полулечь и пристроил ее голову себе на колени. Он чувствовал дрожь ее теланочь выдалась очень прохладной. Как тогда, два года назад Тогда тоже была весна с холодными ночами.
Была бы зимане дошли бы.
«Не дошли бы вдвоем, поправил он себя. Ведь Кристи в прошлый раз могла бы дойти То, что случилось с ней, не поддавалось никаким расчетам. Вероятнее было то, что дойдет и она, но случилось менее вероятное, а затем, по прошествии времени, и вовсе невероятное. Провалиться в топь и не утонуть Лучшие биологи Лиги с радостью отдали бы полжизни, чтобы изучить этакое чудосимбиоз двух животных с разных планет, причем один из симбионтовчеловек. Порой случаются такие чудеса, что только руками разведешь, а иногда, совсем редко, они даже бывают сродни счастью. Но кто и когда строит расчеты на ожидании чуда? Только тот, кто заранее готовит себя к проигрышу. Вот наступит рассвети не будет никаких чудес, а произойдет неизбежное»
Кристи перестала дрожать, тихонько всхлипнула и уснула. Следя за маленькой холодной луной, что едва заметно ползла по небу, Эрвин подумал о том, как он устал. Не умомчисто физически. После симбиоза с язычником следовало бы с месяц приходить в себя при помощи анатомической кровати и щадящей лечебной гимнастикида кто ж расщедрится и даст этот месяц? И тем более анатомическую кровать.
А умом не устал. Просто надоело решать однотипные задачи.
Изредка удавалось найти нетривиальные решения, что развлекало. Но они предсказуемо не были оптимальными, уступая решениям тривиальным.
Если бы не Кристи
Эрвин знал: что-то сломалось в нем в ту ночь на болотном островке, когда он защищал товарища от зверья, хотя внутренний голос просто кричал ему: это не товарищ, это недруг, этот человек ни за что не ответил бы тебе тем же, а значит, он не более чем параметр в расчетах и свежее мясо, отдай его хищникам и живи! Эрвин поморщился, сообразив, что какой-нибудь болван, каких вокруг умного человека всегда пруд пруди, назвал бы его поступок мужским, а то и геройским. Глупость какая Слова, не имеющие ни почвы под собой, ни значения. Что такое мужчина? Здоровенный кроманьонец, встречающий наставленным копьем лезущего в пещеру медведя под верещание детей и бабий визг за спиной?.. Он и есть. Кроманьонцу были неведомы все блага и подлости цивилизации, он не знал даже банальной теории игр и вел себя как продвинутое, но все же животное. Следовательно, тот, кто совершает так называемые мужские поступки, ничем не лучше прочей фауны. Храбр? Ну и молодец. А как насчет храбрости принять решение, идущее вразрез с расхожими представлениями о долге и чести? Причем иногда во благо тех, кто держится за эти представления, как хромой за палку! Как насчет этого?
Кристи уже знает как. Он сказал ей. Умный эгоист слывет альтруистом, а можно сказать шире: умный внушает глупым, что он лучший и благороднейший из них. А он просто другой.
Кристи не захотела поверить на слово, но запомнила. Верит ли сейчас?
Детский вопрос. И да, и нет. Как ей захочется в данную минуту, так и будет. А захочется так, как покажется выгоднеене рассудочной части мозга, а совсем другой, ведающей инстинктами. Так проявляется простодушный эгоизм всякого живого существа. Инстинкт выживания, инстинкт продолжения рода Дай самке самца, а самцу самку, дай обоим пищи, дай вырастить потомство, дай выдвинуться в уважаемые члены стадаи больше, по сути, ничего. Разве что у Марка Шнайдера когда-тода и то не фактбыло вдобавок ко всему этому еще и любопытство ученого, но он ведь исключение. Точнее, был исключением, а сейчас он просто Марк Вонючка
Считать было нечего. От скуки Эрвин решил в уме очередной вариант задачи трех тел и, как обычно, не угадал вариант, при котором система потеряла бы наиболее массивное тело. Мерцали звезды. Подул предутренний ветерок, заставив плотнее запахнуться в куртку. Песок понемногу обсыхал, грядущий день обещал быть погожим, и нечего было бояться нагона воды. «Летающий вагон» погрузился еще немного, зато природа не чинила препон. Чего ж еще желать? Чтобы люди перестали рвать друг другу глотки, иначе говоря, перестали быть людьми?
К счастью или несчастьюникогда этого не будет.
Звезды начали гаснуть, когда к Эрвину подошел Каин. Одновременно проснулась Кристи, сонно пробормотала что-то непонятное и, получив незаметный Каину тычок, все вспомнила. Умница.
Они идут, без радости в голосе сказал Каин.
Идут, согласился Эрвин.
Слышишь?
Носом чую. Совет примешь?
Давай.
Пусть сложат свое оружие в стороне, как вчера. Шпулю с лучеметомна крышу, все равно землекоп из него аховый. И не надо, чтобы местные чередовались с нашими. Пусть возьмут на себя, скажем, корму, а мы будем откапывать носовую часть.
Без тебя бы я никак не догадался, буркнул Каин. Ты-то будешь копать?
А чем я лучше других? спросил Эрвин. В надсмотрщики по причине отсутствия оружия не гожусь, значитземлекоп.
Можно уже начинать, как ты думаешь?
Эрвин поковырял песок ногой. Проверил ладонью на влажность.
Рановато. Нонужно. Во избежание.
Правильно.
Паханам не задают вопросы, зачем они спрашивают других, если и сами знают, как правильно. Эрвин промолчал.
Кристи сморщила нос, когда возле «летающего вагона» появились туземцы, и с содроганием отвернулась, заметив их жадные взгляды. Ненадолго вышла из образа, на что, кажется, никто не обратил внимания. Было не до того.
Быстро светало.
Каин расставил людей.
Как муравьи, облепившие толстую дохлую гусеницу, сорок человек окружили флаер. Разомну! полетели в стороны горсти песка. Спустя десять минут вокруг флаера возник ровик, возники тут же стал заполняться водой.
Шире ров! крикнул Эрвин. Углубляй его на расстоянии от борта!
Сам же и показал, как и где. Эх, все равно это паллиатив Если бы можно было откачать воду! Если бы на Гнилой мели росли деревья, годные как рычаги!.. Но не было ни шлангов, ни насосов, ни рычагов, были только люди, превратившиеся в кротов. Копай! Глубже копай, шире и быстрее!
Первым отвалился Бес в показном изнеможении.
Ни хрена не выйдет
Работай! гаркнул на него Каин. Хочешь на Счастливые острова? Говори: хочешь, нет?
Я говорю, надо подождать немного
Короткая вспышка, протянувшийся луч, вонь горелого мясаи голова Беса, дымясь, упала в плывун на дне ровика, а туловище завалилось на бок. «Работать! страшно орал КаинУбрать падаль и копать!» Черные слова гирями вылетали из его рта. Умница, молча похвалил его Эрвин. Все сделал как надо, без подсказок сообразил обезглавить банду в самом начале. Теперь эти чучела могут и не решиться напасть или все же решатся? Кто тут у них ближайший подручный Беса? Ага, вон тот коротышка Растерян. Еще ни до чего не додумался. И старательно копает. Это хорошо
Чушь. Это не хорошо и не плохо. Этопараметр.
Копать, копать!.. Если не вытащить флаер, все остальное потеряет смысл. И Эрвин копал не хуже других, швыряя песок через плечо, и то же самое делали все, исключая Кристи на куче тростника и Шпули на крыше. Отлив уже шел вовсю, но еще не достиг полной силы. Однако ровик понемногу обсыхал, что придавало бодрости. Глубже! Еще глубже!..
А теперьвсе вместекопаем под бортом! крикнул Эрвин. Пилотв кабину! Жди сигнала.
Отряхивая руки, пилот побежал куда было велено. Остальные с еще большей яростью накинулись на песок. Сейчас решалось все.
Разом! надсаживаясь, кричал Каин. Руки отсохли? Ноготок сломать боитесь? Живее! Троена правый борт! Ну чего вылупился? И ты тоже!..
Сейчас все и произойдет, подумал Эрвин.
И произошло.
По крику Каина пилот включил антиграв. Подкоп с левого борта уже ушел под днище, но правый борт, увязший глубже, еще находился в плену Гнилой мели. Всек правому борту! Навались! Мешая друг другу, люди толкали «летающий вагон» так, будто стремились его опрокинуть. По песку прошла короткая дрожь. Еще! Толкай!.. И вотс громким чавкающим звуком днище вырвалось из плывуна. «Летающий вагон» победно взмыл на высоту человеческого роста, показав грязное брюхо, медленно поплыл вперед и мягко опустился на обсохший песок.
Крикам радости помешало только однобулькающий хрип. Не успел флаер приземлиться в безопасном месте, как один из людей Каина вдруг схватился за горло, судорожно и бесполезно пытаясь заткнуть фонтан крови, и сел, еще живой, умирающий, в широко раскрытых глазахне страх, а только недоумение. И сейчас же Эрвин рванулся вперед.