Именно: колесо нужно было человеку «Ракетки» запросто могут сосредоточивать в себе огромные заряды, огромную энергию и развивать поистине космические скорости движения. Но главное различие не в скоростях движения, а в скоростях внутренних процессов. В нашем теле любой элементарный процесс ограничен скоростью перемещения ионов, поэтому скорость процессов у нас в организме не может быть больше скорости распространения звука в воде. Скорости же электронных процессов в «ракетках» ограничены лишь скоростью света. У них и счет времени иной и представления о мире иные. Все то, чего человек достиг после тысячелетий труда и поисков, естественным образом вошло в организм «ракеток»: электромагнитное движение, телевидение, радиолокация, космические скорости
Ах, черт! хлопнул себя по колену Патрик. И в самом деле! Теперь я понимаю, почему быстродвижущиеся «ракетки» транслируют изображения не на той частоте, что при малой скоростипомните, мы головы-то ломали? Ведь они же учитывают поправки теории относительности! Он даже вскочил. Очень просто: они движутся со скоростью до двадцати километров в секунду, отсчет времени у них тоже в сотни тысяч раз более точный, чем у человека Вот и получается. Но вы понимаете, что это значит! Лоу обвел всех шальными глазами. «Ракетки» в своем повседневном быту чувствуют и используют то, что мы едва можем представить: изменение ритма времени, сокращение длин, возрастание масс, искривление пространства. Наверно, вот так же они чувствуют волновые свойства частиц микромира?..
Юлий Торрена подался вперед в своем кресле, откинул ладонью черные волосы.
Антон, но какая же это жизнь без обмена веществ? Разве это можно считать жизнью?
Действительно, сочувственно поддержал Максим, ни поесть, ни выпить!
Все засмеялись. Слабость Торрены была хорошо известнанедаром он чаще других соглашался дежурить на кухне.
Перестань, пожалуйста, возмущенно зыркнул в его сторону Юлий. Я серьезно.
Почему же не жизнь? пожал плечами Новак. Они движутся, обмениваются информацией, развиваются.
Развиваются ли?
И очень стремительно, Юлий. В прошлую экспедицию мы видели не «ракеток», а «самолетики»так они изменились за двадцать лет. Это, пожалуй, не меньший путь, чем от питекантропа до современного человека.
Подождите, подождите, Антон. Торрена в полемическом задоре поднялся на ноги. Разумная жизнь должна быть созидательной. Где же то, что они создали? Ведь планета имеет дикий вид!
Я думал об этом, кивнул капитан. Все объясняется просто: им, кристаллическим существам, не нужно это. Им не нужны здания и дороги, машины и приборы, потому что они сами мощнее и универсальнее любых машин, совершеннее и чувствительнее самых точных приборов. Они не проходили стадию машинной цивилизации и не будут ее проходить. Вместо того чтобы строить и совершенствовать машины и приборы, они совершенствуются сами
Но можно ли уверенно считать их разумными существами, если нет и следа их коллективной деятельности? не сдавался Юлий. Может, это еще «кристаллические звери»!
Есть! вмешался Максим Лихо. Есть следы, хотя вряд ли это можно назвать созиданием. Исчезновение атмосферы Странной. Должно быть, она мешала им летать, наращивать скорости. «Ракетки» уничтожили еевот и все
Послушайте! воскликнул Сандро и оглядел всех. Глаза и щеки его горели. А ведь они должны быть практически бессмертными, эти разумные кристаллоиды! Во всяком случае, в своей системе отсчета. Смотрите: во-первых, условия существования для них нынче идеальнывакуум, никакой атмосферы, никакой влаги и коррозии. Вероятность выхода из строя любой детали ничтожно мала, раз в год по нашему счету времени. Но наш год для них равноценен нескольким тысячелетиям полноценной жизни!.. Подумать только: за минуту они могут придумать, узнать и понять больше, чем я за месяц! Целая Ниагара мыслейи каких Хотел бы я побыть «ракеткой» хоть несколько часов.
Антон с некоторым удивлением наблюдал за товарищами: как-то они слишком уж академически обсуждают проблему «ракеток». Неужели не понимают, чем эта проблема может обернуться для экспедиции? Впрочем, понятие «опасности», а тем более «опасности со стороны разумных существ» давно уже стало абстрактным для землян.
Торрена все не успокаивался:
Но если они разумны, почему не общаются с нами? Почему не отвечают на наши сигналы, тесты, на кинограмму наконец?!
Боюсь, что им понять нас несравнимо труднее, чем нам их, Юлий, ответил Новак. Стремительность движений и мышления «ракеток» так огромна, что наблюдать за нами им труднее, чем нам увидеть рост дерева. Помните: чтобы внимательно рассмотреть нас, «ракетки» пикировали?.. Кто знает, не принимают ли они за «живые существа» наш звездолет и разведракету, а не нас?
Максим Лихо сквозь прозрачную часть пола смотрел на Странную планету, смотрел по-новому: вот ты каким можешь быть, мир разумных существ! То место планеты, над которым висел звездолет, уходило в ночь. Извилистая, размытая рельефом граница света и тени захватывала все большую часть поверхности; черное пространство откусывало от планеты куски, как от краюхи. Только последние искоркиотражения от вершин самых высоких скалеще теплились некоторое время в черноте. Дневная часть, играя резкими световыми переливами, отступала все дальше назад.
Максим поднял голову.
Что ж, теперь все становится на места. Самое время исследовать!
Нет, сказал Новак, сейчас самое время уносить ноги.
Дружные возгласы недоумения и возмущения были ответом на его слова.
Спокойно, Антон поднял руку. Объясняю почему. Во-первых, мы узнали самое главное и самое важное: здесь разумная кристаллическая жизнь. Это информация небывалой, без преувеличения, ни с чем, кроме разве тайны органической жизни, несравнимой ценности. Надо благополучно доставить ее на Землю. То, что мы сможем еще исследовать и понять, уже будет дополнением к этой информации, подробностями. Рисковать из-за них не стоит. А риски большойесть в силу того печального обстоятельства, что мы он заметил невольный протестующий жест Сандро Рида, хорошо что я убил одну «ракетку». Сандри прав, они по-своему бессмертны, эти существа. Стало быть, каждая жизнь здесь имеет огромную ценность да у них и нет иных ценностей.
Так зачем же ты?.. яростно вскинулся Максим. Убить существо мыслящее, обладающее, возможно, большим разумом, чем мы Этого нельзя было делать! Что они подумают о нас, людях Земли?
Не забывай, что это все мы поняли уже после, ответил Новак. Всеи я тоже Как бы там ни было, теперь надо поступать, исходя из обстоятельств.
Но, может быть, они окажутся настолько умнее и выше нас, что поймут и простят нам эту исследовательскую глупость? сказал в пространство Максим.
Новаку не понравилась такая трактовка его опыта, но сейчас было не до мелких обид.
Возможно, Макс, сдержанно ответил он. Но риск есть. А я с некоторых пор не люблю рисковать. Ты знаешь, с каких именно
Но вам все же следовало бы посоветоваться с нами, Антон, хмуро заметил Патрик, прежде чем осуществлять свою затею.
Остальные молчали.
Бывают случаи, Патрик, когда нет времени устраивать собрания. Вот и сейчас Новак взглянул на часы, голос его стал твердым. Объявляю предстартовую получасовую готовность. Всем занять места по расписанию!
4
Первым заметил рой «ракеток» Сандро. «Фотон-2», набирая скорость, уже десятые сутки огибал по параболе Ближайшую, выходил на расчетную инерционную траекторию. Члены экипажа, прикованные к сиденьям перегрузкой, тяготились от вынужденного безделья и неподвижности. Сандро выбрал хорошее местообсерваторию на кормеи наблюдал за звездами и туманностями. Он и заметил какое-то полупрозрачное пятно, частично заслонявшее уменьшающийся диск Ближайшей. Звездолет набрал скорость более сорока тысяч километров в секунду, но пятно не отставало, а, наоборот, приближалось. Слепящие вспышки антигелия, сгоравшего в дюзах, мешали как следует рассмотреть форму пятна.
Рид вызвал рубку управления:
Антон! Надо остановить двигатели.
?! На экране было видно, как Новак от изумления попытался приподняться в кресле. В чем дело?!
За нами летит какое-то тело.
Когда выключили двигатели, автоматически заработали два центробежных маховика на носу и корме звездолета. Они создавали противовращение огромной массы «Фотона» со скоростью десять оборотов в минуту: этого было достаточно, чтобы в жилой и рабочей частях корабля возникло нормальное центростремительное тяготение.
Небо за кормой стало казаться устремленным вдаль конусом из тонких светящихся окружностей, стремительно прочерчиваемых звездами. Диск Ближайшей описывал яркое огненное колесо. В этой головокружительно вращающейся вселенной трудно было что-либо разобрать. Новаку пришлось переключить маховики на обратный ход, чтобы приостановить вращение звездолета. Через полчаса небо приняло нормальный вид.
Пожалуй, это нельзя было назвать телом: в пространстве мчался плотный рой из нескольких десятков тысяч «ракеток»! «Ракетки» сновали внутри роя, а сам он то принимал форму шара, то вытягивался в эллипсоид. Изнутри роя исходило яркое переменное свечение. Была ритмическая связь между пульсациями свечения, изменениями формы роя и его движением. Похоже было, что эти вспышки-импульсы толкают рои вперед, растягивают его в эллипсоид. Потом «ракетки» снова перераспределялись в шар.
Астронавты собрались в кормовой обсерватории и молча наблюдали за приближением роя. С каждым импульсом он вырастал в размерах.
Интересно, как они движутся? задумчиво проговорил Максим.
Капитан, они догоняют нас! всегда молчаливый и сдержанный, Ло Вей казался встревоженным. Осталось десять-двенадцать тысяч километров. Не пора ли включить двигатели?
Подождем еще. Новак смотрел в окуляр.
Когда между «Фотоном» и роем осталось не более тысячи километров, свечение в центре роя прекратилось. Он стал невидим в космической пустоте. Сандро включил радиотелескоп: на экране его появился неподвижно висящий в пространстве шар «ракеток».
Кажется, они не собираются нападать на нас, облегченно вздохнул Ло.
Разумеется! Они отлично могли бы сделать это на Странной. «Ракетки» намереваются лететь за нами в солнечную систему, вот что! Новак требовательно оглядел собравшихся. Что вы думаете по этому поводу?
Вот здорово! Сандро был в восторге. Вот это будет исчерпывающая информация о кристаллической жизни! Вот, мол, наши соседи по космосу, дорогие земляне. Прилетели в гости, просим любить и жаловать.
Так Вы что думаете, Патрик?
По-моему, пусть летят. Нападать они на нас не собираются, это главное. Лететь долго, возможно, в пути наладим взаимопонимание
Ив солнечной для них база найдется, добавил Максим. Меркурий. Там условия сходные со Странной. Все равно пропадает планета без дела Я знаю, что тебя беспокоит, Антон. Он посмотрел на капитана. Напрасно. Человечество достаточно сильно; чтобы справиться с ними в случае чего. Но я не верю, что дело дойдет до конфликта. Мыслящие существа всегда найдут способ понять друг друга.
Новак стиснул челюсти, но, ничего не ответив, повернулся к Ло Вею:
Ваше мнение, Ло?
Этот ответил не сразу:
Они не хотели с нами общаться, не пытались сообщить нам, что будут лететь за нами Меня это настораживает Я не верю, что они не могли передать нам информацию.
Вы, Юлий?
Ну надо хотя бы выяснить, как они летят? Здесь ведь нет магнитных полей. Нет замкнутой конструкции, двигателейа рой уже достиг скорости сорока тысяч километров в секунду. Может быть, они добывают энергию движения непосредственно из вакуума? Интересно, смогут ли они достичь околосветовых скоростей?
А если смогут, тогда?..
Тогда? Ну не знаю. А вы что думаете, капитан?
Мое мнение такое Новак помолчал и сказал, чеканя каждое слово. Нам следует любыми путями отделаться от них.
5
Новак и Ло Вей, выбиваясь из сил, тащили по коридору к входной камере электромагнитной катапульты контейнер со сжатым антигелием. Огромная масса этого небольшого цилиндра из нейтриума при каждом толчке вырывалась из рук, при неверном шаге заносила в сторону, норовила припечатать хрупкое человеческое тело к стене. «Фотон-2» летел с околосветовой скоростью, и сказывался эффект возрастания масс. От непосильного напряжения бешено колотилось сердце, дрожали руки.
Из-за наглухо запертой двери общего зала в коридор несся грохот и гневные крики: там были Сандро, Максим, Торрена и Лоу. Люк входной камеры был близко, когда Антон опустил контейнер на пол, почувствовав, что иначе пальцы разожмутся сами. Он распрямился, глубоко вдохнул воздух. В этот момент крики в общем зале прекратились.
Они, наверно, что-то задумали, прислушавшись, сказал Ло Вей. Совещаются
Новак нагнулся, ухватил край холодного цилиндра.
Взяли!
И они, шатаясь из стороны в сторону, снова потащили его вперед.
Сказанное тогда Антоном вызвало горячие возражения. Его поддержал только Ло Вей:
Да, я тоже считаю, что мы приведем на Землю неизвестную опасность! И он попытался пересказать то, что увидел на экранах.
Но (по-видимому, Ло и сам не был уверен в своих впечатлениях) рассказ получился сбивчивый и никого не убедил. Однако время не терпело, решили продолжить дискуссию в полете. Все разошлись по своим кабинам. Новак вернулся в рубку управления, включил двигатели.
Тогда он еще надеялся, что рой «ракеток» не выдержит соревнования в скорости.
Однако минули сороковые сутки разгона, скорость «Фотона» близилась к полусветовой, но рой не отставал. Гигантскими прыжками-вспышками он настигал звездолет, как только тот удалялся от него на несколько тысяч километров. Изменился лишь цвет вспышеквместо бело-желтого он стал бело-голубым. Юлий Торрена и Сандро внимательно исследовали спектры, однако могли сказать только, что это не аннигилляция. «Ракетки» знали иной принцип движения, не менее эффективный.
Дискуссия о том, как быть с «преследователями», не затихала, а, наоборот, все более разгоралась. Астронавты переговаривались из кабин с помощью телевизефонов; когда же капитан на несколько часов останавливал двигатели, чтобы люди могли отдохнуть от связывающей тяжести инерции, все собирались в общий зал, и спор продолжался с неослабевающей страстностью.
Не только вести их за собой, но даже указать направление на солнечнуюзначит, поставить человечество под удар, доказывал Новак. Смешно думать, что они будут поступать так, как мы им укажем!
Ты их почему-то считаешь завоевателями, Антон! восклицал Сандро. Разве нас, людей, влечет в другие миры стремление покорить кого-то? И их тянет за нами жажда знаний.
Я не считаю их завоевателями, Малыш, отбивался Новак. Все гораздо проще: мы не знаем, чего они хотят, не знаем их замыслов и намерений. По-моему, этого достаточно
Простите, капитан, но, по-вашему, выходит, что все непонятное враждебно, вступал в бой Патрик Лоу. Очень примитивный подход! Зачем подозревать, что «ракетки» будут стремится уничтожить людей?
Да хотя бы потому, что они могут это сделать. Есть у них такие возможности.
Да, но зачем им это нужно?
Да просто затем, чтобы мы, люди, не путались у них под ногами! включался Ло Вей. Между нами и этими кристаллическими тварями нет и не может быть ничего общего. Бред испортившейся электронной машины имеет больше сходства с нашим мышлением, потому что все-таки мы программируем машины. А они они не знают наших чувств, наших восприятии и не поймут наших мыслей. Мы принципиально различны с ними. Нам нужен воздух «ракеткам» он мешает летать. Нам нужна водадля них она вреднее азотной кислоты. Нам нужна органическая пищаони потребляют лучистую энергию.
Но нельзя забывать, что речь идет о первом контакте между двумя видами разумной жизни! волновался Торрена. Все дальнейшее будет зависеть от того, каким окажется этот контакт. Мы и так довольно плохо начали
Не следует забывать, что речь может пойти и о судьбе человечества, Юлий!
Не нужно нагнетать настороженность, Антон, раздавался уверенный бас Максима. Между мыслящими существами не может быть пропасти. Они поймут нас.