Д-джин, обратился к ней Тони, ты будешь к-кататься с-со мной на аттракционах?
В этот момент сквозь стеклянную дверь Тони увидел остановившийся перед домом автомобиль Томаса молодого человека Джин. Тот вышел из машины, увидев Тони, улыбнулся, кивнул и поднял руку в знак приветствия.
Тони, сказала Джин, не будь таким надоедливым, найди себе занятие!
Но, Д-джин, м-мама с-сказала, что м-мы пойдем с тобой в п-парк развлечений! едва сдерживая слезы, воскликнул мальчик: он просто не мог говорить от обиды.
Тони, лучше займись своей математикой! резко, в свойственной ей манере оборвала его Джин, иначе тебя исключат из школы, и мое молчание тебе уже не поможет! Мама узнает обо всем, и тебе, конечно же, не поздоровится!
Джин выпорхнула из двери, они с Томасом сели в машину, и под звуки радостной музыки укатили, уже не думая о Тони.
Мальчик остался один. Он готов был разреветься от несправедливости. Но вместо этого сел на любимый велосипед и покатил в лес, который начинался сразу за домом.
Тони любил бывать в лесу. Здесь можно часами ни с кем не разговаривать и предаваться мечтам. В лесу прохладно и спокойно. Мощные стволы кедров, таинственная тишина, нарушаемая лишь пением птиц. Южный ветер раскачивает деревья, и они так умиротворяюще шумят над головой. Солнце, миновавшее зенит, еще высоко, но тени стали длиннее и чувствуется приближение вечера.
Тони ехал по тропе, пытаясь успокоиться. Въезжая в кедровую рощу, он услышал ружейные выстрелы здесь, в краю лесов и гор, это было делом обычным. Мальчик продолжал свой путь, все более углубляясь в лес.
***
Тони мчал на велосипеде по извилистой лесной тропинке, то взлетая на холм, то устремляясь вниз. Но тут ему показалось, что в кустах слева мелькнуло белое пятно. Вот справа, за стволами деревьев, вновь пронеслось что-то белое. Тропинка перевалила через небольшой холм и повела влево. Велосипед, подпрыгнув, словно на трамплине, на секунду оторвался от земли обоими колесами и, коснувшись ее вновь, в стремительном вираже вошел в поворот.
Внезапно тропинку перерезал олененок. Он двигался гораздо быстрее Тони и, чуть углубившись в лес, будто играя, продолжил свой бег рядом с мальчиком. Олененок имел редкий, почти сказочный окрас: он был бело-молочного цвета. Тони не раз встречал в лесу оленей, но обычно эти удивительной красоты животные сторонились людей, увидеть их можно было только с большого расстояния, и шерсть у них была темно-пепельная. В местных краях существовало предание о белом олене духе леса и гор, встреча с которым предвещала большие перемены. Но ни сам Тони, ни кто-либо из его знакомых не встречал необычное животное.
Олененок пересекал тропинку, по которой катил Тони, несколько раз, словно соревнуясь, бежал наперегонки с мальчиком. Тони нажимал на педали, будто стремясь прийти первым к невидимому финишу. Это состязание с белым олененком было по-настоящему невероятным, и мальчик, желая продлить его, крутил педали, опасаясь потерять зверя из виду. Неизвестно, кто бы вышел победителем этой необычной гонки, если бы тропу не преградило упавшее дерево. Тони успел ударить по тормозам, но он уже так разогнался, что не удержался в седле и, обдирая бока и цепляя одеждой колючки, кубарем скатился в овражек. Но сейчас он думал не о порванных брюках: ему было жаль, что такое невероятное приключение соревнование с белым олененком внезапно закончилось.
Мальчик поднялся на ноги и огляделся. В полусотне шагов от него, отделенный рядом низких деревьев, на возвышенности стоял все тот же олененок и глядел, как показалось Тони, в его сторону. Мальчик сделал несколько шагов вперед и раздвинул рукой ветки, чтобы получше рассмотреть его.
В это мгновение со стороны ущелья раздался выстрел, и олененок, покачнувшись, подогнул передние ноги, а затем опрокинулся на бок. Сердце мальчика сжалось, и он, не думая о возможной опасности, бросился к раненому животному.
***
Билл не верил своей удаче. Все эти сказки про белого оленя он никогда не воспринимал всерьез. А сейчас между ними было менее четверти мили. Обычно Билл не стрелял с далекого расстояния, но сегодня он изменил своим правилам. Будучи метким стрелком, он почти никогда не промахивался. Охотник был уверен, что попал и на этот раз.
Билл закинул на плечо одностволку и, отхлебнув из фляги несколько глотков, начал спускаться по склону горы в овраг, который разделял охотника и добычу.
Билл выглядел лет на сорок. Друзей у него не было, и вообще он держался в стороне от горожан. Он работал водителем грузовика, на котором несколько раз в месяц отправлялся в дальние рейсы. Билл мечтал о богатстве, изредка покупал на бензоколонке лотерейные билеты, желая как-нибудь в одночасье выиграть миллион. Когда-то он служил в батальоне специального назначения на одной из никому не нужных войн. Чудом избежал трибунала и был уволен со службы за мародерство. Удалившись от всех, он поселился в этом маленьком тихом городе. Бывший солдат устроил в подвале небольшой арсенал, где хранил несколько ружей и патроны. Охота была одним из немногих его развлечений, и все свободные часы он пропадал в лесу. Без добычи Билл, как правило, домой не возвращался.
Он не спешил. Поверженного оленя еще не было видно: место было скрыто от глаз невысокими деревцами. Как вдруг что-то мелькнуло сквозь заросли. Билл с досадой подумал об оптическом прицеле, который именно сегодня оставил дома. Он остановился, снял ружье, прицелился и нажал на курок. Звук выстрела разорвал предвечернюю тишину, и эхо повторило его несколько раз.
***
Мальчик, не раздумывая, кинулся вперед. Нужно лишь пересечь овраг, и он доберется до олененка. На мгновение он как будто потерял из виду место, где лежало раненое животное. Но то, что предстало его глазам в следующую секунду, заставило остановиться. Сегодняшний день и так был соткан из неожиданностей, но это, пожалуй, потрясло его больше всего.
Над раненым олененком стояло необычное существо в комбинезоне серо-стального цвета, ростом не выше Тони, издалека похожее на подростка, разве что тело было чуть уже.
Тони видел вытянутые вперед руки, если так можно было назвать передние конечности этого существа, на кистях которых было по три пальца. Голова имела вытянутую каплевидную форму. Над большими выразительными глазами светились пластины, которые, словно брови, меняли свое положение. Мальчик с удивлением, но без страха незаметно наблюдал за происходящим: кустарник полностью скрывал его. Существо простерло руки над раной животного. Глаза его в этот момент закрылись, а пластины приняли горизонтальное положение.
В это мгновение мальчик испытал странное желание также выставить вперед руки и тут же ощутил необычное тепло в ладонях он уже чувствовал подобное, когда пытался передвигать предметы на расстоянии. Будто невидимая волна управляла его действиями. В ладони словно ударила струя теплого воздуха. Мальчик поднял руки. Рана на теле олененка затянулась, словно смятая скатерть на столе была расправлена осторожным движением чьей-то заботливой руки. Олененок шевельнулся, поднял голову и попытался подняться на передние ноги. Вскоре ему это удалось, а еще через мгновение малыш сделал несколько резвых прыжков вокруг существа, которое все еще с закрытыми глазами стояло на согнутых нижних конечностях также с тремя пальцами.
Тони, как и никто из людей, не владел межгалактическим телепатическим языком, на котором общаются почти все живые существа на свете: звери, птицы, деревья и даже бабочки, поэтому не мог понять того, о чем вдруг говорили олененок и диковинное существо.
Спасибо тебе! Кто ты? обратился олененок к своему спасителю.
Я ваш друг, ответил тот, мне нужна помощь, но сейчас тебе грозит опасность! Беги!
Олененок ударил о землю передним копытцем, слегка наклонил голову, словно благодаря за чудесное исцеление, и стремительно скрылся меж стволов высоких деревьев.
Существо открыло глаза. Тони, продолжая держать руки поднятыми, смотрел через кусты прямо на него. Слышать необычный разговор он не мог, но все, что он видел, было просто невероятным.
В это мгновение со стороны горного утеса опять прозвучал резкий одиночный выстрел, и существо, не успев встать, вскинув руки, упало ничком на землю.
***
Трудно описать, что почувствовал в этот момент Тони. Мальчик не мог равнодушно смотреть, как существо, только что на его глазах спасшее олененка, безжизненно упало на землю. В мгновение ока он преодолел разделявшее их расстояние и, встав на одно колено, склонился над ним, пытаясь осознать, что произошло и кого он сейчас видит перед собой. Впрочем, времени на раздумья не было: снизу, со стороны оврага, кто-то, явно спеша, пробирался через кусты.
Существо лежало на спине, глаза были открыты и не мигая смотрели на мальчика. Его поразил неземной, доверчивый, бесконечно добрый взгляд. Нижние и верхние очень странные конечности были распластаны по земле, пальцы еле заметно шевелились. Было видно, что каждое движение дается ему с огромным трудом. «Сюда его ранило», осмотрел Тони пробитый пулей комбинезон.
Странные пластины над глазами существа несколько раз качнулись, мигнув светом встроенных в них лампочек, и мальчику показалось, что блеснули капельки слез.
Тони скинул полупустой рюкзак, с которым обычно отправлялся на лесные прогулки. Он всегда брал с собой банку газированной воды и пару сэндвичей, которые перед уходом на работу заботливо успевала приготовить мама. С сэндвичами Тони давно уже расправился, так что теперь в рюкзаке болталась только банка. Тони отчетливо слышал, как кто-то быстро приближался.
Существо вызывало у него острое чувство сострадания, и он желал помочь ему во что бы то ни стало. Маловероятно, что его можно спрятать в рюкзак: распростертое тело туда никак бы не поместилось. Но вдруг оно стало быстро уменьшаться, будто из надувного матраса выпустили значительную часть воздуха, голова при этом оставалась того же размера. Мальчик торопливо расстелил на траве рюкзак и протянул руки, чтобы помочь незнакомцу спрятаться. Сразу поняв замысел, тот, превозмогая боль, в несколько движений добрался до убежища и очутился внутри. Мальчик дернул молнию и тут же подумал, что ему трудно будет взвалить на плечи рюкзак. Но, к его удивлению, ноша оказалась не тяжелее пары баскетбольных мячей.
Солнце только что закатилось за горизонт, на лес опускались сумерки. Ветер усилился. Мальчик просунул руки в лямки рюкзака и вскочил на ноги. Совсем рядом, на тропинке, которую преграждало упавшее дерево, его ждал велосипед. Тони бросил взгляд в сторону оврага, откуда совсем недавно доносились звуки. Но ничего не услышал, кроме привычных лесных шорохов.
Он занес было ногу, чтобы сделать шаг, и замер Высокий мужчина стоял прямо перед ним, направив на него ствол крупнокалиберного ружья.
***
Тони давно был знаком с Биллом. Как-никак они соседи: их дома стояли напротив, и окна гостиной Билла смотрели в его окна на втором этаже.
Мальчик старался держаться подальше от этого угрюмого, неприветливого человека. Несколько (а может быть, и много как сказал бы наш герой) лет назад, когда Тони уже умел говорить и в его комнате появился первый игрушечный космический корабль, Билл решил разыграть мальчика. Это было время Хэллоуина праздника, когда люди по традиции часто рядятся в злодеев и всякую нечисть. Билл раздобыл костюм космического монстра с торчащими вперед клыками, костлявыми пальцами на руках и зажатым в них лазерным бластером. Переодевшись, Билл подкараулил мальчика за углом дома и разыграл сцену нападения. Тони сильно испугался и после этого стал заикаться.
Мальчик тогда ничего не рассказал дома. Сам он не связывал эти события напрямую, но каждый раз, увидев Билла, Тони начинал заикаться сильнее, поэтому тщательно избегал таких встреч. Эльза объясняла это робостью своего сына. Долгое время Тони просыпался по ночам от страшного сна, в котором Билл в образе космического монстра нападал на него из-за угла. Постепенно кошмары перестали сниться мальчику, но проблема с речью никуда не делась и приносила страдания ему и близким, которые всем сердцем за него переживали.
Что ты здесь делаешь, мой юный друг? спросил мальчика Билл, не отводя направленного на него ружья. На его лбу блестело несколько крупных капель пота.
Я-я-я п-п-р-росто г-гуляю, Б-билл, с трудом, глядя в упор на ствол нацеленного на него ружья, пролепетал Тони.
Билл опустил ружье и огляделся: высокая трава смята, но на поляне не было никого или ничего из того, что он ожидал здесь найти.
Что за черт?! проворчал, обращаясь сам к себе Билл. Я не мог промахнуться. Я попал в него! И сделал это как минимум дважды! Тони, ты видел здесь кого-нибудь?
Н-нет, Б-билл. Я п-просто к-катаюсь по лесу на в-велос-с-сипеде. А сейчас м-мне пора.
Мальчик прошел рядом с этим страшным человеком, который что-то растерянно соображал, и почти скрылся в густых зарослях. Билл провожал Тони своим сверлящим тяжелым взглядом. Тут его внимание привлек рюкзак за плечами мальчика, явно чем-то наполненный.
«Что за чертовщина? думал Билл. Я выстрелил и попал в этого белого оленя. Он должен лежать где-то здесь».
На земле не осталось никаких следов: под густым ковром зелени каменистая поверхность. Но трава во многих местах смята. Значит, здесь все-таки кто-то был помимо мальчика?
Ответить на этот вопрос Билл не мог. Все произошедшее не укладывалось в его голове. Он обошел место, где прежде стоял. Внезапно под каблуком сапога он почувствовал что-то твердое и услышал лязг металла о камень. Билл посмотрел под ноги и, нагнувшись, что-то поднял с земли.
Тони почти дошел до велосипеда. Отсюда некоторое время назад он отчетливо видел олененка. Сейчас там стоял Билл. Опасаясь, что тот следует за ним, Тони обернулся, чтобы убедиться, что Билл на прежнем месте. Мальчик видел, как он нагнулся и поднял с земли что-то продолговатое, похожее на небольшой цилиндр. Находка на мгновение сверкнула в его руках необычным синим светом. Билл огляделся, словно отыскивая кого-то. Тони вскочил в седло и, что есть сил нажимая на педали, покатил к дому.
Сумерки быстро сгущались.
***
Тони, поставив велосипед за домом так, чтобы его не было видно с улицы, направился вдоль стены к входной двери. Свернув за угол, мальчик внезапно столкнулся лицом к лицу с Биллом. Он, словно скала, навис над мальчиком:
Тони, что ты несешь в рюкзаке? твердо спросил Билл.
Тони запустил руку в карман и, достав из него крупный орех, который еще с утра захватил из дома, протянул его Биллу.
Я с-собирал орехи, Б-билл, стараясь сохранить самообладание, пролепетал Тони.
В этот момент из припаркованного автомобиля вышла Джин и, открыв багажник, стала доставать покупки.
Из-звините, сказал Тони, м-мне нужно п-помочь Джин отнести п-пакеты.
Выговаривать слова от волнения было еще труднее, чем обычно. Тони обошел Билла и направился в сторону Джин, но, пройдя мимо, скользнул сразу к входной двери.
«Что это делает Билл у нашего дома?» удивилась Джин. А тот уже спешил к себе, оглядываясь и обнажая желтые зубы в кривой улыбке. «Странно», провожая Билла взглядом, еще раз подумала Джин и, не дождавшись помощи брата, подхватила пакеты.
Совсем стемнело. В домах зажглись уютные желтые огни. Сквозь опущенные жалюзи в окне комнаты Тони тоже пробивался свет.
***
Тони поднялся к себе. Аккуратно сняв со спины рюкзак и положив его на пол, он расстегнул молнию. Странное создание, словно надувное одеяло, мягко развернулось на полу. Комната озарилась ярким синим светом. Существо чуть увеличилось в размерах, и теперь будто бы маленький человек с крупной головой лежал на полу в чужой одежде, которая была ему явно велика. Мальчика встретил печальный и жалобный взгляд.
Несчастное существо потянулось было к Тони, но тут же его рука бессильно упала, взгляд замер, и веки медленно опустились. Кем бы ни был незнакомец, было очевидно, что ему нужна помощь.
Концентрация синего света, исходящего от существа, росла, несмотря на то, что само оно не подавало признаков жизни, распластавшись на полу в безжизненной позе. На груди комбинезона зияла дыра от пулевого отверстия. Выразительные глаза этого создания вызывали в мальчике жалость. Конечно, Тони хотелось знать, кто это и откуда появился он в лесу. Но сначала нужно было как-то помочь раненому.