Задраили люки; путешественники приготовились к старту. Прозвучал обратный отсчёт, и спецкорабль, влекомый вверх контролируемым магнитным полем, взял курс к планете «разумных шаров», как их по-доброму и наедине с Катком называл Инер.
Перелёт выдался довольно продолжительным, учитывая отдалённость Сфирана, но прошёл в занимательной и весёлой атмосфере. На исходе последних суток тянувшийся к знаниям, прекрасно обучавшийся Исс запомнил множество реалий вертунов, освоил разговорный язык и даже стал иногда шутить.
Наконец бортовой компьютер отобразил на сверхплоском, вмонтированном в стену экране планету, по размерам сопоставимую с Драмбо.
Приготовиться к посадке, оповестили системы.
Автопилот заставил корабль повиснуть в космосе, дожидаясь действий пассажиров. Исс и Каток покинули стулья, сели в безопасные пневмокресла, пристегнулись, и драмбон дал голосовую команду к приземлению.
Сто девяносто девять девяносто восемь пошёл отсчёт.
Звездолёт снижался, постепенно замедляя ход; он выпустил платформу и, под конец почти замерев, плавно, с еле ощутимым толчком коснулся поверхности Сфирана.
Приземление завершено, вновь оповестил компьютер. Полётные данные
Когда отзвучали сведения о длительности, протяжённости и прочих характеристиках полёта, пассажиры отсегнули ремни, выбрались из кресел и приблизились к люку. Каток провёл по сенсору открывания сверху вниз пальцами; с негромким шипением массивная овальная металлическая дверь отворилась. Корабль наполнился сфиранским воздухом, в целом пригодным для дыхания вертуна, но ещё более разреженным, а потому, чтобы не рисковать, он пока не снимал скафандра.
Путешественники выбрались наружу. Там их встречала целая делегация сфирановсуществ двадцать, а то и тридцать, и это если не считать пришедших поглазеть на дружелюбного пришельца зевак. Делегация стояла ближе к кораблю, остальные же приютились за поставленным на всякий случай заграждением. Сфиране во многом напоминали вертунов: круглобокостью, постоянным вращением, отсутствием чётко выраженного тела и, как утверждал Исс, сердца тоже. Имелось и немало отличий: масса тела у местных жителей раза в полтора-два превышала драмбоновскую, конечностей было больше, и по толщине они отнюдь не шли в сравнение с бочкообразной фигурой.
Приветствуя, друзья и братья! Один из встречающих сделал шаг вперёд и поднял ручку-веточку в жесте мира и благожелания: ладонь обращена к прилетевшему, пальцы разведены в стороны.
Приветствую! Драмбон повторил жест.
Далее случился неловкий момент: Каток проехал середину расстояния, что разделяло его и встречающего, однако тот продолжал стоять на месте. Сначала вертун удивился, потом заволновался, после чего, снедаемый сомнениями, негромко обратился к Иссу. Но ответил ему всё тот же встречающий:
Не волнуйся, друг и брат, мы настроены дружелюбно. Однако пойми, пожалуйста, верно: из-за условий на Сфиране мы вынуждены перемещаться как можно медленнее, чтобы случайно не навредить организму.
Каток опешил, а в уме начал торопливо подсчитывать вероятность того, что удастся наладить контакт с существами, которые, говоря начистоту, весьма внушительную часть жизни стояли на месте.
Встречающий же, тем временем, продолжал:
Меня зовут Сёрк. Ядипломат от Научного Центра Сфирана. Мы очень надеемся, что вы, братья и друзья драмбоны, поможете нам преодолеть условия существования на Сфиране, чтобы нам удалось-таки самим выйти в открытый космос. Мы для того и создали Исса, чтобы он выполнил задачу, с которой нам не справиться. В благодарность мы согласны поделиться всеми знаниями, накопленными за долгие годы проживания здесь.
Улыбаясь, Сёрк ждал ответа.
«Нельзя молчать, понял Каток, надо что-то отвечать».
Разумеется, мы постараемся вам помочь, подбирая слова, заговорил он, только не в силах дать гарантии, что вашу «проблему» удастся решить. Поймите, всё-таки драмбоны во многом отличаются от вас (я сужу по сведениям, что получил от Исса), а решение, как справиться с существующей проблемой, скорее всего, придёт в голову тому, кому эта проблема мешает.
Улыбнувшись шире прежнего, Сёрк кивнул, наклоняясь всем пузатым телом; а Каток крепко призадумался. Что делать дальше, оставалось совершенно туманным.
11
Минуло пятнадцать сфиранских циклов, в полтора раза превышавших циклы драмбонские. Каток с Иссом объездили, казалось, всю планету от края до края, посетив и Лабораторию, где выращивали и конструировали киборгов-помощников, и Школу-Пансионат для молодых драмбонов, и Дом Управления, где жили и трудились политики, и научные центры, и телерадиоцентры, и другие рабочие места но проблема, неожиданно выросшая перед драмбонами и их новыми товарищами и союзниками, так и не находила разрешения.
На шестнадцатые сутки они втроёмКаток, Исс и Сёрк, которого Исс таскал повсюду на своих мощных, никогда не устающих руках, сидели за круглым столом; они пили, ели и общались на разные темы. Никому не хотелось возвращаться к рассуждению о неприятности, поломавшей лбы самым видным сфиранам и драмбонам, однако это было неизбежно.
Я, конечно, готовился ко всякому, освоившись, уже более свободно общался Каток, но вставшая перед нами задача (увы, стоит данный факт признать) из разряда неразрешимых.
Похоже, грустно согласился Сёрк. А очень жаль: наши народы могли бы столько принести друг другу, столько рассказать и показать
Да, несомненно! горячо поддержал Каток.
Нужно искать решение, твёрдо произнёс Сёрк.
Драмбон кивнул: безусловно, надо искать, но как? Где? Что за решение способно объединить в один два мирасловно бы кривые отражения друг друга? Каким образом сложить в целое паззлы «не с теми» гранями?
Вам стоит меньше волноваться, конструктор Сёрк, проявил заботу Исс. И после обратился к Катку: И тебе, друг Каток.
Спасибо, приятель, опечаленно откликнулся вертун. Но, сам понимаешь, ситуация настраивает на определённый лад.
Ты говорил мне, что результат зависит от точки зрения.
Это правильно.
А если поменять точку зрения?
То есть? не вник Каток.
Наверное, Исс имеет в виду, что надо перестать видеть в проблеме проблему, и тогда она решится сама собой, пояснил Сёрк.
Именно о том я и говорю, согласился киборг.
Хм-м-м вдруг задумался Каток.
Сёрк с интересом и любопытством посмотрел на него.
Ты до чего-то додумался, брат Каток?
Возможно осторожно, чтобы не спугнуть намечавшуюся удачу, отозвался тот. А скажи, тип Сёрк, долго ли вы придумывали устройства для дешифровки речи, которыми оснастили Исса и которыми пользуетесь сами, чтобы лучше понимать драмбонов, обучаться нашей речи и учить нас своему языку?
Примерно сто циклов, если не ошибаюсь.
Но это же очень быстро!
Не исключено: не знаю наверняка. А у вас, на Драмбо, разве открытия делаются медленнее?
Намного!
Хм-м, задумался теперь Сёрк.
А Исс, вёл свою линию Каток, всегда тебе помогает?
Да. Он и создан как помощник.
И ещё я хорошо распознаю действия и желания построивших меня сфиран, опять вступил в разговор Исс.
Вот оно! Каток аж прищёлкнул пальцами.
Сёрк и Исс со всевозрастающей любознательностью воззрились на него.
Нам не надо ничего менятьи не нужно ничего решать, огорошил драмбон, потому что проблемы действительно не существует!
И он объяснил.
12
Тип Каток, ты не перестаёшь меня изумлять и восхищать, с улыбкой сказал Инер.
Рад стараться, тип Инер! бодро произнёс тот, кого только что похвалили.
Должен заметить, что ожидал любого, в том числе полного провала контакта. Но чтобы две расы в будущем, вероятнее всего, слились в одно государство Нет, это выше всяких похвал!
Мне помогали друзья, скромно уточнил Каток.
И тем не менее, награду ты заслужил. Увеличение жалованья? Повышение по службе? Ценный подарок? перечислял Инер. Выбирай, что хочешь.
Если возможно, крит Инер, я бы хотел отказаться от любых презентов и попробоваться наравне со всеми на пост дипломатического консультанта по связям со сфиранами.
Инер разулыбался.
Да тебе и пробовать не надопост твой! Для того, кто догадался не объединить, а соединить два народа, это минимальная плата. Ответь только, как тебе подобное пришло в голову?
Всё очень просто, начал рассказ Каток. Мы, по обыкновению, сидели с Иссом и Сёрком за столом, общались на различные темы. И вдруг само собой всплыло решение! Исс постоянно заботился о Сёрке, носил его, ставил куда нужно, помогал справляться со сложными деламии это притом, что запрограммирован он, прежде всего, на космические перелёты и контакт с другими расами. Следовательно, Исс обучаем. Далееон прекрасно понимает, что хочет сказать «хозяин», и в понятной, доступной для нас форме передаёт его мысли. Кроме того, сфиранепотрясающие учёные Так и получилось, что я, сложив всё воедино, без труда нарисовал следующую картину: почти неподвижные, но высокоинтеллектуальные сфиране, перемещаемые вновь запрограммированными киборгами, общаются благодаря их посредству с нами, инициативными и мастеровитыми драмбонами.
Да, чудесно, это просто чудесно, не смог не согласиться Инер. Он хотел уже отпустить Катка, когда вдруг решил задать тому последний вопрос: Ответь, тип Каток, может, у тебя есть идея, как драмбонам со сфиранами удачно и успешно сосуществовать на одной планете? И которая для того лучше подойдёт: Сфиран или Драмбо?
На лице Катка тотчас появилась хитреца.
Я думал на эту тему, тип Инер. И вот что вам скажу: мне доставило минимум неудобств пребывание на Сфиране.
Значит, Сфиран? подвёл итог Инер.
Каток же покачал головой и закончил свою мысль:
Но к тому времени, когда на самом деле встанет проблема о выборе планеты, мы общими усилиями, думаю, освоим какое-нибудь новое, подходящее для обеих рас галактическое тело. Или, учитывая силу взаимопомощи, даже не освоим, а создадим или перестроим!
Инер уважительно и довольно поджал губы, кивнул. Он опять выразил Катку благодарность и отправил того в заслуженный отпуск. Где же отдыхать от многочисленных делна родной планете или на планете-побратиме, решать новоиспечённому драмбонскому дипломату.
Совершенно очевидно, что на этом полностью завершились проблемы с контактом между двумя такими похожими и такими разными народами. Однако же их совместная историяи это тоже не вызывало ровным счётом никаких сомненийтолько начиналась.
Месть как она есть
Месть была жестокой, продуманной и бесповоротной. И простой, удивительно простой. А всё гениальное, как известно
Он приоделся, надушился дорогим одеколоном, нацепил тяжеленные золотые часы. Показал белозубую улыбку зеркалу, поправил воротник идеально выглаженной рубашки. Потомза порог, закрыть квартиру. Подарокв нагрудный карман; ключи от квартирыв правый карман тёмных брюк, рукав левый.
Утро встречало прохладой, утро встречало спокойным, несколько безразличным солнцем и привычным жужжанием и гудками машин: он жил недалеко от дороги. Асфальт, вымытый с утра оранжевыми машинами с мигалками, вёл его к автостоянке. Большая и крытая, она напоминала огромную коробку с окнами.
Вот он вошёл, поздоровался с охранником, зашагал дальше. Вот лифт с подсвечиваемыми красным кнопками, большими и круглыми, повинуясь приказу, довёз его на третий этаж. Вот он вышел и оттуда и, преодолев два поворота, остановился у новёхонького синего «форда».
Кто бы спросил, откуда у него сверхнадёжная машина последней модели, оснащённая новейшими достижениями техники, он бы не ответил. Простоне смог бы. Отключить сигнализацию, забраться из полумрака стоянки в полумрак салона. Включить зажигание, включить музыку«Aerosmith» (а почему бы нет?). Когда мотор не то чтобы заревел, нет, слишком качественно был сделан автомобиль, но всё-таки надсадно зарычал, он, с безразличным выражением на лице, вывел машину по узким дорожкам вниз.
Youre my angel,
хрипловато проникновенно выводил Стив Тайлер.
И дальше. И гитара Перри никуда не делась, и ударные, и бас, и вторая гитара. Всё оказалось на месте, что можно в целом сказать и о самом альбоме «Permanent Vacation», куда вошла эта песня. Да, «Angel» отличная баллада которую «смитовцы» не исполняют на концертах: наверное, надоела. И их несложно понятьтолько представьте, диск покупали из-за одной этой композиции. А задорного, забойного и притом мелодичного рок-н-ролла словно бы не замечали. Хард-рок в те годы медленно, но настойчиво умирал в сердцах слушателей; впрочем, ненадолго.
Значит, всё на месте? Он проверил нагрудный карман. На месте.
«Форд» выехал на шоссе, в начале отрезка пути не слишком оживлённое, но по мере приближения к цели всё сильнее наполнявшееся автомобилями.
Он слышал, что кто-то предлагал официально переименовать эти транспортные средства в авто. Солидно, смело и почти креативно. А почему не в мобили? Или ещё прощемобы?
Он потряс головой, отгоняя ненужные мысли: только сейчас не хватало думать об этом.
Заложив крутую дугу, «форд» вывернул к дому в двадцать два этажа и, ведомый рукой владельца, примостился на специально отведённой площадке. Утро, и здесь машин тоже мало: кто-то уже уехал на работу, кто-то в ночном, да и район новый, не говоря о здании. Сколько новостройке: год? Два? Кажется, не больше. Ну точно, два.
Он вспомнил, как на 8 марта дарил ей ключи от трёхкомнатной квартиры: всё отделано, украшено, обставленовъезжай и пользуйся. Что она и сделала. А через пару дней, когда он, немного освободившись от насущных дел, в основном по работе, приехал её навестить, эта шлюха лежала в постели с другим. Конечно, он расквасил тому уроду нос; сам же отделался парой небольших синяков на боку. Этому пришлось научиться летать с лестницы. Увы, как герой-любовник ни махал крылышками, воспарить над ступеньками не удалось. Что он там сломалего личное дело: больше не появлялся, и слава богу. На его же счастье.
А шлюха два часа объясняла, почему она так сделала да зачем, да что имела в виду.
Имела. Будто бы он не догадывался, что она имела! Ха. Нет, подумать только: два часа бесполезного монолога; он просто взял и выбросил их в мусорную кучу. За то же время смог бы сделать столько полезногои для себя, и для других.
Ты вообще меня слушаешь?! тряся жиденькими светлыми волосами, истерично вопила она.
Слушаю, безразлично отзывался он. А чего слушать? Про то, как ты имела? Ну я представляю, хе. Знаешь ведь, не маленький.
Да тебе плевать!
Да. Мне плевать.
Ты ты
Ну? Кто? Ладно, хватит. Я пошёл. Захочешь ещё разбередить мои чувства к тебепообщайся со мной по душам. Хотя лучше не надо: боюсь, после сегодняшнего дня это ни к чему хорошему не приведёт.
Самовлюблённый урод! кричала она вслед, когда он разворачивался и уходил. Гомик! Идиот! Я тебя совсем не интересую!..
«Это уж точно Главное, понял вовремя».
И, честно признаться, он не хотел ей мститьни капли. Однако зря она кричала, разорялась на весь дом. Нет, разговорчики ему не претили, и к тому же остановить их или направить себе во благопроще просто если знаешь как, естественно. Она не знала. А ему уже было плевать.
И вот он приехал к ней снова, через полтора года после громкого расставания. Судачили, что она запила, после залетела, после лечилась, а затем
Он усмехнулся про себя. Да что ж всякая ерунда в голову лезет: то о работе, то о бывшей любви.
Любви? Он не утверждал бы категорично. Когда-то она ему нравилось, но знакомство, начавшееся на жарком южном курорте, на песчаном пляже и под холодный мартини, не следовало заводить дальше. Совершенно не следовало: он убедился в этом, она убедилась, а в итоге в итоге он вынужден сделать то, что, вероятнее всего, произойдёт где-нибудь через час-полтора. Если, разумеется, она не поумнела.
Он покачал головой.
«Что весьма сомнительно», вздохнул про себя.
Палец надавил кнопку звонка. Долго никто не открывал, минуту или две, и он успел подумать, что её нет дома. И, тем не менее, замок всё-таки щёлкнул, отвлекая от созерцания молодых пышных зелёных деревьев за окном, бредущих по тротуару людей, рядком стоящих машин.
Она выглянула в приоткрытую дверь, неприятно удивив и даже поразив: растрёпанные, подкрашенные светлой краской волосынаверное, рано начала седеть; синяки под глазами; отёкшее лицо. Он взглянул в эти круглые глаза на круглом лице, ещё два года назад казавшиеся во время секса глубокими озёрами, где можно утонуть. А теперь? Грязные лужи.