Макс посмотрел в зал. Там ничего не изменилось. Блондинка с готовностью поймала его взгляд. Макс благосклонно кивнул. Она мгновенно оказалась рядом. На том самом месте, где минуту назад сидела совсем другая женщина во всех отношениях другая
Привет!
Привет, Макс с трудом вынырнул из тягостных раздумий.
Не уговорил? блондинка, жизнерадостно улыбаясь, указала на дверь.
Ты знаешь, похоже, что нет, усмехнулся Макс. Глухо
Что же теперь делать?! притворно озаботилось смазливое личико.
Да уж сделай что-нибудь! Чую, у меня впереди месяца два категорического воздержания
Блондинка картинно изумилась.
Тогда идем ко мне, предложила она и многообещающе добавила: Мою любовь ты запомнишь на всю жизнь!
Идем согласился Макс, хотя подобная перспектива его несколько насторожила.
Неторопливо слезая со стула, он вытащил врученную ему карточку. Там среди номеров телефонов и рабочих кодов значилось имя Каролина Браун.
«Последнее слово, Кэрри, все равно будет за мной!» наивно подумал Макс.
2
На следующее утро Макс проснулся совершенно разбитым. Девица и впрямь оказалась весьма изобретательной и любвеобильной, а посему он вернулся домой лишь глубокой ночью. Поспать ему удалось всего три часа.
Выключив будильник, Макс оторвал от подушки тяжелую голову и поплелся в ванную комнату. Из зеркала на него глянуло нечто жалкое и измученное. Вчерашний разговор в баре представился дурным сном или глупым розыгрышем. «Какого черта, подумал Макс, никуда я не полечу, хватит с меня этой экзотики. Сейчас выйду в Сеть, зарегистрируюсь на бирже труда и буду ждать, деньги пока есть, а там, глядишь, и подвернется что-нибудь более респектабельное»
Поток прохладной воды унес мысли прочь. Макс подставил лицо под тугие струи и расслабился. Хорошо! Вот она вечность!
Однако природа не терпит пустоты. В мозгу вновь завертелся хоровод образов. Черные глаза всплыли из небытия. Взгляд, полный немого укора, сверлил затылок. Загипнотизировала она меня что ли, думал Макс, энергично растираясь мягким полотенцем.
Есть не хотелось. Через силу запихав в себя пару бутербродов и торопливо залив их обжигающим кофе, он уселся за терминал. Сначала просмотрел имеющиеся вакансии. Ничего подходящего.
Глянул на часы.
Чтобы успеть к назначенному миссис Браун времени, надо было выезжать прямо сейчас. Сомнения, как свора бездомных собак, терзали его душу. Секунды медленно, но верно, словно неутомимые марафонцы, убегали в будущее, а он никак не мог принять окончательное решение.
Наконец Макс разозлился. Да, дружок, закостенел ты на административной работе, сказал он себе, пора встряхнуться.
Набрав указанный в визитке код, Макс с волнением уставился на экран. Кэрри не заставила себя долго ждать. В домашней обстановке она выглядела совсем иначе. Добрее что ли?
Здравствуйте, официальным тоном произнес Макс.
Привет! улыбнулась Кэрри.
Значит, вы мне не приснились
А что, должна была? наигранно удивилась миссис Браун.
Макс смутился.
Нет я имею в виду наш разговор он в силе?
Конечно!
Вы подготовили официальные бумаги?
Да.
Так я выезжаю? похоже, этот вопрос Макс задал самому себе.
Жду вас! Прежде чем прибудет груз, мы должны покончить со всеми формальностями
Макс переключился на сервисную службу и вызвал такси.
По дороге в космопорт он позвонил в агентство, предоставлявшее ему квартиру, сказал, что уезжает на пару месяцев, и попросил навести порядок в спешно покинутом жилище.
Тем временем машина вырвалась из лабиринта городских улиц и понеслась навстречу висевшему над горизонтом Солнцу. Впервые за последние два дня настроение Макса улучшилось. Он был рад, что не позволил трусоватому скептику взять верх над жизнерадостным авантюристом.
По правой полосе в сторону космопорта нескончаемым потоком шли тяжело груженые автоматические платформы. Грузооборот Земли с новыми колониями рос сумасшедшими темпами. Макс не особо одобрял энтузиазм, с которым человечество рвануло в дальний космос, но, с другой стороны, старушке Земле следовало дать передышку.
Кэрри ждала у входа в административный корпус. Она уже была в летном комбинезоне. Надо сказать, в нем она выглядела еще более сексуально. Макс мысленно одернул себя и, сотворив на лице постную мину, сдержанно поздоровался. Кэрри, напротив, встретила его весьма приветливо.
Они прошли в Деловой Центр и подписали контракт, единственное отличие которого от общепринятого стандарта заключалось в паре невзрачных пунктов, напрочь исключавших не только сексуальные домогательства, но даже легкий треп на подобную тему. Макс, хоть и был несколько озадачен подобным положением вещей, но безропотно поставил свою подпись. Указанная в документе сумма его гонорара обязывала быть сговорчивым и покладистым. Однако то, что к нему относятся как к какому-то сексуальному террористу, с которым страшно ехать в одном лифте, обижало.
С другой стороны, два месяца ходить кругами возле этой аппетитной кошечки и не иметь права даже на сальную остроту Впрочем скорее всего ее проблемы связаны с недавней потерей супруга, и не исключено, что в дальнейшем она оттает, а там и контракт можно будет переписать
Скоростная подземная линия в считанные минуты доставила новоиспеченный экипаж к дальнему узлу взлетного комплекса. Выбравшись на поверхность, Макс обнаружил посадочный модуль с корабля класса «Странник». Данный класс представляли самые мелкие четырехместные суденышки, используемые исключительно в рамках свободного поиска. О каком таком «грузе» вещала миссис Браун, было не ясно. Грузовой отсек, как собственно и большая часть привычных удобств не предусматривались концепцией этого класса.
Макс был разочарован. Он почему-то считал, что полетит хотя бы на «Дилижансе». Там хоть бассейн был, а тут что? Всю дорогу сидеть в своей каюте или в просмотровом зале удовольствие ниже среднего.
С севера дул весьма даже пронизывающий ветер. Макс вышел из тени отбрасываемой модулем. Жить стало веселее.
Лязгнули створки грузового транспортера. Из раскрывшегося провала, зловеще светящегося красным, один за другим выплыли десять прямоугольных контейнеров. Сзади неслышно подошла Кэрри.
Принимай груз, второй пилот! громко скомандовала она.
Макс вздрогнул.
Что это?
Я же сказала ГРУЗ
«Не хочешь говорить не надо, подумал Макс, при желании я всегда смогу поднять таможенные документы»
И куда их? хмуро поинтересовался он. Контейнеры были нестандартных размеров, примерно четыре на полтора метра плюс метр в высоту, и напоминали исполинские гробы.
Я сняла с модуля все дополнительное оборудование и резервные топливные баки, нам же только на орбиту подняться, так что вперед
Макс покачал головой. Инструкция запрещала взлет без топливного резерва, но, видимо, Кэрри уже обо всем договорилась.
На размещение и крепление груза ушло более трех часов. Стандартные программы роботов-такелажников в данном случае не подходили, пришлось управлять ими вручную. Макс здорово устал, но в целом остался собой доволен. Справился! Не потерял навыки за время кабинетной работы!
Стартовали штатно. Когда вышли на разгонную траекторию, Макс позволил себе немного вздремнуть. Кэрри разбудила его перед самой стыковкой. Впрочем автоматика справилась сама, и модуль, жирной черепахой, намертво прилип к корпусу корабля.
Гравитационный генератор пока не работал. Макс, с непривычки задевая все подряд и поминутно чертыхаясь, следом за Кэрри поплыл в шлюзовую камеру. Корабль встретил их не очень-то радушно. На борту было довольно прохладно, а в вязком сумраке дежурного освещения копошились какие-то тени. Макс поймал себя на том, что с опаской всматривается в глубину коридоров. Еще не хватало клаустрофобию заработать, подумал он.
Кэрри указала на крайнюю правую дверь.
Твоя каюта. Располагайся, а я пока включу гравитацию и отрегулирую температуру.
Максу ничего не оставалось, кроме как проследовать в указанном направлении. Поспешность, с которой его спровадили с глаз долой, показалась ему подозрительной. И вообще Кэрри явно нервничала, от ее утренней улыбчивости не осталось и следа.
В каюте было еще холоднее. Возникло острое желание хлебнуть «огненной воды». На дне его сумки мирно покоилась парочка небольших фляжек Но делать это в невесомости он не рискнул. Немного повозившись с замками крепежных ремней, Макс определил свою поклажу в боковую нишу. Появилась шальная мысль немедленно явиться в рубку и сообщить, что он уже расположился, но, подумав еще немного, Макс решил не напрягать ситуацию.
Упираясь то ногами, то руками, он извлек из стены лежанку и, зависнув над ней, постарался представить себе что-нибудь приятное. Неумолимая сила осторожно придавила его к гладкой поверхности спальника. Тяжесть медленно разлилась по телу. Из вентиляционного отверстия повеяло теплом. Макс осторожно приподнялся. Сел. Гравитация достигла привычного значения. Вроде все нормально, ан нет, в душе поселилась тревога. Он попробовал проанализировать свои ощущения чудилось, что кто-то большой и мрачный сверлит его немигающим, презрительным взглядом
3
Первую неделю полета, пока они пробирались к окраинам Солнечной системы, времени на дальнейшее самокопание не было, и Макс потихоньку втянулся в рабочий график, выбросив из головы всякую потустороннюю чушь.
Линев вынужден был признать, что за те четыре года, пока он не посещал открытый космос, плотность движения в пределах Марсианской орбиты выросла многократно. В связи с чем вахты проходили довольно напряженно, и, сменившись, Макс моментально отрубался. Если бы не чувство голода, он спал бы вплоть до следующего дежурства, а так приходилось заглядывать на камбуз. Впрочем его это не особо обременяло, скорее наоборот. Да, поесть Макс любил!
За все это время они с Кэрри ни разу не обедали вместе и встречались лишь в рубке при передаче дежурства. Тому были объективные причины, хотя, конечно, если постараться, то всегда можно найти минутку для приятного общения. Но, видимо, желания «постараться» ни у кого не возникало.
На восьмые сутки корабль разогнался до необходимой скорости и достаточно удалился от Земли, чтобы уйти в прыжок. По такому случаю в рубке собрался весь немногочисленный экипаж. Операция прошла штатно. Впереди их ждал почти месяц вынужденного безделья.
Особенность открытого землянами способа межзвездных сообщений заключалась в том, что время, необходимое для достижения любой точки Галактики было одинаковым и составляло около семисот часов. А вот затраченное на перелет количество энергии определялось как раз фактическим расстоянием до пункта назначения. Таким образом, куда бы вы ни направлялись, через месяц вы будете на месте, если, конечно, топлива хватит. Благодаря этому фокусу в последние годы освоение космоса проходило рекордными темпами. Сотни свободных охотников рыскали в поисках пригодных для жизни и богатых полезными ископаемыми планет. Правительство Земли щедро оплачивало подобные находки. Ежемесячно на звездных картах появлялись десятки новых миров. Впрочем встреча с инопланетным разумом до сих пор так и не состоялась.
Энерговооруженность земных звездолетов позволяла вести разведку в радиусе пятидесяти тысяч световых лет. Несмотря на это, большая часть Галактики еще не была изучена. Миллиарды звезд и планет пока скрывали от людей свои тайны, маня очередных искателей приключений, заставляя их рисковать в надежде на быстрое обогащение.
Статистика бесследного исчезновения кораблей, ушедших в свободный поиск, выглядела удручающе, но это никого не останавливало.
Макс включил систему дублирования и глянул на Кэрри. Она ответила усталой улыбкой. Впервые с момента знакомства они никуда не торопились. Обзорные экраны заполнила серая муть. Корабль, закуклившись в энергетический кокон, словно раскаленное шило сквозь масло, шел через пространство и время.
Никак не могу привыкнуть вздохнула Кэрри.
К чему? Макс откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
К тому, что меня сейчас нет
Где?
Фактически нигде!
А Макс лениво достал из нагрудного кармана тоненькую фляжку и сделал пару коротких глотков. Не думай об этом
Да я не в том смысле, пояснила Кэрри, не то чтобы меня это напрягает, просто интересно
Интересно, согласился Макс. Глотнешь? Он протянул ей фляжку. Видно было, что Кэрри колеблется.
А что там?
Коньяк.
Я вообще-то начала миссис Браун.
Как хочешь, Макс стал закручивать пробку.
Дай сюда! Кэрри перегнулась через подлокотник и выхватила у него фляжку.
Ну ты не очень-то забеспокоился Макс, видя, как она основательно приложилась к горлышку.
Ой скривилась Кэрри, возвращая ему сосуд. Гадость какая.
Во-во, кивнул Макс, типичная женская логика сначала высосите все соки, а потом: «Фу, гадость какая», фальцетом пропищал он.
Да ты никак страдаешь от неразделенной любви? усмехнулась Кэрри.
Вести разговоры о любви, как о разделенной, так и о нераздельной, мне не позволяют условия контракта! назидательно напомнил Макс.
Кэрри сделала вид, что пропустила его реплику мимо ушей, но Макс заметил, как вытянулось ее лицо, словно она вспомнила о чем-то очень печальном.
Наверно, переживает смерть мужа, подумал он.
У тебя еще коньяк есть? решительно спросила Кэрри.
А что? поднял бровь Макс. В контракте на сей счет ничего не сказано!
Надо бы выпить за удачу нашего предприятия ее глаза стали похожи на стеклянные пуговицы, в них отразились слезы.
Макс прикинул, что сейчас самое время прояснить кое-какие моменты:
А все-таки, что мы везем и куда? Я, конечно, видел, какие ты указала координаты, но мне они ни о чем не говорят
Еще скажут мрачно заверила его Кэрри. Идем.
Напоследок придирчиво оглядев технические экраны, Макс вышел из рубки. Заскочив в свою каюту, он извлек резервную фляжку и двинул на камбуз.
Кэрри была уже там.
Ты что будешь? она, сморщив лоб, дотошно изучала возможности кухонного автомата.
Мясо коротко ответил Макс.
Хищник?
Угу, буркнул он, доставая из мягких зажимов посудного шкафчика стеклянные рюмки, дикий и злобный
Сейчас это лечат сообщила Кэрри.
Живым не дамся! предупредил Макс.
Через пятнадцать минут все было готово. Из широко разинутой пасти жарочного шкафа Кэрри достала два вкусно пахнущих блюда.
Отбивная и салат, доложила она.
Макс одобрительно кивнул.
В кают-компанию тащиться не хотелось, поэтому уселись прямо здесь за маленьким откидным столиком. Макс поймал себя на том, что между делом постоянно оценивает поведение напарницы. Ее внешность больше не казалась ему такой уж демонической, да и проявленная в баре деловая хватка теперь представлялась скорее неким жестом отчаяния. Перед ним сидела уставшая, терзаемая какими-то тревогами симпатичная женщина. Не грех было бы ее утешить
За прилет! провозгласила Кэрри.
Не рановато? усомнился Макс.
Самый раз.
Тонко звякнули рюмки. Мир стал больше и добрее, а проблемы мельче и безобиднее.
У меня есть «пунктик» жуя, сказала Кэрри. Только не говори никому.
Макс демонстративно огляделся в поисках лишних собеседников.
Не скажу, отхлебнув сока, преданно заверил он.
Я всегда боюсь завершения прыжка
Макс хмыкнул.
Зря ухмыляешься! Сам посуди чтобы уйти в прыжок, достаточно лишь хорошенько разогнаться и переключить энергию на кокон, а перед тем как выйти приходится забираться в джамп-камеру. После нее я чувствую себя, как сосиска после морозильника
Короче, ты переживаешь за свою внешность, резюмировал Макс.
Нет! Кэрри отчаянно замотала головой. Плесни еще.
Он налил по второй.
Выпили без тоста. Как лекарство.
Хрен с ней с внешностью, она на секунду задумалась, хотя, конечно, жалко, но я не о том!