Ну?
Что «ну»? Докажут его вину или нет, пока неизвестно. Естественно, все это время про свою находку он будет помалкивать
Ты никак в космос собрался? усмехнулся Хенк.
А что тут смешного?
Хенк покачал головой. Он уже понял, к чему клонит Тед, и эта идея ему не понравилась.
Все очень просто! продолжил Тедди. Быстренько смотаемся туда-сюда, и через пару месяцев мы миллионеры! Ну глупо же упускать такой шанс
Вот и не упускай, согласился Хенк.
Ты прекрасно знаешь, что мне одному аренду корабля не потянуть, насупился Тед.
Но у меня тоже нет денег, а акции продавать я не собираюсь.
Недавно Хенк стал обладателем небольшого наследства, которое позволяло ему с определенным оптимизмом смотреть в будущее.
Погоди, не горячись, требуемая сумма не так велика, как тебе кажется.
Разве в последнее время аренда гиперпространственного корабля сильно подешевела? удивился Хенк.
Нет, но имеется отличный вариант
Ты хочешь угнать корабль?
В этом нет необходимости. Сейчас на аукцион выставлен звездолет, цена на который уже упала в три раза. И если мы подсуетимся
Он что, без движков?
Корабль в отличном состоянии. Я проверял.
Тогда в чем подвох?
Ерунда глупости и предубеждения ты же знаешь этих поисковиков, они жутко суеверны
А конкретнее?
Ну, арендовала его некая супружеская пара. В предпоследнем рейсе мужик якобы погиб. Женщина взяла нового напарника, но из следующего рейса корабль вернулся вообще без экипажа, на автопилоте, и со стертым бортжурналом теперь его все шугаются.
М-да Хенк поскреб подбородок. Очень мило.
Я же говорю сплошные суеверия, бодро заявил Тед. Неизвестно куда они там летали и зачем. Нас это не касается. У нас все четко и определенно. Никакого риска!
Хенк вдруг почувствовал, что сильно озяб. Сигара давно кончилась, хмель как-то незаметно выветрился, вместе с ним куда-то улетучилось благодушное настроение. Шорохи ночного леса перестали восприниматься как безобидная забава природы. Показалось, что террасу окружают злобные хищники и кольцо вот-вот сомкнется. Похоже, одна лишь мысль о полете в космос ввела его организм в некий психологический ступор. «Не хочу! подумал он. Не полезу я в эту железяку, ни за какие деньги! Оставьте меня в покое!»
Женщины давно исчезли в доме и, наверное, уже лежали в теплых постельках, гадая, почему мужчины не торопятся подарить им свою любовь.
Извини, дружище, Хенк старался говорить как можно более добродушно. Все это очень любопытно, но космос не моя стихия, толку там от меня будет мало. Найди себе другого напарника.
Тед попытался что-то возразить, но Хенк перебил его:
Относительно информации не беспокойся, я уже все забыл. Пошли спать не дав Теду опомниться, он быстро направился к дому.
Внутри было тепло и сумрачно. Хенк поднялся на второй этаж, вошел в комнату. Шерон встретила его томным потягиванием. Она сидела на кровати в весьма соблазнительном пеньюаре и рассматривала какой-то журнал. Хенк ожидал упрека типа: ну где ты ходишь? Вместо этого Шерон молча освободила его от одежды и начала вытворять такое, что Хенк забыл обо всем на свете. Да, эта женщина умела дать мужчине почувствовать себя на вершине блаженства. В такие минуты он полностью был в ее власти.
Уже будучи совершенно изможденным, Хенк продолжал целовать ее губы, грудь, живот, и никак не мог насытиться. Потом налили еще вина. Выпили за любовь, причем, как уточнила Шерон, не за какое-то абстрактное чувство, а за его конкретное эротико-сексуальное воплощение
Восхитительный вечер.
Хенк так размяк, что не сразу сообразил, о чем идет речь. Шерон что-то спрашивала, а он лишь глупо улыбался и бестолково кивал.
Наконец до него дошло.
Хрустальный храм бескорыстной любви покосился и едва не рассыпался в пыль. Немалым усилием воли Хенку удалось сохранить душевное равновесие и унять завопившее дурным голосом самолюбие.
Оказывается, прежде чем поговорить с ним, Тедди заразил своей идеей Шерон, и теперь та ненавязчиво интересовалась: не пора ли паковать вещи? Отказать женщине после такой ночи было немыслимо, но Хенк не собирался сдаваться без боя.
А ты-то куда «намылилась»? искренне изумился он.
Мы летим с вами!
И Жанет согласна?
Конечно! Это же будет изумительное путешествие, считай медовый месяц
Но маленький поисковый кораблик, это не круизный лайнер! попытался воззвать к благоразумию Хенк. Вы помрете со скуки
Дорогой, разве нам с тобой может быть скучно? с этими словами Шерон вновь дала волю своей сексуальной фантазии. Хенк попытался, было возразить, но быстро капитулировал.
«В самом деле, подумал он. Я уже фактически три года не был в отпуске, почему бы не совместить приятное, полезное и денежное.»
Сейчас он чувствовал в себе такую силу духа, что для любимой женщины мог пожертвовать многим. Неосознанные страхи заблудились где-то в подсознании, и в тот момент ему действительно казалось, что он принимает правильное решение
2
Мышцы слегка побаливали. Голова уже не кружилась, но всякий раз, когда Хенк закрывал глаза, перед ними возникали полупрозрачные радужные оболочки, медленно перетекающие одна в другую.
Хенк стоял в душе и тщетно пытался привести свое самочувствие в норму. Он впервые имел удовольствие ощутить все прелести восстановительного периода. Покинув джамп-камеру более получаса назад, он не пошел в рубку, а отправился в свою каюту. Главное прыжок завершился удачно, а полюбоваться на новый мир всегда успеется.
Хенк открыл глаза, посмотрел в зеркало. Да, следовало признать, что месяц полета порядком измотал его нервы. Впрочем, судя по всему, остальные члены экипажа тоже чувствовали себя не лучшим образом. Беззаботная прогулка, какой представляла этот рейс Шерон, превратилась в изнурительное психологическое испытание. Успокаивало лишь то, что определенный душевный дискомфорт, слуховые галлюцинации и даже обмороки преследовали не только Хенка. Спустя три дня, после того как они ушли в прыжок, Тедди вызвал его в рубку и долго мурыжил разными наводящими вопросами. Поначалу Хенк вяло отнекивался, не желая сознаваться в своих слабостях, но потом ему это надоело, и он вывалил на Тедди все страхи, которые мучили его последние дни.
Тогда Тедди, в свою очередь, поведал ему о том, что чувствовал и слышал сам.
Теперь стало совершенно очевидно, что на корабле творится какая-то чертовщина. Пришлось расспросить женщин. Те в один голос пожаловались на давящий посторонний взгляд, головокружение и обрывки слов, которые иногда можно было услышать, открыв дверь в кают-компанию или неожиданно заявившись на камбуз.
Как ни странно, но после этого разговора потусторонние явления в отсеках корабля практически сошли на нет. Это, конечно, радовало, хотя нервозность и подозрительность преследовали экипаж в течение всего полета. В таких условиях ни о каком расслабленном отдыхе не могло быть и речи.
Хенк вылез из душа, торопливо растерся полотенцем, оделся и пошел в рубку.
Едва переступив порог и глянув на озабоченные лица друзей, он понял, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Хенк перевел взгляд на обзорный экран и остолбенел. Присмотрелся, вздохнул с облегчением. Поначалу ему показалось, что он видит Землю. Но нет! Эта планета хоть и была сильно похожа на колыбель человечества, все-таки, при ближайшем рассмотрении, имела ряд существенных отличий.
Хенк уселся в свое кресло.
Чего такие смурные? спросил он. Это что ли наша «денежная кубышка»?
Никто не ответил.
Алле! повысил голос Хенк. Заснули?
Тед медленно повернул голову в его сторону.
Не ори подозрительно спокойно сказал он. Может и «кубышка», но не НАША
Как это?
Мы вышли совсем не там, где планировали
Почему? неприятный холодок пробежал у Хенка по спине.
Не знаю, в компьютере остались правильные координаты, я уже десять раз проверял.
Хенк помолчал, пытаясь осмыслить услышанную новость.
А обратно? собравшись с духом, спросил он.
Что «обратно»?
Ну, обратно, на Землю как теперь?
Автоматика четко фиксирует вектор и насыщенность потока, пояснил Тед. Так что проблем быть не должно
Но при таком бардаке возможно все, что угодно! закончил за него Хенк.
Тедди неопределенно мотнул головой.
Ох, не зря этот корабль никто не брал, всхлипнула Жанет.
Рано помирать, ожесточилась Шерон. Перед нами планета земной группы с атмосферой и водой. Да она стоит в сотни раз дороже того безжизненного шарика, который мы хотели заполучить
Оно, конечно, верно, согласился Тед. Но все-таки было бы гораздо спокойнее, если бы мы контролировали ситуацию.
Ради такого куша я согласна немного побеспокоиться, заявила Шерон. Давайте проведем стандартный комплекс исследований и уберемся отсюда тратить наши денежки.
Хенк чуть ли не физически ощутил, как от его подружки повеяло холодным расчетом. Ей больше не надо было притворяться. Теперь она полноправный член экипажа, и никто не сможет лишить ее четвертой части причитающегося им гонорара. Впрочем для того чтобы его получить, еще нужно вернуться домой, но ее, похоже, это почти не волнует. Она близка к поставленной цели и не верит, что та может ускользнуть в самый последний момент.
Тед тронул контактную панель. На центральном экране вместо планеты появилось гигантское газопылевое облако. Подсвеченное местным светилом оно выглядело весьма живописно.
Красота, какая! восхитилась Жанет.
Хорошо, что эта «красота» достаточно далеко от нас, сказал Тед. А то пришлось бы включать экстренное торможение
Ну хоть в чем-то нам должно было повезти, пробурчал Хенк.
Всем отдыхать, распорядился Тед. До подхода к планете еще двое суток. Хенк, сменишь меня через три часа, дальнейшие дежурства согласно графику.
Экипаж без особого энтузиазма разбрелся по каютам. Никому не хотелось оставаться наедине со своими переживаниями.
Хенк забрался в спальник. Долго ворочался. В голове роились разные тревожные мысли. Сон не шел. Промучившись больше часа, он вернулся в рубку. Тед встретил его настороженным взглядом.
Все нормально, поспешно сказал Хенк, просто не спится.
Да уж я тут все пытаюсь понять, как же это нас сюда занесло
Ну и?
Ты знаешь, такое впечатление, что кто-то в самом начале прыжка поменял координаты, а потом, пока мы приходили в себя после джамп-камер, восстановил прежние значения
А разве такое возможно?
Возможно, если отключить пару десятков программных и аппаратных блокировок Тед помолчал. Но для этого нужна бригада системщиков!
М-да Темный лес.
Хуже мрачно сказал Тед. Если выберемся, половину денег потрачу на благотворительность
«Ого! подумал Хенк. А наш-то невозмутимый Тедди психует. Черт. И чего мне на Земле не сиделось? Устроил себе отпуск, называется. Надо было послать их всех подальше!»
Технический монитор разразился целой серией сообщений. Тед подался вперед, заслонив экран своей широкой спиной.
Хенк быстро вывел список на свой дисплей, но прочитать не успел. Синтетический компьютерный голос бесстрастно сообщил:
«Получен стандартный сигнал бедствия. Идентификационный код: АP-4589. Источник сигнала предположительно находится на ближайшей планете. Северное полушарие. Координаты уточняются. Введите текст, для ответа».
Тед и Хенк ошарашено переглянулись. Обозначенный в сообщении код ясно указывал, что терпящий бедствие посадочный модуль когда-то принадлежал их кораблю.
3
В течение последующих двух часов Тедди неоднократно пытался выйти на связь с аварийным модулем, но тот ни на что не откликался и знай твердил свое: «Терплю бедствие! Прошу экстренной помощи!». Следовательно, либо людей поблизости от модуля вообще не было, либо помощь им, скорее всего, была уже не нужна
В любом случае это в корне меняло тактику разведывательных мероприятий.
Дай общий вызов, попросил Тед. Сам он вводил исходные данные в программу подготовки многофункциональных зондов.
Хмуро наблюдавший за его действиями Паркер отбил на контактной панели короткую команду.
Через три минуты в рубку ввалились женщины.
Что случилось?! хором выкрикнули они, падая в свои кресла.
Проверка бдительности, небрежно бросил Хенк.
Что?!
Еще секунда и они разорвали бы его на части.
Спокойно, вмешался Тед. Есть новости
Он лаконично изложил вскрывшиеся факты.
Так я и знала, вздохнула Жанет. Плакали наши денежки.
Паркера неприятно удивила ее логика.
Но эта звездная система в каталоге не числится, возразила Шерон. Значит, заявку еще не подавали.
Совершенно справедливо, заметил Тедди. Из последнего поиска наш корабль вернулся без экипажа, полагаю, именно в этом рейсе и была обнаружена данная планета, а по сему подать заявку было просто некому. Более того, корабль, каким-то немыслимым образом проигнорировав заданный мною маршрут, опять вернулся в то место, где, по всей видимости, потерял экипаж
Теперь уже важно не КАК, а ЗАЧЕМ он это сделал, вклинился Паркер.
Да, пожалуй согласился Тед.
Что-то мне уже не хочется приближаться к этой планете, промолвила Жанет.
Согласно Поисковому Кодексу мы должны провести некий минимум спасательных работ, пояснил Тед. И лишь потом имеем право вернуться и запросить помощь Патрульной Службы. Так что нам предстоит не только приблизиться к планете, но и высадиться на нее
Обычно поисковики предпочитали не рисковать и собирали всю необходимую информацию при помощи исследовательских зондов, но здесь был особый случай.
Очень мило, жестко произнесла Шерон. Если мы спасем этих олухов, то лишимся всех прав на сей лакомый кусочек
Хенк бросил взгляд на ее лицо. На нем застыли злоба и решительность. «Да подумал он, воистину друзья познаются не только в беде, но и в больших деньгах»
Выбора у нас нет, напомнил Тед.
Выбор есть всегда! возразила Шерон. Вопрос в том готовы ли мы к нему.
На что ты намекаешь? Тедди перевел на нее тяжелый взгляд.
Я лишь хотела сказать, что надо быть очень осмотрительными, нехотя объяснила Шерон, и постараться не причинить вреда самим себе
Так и будем действовать! провозгласил Тед. Старый график вахт отменяется. Хенк, займись подготовкой обоих посадочных модулей: запусти тесты, попробуй все режимы, будет что непонятно спрашивай. Я продолжу программирование зондов. Милые дамы, распределите между собой дежурства в рубке, основная задача пассивное наблюдение, пусть автомат продолжает вызывать аварийный модуль да и еще, снимите блокировку с противометеорных пушек, дайте им полный заряд и нулевую готовность на всякий случай. Он энергично выдохнул. Вопросы есть?.. Тогда приступим.
Паркер неторопливо спустился на нижнюю палубу. Когда-то он изучал это оборудование, но пользоваться им ему, слава Богу, не пришлось. Вообще, до этого полета, он выходил в космос всего три раза, да и те на обязательной практике, сразу после окончания колледжа. Полученных тогда впечатлений вполне хватило для того, чтобы сразу перейти на конструкторскую работу. Но, как известно, со временем отрицательные эмоции стираются из памяти, и вот результат
Он остановился перед люком шлюзовой камеры. Там за тяжелым герметичным овалом начиналась пуповина, соединяющая корабль с прильнувшим к внешнему корпусу посадочным модулем. «Странное дело, подумал Хенк, этот корабль вернулся на Землю без экипажа и, как теперь выяснилось, без одного, а может и обоих модулей. Кроме всего прочего был стерт бортжурнал. Но если предположить, что экипаж в полном составе отправился прогуляться на обнаруженную чудесную планету и там застрял, тогда кто стер бортжурнал? Некому! Значит, они видели реальную опасность и стерли его еще перед высадкой или, что более вероятно, установили эту функцию на какое-то конкретное время. Но зачем?! Конечно, это позволяло скрыть находку, однако таким образом они лишали себя надежды на помощь или не лишали?! Мы ведь здесь!» Все это сильно смахивало на хорошо продуманную шахматную партию, и Паркер ощущал себя в ней далеко не ферзем