Тедди, не молчи!
Продолжая осматриваться, Нейл коротко обрисовал ситуацию.
В целом все выглядело довольно мирно. Пещера как пещера, размеры, конечно, впечатляют, а в остальном ничего сверхъестественного. Тед немного успокоился и, ухватившись за ближайший массивный камень, запрыгнул на скалистый уступ. Теперь руки освободились. Он сдвинул с левого запястья защитный конус. Несколько маленьких прямоугольников вспыхнули в полумраке яркими рубиновыми огоньками. Тед бережно коснулся крайнего левого и затаил дыхание.
«Посадочный модуль Е737. Все системы в норме. Экипаж на борту отсутствует. Жду указаний», синтетический голос был как всегда бесстрастен.
Тед перевел дух. Оставалось запросить связь с кораблем и сообщить Хенку о постигшей их беде.
Опусти руки!
Окрик прозвучал столь неожиданно, что Тед, резко вскинув голову, едва не свалился вниз. Метрах в пяти от него стоял крепкий мужчина. Несомненно, землянин. В его одежде с трудом угадывался летный комбинезон. Лицо «брата по разуму» не выражало никаких эмоций, зато небрежно перекинутый через плечо пладжет был достаточно «красноречив»
2
Пришлось повиноваться.
Зови остальных!
Ты кто такой?! вызверился Тед, немного оправившись после первого шока.
Незнакомец сверлил его пристальным взглядом и молчал. Зато наушник разрывался голосом Жанет, требующим немедленно сообщить, что там у него происходит.
Жанет, замолкни сквозь зубы процедил Тед.
Зови остальных, вновь мрачно потребовал «пришелец».
Спокойно я командир поисковика, с нажимом произнес Тед. Мы оказались тут случайно и нисколько не претендуем на ваши секреты. Если наше присутствие здесь неуместно, мы готовы немедленно убраться с планеты и забыть о ее существовании
Молчание.
Ты, что, контуженный? тоскливо спросил Тед.
Незнакомец повел излучателем. Вспышка. Шипение. Крупный камень, лежавший несколько правее, превратился в сизое, едкое облачко.
Лучевик висел у Теда на поясе, но дергаться было бессмысленно, все равно не успеть. Это же надо, на такой чудесной планете встретить обыкновенного земного уголовника или дебила. Интересно, что лучше?
Мужик вновь нетерпеливо шевельнул пладжетом, выцеливая следующий аргумент.
Хорошо-хорошо, сейчас Тед мучительно соображал, как ему поступить. Разумнее конечно сдаться. В том, что его сейчас поджарят, а женщин наглухо замуруют внутри модуля, он особого смысла не видел. Сразу их убивать, похоже, не собираются, а там посмотрим
Жанет Шерон нас тут ждали Тед никак не мог подобрать нужные слова. Надо было предупредить подруг, чтобы те не проявили лишней инициативы. Особенно Шерон! Поднимайтесь наверх только спокойно
Инопланетяне! пискнула Жанет.
Нет Тед поморщился, свой земной козел
Едва из воронки высунулась голова Жанет, как рядом с ней нарисовались еще двое встречающих. Эти выглядели моложе первого. Теду сначала показалось, что у него двоится в глазах, уж больно они были похожи друг на друга, прямо зеркальное отражение. Наверно, близнецы.
Подхватив Жанет под руки, ребятки живо выдернули ее из песка и разоружили. Она лишь беспомощно хлопала глазами. Аналогичная участь постигла и Шерон. Женщины затравленно озирались.
Мужик, державший Теда под прицелом (по всей видимости, он был здесь главным), указал на его пояс. Пришлось снять лучевик и бросить одному из близнецов.
Раздевайтесь
Чего?! Тед вдруг пожалел, что согласился сдаться живым.
Спецкостюмы небрежно пояснил «главарь».
А-а
Когда пленники разоблачились, их повели вглубь пещеры. Впереди шел «главарь», близнецы завершали процессию. Тед ожидал каких-то немыслимых лабиринтов и готовился тщательно запоминать дорогу. Однако прямо за озером в скале обнаружился довольно узкий проход. Протиснувшись сквозь него, вышли на свежий воздух. Судя по положению местного светила, время уже перевалило за полдень.
Пожалуй, такого богатого на события утра еще не случалось ни у Теда, ни у его спутниц. Женщины были подавлены и предпочитали помалкивать. Захватчики тоже не отличались красноречием.
Лаз вывел их в низину, к реке. Это была та самая река, которую они наблюдали к востоку от места высадки. Значит, если сейчас надавать конвоирам по башке, и рвануть вверх по склону, то минут через пятнадцать-двадцать можно добраться до родного посадочного модуля
Тед поймал укоризненный взгляд Жанет, вероятно, она думала о том же. А что он мог сделать?! Это только в кино главный герой одним ударом способен отправить в аут полсотни врагов. В реальной жизни все несколько иначе. Да и какой он на фиг герой, так, погулять вышел. К тому же трое крепких вооруженных противников это вам не уличная шпана. Был случай, когда Тед раскидал пятерых подвыпивших юнцов, пожелавших оспорить его право на единоличное обладание Жанет.
Нейл отрицательно качнул головой. Жанет демонстративно отвернулась.
Они выбрались из густой травы и пошли по песчаному берегу. Река была довольно широкой, но, тем не менее, быстрой. Тед прикинул, что если бы удалось нырнуть поглубже, то вполне вероятно, что ни лучевик, ни пладжет его не достанут. Хотя и не факт. Все-таки пладжет штука серьезная, и потом неизвестно, есть ли здесь где «поглубже», и какие там притаились твари. Планетка-то чай чужая
Шли долго часа два или три. Слева река, за ней степь до горизонта. Справа поросшие травой и корявыми деревцами холмы и никакого обзора.
Тед ощутил, что жутко проголодался, но сообщать об этом конвоирам было, скорее всего, бессмысленно. Должны же они рано или поздно куда-то прийти.
Жанет находилась на грани нервного срыва. Обещанное легкое, развлекательное путешествие за сундуком с деньгами вылилось черт знает во что. Ей хотелось зажмуриться, крикнуть: «Я так больше не играю!» и немедленно оказаться дома. Осознание невозможности столь простого выхода лишь усугубляло ее состояние.
Шерон охватила странная апатия. Словно все это происходило не с ней, а ей самой ровным счетом ничего не угрожает, и она уже порядком устала от этого затянувшегося фильма. О деньгах она больше не думала. Видимо, шкала жизненных ценностей автоматически сместилась в сторону понижения ставок.
Вскоре холмы пошли на убыль, и к руслу реки вплотную подступил лес. Он был не очень густым и выглядел своеобразно. Могучие высоченные пальмы, увешанные гроздьями мелких желтых плодов, мирно соседствовали с невысоким хвойным кустарником. Странный тандем.
Берег становился все более обрывистым. Из него нелепо торчали подмытые водой корневища. Местами они образовывали целые композиции, из которых богатое воображение какого-нибудь художника, наверняка, почерпнуло бы множество сюрреалистических тем. Но у спешащих мимо путников не было ни времени, ни желания разглядывать эти воистину неземные красоты.
Лес постепенно набирал силу густел. Продвигаться вперед было все труднее. Из-за заслонивших небо широких пальмовых листьев стало сумрачно. Воздух наполнился влажной, тоскливой прохладой. Под ногами появился сероватый мшистый ковер. Он то мягко пружинил, а то хлюпал и опасно прогибался, и тогда из подсознания выползали все страхи, связанные с болотами, трясинами и прочими топями.
Конечно, вряд ли пленников хотели банально утопить, но ощущение, что финалом этого путешествия станет сырой каменный склеп, все усиливалось.
Неожиданно конвоиры изменили направление движения. Река осталась позади. Тед сосредоточился теперь запоминать дорогу будет гораздо сложнее. Он начал присматривать хоть какие-нибудь метки. Однообразие пейзажа действовало ему на нервы. Их словно погрузили в серо-зеленую кашу и терпеливо ждали, пока они задохнутся или потеряют рассудок.
Ага! Впереди появились два веселеньких коричневых холмика, поросших большими красными цветами. Они сильно контрастировали с вялой унылостью леса и были здесь совершенно неуместны. Зато отличный ориентир. Поравнявшись с этим «ориентиром», женщины сбились с шага, и близнецам пришлось грубо поторопить их ощутимыми тычками в спину. Вблизи холмики оказались не чем иным, как совсем свежими могилами
Характерная форма насыпи, грубо обтесанный треугольный камень в изголовье, лежащие ровным кругом цветы сомнений и других вариантов быть не могло. Жанет всхлипнула. Теду захотелось немедленно что-то предпринять, неизвестность теперь не просто угнетала, она душила, расплавленным свинцом сочилась по нервам, резкими, как высоковольтный разряд, мыслями жгла, испепеляла мозг.
Эй, командир! крикнул он спешащему впереди «главарю». Далеко еще топать-то?
Ответа не последовало.
Я тебя спрашиваю, козел контуженный! Тед понимал, что это истерика, но не сопротивлялся нахлынувшим эмоциям, надеясь обидными словами спровоцировать захватчиков хоть на какой-то диалог. Конечно, все могло закончиться и увесистой оплеухой или еще чем похуже, но бояться больше не было сил.
Тщетно Ноль внимания.
Тед покосился на шествовавших позади братьев.
А вы, уроды, чего языки проглотили?! бросил он через плечо. Совсем тупые что ли? Двух слов связать не можете? То-то, я смотрю, хари у вас придурковатые
Близнецы хмуро переглянулись, но промолчали. Даже подзатыльником его не удостоили.
«Нет, убивать нас не будут, успокоился Тед. Мы им нужны живые и здоровые Ладно, подождем».
Ждать долго не пришлось. Буквально через пару минут лес расступился, и перед взорами пленников возникла обширная светлая поляна, уставленная маленькими бревенчатыми домиками. В центре из крупных угловатых камней было сложено некое подобие очага. Более никаких признаков цивилизации не наблюдалось. Языки огня, лениво кривляясь, лизали установленные по кругу металлические штыри, но дотянуться до нанизанной на них туши какого-то животного не могли. Гостей никто не встречал. Слабый ветерок разносил по округе аппетитные запахи.
Тед сглотнул непроизвольно выделившуюся слюну и внимательно осмотрелся любая мелочь могла способствовать освобождению.
Лес окружал поляну со всех сторон. Ни дорог, ни просек, ни взлетно-посадочных полос, ни вертолетных площадок, даже заметных тропинок и тех не было. Ясно, что живут здесь люди весьма автономно и относительно недавно.
Пленников подвели к одному из срубов (всего Тед насчитал девять домиков) и втолкнули внутрь. Дверь с леденящим кровь скрежетом закрылась. Мягко ткнулся в пазы прочный деревянный запор.
Внутри было сумрачно и пусто. Толстый слой подсушенной травы покрывал пол. Вблизи выяснилось, что стены сложены из сучковатых, неотесанных стволов, поэтому ветерок не испытывал больших проблем с проникновением в их новое жилище. Нестерпимо захотелось вот также свободно, бестелесным облачком чистого сознания, просочиться наружу и упорхнуть куда глаза глядят.
Ночью будет прохладно громко сказал Тед, лишь бы нарушить гнетущую тишину. Они так и стояли возле входной двери, словно надеялись, что невидимый режиссер ошибся и декорацию сейчас поменяют.
Боже мой, прошептала Жанет. Во что же мы вляпались?
Шерон подошла к стене, сгребла ногой траву, уселась на нее и прикрыла глаза.
Тоже верно, Тед подтолкнул Жанет. Садись, ноги гудят.
Она состроила брезгливую гримасу, но подчинилась.
Тед на всякий случай расположился поближе к выходу.
Итак, что мы имеем? пробормотал он.
Может, это какая-нибудь секта не открывая глаз, вяло произнесла Шерон. Ты говорил, что корабль первоначально принадлежал какой-то супружеской паре
Да.
Ну вот продолжила Шерон. Допустим, они были сектантами и шлялись по космосу со вполне определенной целью. А как известно, везет исключительно всяким придуркам. Обнаружили они эту планетку, муж остался здесь, стеречь находку, а супруга вернулась на Землю, собрала единомышленников и вперед, к новой жизни
Разве ж это жизнь? ужаснулась Жанет.
Каждому свое философски заметила Шерон. Так вот: прилетели они, значит, сюда, обосновались и на автопилоте отправили корабль обратно, дабы не мучить себя лишними соблазнами
Чушь, бросила Жанет.
У тебя есть другие версии? снисходительно глянув на нее, огрызнулась Шерон.
Интересно, оживился Тед. В таком случае, посадочный модуль они специально оставили как приманку
Во-во, кивнула Шерон, включили аварийный маяк и тем самым фактически обязали экипаж любого земного корабля действовать по задуманному ими сценарию.
Жанет тягостно вздохнула:
И чем нам это грозит?
Никто не ответил.
Тед?
Что?
Тедди, ну придумай что-нибудь, а?
Я думаю
Снаружи донесся неясный шум. Пленники притихли. Ухнул засов, скрипнула дверь. Сумрачная полоска света легла вдоль помещения. На пороге возникла молодая, не лишенная привлекательности женщина. Черные, собранные в пучок волосы, глубокие, печальные глаза, чувственные губы. Длинный балахон из грубой серой материи походил на монашеское одеяние и скрывал ее фигуру. В каждой руке она держала по некоему подобию тарелки. Запахло жареным мясом.
Нейл растерялся. Тон, которым он предполагал разговаривать с захватчиками, теперь показался ему совершенно неуместным. Жанет и Шерон тоже оторопели. Подойдя к ним, «монашка» жестом предложила взять еду. Они поспешно повиновались. Шерон пробормотала нечто похожее на «спасибо».
Извините, мисс спохватился Тед. Вы так очаровательны! Скажите, пожалуйста, как вас зовут?
Ноль эмоций. Гостья, даже не глянув в его сторону, направилась к выходу.
Телефончик не оставите повысил голос Тед. А лучше просто приходите к нам на сеновал!
Около двери женщина посторонилась, и Тед подавился уже готовой сорваться с языка грубостью. Через порог переступила еще одна «мисс», точная копия первой
Словно в качестве утешения она вручила Теду его порцию мяса и большую металлическую флягу, после чего гордо удалилась. Скрип, стук дверь встала на место.
Господи, взмолился Тед. Обратись в сервисную службу у тебя, наверное, ксерокс заело
Или нами обнаружена секта «злобных близнецов», издевательским тоном произнесла Жанет и покосилась на Шерон.
Та не приняла вызова, а только хмуро изучала содержимое своей тарелки. Собственно тарелками эти жесткие кожистые емкости можно было назвать лишь условно. Внутри каждой лежал солидный кусок мяса и некое подобие хлебной лепешки. Пахло весьма заманчиво.
Попробовать что ли? принюхиваясь, вздохнул Тед.
Жанет сделала героическое лицо и впилась зубами в свою пайку. Шерон и Тед настороженно следили за ее мимикой.
Какая гадость смачно жуя, выговорила Жанет и откусила следующий кусок.
Терпеть больше не было сил, и Тед последовал ее примеру. Мясо оказалось мягким и вкусным, а лепешка немного солоноватой, но в целом тоже вполне съедобной. Во фляге, судя по всему, была простая вода. Пахла она несколько специфически, но если не нюхать, то пить можно, хотя и неизвестно, как на нее отреагирует желудок. Впрочем выбирать не из чего.
Подзакусив, пленники слегка повеселели.
А что, осклабился Тед. Секта близнецов это мысль!
Ну-у, насчет секты не знаю протянула Жанет. Но какая-то тайна с ними связана.
Для близнецов они слишком похожи, сказала Шерон.
То есть? насторожилась Жанет.
СЛИШКОМ ПОХОЖИ! с нажимом повторила Шерон. Что тут непонятного?
Тогда получается пробормотал Тед.
Клоны! рубанула Шерон.
Как?! изумилась Жанет. Запрещено же!
Вот! Поэтому-то они здесь и притаились!
Любопытная версия кивнул Тед.
Это не версия, это факт, заявила Шерон. Пока вы любовались нашими «официантками», я выглянула вот в эту щелку. Она указала на светлую полоску, протянувшуюся вдоль стены. И знаете, кого я там увидела? Ну, смелее!
Еще одну «официантку»? догадался Тед.
Нет! Еще ДВУХ «официанток»! Они несли вязанки сучьев к костру
И ты промолчала! воскликнула Жанет.
Не хотела портить вам аппетит
Надо сваливать отсюда, погрустнел Тед. Пока есть куда
В смысле?
Как вы думаете, сколько времени Хенк провисит на орбите, после того как обнаружит на месте аварийного модуля глубокую воронку, и при полном отсутствии связи с нами? Сутки? Максимум трое! После чего ломанется за помощью и будет абсолютно прав!