Леонард сладко потянулся. Скинул плащ и поднялся. В лесу стояла абсолютная тишина. Жуткая, гулкая, сводящая с ума. Двойник уничтожил всё живое в округе. И только смелый ёж фырчал и возился в траве под ногами. Леонард присел на корточки. Несколько минут искал в вещах кремень и огниво. Развёл огонь. Когда по поляне разлился слабый свет пламени, ёжик зашуршал по траве и скрылся в чаще. Без него стало тоскливо и одиноко. А главное страшно. Словно крохотное существо могло защитить от зла, созданного людьми против людей.
Леонард достал из сумки полбуханки черствого хлеба и головку сыра. Воды во фляге осталось мало. Перед тем как ложиться спать следовало поискать ручей. Решил не расстраиваться. Если двойник одолеет, то вода не понадобится.
Хлеб громко хрустел на зубах. Сыр оказался безвкусный. Воду допил всю. Пустую флягу кинул обратно в мешок. Из-за верхушек крайних деревьев показался нарождающийся месяц. Костёр потрескивал, заглушал гулкую тишину.
Двойник медлил.
От нечего делать Леонард принялся точить меч из стали. Серебряный клинок до прихода монстра доставать не стоило. Бывали случаи, когда твари, заприметив такое оружие, сбегали в другие земли. По пути, естественно, сеяли страх, панику, смерть и, что самое худшее, таких же монстров. Проблем от не вовремя оголённого серебряного меча могло быть неимоверно много.
Вдали ухнула сова. Залётная или очень шустрая, раз до сих пор жива. Месяц завис над головой. Лезвие уже стало настолько острое, что можно бриться.
А двойник медлил.
Закралось сомнение. А был ли он вообще? Леонард мысленно пробежался по тем свидетельствам на которые натолкнулся за последние два дня. Ошибки быть не могло. В этих местах точно водился монстр. И жил здесь долго. А башня Рассвета лучше всего подходила для логова. По крайней мере Леонард бы выбрал именно её местом пристанища. Оставалась крохотная вероятность, что двойника убили совсем недавно. История знала случаи, когда неподготовленные люди, без серебряного оружия расправлялись с этими тварями, сами не заразившись. Но это были сумасшедшие приступы удачи, такие улыбаются человеку лишь раз в жизни.
Месяц клонился к закату, скоро рассвет. А двойника нет. Леонард уверился, что монстр не появится, кто-то опередил и убил его раньше. Подкинул в костёр последний хворост. Широко зевнул и собрался лечь поспать.
Здравствуй, любимый, раздался за спиной голос, который он узнал бы из миллиона.
У Леонарда на мгновение прекратило биться сердце. Во рту пересохло, в груди похолодело, руки затряслись, будто после тяжёлого запоя. За пять лет он привык к любым сюрпризам от этих тварей. Кроме сокрушительного удара ниже пояса.
Медленно, словно боялся спугнуть мираж, повернулся всем телом. Перед защитным кругом стояло отродье из ночного кошмара, которому, вопреки логике, нашлось место под солнцем. Когда-то золотистые волосы местами вылезли, оставшиеся клочки походили на старую половую тряпку. Черты некогда прекрасного лица заострились. Зубы отросли, превратились в клыки. От белого подвенечного платья остался кусок серой ткани. Конечности перестали быть человеческими: руки заканчивались мохнатыми лапами с одним огромным шипом, способным пробить любой доспех; вместо ног из тазобедренных суставов росли шесть паучьих конечностей с когтем на концах. Благодаря им двойник поднимался и спускался по башне, а также мог передвигаться быстро и бесшумно.
Здравствуй, Леонард почувствовал, как предательская слезинка защекотала правый глаз.
Сколько лет прошло? двойник присела на землю, подложив все шесть лап под себя. Её кожа выглядела, как снег, а глаза поблёскивали при определённом повороте головы. Словно кошачьи.
Пять. В этом году будет пять, он опустил глаза. Чувствовал, что чем дольше будет смотреть, тем сложнее окажется убить.
Пять лет! Как живешь? Всё также делаешь чучела на заказ? Ты здесь на медведя охотишься? двойник поглядела на звёздное небо. У тебя наверно семья есть дети
Леонард спрятал лицо в ладонях и несколько секунд молчал.
Нет, выдавил с трудом. После твоего я не женился.
Отчего же?
Я отправился искать ту тварь, что убила тебя, он потянулся за серебряным мечом, положил к себе на колени. А потом потом начал убивать этих тварей за то, что они лишили меня тебя, потянул за рукоять, отблески костра заиграли на лезвии.
Значит не на медведя, голос бывшей возлюбленной не изменился, она, казалось, и не заметила угрозы. Из-за меня ты начал убивать и меня же теперь хочешь убить? вздохнул двойник.
Ты монстр! Леонард чувствовал фальшь в словах. Они были чужие.
По левой щеке пробежала слеза, капнула на руку и скатилась в траву. Последний раз он плакал пять лет назад. Когда думал, что больше не увидит возлюбленную.
А я ведь просто пытаюсь выжить, дрогнул голос двойника. Ушла подальше от людей, чтобы меньше убивать, но Ты не знаешь, что такое голод!
Это не настоящий голод. Это магическое наваждение, чтобы ты убивала.
Я знаю, грустно улыбнулась она. Я когда-то была такой же как ты. С двумя ногами, руками и красивая
Ты чудовище! собрал он волю в кулак и поднял голову. И ты уже не та, которую я любил, выдавил из себя слова, тогда как сердце говорило совсем другое.
В свете догорающего костра Леонард впервые увидел слёзы в глазах двойника. Захотелось, как и прежде, обнять и утешить.
Все эти годы я просила небо о нашей встрече. Память о тебе, единственное, что грело мою душу в этом лесу. В этих проклятых и холодных стенах башни. Но Ты прав, она опустила голову. Я чудовище, если пять лет ждала чуда.
Леонард почувствовал, что действовать надо немедленно. Словно молния, вскочил. Занёс руку назад, чтобы колющим движением пробить монстру грудную клетку.
И заставить навсегда замолчать сердце.
* * *
Леонард завязал мешок с покупками. Ему не терпелось выйти из душной лавки. Окна хозяин помещения не открывал, боялся сквозняков.
Четыре золотом, полненький торговец пригладил тонкие усики. Да и за прошлый раз доплатить десять серебром неплохо бы.
Точно, Леонард раскрыл кошель и высыпал на прилавок содержимое. Четыре золотых и семь серебряных. Три буду должен, подвинул деньги. Пустой кошель привесил обратно на пояс.
Отлично, расплылся в улыбке торговец. Для хорошего человека не жалко. Кстати! спохватился он. Вы же, насколько я знаю, шкурами занимаетесь? Чучела хищников делаете? Медведи там, тигры и прочие опасные твари?
Леонард кивнул.
Страшный вы человек! с уважением посмотрел торговец. Ходить на таких зверей, да в одиночку
Ближе к делу, перебил покупатель.
Дочь росомаху хочет. Живую. Точнее самца и самку, чтобы
Росомахами не занимаюсь. Тем более живыми, оборвал Леонард. В городе есть множество ребятни, которые вам с удовольствием их поймают.
Ребятня притащила полуживого зверька, который через день издох! Зачем мне такое?! А если вы принесёте самца и самку, то я вам прощу три серебряных и кое-чего дам! загадочно улыбнулся торговец. Смотрите, поспешно нырнул под прилавок, и через миг вынырнул с пузырьком фиолетовой жидкости. По себе знаю, как работает! Опробовал! хозяин лавки хитро подмигнул. Новое изобретение столичных магов! Пол флакона себе, пол жене и на неделюзакатил глаза. Как в семнадцать лет!
Леонард открыл рот, но торговец поспешно перебил:
Я не видел вашу жену, собственно, как и никто в городе, но уверен, что она самая красивая женщина в мире! Однако поверьте, если вы обновите ваши чувства, даже на неделю, то выиграете много! Отличная магия!
Леонард закинул мешок на плечо. Внутри грюкнули металлические рейки, которые вскоре должны превратиться в каркас для чучела. Подошёл к выходу.
Ну так как? Договорились? не сдавался торговец, дочь видимо допекла попрошайничеством.
У тебя подобие магии. А настоящую ты с женой, наверное, и не испытывал. Леонард открыл дверь. Три серебряных отдам в следующий раз, вышел из лавки.
Послесловие автора:
Этот рассказ участвовал в одном из сетевых конкурсов и вызвал волну вопросов: убил он её или нет?
Поэтому хочу сказать, что этот рассказ является своеобразным экспериментом, призывающим читателя задуматься над интеллектуальной составляющей книг, которые мы читаем. Прочувствовать на себе, как бывает тяжело «включить» мозги, после того, как они привыкли отдыхать.
Вся первая часть рассказа состоит сплошь из фантастико-фэнтезийных шаблонов и рассчитана на усыпление внимания читателя, который погружается в мир, вместе с героем собирается убить монстра. Однако, никакого интеллектуального наполнения эта часть не несёт.
Последний же абзац, наоборот, рассчитан на внимание, способность замечать и анализировать детали.
«Вы же, насколько я знаю, шкурами занимаетесь? Чучела хищников делаете? Медведи там, тигры и прочие опасные твари?
Леонард кивнул.
Страшный вы человек! с уважением посмотрел торговец. Ходить на таких зверей, да в одиночку»
Первый намёк. Любой охотник вам скажет, что на тигра и на медведя ходить с мечом, луком, арбалетом и прочим колюще-режущим оружиемэто к собственной смерти. Герой, конечно, убиватель монстров, поэтому смотрим дальше
«Дочь росомаху хочет. Живую. Точнее самца и самку, чтобы
Росомахами не занимаюсь. Тем более живыми»
Второй намёк. Тигров и медведей, он, значит, убивает, а какую-то росомаху поймать не может? А может просто для того, кто убивает тигров и медведей, росомаха мелкая дичь?
«Я не видел вашу жену, собственно, как и никто в городе»
Третий намёк. Все знают, что у него есть жена, но никто её не видел. Странненько. А, может, потому и не видел, что это монстр, который способен убивать тигров и медведей?
Именно поэтому герой и отказывает от предлагаемой ему «виагры». Он знает, что такое настоящая любовь
Бешеный Пёс Динго
Человек в скафандре шагнул в сочную зелёную траву. Чужое светило играло бликами на посадочном модуле. Под голубым небом раскинулся загадочный мир.
Мир деревьев.
Для посадки Антон выбрал одну из редких полянок. Ему хотелось открыть шлем, но предварительный анализ атмосферы показал перенасыщение кислородом.
В выпускном классе школы он начал вести свой Прямой Канал. Спустя пять лет его детище набрало невероятную популярность. Аудитории он стал известен как Бешеный Пёс Динго. Члены рабочей команды за глаза называли его матерной рифмой к слову Антон. А иногда просто Гондурасом.
Антон бодро шагал по упругой траве, когда из динамика раздалось:
Гроза. Гроза. Я Буран. Как слышно? Приём.
Ты не Буран. Ты баран, рыкнул репортёр. К трансляции готов? Если ещё раз сорвётся, станешь безработным.
Смотри, как интересно, задумчиво ответил помощник. Буран рифмуется со словом баран, а гроза со словом коза. Как думаешь, это совпадение?
Работаем, болван! чуть повысил голос Антон. Не забудь включить переводчик, как в прошлый раз.
Лёгкий ветерок доносил шёпот листьев. До границы опушки оставалось совсем чуть-чуть. Слева чернело пятно выжженной землислед от посадки предшественников.
Начинаем, донесся голос помощника из динамика. Айн, цвай наливай!
Доброе время! С вами Бешеный Пёс Динго и новые шокирующие факты из жизни обитаемых планет.
Внутренняя камера снимала лицо репортёра, четыре наружных создавали панорамный вид. Корабль на орбите получал запись. Спустя тридцать секунд, после обработки помощником, она транслировалась через Прямой Канал.
Я нахожусь на Отау, и сейчас мне предстоит встреча с деревьями-людоедами, ветви уже нависали нал головой репортёра. Вот-вот они меня схватят. Я могу спалить тут всё, но тогда мы не пообщаемся с аборигенами. На всякий случай приготовлюсь.
Антон повернул кольцо на левом запястье. В динамике шлема щёлкнулоогнемёт приведён в боевую готовность. На тыльной стороне ладони появился язычок пламени. При сжатии кулака огонь вырывался на двести метров. Он направил руку на ближайшее дерево. В этот момент ветви резко опустились, и, словно лианы, опутали его конечности, а самая толстая сдавила грудь. В следующий миг репортёра оторвало от земли. Огнемёт прекратил работупомощник отключил его дистанционно. Антона затянуло в чащу. Деревья бережно передавали его. Наконец одна из веток обвилась вокруг его запястий. Репортёр повис среди четырёх мощных стволов. На каждом из них угадывались лица, состоявшие из неровностей коры, наростов, дупл и щелей.
Зачем ты угрожаешь нам огнём? послышался глухой голос. Черты одного из деревянных лиц пришли в движение. Мы не собирались причинять тебе вред.
Про огонь оставь, про вред вырезай, скомандовал Антон помощнику. В его репортаже не было места безобидным жителям этой планеты. Публике требовались монстры. Вы убийцы и заслуживаете этого! громко и чётко произнёс Бешеный Пёс Динго.
Лица деревьев замерли. Глаза-дупла расширились.
До тебя здесь было мало людей, но никто не обвинял нас в этом, брови коренного жителя сошлись у переносицы.
Потому что они все мертвы! Антон всматривался в глуповатые лица аборигенов. Вы убиваете каждого, кто к вам прилетает? Или у меня есть шанс спастись?
Ты можешь спастись, губы аборигена двигались медленно. Тебе ничего не угрожает.
Про угрожает убери, тихо сказал репортёр помощнику. Вы убиваете гостей или едите живьём? громко произнёс он. Как вы будете меня делить? Сколько вас?
Нас много, ответило одно из деревьев. Но мы не будем тебя делить.
Значит, используете меня как удобрение.
Мы не питаемся людьми.
Антон собрался скомандовать «Вырежи», когда из динамика раздался голос помощника:
Полетели пингвинов или котят снимать. Они агрессивнее будут. Просмотры падают.
Вырезай их последнюю фразу, тихо произнёс Бешеный Пёс Динго. Будут сейчас просмотры.
Что ты шепчешь? прищурилось одно из деревьев в тот момент, когда Антон закричал. Он попытался вложить в этот крик всю боль, страх, ярость и отчаяние, которые мог бы испытывать в этой ситуации, будь она правдива.
Не на того напали! выпалил Антон.
Помощник догадался дистанционно включить огнемёт. Репортёр сжал кулак. Мощная струя пламени подожгла ветви, удерживавшие его. Листва в кронах мгновенно превратилась в пепел. Бешеный Пёс Динго приземлился на ноги. Первым делом направил огнемёт в деревянные лица. Глухой вой разнёсся над планетой. Кричало не несколько деревьев.
Кричал лес.
Антон шёл в сторону посадочного модуля. Левый кулак сжат. Смертоносный огонь пожирал всё вокруг. Окружающая температура поднялась и ощущалась даже в скафандре. Земля дрожала от боли своих детей. Репортёр выбрался на поляну. Отошёл подальше от деревьев. Повернул кольцо на левом запястье. В динамике шлема щёлкнулопламя потухло.
Антон остановился и равнодушно посмотрел на умиравших в мучениях живых существ.
С вами Бешеный Пёс Динго! И я снова жив! Не по зубам оказался деревьям-людоедам с планеты Отау! А людям здесь всё так же лучше не появляться. До встречи на Прямом Канале в следующем выпуске шокирующих фактов из жизни обитаемых планет!
Он развернулся и быстрым шагом направился к посадочному модулю.
Гроза. Гроза. Я Буран, раздалось в динамиках. Просмотры зашкаливают. Ты как всегда неподражаем. Может, теперь поищем что-нибудь действительно опасное?
Это мне решать, огрызнулся репортёр. Твоё деломонтаж.
И перед тем как связь прервалась Бешеный Пёс Динго услышал слова пилота: «Забирай этого Гондураса, пока он всю планету не спалил».
Спящие
Слово автора:
Данный рассказ является оригинальным и законченным произведением из которого, в последующем, родился роман «Спящие».
В десять утра Вика проснулась. К одиннадцати позавтракала, перелистывая рекламу с канала на канал, пока не наткнулась на выпуск новостей. Центральной темой стал сюжет о беглом спящем в США. На западе их называли «зомби» и обвиняли в таких зверствах, на которые человек не способен. Так и в этот раз. Власти советовали жителям Агасты, штат Мэн, не выходить на улицу после наступления ночи. Спящему уже приписывали убийство двух бомжей и байкера. Правда, западные СМИ не удосужились объяснить, зачем ему вообще было убивать. Видимо решили, что большинство людей отвыкло думать и их достаточно напугать.