Так ведь по правде пахнет, настаивала на своем девочка.
Простите, Эмили, извинился Саймон, моя дочь слишком прямолинейна.
Эмили вежливо улыбнулась.
Все в порядке. Она права, я уверена. Я ведь несколько дней провела в дороге. Она знала, что пахнет гаже, чем скисшее месяц назад молоко.
Пошли, сказала Рианнон, которую не поколебало смущение отца, спальня для гостей там.
* * *
Эмили была почти уверена, что умерла и попала в рай. Либо она вот-вот очнется от странного сна и будет крайне разочарована.
Во всяком случае, у нее не было других объяснений происходящему. Ей было так хорошо, когда струи горячей воды душа били по ее коже, смывая грязь дальней дороги!
Отмахнувшись от роившихся в мозгу многочисленных вопросов о том, как этот маленький оазис выстоял после красного дождя, она нежилась в объявшем все ее тело тепле. Прошло всего несколько минут, и Эмили почувствовала, как уходят боль и страх последних дней, а сама она наполняется радостью бытия.
Приняв душ, она насухо вытерлась и надела свежую блузку и джинсы. Блузка помялась в рюкзаке, но Эмили подумала, что хозяева вряд ли к этому придерутся.
Рот внезапно наполнился слюной, и она поняла, что это произошло даже прежде, чем ее разум зафиксировал донесшийся из-за дверей аромат жареного мяса. Застегнув последнюю пуговицу на блузке, Эмили пошла на запах.
* * *
Так лучше? спросил Саймон, стоило только Эмили появиться в кухне.
Гораздо, спасибо вам, ответила она, и это было чистой правдой.
Дело было не только в душе и горячей пище. Настроение поднялось, потому что вокруг нее снова были люди. До сих пор Эмили даже не понимала, как одиноки ее дни.
Тор побрел ей навстречу, виляя хвостом с энтузиазмом, но несколько смущенно; пес словно понимал, что бросил хозяйку ради первого встречного, удостоившего его своим вниманием.
Дети сидели за маленьким столиком на четверых, стоявшим сразу возле кухни. Рианнон подняла глаза и улыбнулась Эмили, а малыш продолжал смотреть в свою тарелку, держа наготове нож и вилку.
Надеюсь, вы не вегетарианка? оглянулся через плечо Саймон, нагибаясь и вытаскивая из духовки противень дымящегося жаркого, распространявшего умопомрачительный запах.
Эмили подумала, что, даже будь она вегетарианкой, этот аромат, без сомнения, соблазнил бы ее стать мясоедкой.
Саймон с уверенностью, которую дает только практика, нарезал мясо, а потом вытащил из духовки второй противень.
Все с нашего огорода, свеженькое, кивнул он на запеченные овощи: картошку, морковь и лук.
Да вы, кажется, полностью сами себя обеспечиваете?
До ближайшего супермаркета миль десять, поэтому у меня всегда был изрядный запас продуктов. Знаете, просто на всякий случай, объяснял Саймон, раскладывая еду по тарелкам. А огородэто наше любимое детище. Мы разбили его после смерти моей жены. Нам с детьми нравится там работать, правда же, ребята?
Бен и Рианнон дружно закивали с набитыми ртами.
Если душ был раем, то говяжье жаркое оказалось нирваной.
Эмили ничего не сказала о смерти жены Саймона; он так вскользь упомянул об этом событии, что стало ясно: оно произошло задолго до красного дождя. Журналистка сомневалась, что Саймон захочет при детях говорить о красной чуме, поэтому продолжала вести светскую беседу.
И давно вы здесь живете? спросила она.
Всю жизнь, сказал Бен, и взрослые расхохотались.
Почти пятнадцать лет, ласково взъерошив сыну волосы, сказал Саймон. Мы с моей женой Элизой переехали сюда незадолго до свадьбы. Яархитектор, и поэтому такое место как раз по мне. И к городу близко, если что, можно легко туда добраться. Он помолчал, жуя кусочек мяса, потом проглотил его и продолжил:Элизы не стало больше двух лет назад, и тогда я решил как можно больше времени проводить с детьми, уволился с постоянной работы и стал фрилансером. Так я могу почти не расставаться с семьей.
Мои соболезнования по поводу вашей жены.
У нее был рак, повесив голову, сказала Рианнон. Рак поджелудочной.
Рак это гадость, прошептал Бен, накалывая на вилку одинокую морковку.
Да. Еще какая гадость, отозвался его отец.
* * *
Саймон настоял, чтобы Эмили после еды осталась за столом. Они с детьми тем временем перемыли посуду и составили ее в пластиковую сушилку у раковины.
Это наша семейная традиция, а кроме того, выгостья, пояснил он.
Когда все было убрано, Саймон снова присоединился к Эмили за столом.
Риа, почему бы вам с Беном не поиграть немножко во дворе?
Казалось, девочка вот-вот начнет возражать, но вместо этого она лишь вздохнула и пожала плечами. Дети встали, и Тор тут же тоже вскочил, но потом замер и посмотрел на Эмили.
Иди давай, сказала журналистка, кивнув на ребятишек. Вы же не возражаете? добавила она, глядя на Саймона.
Ну вроде бы он не собака-убийца, хоть мне вначале так и показалось, так что почему бы и нет? Только не дразните его особенно, ладно, ребята?
Дети дружно обещали и бросились к двери, а Тор прыгал вокруг них. Прошла всего пара минут, и со двора донеслись радостные ребячьи крики и лай маламута.
Я знаю, время еще раннее, но, может, я предложу вам выпить? Голос Саймона утратил шутливые нотки, которые звучали в разговоре с детьми.
Эмили покачала головой. Ей хотелось чего-то крепкого, но для беседы нужен был ясный рассудок. Саймон плеснул себе в стакан виски и снова уселся за столик, периодически отхлебывая во время разговора.
Когда выпал красный дождь, мы все были тут, в этом доме. Дети не пошли в школу. Страшно даже представить, что бы я делал, если бы нет, лучше не думать о том, как порой лишь слепой случай спасает твою жизнь и жизни твоих детей. Мне нравится мысль, что судьба оставила их мне, потому что до этого забрала их мать. Глупо, правда?
Эмили лишь мягко улыбнулась, ожидая продолжения.
Вы что-нибудь слышали о микроклимате?
Она лишь покачала головой. Саймон подался вперед на своем стуле и, жестикулируя, заговорил:
Это погода, характерная для определенного места. Причем эта погода может быть совсем не такая, как в окрестностях. Например, у вас идет дождь, хотя во всех остальных местах совершенно сухо. Если задуматься, это просто удивительно. Саймон отпил из своего бокала. Эта лощина имеет собственный микроклимат, что-то связанное с деревьями и озером. Прошлой зимой кругом было много снега, а у нас не упало ни снежинки. И сухо было, как в пустыне.
На самом деле, я вчера видела, как это происходит, сказала Эмили. Я укрылась в доме напротив только потому, что начинался дождь, но он, кажется, закончился, стоило мне свернуть на подъездную дорогу.
А что, вчера был дождь? Ну да, это отличный пример. Я вообще ничего не заметил. То же самое случилось в день красного дождя. О том, что произошло, мы узнали из новостей. Я время от времени выходил на двор посмотреть, не начинается ли у нас то же самое, но ничего подобного не происходило. А потом, конечно, мы смотрели телевизор Его голос стал тише. Думаю, в первый день я видел на улице несколько тел. Не могу сказать точно, а рисковать и спускаться посмотреть я не стал. Потом кругом были мертвые птицы, но на следующий день они пропали. Мы несколько дней не выходили из дома, просто на всякий случай, но потом это потеряло смысл. Я позвонил всем, кого знал, всем в городе. Я даже в Пентагон позвонил, но никто нигде не ответил. Саймон подался к Эмили и посмотрел ей прямо в глаза:Я начал думать, что, кроме нас, никого не осталось. И я еще раз извиняюсь за то, как принял вас. Это был такой шоквдруг увидеть собаку а потом и вас.
Как насчет Бена и Рианнон? Как они это восприняли?
Я решил, что лучше будет не говорить им правды, сказал Саймон. Бен еще слишком мал, чтобы заметить перемены, но Рианнон уже достаточно взрослая и понимает, что произошло нечто серьезное. До сих пор мне удавалось отвлекать их обоих. Он снова хлебнул виски, и Эмили поняла, что таким образом он готовится задать ей вопрос, услышать ответ на который ему страшно. Ну почему бы теперь вам не рассказать мне, что творится в мире?
И Эмили рассказала свою историю: как пришел ниоткуда красный дождь, как падали с неба мертвые птицы, как началась всеобщая паника и, наконец, как все в Нью-Йорке и, возможно, во всем мире умерли.
Некоторое время Саймон хранил потрясенное молчание. Потом он сказал:
Все? Вообще все мертвы?
Насколько я знаю, да. Правда, есть группа выживших ученых на Стоктонских островах. Это на Аляске. Туда-то я и направляюсь. Они считают, что не погибли потому, что холод как-то повлиял на красный дождь. И Эмили принялась объяснять, как связалась с Джейкобом и почему едет на север.
Она уже рассказала, как стала свидетельницей тому, что мертвые тела превратились в тварьпауков, а потом и в инопланетные деревья, и тут почувствовала, что Саймон словно отсутствует. Он по-прежнему вдумчиво кивал, но его сочувствие определенно сменилось вежливой осторожностью.
Послушайте, сказала она, я знаю, что это звучит безумно, и знаю, что вы, возможно, считаете, будто я чокнулась, но это не так. Вы, должно быть, заметили, как изменилась природа? В том смысле, что все кругом теперь почти всегда красное. Думаю, это от пыли, которую выделяют инопланетные деревья. Эта пыль распространяется по миру и изменяет все, чего только касается. Вы не видели вчерашней грозы, а то заметили бы, какие красные были тучи и дождевая вода. К тому же трансформировались не только люди, появились новые животные Вот посмотрите.
Эмили встала и расстегнула три верхние пуговки на блузке. Глаза Саймона расширились, и он отвел взгляд.
Можете поглядеть, сказала Эмили, спустив блузку с плеча и повернувшись так, чтобы стали видны глубокие ссадины на ее спине.
Господи, как это произошло?
Эмили рассказала, как в лесу на нее напали красные монстры, как она почти погибла и как появился Тор, который спас ее задницу.
Я знаю, трудно уразуметь, сказала она, снова застегивая блузку, что этокакое-то нападение из космоса, но я видела инопланетян, и они реальны. И эта чума распространяется очень быстро.
Но я думал я думал, что это какой-то теракт. Вы сказали, совсем никого не осталось?
Она покачала головой:
Никого, кроме ученых на Стоктонских островах. Больше никто не вышел на контакт. Но давайте взглянем на это с другой стороны: они выжили, я выжила, выжили вы и ваши дети. Так что, возможно, где-то есть и другие выжившие.
Саймон откинулся на спинку стула, посмотрел на Эмили долгим взглядом и одним глотком допил свой виски. Потом он снова наполнил стакан и махом влил в себя все его содержимое.
Вы сумасшедшая? наконец прошептал он.
Вот и все, что спросил человек, который, как думала Эмили, изо всех сил старался понять то, что, без сомнения, было самой идиотской и безумной историей из всех когда-либо им услышанных. Она встала и подошла к Саймону, бездумный взгляд которого был устремлен куда-то в сторону кухни.
Нет, сказала она, я в своем уме.
Вы должны понять, так же мягко прошептал он, все это просто невозможно сразу принять. Для одного раза это чересчур. И как мне теперь быть с детьми?
Глава пятая
Позже, уложив детей, Саймон присоединился к Эмили в гостиной.
Надеюсь, ты не против, что я тут занялась самообслуживанием? спросила она, поднимая стакан, на четверть наполненный бренди.
Саймон кивнул, тоже взял стакан, налил себе вдвое больше и уселся напротив.
Ну, сказал он, делая глоток, и какие, по-твоему, у нас варианты?
Эмили обдумала его вопрос, потягивая бренди.
Не думаю, что у нас есть какие-то другие варианты, кроме как бежать далеко и быстро.
Казалось, Саймон с ней не согласен.
Эмили, посмотри на это с моей точки зрения. Мы с детьми тут в безопасности, и у нас есть запас провизии, чтобы протянуть пару месяцев. Этого времени больше чем достаточно, чтобы федеральные службы спасения нашли нас и Он помолчал, старательно обдумывая последующие слова:Я ведь тебя не знаю. До сегодняшнего дня я никогда тебя не встречал. Ты возникаешь из ниоткуда с каким-то бредовым рассказом о том, что люди превратились в чудовищных инопланетян и строят деревья, которые знай себе выпускают красную пыльцу. Он опять сделал паузу, дожидаясь, пока его слова хорошенько дойдут не столько до Эмили, сколько до него самого. Во всяком случае, журналистка думала, что дело обстоит именно так. И теперь ты предлагаешь мне покинуть единственное место, где нам ничего не грозит, и отправиться с тобой на Аляску. Ну, в смысле, если бы ты была мной и должна была заботиться о своих детях, я уверен, ты бы тоже отнеслась ко всему довольно скептически. Так?
Конечно, Эмили могла понять его чувства. Она провела в этой семье всего несколько часов, но уже успела привязаться к детям. Они были просто очаровательны, даже Рианнон с ее подростковым скепсисом и скучающим выражением лица.
Я не прошу тебя ехать со мной, наконец сказала она. Я прошу лишь, чтобы ты защитил себя и детей. Конечно, я понимаю, как безумно все это звучит. На твоем месте я бы тоже не поверила таким рассказам, но посмотри на это с другой стороны. Если ты прав, и все, что я тут наговорила, всего-навсего изощренный бредовый розыгрыш, ты ничего не теряешь, если пойдешь со мной. Она подождала несколько секунд, давая собеседнику время осмыслить ее слова. Ты должен рискнуть, Саймон. Пожалуйста.
Она увидела, как лицо Саймона исказила вспышка гнева, а может, это был страх.
Вот только не надо торговаться со мной, используя детей, как рычаг воздействия.
Эмили поставила стакан на стол, потянулась и взяла обе руки Саймона в свои.
Я с тобой не торгуюсь. Что бы ты ни решил, завтра я двинусь дальше на север. Если я права, а вы останетесь тут тогда и тебя, и Рианнон, и Бена ждет смерть. И лучше бы тебе уповать на то, что Бог приберет тебя первым. Мне бы не хотелось, чтобы ты стал свидетелем последних минут собственных детей и их агонии.
Встретившись с ней взглядом, Саймон высвободил руки, одним глотком прикончил бренди, вернулся к бару и налил в свой стакан вдвое больше, чем прежде. Когда он снова обернулся в Эмили, та увидела, как терзает его необходимость делать выбор. Как поступить, чтоб его дети не пострадали: остаться тут или же послушать незнакомку, которая, как снег на голову, свалилась в его жизнь, и двинуться на север, в неизвестность?
Ты можешь гарантировать, что мы не умрем в тот же миг, как выйдем из лощины? Можешь, глядя мне в глаза, гарантировать безопасность моих детей? В его словах не было волнения или злобы, они звучали как обычный вопрос с заранее известным ответом.
Я не могу гарантировать ничего, кроме того, что все остальные уже умерли. Никакие спасатели сюда не придут. Но что бы там ни происходило, ее рука сделала жест в направлении темного окна, оно рано или поздно сюда доберется и унесет ваши жизни, твою и детей. Как и жизни всех на этой планете.
Не сделав ни единого глотка, Саймон поставил стакан на крышку бара и посмотрел на темноту за окном.
Если бы Элиза была со мной, она бы знала, как поступить. Для нее это было бы просто. Ты бы ей понравилась.
Эмили позволила улыбке коснуться уголков ее губ, поставила стакан и подошла к Саймону. Встав у него за спиной, она легонько дотронулась до его плеча:
Саймон, ты знаешь, что должен сделать. Надо уходить, потому что твоя единственная надежда в этом. Используй свой шанс. Скоро у тебя не останется никакого выбора.
Саймон обернулся к ней лицом, и в его глазах стояли слезы.
Все это так чертовски тяжело, еле слышно промолвил он. Господи, что я скажу детям?
Не беспокойся пока об этом, ответила Эмили. Постарайся как следует выспаться, а утром мы все решим, окей?
Глава шестая
Эмили, вздрогнув, проснулась.
В тумане полусна ей показалось, будто она что-то слышит. Так ли это? Или звукпросто продолжение кошмарного сна?
Секунда бежала за секундой, но она слышала лишь ритмичное дыхание Тора, сон которого ничто не потревожило.
Это просто нервы, сказала она себе в конце концов, с облегчением вздыхая. С той поры, как она покинула Манхэттен, дурные сны успели стать ее вотчиной.
Она уже почти разрешила себе снова уснуть, но тут услышала пронзительный крик. Казалось, кричал Бен.
Глаза снова сами собой открылись. Растерянная, с колотящимся сердцем, она потянулась в темноте туда, где, кажется, стояла лампа, но наткнулась на стакан с водой и свалила его на ковер. Стакан не разбился, но Эмили услышала, как вылилась из него вода.
Черт, ругнулась она.
Пальцы наконец наткнулись на выключатель, и комнату озарил свет. Морщась от внезапной смены освещения, она осмотрела незнакомую комнату, просто чтобы убедиться в отсутствии посторонних. Никого, кроме Тора, тут не было. Пес за какую-то пару секунд очнулся от сна и теперь стоял, прижав нос к щели между дверью и косяком, напряженный, со вздыбленной шерстью. Когда Эмили спустила ноги с кровати и двинулась к выходу из спальни, маламут посмотрел на нее. Стоило журналистке открыть дверь, как он мигом выскользнул из комнаты и устремился на звук. Эмили побрела следом.