У вас есть доказательства, что вы говорите правду?
Собеседник вздохнул и подозвал ещё одного человека. Тот подошёл не слишком быстро, прихрамывая, но весь скептицизм испарился, когда мужчина снял капюшон вместе с тёмной, почти непрозрачной москитной сеткой. Нос и уши обрублены, правый глаз выжжен и ещё не успел затянуться молодой кожей. А на лбу чётко выделяется глубокий шрам в виде не то трезубца, не то буквы «пси».
Этоих символика, указал на лоб изуродованному человеку собеседник. И он не единственный пострадавший. Есть ещё несколько таких же, как мужчин, так и женщин. Этодостаточное доказательство?
Я сглотнула, но не отвернулась и не отвела глаза.
Да, вполне. Но всё равно, прежде чем принимать такое решение, мне надо посоветоваться с другими.
Понимаю, согласился мужчина, жестом отпуская пострадавшего. Не буду торопить.
Меня не пытались задержать, когда я покидала лагерь. Удалившись настолько, чтобы скрыться от стоящих по его периметру охранников, залезла на дерево и, не затягивая, позвонила сатанисту. Теперь настала моя очередь делиться с ним полученными сведениями.
Похоже, что они говорят правду, подвела я итог своему рассказу. Но всё равно я подумала, что надо предупредить, прежде чем соглашаться.
Молодец, что сообщила, похвалил Вадим. И насчёт символа-трезубца они не обманули, я такие видел там, куда меня приводили. Но вот соглашаться даже не думай!
Почему? от возмущения я подпрыгнула на ветке. Ведь они предоставили доказательства! Неужели ты думаешь, что кто-то позволил бы изувечить себя только для конспирации? А уродовать в виде наказанияглупо, ведь это только обозлит.
Успокойся, решительно приказал сатанист. И, прежде чем принимать решение, ответь мне на несколько вопросов. Если русалки действительно так себя вели, то что им мешало поступить аналогичным образом со мной? Почему они не просто отпустили, но до этого привели к себе? Зачем они делали вид, что считают меня за бандита, и успокоились, убедившись, что я из других мест? Какой смысл в рассказе о тех, кто на них нападает? Да и вообще, по их собственным словам, русалки расположились в больше чем неделе пути от остальных. Как их нашли?
Я молчала, мучительно обдумывая слова Вадима. Что-то не сходится. А ещё, в свете последних событий создаётся впечатление, что русалки заранее продумали легенду-прикрытие. Но ведь они не могли знать, что мы придём? Тогда для кого была эта ложь? И лгали ли они? Но и те, с кем я встретилась, не похожи на обманщиков.
Сложно решать, кто прав в такой ситуации. Но вдвойне труднее сделать выбор, когда на кону стоит здоровье, а то и жизнь Рыси. И моё собственное.
Я скоро подойду. А ты не торопи события.
Я утёрла выступившие слёзы и кивнула, хотя и понимала, что сатанист не увидит этого жеста. В конце концов, существует пусть небольшой, но реальный шанс, что и русалки согласились бы поделиться лекарством. А предать все свои идеалы, всех свободных ради того, чтобы выжить, я не готова. Точнее, желание так поступить есть большое, но не меньше его и понимание того, что это будет началом конца.
Я дождусь тебя, пообещала я Вадиму. И уже тогда будем решать.
Ранний вечерночь 7 декабря 1 года. У заросшего озерана острове
Обосновавшийся у озера народ встретил сатаниста неприветливо, практически так же, как до этого русалки: разоружили, обыскали и увели допрашивать. Честно говоря, такая реакция удивлялаведь меня-то приняли вполне нормально. Впрочем, и сейчас отношение не изменилось, более того, теперь охрана не стала меня сопровождать и следить, куда пойду и чем займусь, а лишь поприветствовала коротким кивком.
Вадим не из русалок, сообщила я людям у костра. Он пришёл издалека. Да вы и по вещам можете в этом убедитьсятам давали свободный выбор и поэтому его набор сильно отличается.
Мы это заметили, кивнул лидер собравшихся, которого я уже научилась отличать по голосу. И если ты гарантируешь, что он не из преступников
Гарантирую, без колебаний подтвердила я.
Мы побеседуем с ним и всё вернём, пообещал мужчина, после чего удалился в ту же сторону, куда увели сатаниста. Я посмотрела ему вслед, но мешать не стала. Чем-то очень сходно поведение этой группы и русалок. Не озлобленность, но настороженность.
Встретимся у тех кустов. Надо поговорить, полушёпотом попросила проходящая мимо женщина, указав направление. Пожав плечами, я немного задержалась, а потом перебралась в условленное место. Если бы они хотели, то уже давно могли бы проявить агрессию.
Что-то случилось?
Я посчитала, что ты должна это знать, непонятно начала она, сделала небольшую паузу, несколько раз вздохнула, как будто набираясь смелости, и продолжила:Ты можешь не тратить на нас силытолку всё равно не будет.
Вы не заплатите, с горечью констатировала я. Неприятно обманываться в людях, особенно когда уже начинаешь им верить.
Нет, мы-то заплатим, поспешно возразила собеседница. Но что для нас лекарство, для твоего видаяд. Я лично не видела, но твои же родичи говорили, что один из них пытался использовать наш препарати очень быстро погиб.
Я сжала челюсти и отвернулась к озеру. В принципе, могла бы и сама об этом подуматьно нет, надежда оказалась сильнее разума.
Это точно? голос прозвучал немного надтреснуто.
Да. Прости.
Тебе не за что извиняться, резко встав, я протянула ей руку. Спасибо, что предупредила.
Не сердись на него, кивнула в сторону своего лидера женщина. Он действительно не хотел бы потерять людей ни за что. И так от рук русалок погибли слишком многие.
А разве в битве, которую вы хотите спровоцировать, никто не пострадает? горько усмехнулась я.
Скорее всего, жертвы будут. Но это необходимо. Такие мерзкие существа не должны ходить по земле! от разгорающегося гнева её голос окреп. Они не пощадили ни одного ребёнка! Если мы не избавимся от них сейчаспотом будет только хуже!
Я промолчала, всем видом демонстрируя, что не в настроении продолжать разговор, а потом и вовсе ушла. Слазила наверх, отдохнула, перекусила и немного успокоилась. В конце концов, что изменилось? Почти ничего. Пусть планы вылечиться с помощью купленного лекарства не оправдались, но надежда всё равно остаётсяи я, и дочь чувствуем себя нормально и умирать пока не собираемся.
К тому времени, когда я вернулась, освобождённый Вадим горячо спорил с лидером и ещё несколькими людьми. И судя по всему, сатанисту удалось заронить зерно сомнения в их правоте.
Иди сюда, подозвал он меня. Расскажи, как реагировали русалки, когда меня увидели.
Недоумевая, я постаралась как можно точнее припомнить их слова и действия.
Действительно, странно, согласился лидер.
И? не удержалась от вопроса я. Пусть этот мужчина умолчал о том, что их препараты для меня не просто бесполезны, но даже очень вредны, но не факт, что они скрыли бы такую информацию и при оплате. В любом случае, этим людям можно посочувствовать.
Мы выяснили, что есть достаточно много несоответствий. В том числе то, что «русалки» нападали только, когда в деревнях оставалось очень мало народу, но всегда оставляли свою символику и изуродованных, но живых. Если бы бандиты реально хотели запугать, их бы не смутило наличие полутора десятка взрослыхэто как раз повод продемонстрировать свою силу. А ещё они абсолютно не щадили детей, но оставляли в живых (и даже после периода реабилитации способных идти в битву) взрослых. Я думаю, что кто-то хочет стравить этих людей, Вадим широким жестом указал на окружающих, и русалок. Русалки говорили, что в их племени около сотни дееспособных. Если бандитов всего пара дюжин, то не удивительно, что они захотели загрести жар чужими руками. Даже если объединившиеся деревенские и русалки хотя бы частично уничтожат друг друга, то уже сильно облегчат задачу своим реальным врагам.
Мы посоветовались и решили, что ты должна поговорить с русалками, добавил лидер местных. И всё подробно разузнать. Тем более, что между вами, мужчина кивнул на сатаниста, есть связь, а значит, вопросы можно будет прояснить и на расстоянии.
Но если это сделали всё же русалкито они в любом случае не уйдут живыми, пообещал один из калек.
А почему именно я? Ведь Вадим там уже был, и его вполне нормально приняли
Вадиму мы не доверяем. Думаю, что и русалки не доверяют, покачал головой лидер.
Но я вообще отношусь к другому виду! как они не понимают, что я-то уж точно не вызову особой симпатии?
Вот именно. С йети после первых же стычек никто не конфликтует. Ваш народ сильный, но обычно предпочитает не вмешиваться в дела людей. А вот если тронут кого-нибудь из йети, то обидчикам не поздоровится. Об этом все знают, как и о том, что твой народ до сих пор всегда придерживался нейтральной позиции. Насколько я слышал, даже самые отъявленные бандиты опасаются мести объединённых мужчин-йети и поэтому предпочитают не связываться с представителями твоего народа.
Мой народ, невольно повторила я. Выходит, подобные мне здесь не просто есть, а, скорее всего, их не меньше десятка, а то и больше. Ладно, согласна. Только объясните поподробнее, что от меня требуется.
Мы отойдём, повернулся к местному лидеру Вадим. Чтобы пока не раскрывать местоположение основного лагеря русалок.
В ответ повисло неодобрительное молчание, но потом последовал неохотный кивок:
Ладно. Пока пусть это останется в тайне. Но не пытайся сбежать, последнее мужчина адресовал только сатанисту.
Отведя меня в сторону, Вадим дал несколько советов, объяснил, как добраться до селения русалок, расположенного на острове ближе к другому берегу, и, дождавшись очередного ливня, я вошла в воду.
Найти деревню удалось без проблем, но в ней не было людей, так что превентивное залезание на дерево оказалось бесполезно. Пустые дома, потухшие холодные очаги и никаких запасов или движимого имущества. Хотя не похоже, что селение покидали в спешке: беспорядка нет, всё очень аккуратно, и нигде не валяется мусор или обломки. Спустившись, я ещё раз внимательно осмотрелась.
Деревня была довольно большая и располагалась как на острове, так и на прилегающей к нему части озера, на связанной с берегом сети плотов. Строения представляли собой добротные полусараи-полунавесы, достаточные, чтобы укрыться от ливня, но совсем не защищающие от насекомых. Судя по всему, местные не снимают защитные костюмы ни днём, ни ночью. Или нашли ещё какой-то способ отгонять кровососов.
Эй, ты что-то хотела? окликнул меня мужской голос. От неожиданности я отскочила к ближайшему дереву и, только услышав смех, обернулась. Не стоит бояться.
Там к вам пришли, махнула рукой в сторону озера, за которым скрывались силы объединённых деревень.
Знаем, но всё равно спасибо за предупреждение, мужчина подошёл чуть ближе и устроился под крышей одного из домов. Бандитов оказалось больше, чем мы думали, так что в открытый конфликт мы вступать не собираемся. А они нас не найдут.
Но ведь уже почти нашли, возразила я, тоже перебравшись в укрытие.
«Почти» не считается, покачал головой собеседник.
Есть кое-что странное, задумчиво потянула я, отвернувшись, но искоса поглядывая за реакцией собеседника. Те люди не очень-то похожи на бандитов. Как они вообще смогли отыскать ваше селение?
Это было не так уж сложно, отмахнулся мужчина. Пара наших раза три ходила к остальным, узнать новости, обстановку и, заодно они же объяснили как нас, в случае чего, найти.
Понятно, кивнула я. Да, вы не похожи на бандитов.
Собеседник встал, выглянул из-под навеса, а потом обернулся ко мне:
Я не совсем понял твои последние слова. К чему ты ведёшь? голос прозвучал ровно. Слишком ровно и нейтрально, из-за чего создалось впечатление, что на самом деле мужчина очень разволновался.
Не затягивая, я постаралась достаточно полно пересказать версию объединившихся для нападения людей из разных деревень. Пару минут представитель племени русалок молчал, но уже не сидел спокойно, а несколько раз быстро прошёлся взад-вперёд, а потом обернулся ко мне.
У тебя с Вадимом есть телефоны. Значит, если он у них, то ты должна пойти к нам. Только там мы сможем скоординировать действия, чтобы поймать настоящих преступников.
Немного поколебавшись, я кивнула. Всё зашло слишком далеко и отступать теперь поздно. Или вообще не имело смысла вмешиваться. В любом случае, лучше избавиться от бандитов, которые могут представлять реальную угрозу не только для местных, но и для свободных.
Заведя меня в одно из трёх плавучих строений, мужчина подошёл к краю плота, достал из кармана два небольших камня, присел на корточки и постучал ими под водой друг об друга. На мой удивлённый вопрос о сути происходящего не ответил, предложив подождать и увидеть все самой. Действительно, через несколько минут прямо из озера высунулась рука и положила на плот небольшой свёрток и пару верёвок, другие концы которых уходили под воду. Мужчина уверенно, явно привычными движениями распаковал принесённое, расправил слегка подгнивший кожаный мешок, вставил в него несколько распорок и, привязав к верёвке, опустил на воду горловиной вниз. Верёвку натянули снизу, ёмкость дёрнулась и медленно ушла под воду, скрывшись под тут же затянувшимся слоем ряски. Такую же операцию сосед проделал со вторым мешком.
Теперь наша очередь, обернулся он ко мне. Тут глубина около трёх метров, так что ныряй как можно глубже, а там тебе помогут.
Я с сомнением посмотрела на зелёную из-за растительности гладь озера. Решимость быстро таяла, и возникло желание остаться здесь. А ещё создалось ощущение глупого розыгрышану ведь не могут же люди на самом деле скрываться под водой?
Ты понимаешь, что если я не вернусь, ваша вина будет доказана? И что вас всё равно найдут? вопрос вырвался сам собой.
Если бы мы хотели причинить тебе вред, то уже бы это сделали, уверенно возразил мужчина. Я обещаю, что тебе ничего не грозит.
Несмотря на то, что его слова не убедили, я сделала шаг к краю плота. Ненадолго замерла, несколько раз глубоко вздохнула и, только почувствовав первые признаки гипервентиляции, спрыгнула в воду.
Ночьполдень 8 декабря 1 года. Пещерау заросшего озера
Центральное селение русалок оказалось расположено не под водой, как я сначала подумала, а в пещере. Но вот единственный вход в неё проходил ниже уровня озера, причём не только, когда гигантская луна возвышалась над горизонтом, но и даже во время отлива. Эту информацию сообщил проводник после того, как мы вышли на сушу. Всю дорогу нас сопровождал ещё один человек, одетый как и остальные, но почему-то не использовавший для дыхания утяжелённый несколькими привязанными к горловине крупными камнями мешок с воздухом. Профессиональный водолаз, кстати, так и не вылез на берег, а помахал нам вслед рукой и снова скрылся в глубине.
Не знаю, как подводная, но воздушная часть пещеры выглядела большой и разветвлённой, с многочисленными ходами и комнатами. Весь пол, стены и потолок её обжитой части скрывались за двойным слоем плетёных щитов из прутьев с толстой прокладкой из мха, сена или высушенных водорослей между ними. По словам русалок, такой простой преграды вполне хватало, чтобы камнегрызы (растворяющие камень и проползающие через него змееподобные существа) не вылезали. Хотя, наверняка, появись у камнегрызов желание, они точно смогли бы если не проползти, то прострелить жидким ферментом не слишком надёжную преграду. Возможно, их отпугивала трава, мох или водоросли, либо ещё что-тотак или иначе, обитатели скал не стремились нарушить покой жилых пещер.
Сразу же после прибытия мужчина оставил меня на попечение приглядывающих за детьми женщин и ушёл говорить с Борцом. Предложив помочь по хозяйству, я присоединилась к приготовлению пищи, параллельно включившись в общий разговор и попытавшись прояснить хотя бы некоторые из накопившихся вопросов.
Первым делом, естественно, поинтересовалась, каким дыхательным аппаратом пользовался профессиональный водолаз. А в ответ услышала целую историю. Подводник оказался женщиной, которая несколько месяцев назад попала в щупальца озабоченного поиском пары дюжинонога. Каким-то чудом она умудрилась выжить, хотя и потеряла сознание, а очнулась всё ещё под водой и обнаружила, что может ей дышать. А вот на воздух выйти так и не получилосьвсе попытки заканчивались одинаковоженщина начинала задыхаться, вплоть до обморока, до тех пор, пока снова не оказывалась под водой. Бывшая жертва дюжинонога, названная водяной, потеряла возможность жить вместе с остальными. Даже в местной, комфортной температуре воды она тратила на обогрев себя больше энергии, чем другие люди на суше и, соответственно, была вынуждена чаще есть и другими способами заботиться об утеплении, в том числе соорудила моховую подкладку к отпугивающему хищников костюму. И даже несмотря на то, что водяную очень уважали и высоко ценили в племени за уникальные способности, не думаю, что она жила особенно счастливо. Вынужденное одиночество, невозможность погреться в сухости у костра, гулять по земле и даже просто нормально общатьсяэто страшное испытание для любого. Но, как бы то ни было, водяная выжилаи не просто выжила, а стала для остальных русалок чуть ли не символом силы духа и воли. Именно она нашла эту пещеру и помогла первым из русалок проникнуть внутрь.