«Удивительно, подумала Дези. На корабле он терялся в присутствии полковника, да что тамоткровенно трусил. А здесь, на твердой земле, выглядит раскованно, уверенно, даже самоуверенно, как снаружи, так и внутри. Что за игра личин? Или всему причиной адреналиновый выброс в момент опасности? Как все по-детски просто у этих эхайнов!»
Что такое кбиозапгумы? спросила она.
Такие симпатичные зверушки, охотно пояснил Сэтьятунд. Жрут все, что растет и что плохо бегает. А потом сами идут на колбасу да на фарш.
Но ведь у нас нет планов отправиться на фарш? уточнила Дези.
Мастер-сержант изготовился было с еще большей охотой разъяснить свои планы на ближайшее будущее, но штаб-сержант Омнунгор, приземистый, насколько такое понятие применимо к двухметровым эхайнам, немного мешковатый, постоянно погруженный в свои мысли, по всей видимоститакие же нескладные и угловатые, проворчал:
Держитесь рядом, янтайрн, и все будет хорошо.
«Это входит в мои планы», подумала Дези.
Чего мы ждем? спросил полковник Нарданд, размеренно похлопывая стеком по сапогу.
Моего слова, сказал военспец Кырханг.
И каково же ваше слово, яннарр?
Военспец не ответил. Он стоял чуть поодаль, в несколько противоестественной позе, нараскорячку, что делало его схожим с очень большим и зловещим, как и полагается, огородным пугалом, и медленно поводил головой из стороны в сторону.
Локатор, мать его, сказал Сэтьятунд насмешливо. Если кто-то из нас и привлечет внимание темняков, так это вы, яннарр военспец
Заткнитесь, мастер-сержант, рассеянно обронил военспец.
Сэтьятунд начал было пыжиться, бурлить, но попал в перекрестье ледяных взглядов капитана и, что не в пример хуже, полковника и беспрекословно проглотил заготовленную отповедь.
Сканеры по всему периметру, наконец сообщил Кырханг. Видеорегистраторы позади и слева. Тот, что слева, не работает.
Вот раздолбаи, все же не сдержался Сэтьятунд и презрительно сплюнул.
Они уже знают, сколько нас на самом деле? спросил Кьеллом Лгоумаа.
Разумеется, мой капитан.
Я не ваш капитан.
Это фигура речи, к которой вы все равно не успеете привыкнуть, равнодушно пояснил военспец. А я вряд ли успею изменить своим привычкам. И я помню, что вы давно уже не капитан. Так и я не военспец Просто не обращайте внимания. Это упростит наше с вами общение.
Извините, яннарр, сказал Кьеллом Лгоумаа. Вы совершенно правы. Так что там с регистраторами?
Я могу их дезориентировать, мой капитан, сказал Кырханг.
Нет нужды, вмешался полковник Нарданд. Какая в том беда? Ну, узнают они, что здесь нас шестеро. А в Плонгорн войдет пятеро. Когда еще они начнут сопоставлять записи с регистраторов!
Как только спохватятся, сказал Кьеллом Лгоумаа.
Значит, необходимо, чтобы они спохватились не раньше, чем мы вернемся на борт галатрампа, только и всего, сказала Дези.
Мудрая мысль, засмеялся Сэтьятунд. Не ожидал от Он снова наткнулся на бешеный взгляд полковника и с некоторым вызовом закончил:женщины.
Согласен, сказал Кьеллом Лгоумаа. Это не беда, а всего лишь неудобство. Неудобствами следует пренебрегать.
Штаб-сержант Омнунгор, во всех ситуациях предпочитавший хранить молчание, все же счел за благо заметить:
И то, яннарр военспец не могли бы вы привлекать поменьше внимания своей позой? Вы и без того выделяетесь в нашей компании, как вакнеф в стае вахов.
Постараюсь, буркнул Кырханг, а Дези кротко осведомилась:
Вакнеф и вахиэто такие симпатичные зверушки?
Точно! воскликнул Сэтьятунд. Клянусь всеми демонятами Пяти Рук, мне нравится, как держится эта Он сделал паузу, ожидая реакции капитана и, если повезет, полковника, дождался и только тогда завершил фразу:доблестная янтайрн!
После этих слов не выдержали и улыбнулись все, даже штаб-сержант Омнунгор, державшийся не по чину сурово, и только военспец Кырханг старательно делал вид, что не обращает на Дези никакого внимания, словно ее не существовало вовсе (временами для стороннего наблюдателя дела обстояли именно так) или она в чем-то перед ним провинилась.
Вперед, негромко скомандовал Кьеллом Лгоумаа.
Он шел первым. За ним, отставая на полшага, следовал полковник, прямой и спесивый, как разбалованная кошка, так что и не разобрать было сразу, кто здесь главный, тем более что знаки различия с полевых комбинезонов были расчетливо убраны. Дези оказалась зажата могучими плечами сержантов, и это, однако же, давало ей свободу выбора, кем во всякий отдельный момент времени обернуться. Она чередовала свои обличья, словно маски, становясь то мастер-сержантом Сэтьятундом, то штаб-сержантом Омнунгором, а подчас и военспецом Кырхангом, который замыкал шествие, напряженный и сосредоточенный на своих ощущениях. Именно так она делала в давнем детстве, когда в компании старших детей проникала на закрытые для мелюзги ночные танцульки или представления для взрослых с их открытыми чувствами, фонтанами страстей и несчастливыми концами. И ей трудно было отделаться от ощущения, что и сейчас она беззастенчиво пользуется своим даром для того, чтобы попасть туда, где ей совершенно быть не полагается.
На выходе из карантинной зоны их притормозили в первый раз.
Цель визита? недружелюбно осведомился патрульный в тяжелых черных латах, в блестящем шлеме с опущенным непроницаемым забралом и с энергоразрядником наперевес.
Вас это не должно касаться, холодно проронил капитан Лгоумаа.
Куда направляетесь?
На сей раз Кьеллом Лгоумаа промолчал, отрешенно глядя куда-то сквозь собеседника.
Ваше имя и воинское звание?
Кьеллом Лгоумаа поморщился:
Что вещуют ваши хваленые сканеры? Кто перед ними? Ряженый шпак или боевой офицер Светлой Руки?
Вы не ответили на вопрос янрирр.
Вы тоже уклонились от ответа яннарр.
Патрульный с неприкрытой угрозой опустил ладонь на приклад своего оружия. Кьеллом же Лгоумаа, старательно примерившись, сплюнул ему под ноги.
Я не вооружен, сказал он. И мои люди тоже. Мы легкая добыча, и у вас будут полные штаны воинской чести и уважения боевых товарищей. Разве Черная и Светлая Руки уже воюют?
Патрульный, не выпуская оружия, отступил на несколько шагов.
В другое время, в другом месте, янрирр.
Ну разумеется, яннарр.
Сразу за ограждением карантинной зоны их дожидался «келкунг»небольшой летающий транспорт с опознавательными знаками посольства Светлой Руки. В переводе это означало «бешеный орех», дабы подчеркнуть обтекаемость и маневренность машины, которая в реальности на орех, наипаче бешеный, походила незначительно, а скореена застывшую в воздушном потоке каплю металлического расплава, пористую и с множеством лишних деталей. В кабине никого не было.
Примерно так, сказал Кьеллом Лгоумаа, быстро шагая к келкунгу. Наглость и высокомерие.
Надеюсь, у вас окажется вдосталь наглости для всех остальных патрулей, промолвил полковник с усмешкой.
Они не без комфорта расположились в просторной кабине. Штаб-сержант Омнунгор занял кресло пилота, Капитан Лгоумаа устроился по соседству. Сэтьятунд и полковник Нарданд сели за ним, а Дези достался небольшой удобный диванчик в хвостовой части, где все было хорошо, если не считать пасмурной физиономии военспеца Кырханга прямо напротив.
И все же, заметил Сэтьятунд. Для депутации на переговорах об участии соединений Светлой Руки в безобидном военном параде мы ведем себя чересчур заносчиво.
Не стоит нервничать, мастер-сержант, сказал полковник пренебрежительно. Никто не имеет намерений ломать хребет оппоненту при обсуждении фасона парадных мундиров.
Наглость и высокомерие! повторил Кьеллом Лгоумаа. Наглость сокращает дорогу, а высокомерие упрощает беседу. У нас нет времени на бесконечные пререкания с местной бюрократией. У нас вообще, если вы заметили, очень мало времени.
Очень скоро спохватятся не только темняки, кивнул полковник. Но и наши в посольстве, когда узнают, что вместо официальной депутации с Эхлиамара в их келкунг погрузились какие-то сомнительные личности
Для этого нужно, чтобы объявилась подлинная депутация, сказал Омнунгор. А они объявятся нескоро.
Усталые, голодные, подхватил Сэтьятунд. Отупевшие от общения с пьяными гнаоцарскими полярниками.
И очень злые, сказал Кьеллом Лгоумаа. Поэтому нужно спешить.
Шутка удалась, когда шутник уберег задницу, промурлыкал Сэтьятунд, и все, кроме Кырханга и Дези, засмеялись.
Дези поймала себя на том, что со своим любопытством к этим различимо нечеловеческим лицам и повадкам забывает участвовать в общении. Если поначалу ее поражало и даже ставило в тупик отсутствие каких-то разительных отличий от людей, что во многом объяснялось общим генезисом, то теперь она улавливала все больше мелких нюансов, особенно на психологическом уровне, из которых мало-помалу складывался во внятную мозаику образ иного, все жеиного, разума. Ей пришлось настоятельно напомнить себе, что здесь она не для научных наблюдений. Что монографию «Эхайнские психотипы в экстремальных условиях» она, скорее всего, не напишет. И что все, начиная от Кратова, разрывающегося между необходимостью спасать многих и тревогой за благополучие одного, а в данном случаеодной, и завершая этими диковинными существами в почти человеческом обликеэхайнами, ждут от нее самую малость. Быть невидимой, не раскисать и не бояться (впрочем, она и не боялась с какой, собственно, стати?!), а в необходимый момент совершить единственный точный выстрел. Чтобы наповал. В фигуральном, конечно же, смысле.
Дабы отвлечься, она припала к окну.
Келкунг, ведомый твердой рукой штаб-сержанта, двигался на средней высоте, затейливо маневрируя между безжизненными громадами строений из грубого камня, подножия которых скрывались в тяжелом грязно-сером тумане, а вершины таяли в низкой, от тумана практически неотличимой облачности. Кабина наполнилась неприятными запахами горелого металла, которые просачивались в любую щель. В разрывы сплошной серости неожиданно врывались островки растительностикакого-то ненормально высокого кустарника с раскинутыми вкривь и вкось, убористо переплетенными ветвями в мелкой багровой листве.
Обратите внимание, янтайрн, вдруг сказал Кьеллом Лгоумаа, небрежным гидовским жестом указывая направо от себя.
Дези подалась вперед и невольно ахнула.
В сырой туманной пелене грозным призраком обрисовывалась уступчатая громада совершенно циклопических измерений. Туман вдруг расступился, словно раздутый порывом неощутимого ветра, и взорам явилась причудливая композиция разновысоких угловатых башен грубой кладки, схваченная массивным поясом крепостной стены, с фортами и бастионами. Черный донжон, главное внутреннее строение крепости, нависал над стеной мрачно и необозримо, словно заключенный в узилище великан.
Что это? спросила она шепотом.
Замок Плонгорн, ответил полковник Нарданд безо всяких эмоций. Резиденция Оперативного дивизиона Бюро военно-космической разведки Черной Руки. Главная цель операции. Да вы, верно, и так знаете.
Дези, разумеется, знала. Однако же связать обезличенный топоним, пускай даже подкрепленный изображениями недурного качества, с вполне материальным и превосходящим всякие ожидания объектом оказалось не так-то и просто.
Какое зловещее и величественное место! не удержалась Дези.
Да уж, ухмыльнулся капитан Лгоумаа. Сейчас начнутся обещанные неприятности. Наглость и высокомерие останутся снаружи, а внутри больше сгодятся дерзость и ложь. Всем нам придется дерзить и лгать в таких количествах, что в уме не помещается.
6. Мичман Нунгатау избирает направление
Сержант Аунгу не подвел, и экзометральный транспортвоенный «Тинкад ВГТ», единоутробный близнец того, что без приключений доставил их на Анаптинувику, действительно нашелся, словно бы по волшебству. На вопрос об экипаже Аунгу отвечал в том смысле, что-де такое корыто и сам неплохо поднимет-опустит где надо, вопрос толькогде, и найдется ли там приличная площадка. По поводу самого «тинкада» от разъяснений с ухмылкой уклонился, сказавши лишь, что такому козырному парню никто в помощи не откажет. Что ж, мичман удовлетворился этими нелепыми аргументамиза неимением лучших. Раздраженно отгоняя телесную немощь, он поднялся на борт, велел не беспокоить, пока не объявятся Бангатахх и Юлфедкерк с полезной информацией, и заперся в клетушке, которая разве что в насмешку именовалась каютой, рухнул на лежанку, смежил веки и отключился.
Не прошло и получаса, как в дверь с совершенно солдатской деликатностью постучалито есть неоднократно, со всей дури, пнули тяжелым башмаком.
То был ефрейтор Бангатахх, выглядел он возбужденно, и на небогатом эмоциями плоском его лице начертано было, что есть информация, и что информация эта самая что ни на есть полезная.
Четыре транспорта в течение минувшего часа, сообщил он на ходу. Пассажирских лайнеров не будет до вечера.
А нам и не нужны эти здоровенные распонтованные дуры, сказал мичман, массируя лицо. Что там с транспортами?
Спустя пару минут они вошли в крохотную кают-компанию, где за небольшим столиком уже дожидались, упершись плечом в плечо, сержант Аунгу и рядовой Юлфедкерк.
Все транспорты выполняют чартерные рейсы, пояснил Бангатахх. Принадлежат маленьким компаниям либо собственник неизвестен. Пункты назначения: Эрарфу, Юкзаан, Шокхага и Троктарк. При попытке получить списки пассажиров без высочайших санкций церрег, при всем уважении, в число таковых традиционно не входил был послан окапываться в дерьмовом грунте, но кое-что выяснить все же удалось.
Я все думаю, пробормотал Юлфедкерк, есть ли нам вообще какой-то толк от личного знака гранд-адмирала, когда любой местный паршивец считает за доблесть отнестись к нему с неподобающим пренебрежением и хорошо еще, если не плюнуть в середку
А ты не думай, посоветовал сержант Аунгу. Всякий раз, когда ты думать начинаешь, у меня сердце обрывается.
Чем дальше от метрополии, промолвил Нунгатау, тем наглее быдло. Мы в казармах тоже, бывало Он нахмурился и оборвал сам себя. Говори, Банга, что ты там выяснил.
На Эрарфу отправилась бригада сменных инженеров. Вели себя надменно, но тихо, не то что шахтеры какие-нибудь. Юкзаанский транспорт ушел порожняком, доставив сюда какую-то важную дипломатическую шишку. Для тех, кто в окопе, напомню: Юкзаанвторая по значимости планета Светлой Руки.
Да знаю, отмахнулся сержант, а рядовой Юлфедкерк проговорил с восторгом:
Ух ты! У светляков, оказывается, целых две планеты?!
Какое-то время все смотрели на него, как на диковинное растение, вдруг снискавшее дар речи, затем Бангатахх осторожно продолжил:
Остаются Шокхага и Троктарк. Один мирок стоит другого. Почти нулевая плотность населения, связь с цивилизованными мирами нерегулярная. В обоих случаяхпо два пассажира. И я бы предположил
Правильно предполагаешь, буркнул мичман. И нам бы только не ошибиться с выбором.
Но ведь они могут объявить маршрут и взлететь, сказал рядовой Юлфедкерк, а потом изменить решение и отправиться в совершенно иное место!
Ты, Юлфа, успокойся, заботливо сказал сержант Аунгу. Самое главноепоменьше думай. А то меня уже оторопь берет. Нельзя менять решение. Долго тебе объяснять, но если корабль с поверхности по открытой для него трассе ушел на Шокхагу, так он до самой Шокхаги туда и будет лететь. Вот если бы то был транспорт «рыскающего» типа, вроде нашего «тинкада», он мог бы на полдороге вывалиться в субсвет и поменять маршрут.
Если, конечно, найдет опорные ориентиры, добавил ефрейтор Бангатахх. А это не так легко, как тебе, Юлфа, может показаться.
Так это труднее всего, сказал сержант Аунгу. Нужна навигационная техника высокого класса и приличный штурман. Готов побиться об заклад, нет у них ни того ни другого, и девица эта рыжаяобычный пилот типа «привези-увези»
На Шокхаге около десятка научных станций, сказал Бангатахх, частью автоматические, частью законсервированные. Жить там можно, при желании есть где укрыться. Если, конечно, наш парень намерен отсидеться в тишине, а не вынашивает какие-то планы, требующие немедленной реализации.
А что на Троктарке? спросил мичман.
Демон их знает, сказал Аунгу, бегая глазами. Вроде бы военная станция слежения.