Машина, подняв пыль, тронулась далее. Как хочется иметь островок безопасности в этом мире. Сколько я еще смогу удирать и прятаться? Но кто-то, ответственный за реализацию моих планов в этом мире имел странное чувство юмора. Когда мне становилось плохо, он назло делал еще хуже. Я уже несколько километров ехал вдоль огромного оврага. Сотни лет, талые весенние воды подтачивали мягкую породу песчаника. Никто в районе не позаботился о том, чтобы остановить этот разрушительный процесс. Отвесные края оврага были совершенно голыми. Ни кустики, ни тем более деревья не останавливали водную эрозию. Красные слои песчаника, вперемешку со светлыми осадочными слоями разных эпох украшали стены оврага как кулинарное лакомство. Со дна оврага торчали верхушки пожелтевших деревьев. Овраг был по правую руку от меня. А слева, буквально в километре проходил барьер. Я уже научился определять его на глаз. Незримые воздушные потоки на его границе создавали еле видимую оптическую иллюзию зеркала. И глаз уже натренировался замечать это сразу. Вдали, вдруг показались знакомые облака пыли. Я не сразу сообразил, в каком положении я оказался. Все еще двигаясь им навстречу, я не подозревал, что загоняю себя в ловушку. Только вблизи я понял, что дорога вперед перекрыта полностью, от оврага до барьера. Вот будь оно не ладно. Придется разворачиваться. Стоило мне проехать с километр обратной дороги, как наперерез мне опять показались пыльные облака. Это конец. Я сам загнал себя в ловушку. Я бы точно не сел играть с вами в шахматы, господа монстры. Я прибавил ходу. Оставалась надежда, что «Тяни-Толкаи» еще не достигли барьера, и я проскочу в спасительную щель. Как говорят мои коллеги обо мне, «наивный чукотский парень». Ловушка закрылась. Меня здесь ждали. Тяни-Толкаи шевелились, как живая река, от барьера до оврага. Сколько же их здесь?
Я снова развернул автомобиль, и не торопясь поехал. Какие варианты у меня есть. Первый: бежать через овраг, бросив бензовоз. Нет, мне этого не хочется. Далеко все равно не убегу. Пробиться напроломотпадает, по известным причинам. Больше вариантов нет. Что же мне остается? Закрыться в кабине и рыдать до полного извлечения моей бессмертной души. Но в душе у меня еще не было ощущения скорой смерти. Точно не сегодня. Бурлящая река моих врагов сверкала начищенными панцирями, как щиты воинов перед битвой. Один посланник божий на стальном коне против целой армии тьмы. Будем импровизировать на ходу. Приблизившись метров на пятьдесят от первой линии врагов, я остановился. Что же предпримут гении засад?
* * *
Мен Ганит выполз из кабинета Верховного в наиблагодушнейшем расположении духа. Тому была невероятная причина. Проект «Переселение» доверили именно ему. Сколько труда и интриг ему это стоило, никто не знает. Мен представил физиономии своих конкурентов, когда они об этом узнают. Кожа студенистого существа, лишенного каких бы то ни было костей или хрящей играло всеми цветами радуги. Знак хорошего настроения. Мен Ганит был похож на улитку без панциря. За ним оставался такой же влажный след, какие оставляют наши улитки на листьях. Сразу за кабинетом Верховного стояли несколько самобеглых платформ, выращенных по спецзаказу. Они отличались от обычных, большим размером и невероятной плавностью хода. Мен Ганит с достоинством водрузил свое тело на платформу и сообщил мысленно куда отправляться. Платформа, множеством мелких ножек, плавно тронулась. Улиткоподобному существу очень нравилась вся эта атрибутика хорошей жизни. Платформа подплыла к странному, на человеческий взгляд, аппарату, который на поверку оказался тоже живым существом, представлявшим собой шар из мышц. Внутри шара был еще один шар, разделенный от внешнего особой скользящей жидкостью. Внешний шар создавал движение, в то время как внутренний с пассажирами оставался неподвижным. Мен Ганит приблизился к аппарату и выращенной за секунду из тела рукой тронул аппарат. В этом месте образовалось отверстие. Чиновник припал к отверстию, и его всосало вовнутрь, наподобие того, как мы ртом засасываем макаронину. Машина тронулась в сторону Научного Центра. Проект «Переселение» уже начался, но был обезглавлен недавно непонятной смертью Турн Сатуса, первого руководителя. Мен Ганита совсем не интересовала смерть его предшественника. Настоящее положение и собственная важность занимали все его сознание.
Что это был за проект? Для начала немного научных фактов. Планета Мен Ганита Борта, вращалась в системе двойной звезды. И вот двадцать земных лет назад, гигантская комета, прилетевшая из черных недр бездонного космоса, внесла возмущение в привычную орбиту Борты. Отклонения были небольшими, но ощутимыми для планеты. Звезды стали пробовать родную планету улиткообразных существ на крепость. Стабильные континенты пришли в движение, усилилась сейсмическая и вулканическая активность. По прогнозам ученых планета могла в любой миг сверзнуться с этой нестабильной орбиты. И тогда звезды просто разорвут их планету на сувениры. Но прогресс расы улиткообразных существ позволил найти в тысяче световых лет пригодную для жизни планету. Температура, кислородная атмосфера, большое количество водывсе соответствовало идеальным условиям. Кроме одногоона уже была заселена. Цивилизация на этой планете немного отставала в развитии от улиток. Но главным и существенным отличием, вызывающим стойкое отвращение Мен Ганита, было то, что эта цивилизация относилась к технократической. Железные, каменные, пластиковыеодним словом неживые механизмы. Что может быть отвратительней неживого материала. Несомненно, что в будущем, эта цивилизация обречена. Им предстояло просто немного ускорить этот исход. На деле, Мен Ганита, ни капельки не волновала судьба какой-то далекой расы. Гораздо важнее, что он, как самый первый руководитель проекта «Переселение» войдет таким в учебники истории. И еще один существенный плюс. И сам Мен Ганит и его семья, автоматически становились участниками проекта. В проект отбирались только лучшие образцы их расы. Оборудование межпространственного перехода не позволяло перекинуть любое количество людей, ввиду высоких энергетических затрат.
Транспорт, не имеющий аналогов названия в нашем языке, остановился возле Научного Центра. Мен Ганита уже ждали. Ученые с подобострастными лицами выстроились поприветствовать нового руководителя. Чиновник, с необычайной грацией, подчеркивающей собственную важность, покинул транспорт. Поприветствовал встречающих, короткой и проникновенной речью, о пользе их работы для спасения мира. Далее, он соизволил воочию поинтересоваться результатами их работы. Суетящиеся ученые создавали хаос, которого Мен Ганит очень не любил. Прикрикнув так, чтобы все поняли, какой у них теперь строгий руководитель, улиткообразный чиновник прошествовал в огромное помещение реактора перехода. Огромный организм, выведенный учеными, генерировал определенную энергию, открывающую межпространственый мост. Вокруг него суетилися обслуживающий персонал, постоянно заглядывающий в различные экраны. Мен Ганит ни болта не рубил в научных штуках, впрочем, как и все чиновники. Но деловая активность вокруг этого монстра ему понравилась. Он сделал несколько одобряющих жестов и попросил отвести его к Главному научному руководителю Центра. Он что-то не заметил его в толпе встречающих.
Кабинет Научного руководителя был скромен до аскетизма. Никаких атрибутов подчеркивающих власть. Вокруг одни непонятные вещи. Научный руководитель Торн Сут встал, как показалось Мен Ганиту нарочито медленно. Тело Торн Сута не играло красками, что означало, что он нисколько не рад встрече с новым руководителем. Мен Ганит проглотил обиду на время и решил начать с результатов работы Научного Центра.
Дорогой Торн, как вам наверно уже сообщили, я новый руководитель проекта. Поэтому, чтобы правильно и своевременно информировать Верховного, мне нужно быть в курсе всех обстоятельств этого проекта. Когда же мы сможем совершить этот исторический переход на новую планету?
Ответа сразу не последовало. Ученый некоторое время смотрел прямо на чиновника, отчего тому стало немного не по себе.
Как вы думаете, что стало с вашим предшественником? Торн Сут спрашивал безжизненным голом смертельно уставшего человека.
Мен Ганит немного осекся. Он никак не ожидал подобного поворота разговора. Наводящий вопрос ученого как-то неприятно кольнул душу:
Я не думал об этом. Какое это имеет значение для Проекта?
Самое прямое! Ученый вскочил, насколько ему позволило его бесхребетное тело. Он потому покончил жизнь самоубийством, что весь Проект накрылся медным тазомученный трясся и переливался красками.
Кактакнет Проекта. Мы что не переселяемсяМен Ганит смотрел на ученого непонимающими глазами и ждал, когда тот все объяснит. Чиновник настолько был уверен в непоколебимости Проекта, что совершенно не допускал мысли его краха. И сейчас он больше ждал, что ученый извинится за свое непотребное поведение и расскажет ему о великом переселении во имя спасения нации.
Смотритеученый повернул устройство, напоминающее наш монитор, так, чтобы чиновнику было удобно смотретьВот фрагмент поверхности новой планеты. Вот единственное озеро в которое мы смогли заселить врата перехода. Вот биофабрика существ предзаселения.
Я немного знаком с этим и видел эти картинкиМен Ганит нетерпеливо прервал ученого
А это вы видели?
А что здесь?
Этоэнергетический купол!
Иии? чиновник непонимающе вылупился на ученого.
Этот купол не позволяет нам совершить экспансию дальше его границ.
То есть как, мы до сих пор не вышли дальше этих расстояний. Боже правый, я был уверен, что подготовительное предзаселение уже в завершающей стадии. Что мы вот-вот совершим Великий Переход на новые земли. Сделайте же что-нибудь, вы же ученый?
Здесь используются технологии недоступные нам. Дело в том, что барьер держится на разности хода времени. Внутри барьера время идет в миллионы раз быстрее, чем снаружи. Это и создает непроходимый барьер. Мы еще не научились так управлять временем.
Что, что вы говорите! Мен Ганит кричал в ярости, тело окрасилось в алый цветЭти дикари управляют временем, а вы не можете. Бестолочи, только разбазаривать государственные денежки вы умеете. Что я скажу Верховному? А? Сколько мне после этого жить останется? А как быть с последней надеждой на спасение? Все этим только и живут. Почему все пошло не так, как вы планировали?
Этот барьер появился с самого начала, но мы не обратили на него внимания. Все шло штатно. Местная цивилизация не смогла дать отпор необычному оружию и всего за несколько дней никого не осталось. Мы стали обращать внимание, что прекратилась смена суток, и экспансия замерла вдоль непонятной преграды. Мы проанализировали и поняли, что виной всему различная скорость времени. Кто-то закрыл это место защитным колпаком. Но самое странное, что местные вряд ли до этого могли додуматься. Отсюда вывод, нам не дают совершить задуманное третьи силы, которые могущественнее и их и нас.
Да ну, бред. Какие третьи силы, вы же ученый, а не писатель-фантаст.
Поэтому я привожу только факты. Нас не пускают. Запомните это, и сочините Верховному свою сказку.
Несомненно, Верховный ничего не должен знать. Пока.
Был один любопытный факт отключения барьера на мгновение. И в этот промежуток туда кто-то попал извне. К тому времени все пространство под барьером было полностью очищено от засорителей. Вначале никто не обратил на это внимание. Но вот уже довольно долго этому представителю местной цивилизации удается успешно выживать. Мы запустили свою биофабрику на максимум, чтобы создать большую армию наших воинов предзаселения. Хотя его смерть может и не решит ничего. Но здесь уже дело принципа и моих научных амбиций. Вот посмотрите.
Мен Ганит нагнулся над экраном, чтобы лучше все рассмотреть.
Я сейчас переведу изображение на объемный экранученый пощелкал кнопками, и пространство вокруг заполнилось объемной картиной чужого мира. Он опять пощелкал, и картинка приблизилась к следующей панораме. На выжженной солнцем земле, поднимая пыль, двигалось механическое существо. Картинка передавалась с гурта, птицы с функциями ментального управления примитивными существами и способностью транслировать картинку. Картинка двигалась вокруг механического монстра. Мен Ганит наполнился чувством омерзения к этому уроду. Затем птица поднялась выше и глазам открылась следующая картина. Две полосы штавров смыкались, а между ними словно загнанная жертва метался механический монстр.
Я думаю, у него нет шансовпроизнес ученыйс одной стороны барьер, с другой овраг. Внутренности монстра он не покинет, пойдет напролом и обездвижит своего монстра. Давайте досмотрим этот интересный сюжет. До сих пор этот индивидуум как-то избегал опасных ситуаций.
Монстр встал, ожидая действий со стороны преградившей путь фаланги. Штавры не теряя строя, приближались к механизму. Механический монстр потихоньку попятился назад. Фаланга, находящаяся позади него медленно, но верно приближалась, оставляя все меньше шансов на спасение. Монстр ничего не предпринимал. Затем он резко выехал на середину поля. Из недр его выскочил представитель местной расы. Бросился к бочке своего механического помощника. Ученый хмыкнул, глядя на тщетные потуги человека. В руках человека был предмет, похожий на палку с утолщением на конце. Проделав какие-то манипуляции возле своего механического помощника, человек поджег край своей палки и бросил ее на землю. Огонь занялся мгновенно. Высохшая под незаходящим солнцем трава вспыхнула, как порох. Огненное кольцо побежало в разные стороны, расходясь из эпицентра. Человек скрылся в своем механическом чуде и принялся кружить внутри огненного кольца. Тем временем огонь достиг обоих фаланг. Штавры, обделенные интеллектом, просто стояли, не предпринимая никаких действий. Когда же огонь начал прижигать их бестолковые тела, среди них началась паника. Цельный строй распался. Штавры кинулись врассыпную. Некоторые обгорели и не смогли двигаться. Огонь достиг и второй фаланги. И там все произошло по тому же сценарию. В кабинете ученого повисла тишина. Чиновник и ученый, не отрываясь, смотрели на то действо, которое разворачивалось прямо перед ними. Механический монстр беспрепятственно покинул поле битвы. На него никто уже не обращал внимания. Гурт, транслирующий этот репортаж, двинулся вслед за машиной. Огонь продолжал разбегаться, пока его не отрезала дорога с одной стороны и овраг с другой. Воздух наполнился дымом, который в отсутствии ветра спокойно поднимался к вершине купола. Гурту, пришлось снизиться, чтобы не потерять из виду грузовик. Да и дышать вверху было нечем. Грузовик остановился. Открылась дверь, но никто не вышел. Гурт облетел вокруг. В проеме двери сидел человек, к голове он приложил продолговатый предмет и направил его сторону птицы. Из предмета вылетел дым, картинка дернулась, пошла к земле и потухла совсем. Мен Ганит и Торн Сут уставились друг на друга.
Что я доложу Верховному? тело Мен Ганита стало таким же серым, как и тело ученого
Я думаю, что ему не нужно знать правды. Если нам суждено погибнуть, то пусть так и будет. Обстоятельства сильнее нас!
Боже мой! Как я облажался, еще час назад я был самым счастливым на этой планете! Дорогой Торн, попробуйте еще что-нибудь, и может вам повезет. Мне не хочется закончить карьеру тем же образом, что и предыдущий Руководитель.
* * *
Ух, ты, гадство! Я обтер обильный пот с лица грязной тряпкойЧуть не помер!
Птица, которую я заподозрил в шпионаже и управлении полчищами Тяни-Толкаев, дергалась неподалеку в смертельной агонии. За холмом поднимался серый дым к вершине купола. Дым частично застил солнечный свет и создалось ощущение вечерних сумерек. Все лучше, чем постоянный полдень. Вообще, с огнем здесь нужно поосторожней. Все пересохло и может загореться от одного усилия мысли. Не дай бог займется все и кислород выгорит. Не хотелось бы помереть, как рыба на берегу. А может это вариант, покончить со всем разом. Оставлю-ка его на запасной. Я перезарядил ружье и вылез из машины. Нужно осмотреть с какими потерями я выбрался из этой переделки. Заднее правое колесо торчало во все стороны рваной покрышкой. Оно слегка дымилось. Спаренное с ним внутреннее колесо, на вид было целым. Из-под бочки и некоторых узлов шел дымок. Пучки горящей травы, вырванные поврежденным колесом, тлели во всех местах, в которых можно зацепиться. Дымящаяся бочка с топливом, это наверно опасно. Я достал огнетушитель из инструментального ящика и тщательно затушил все очаги. Теперь можно и «Гарпию» сфоткать.