Мы запускали в речку корабли немыслимых конструкций; мы отпаивали молоком лосенка, забредшего из лесу; мы учились делать пирамиду на руках, будто акробаты; мы читали вслух книгу про индейцев; мы отметили на старой карте мира наше село и прокладывали маршрут экспедиции через тайгу Не было дня, чтобы у Савы не родилась какая-нибудь потрясающая идея. А между идеей и началом ее осуществления не успевала проскочить и самая быстрая луговая ящерка.
Думаю, кроме всего прочего, нам еще и завидовали: ни у кого из сельских детей не было таких интересных игр, как у меня и Савы, Не один и не десять раз нам приходилось сломя голову мчаться прочь от улюлюкающей толпы. Приходилось и дратьсяспина к спинено тех, других, всегда оказывалось больше. Однако и после самых жестоких дракизбиенийСава сохранял способность улыбаться. Нараспашку, с готовностью любого простить и принять.
В семнадцать лет он влюбился. Ей было уже двадцать два; в то время девушкам села приходилось выдерживать жестокую конкуренцию за вошедших в силу парней со взрослыми, опытными, изголодавшимися бабами. Под напором и обаянием моего друга зыбкий баланс между боязнью остаться в девках и страхом перед «ублюдком нечистого» быстро склонился в нужную сторону: Нюра и Сава начали встречаться.
Стояло лето. Жаркое время стогов сена посреди лугов на опушке тайги.
Меня могло и не оказаться рядом с ним тогда. Сава шел на свидание, а в таком деле нет места даже наилучшему другу. Но так вышло, что мы были вдвоем, когда справа и слева вышли из-за кустов с десяток сельских парней, загородив дорогу.
Был короткий диалогчто-то о Нюре и правах Савы на нее: пустой обмен любезностями перед боем. Я видел кистени и ножи; я знал, что на нашей сторонетолько неверная удача беглецов. Сава тоже это знал. И в первые же секунды потасовки, сквозь боль в гудящей от удара голове, я услышал его крик: «Бежим!»
Если бы он крикнул «беги!», я бы не послушался. Я остался бы с ним до конца, он это понимал. Потому и крикнул: «Бежим!». А самне побежал
Им ничего за это не было. В нашем селе можно утаить любое преступление, если таково молчаливое согласие всех. Насколько я знаю, мать Савы не искала справедливости у вялых милиционеров из райцентра. Ятем более. Зачем?
Саву хоронили в закрытом гробу; шептались, будто у него не осталось лица. Не знаю, я не видел.
* * *
А теперь вкратце обо мне. После гибели Савы и отъезда Арины мне нечего было делать в селе; мама это понимала Мама достала из сундука пожелтевший конверт с пачкой денегсбережениями ее отца. Потом оказалось, что их почти полностью съела инфляция, но мы тогда не знали. Еще она дала мне свои золотые сережки, которые я втихомолку оставил дома, за зеркалом, и неподъемную сумку со снедью. Я ехал не в райцентр. Я собирался штурмовать столицу.
Не буду писать о приключениях в большом городе парня, родом из мест, где никогда не видели телевизора, это клише затерто, как никакое другое. Скажу лишь об одном: моим главным ощущением первых дней был вовсе не ужас песчинки в водовороте. Главное былоотсутствие алого ромба на спине. Что равнозначно выросшим на этом месте крыльям.
А дальше начинается история, которую моим биографам удается излагать куда убедительнее, нежели мне самому. Имея за плечами четыре класса сельской школы и несколько десятков хаотично прочитанных книг, я с ходу поступил в столичный техникум. Через годв институт; после третьего курса мне посоветовали сдавать экстерном в аспирантуру. В двадцать пять я стал кандидатом наук, в тридцать двадоктором. К сорокаа сорок лет в больших городах еще относят к молодостименя приняли действительным членом в Национальную академию наук
Да, был фанатизм, сутки напролет в лаборатории и ночи над книгами. Но я не мог не сравнивать себя с другими, тоже старавшимися, тоже фанатичными. Собственно, они сами подвигали меня на сравнения, устраивая остракизм «выскочке из села»неужто надеялись задеть своими мелкими интригами меня, «ублюдка нечистого»?! Смешно.
Но я и сам видел. Насколько мнелегче, нежели им.
И сейчас, когда моей проходной, между делом написанной монографией о равновесии заинтересовался Нобелевский комитет, я вижу, что не реализовал еще и половины заложенного во мне. Кем заложенного?.. Вопрос не для материалиста.
Возможно, мне стоило быть сознательнее, работать действительно в полную силу, принести всего себя на алтарь науки и так далее. Но я не аскет, не книжный червь. У меня есть Ханна и мальчишки, друзья и хобби, я умею отдыхать и наслаждаться жизнью. И даже могу позволить себе вырваться на несколько недель в затерянное в глухой тайге умирающее село без детей и электричества
За эту монографию мне вряд ли вручат Нобелевку. Но я должен рассказать. Теперь я имею право.
* * *
Я часто думаю о нас всех. О возможностях, которые у нас были. Что, если бы Влас не был вынужден с детства воевать против всех и каждого? Если бы Федор не провел всю жизнь свернувшись, как бутон нераспустившегося цветка? Если бы Арине не пришлось запереться в крепости своей красоты, чтобы потом от одиночества броситься во власть первого встречного? А Сава?! Сава с его неукротимой творческой энергией, способной свернуть планеты и звезды с их орбит?!
А если бы нам позволили родиться на свет и вырастивсем? Детям, чьи отцы погибли нелепой смертью, но сумели вернуться, чтобы дать новую жизнь, звучную, объемную, исполненную смысла, во искупление своей бессмысленной гибели? Порой я начинаю сомневаться, что замыселневажно, чей, состоял только в том, чтобы восстановить демографию отдельно взятого таежного села.
Я одинвсего лишь курьез, чудо природы, чья биография только и ждет смерти главного героя, чтобы превратиться в недостоверную легенду. Но все вместе мы стали бы феноменом. Качественно новым поколением, способным изменить мир.
Впрочем, сокамерники Власа и домочадцы Арины рассмеялись бы мне в лицо.
Прошло уже очень много времени. Ту воронку возле железнодорожных путей и не заметишь, если не знать. Анализ химического состава грунта не показал ничего интересного я и не ждал.
А селооно скоро умрет. Не останется ни одной женщины, которая бы помнила.
Я единственный, кто знает правду. И даже ядалеко не всю.
Владислав ВыставнойСТАРЫЙ ДРУГ
1
Только тихонько, ты его разбудишь!
Хорошо Светик, я тихо, но должен же дед увидеть своего первого внука.
Папа, поверить не могу, что ты уже дед!
Думаешь, мне легко об этом думать, детка? Ну-ка, ну-ка. О-о-о Какие мы недовольные Так говоришьв честь меня Игорем назвали? Слушай, на меня похож, ведь на меня, а?
Ну, конечно, Игорь Владимирович, на кого же еще, не на отца же.
Серж, не дуйся! Дай деду потешить себя стариковскими мыслями.
Насмешили! Вы всех нас переживете.
Не льсти, Серж. Никто не вечен и каждомусвой срок Кстати о вечном. Ну-ка, принеси из коридора пакет. Там мой подарок.
В доме царила тихая и добрая суета. Родные толкались вокруг маленькой кроватки, боясь разбудить нового гостя этого мира.
Ну, что, Игорь Сергеевич! торжественно произнес дед, склонившись над кроваткой. Вот ты и начинаешь свой путь. Я думаю, это будет славная и долгая дорога. А в долгой дороге тебе понадобится надежный и проверенный друг
Дед зашуршал свертком и вынул из него небольшой плоский предмет.
Книга! воскликнул Сергей.
Это же твоя Книга? тихо произнесла Светлана.
Конечно, моя, ответил дед. Вот, читайте: «Судовой журнал «Бигля-7»». Настоящий подарокэто тот, который хотел бы иметь сам.
А зачем? спросил Сергей. Завтра придут из муниципалитета и торжественно вручат ему собственную Книгу. Вы же знаете
Знаю, улыбнулся дед. Но этоочень хорошая Книга. Ведь она была со мной.
Знаем! рассмеялась Светлана. Она была с тобой вездеи на полюсах, и на Тибете, и в экспедиции на Титан.
На Марсе и Плутоне была, улыбнулся Сергей. Знаем. Хорошая книга, столько повидала. По-настоящему ваша. И не жалко вам с ней расставаться?
Но и внукмой. Я всегда мечтал о внуке. Пусть часть меня всегда будет с ним. Я настроил ее на юного хозяина. А новую книгу из Муниципалитета я оформлю на себя Давайте лучше посмотрим, как Книга познакомится с Игорьком.
Книгу опустили в кроватку. Маленькие ручки, еще не умеющие брать предметы, заскользили по обложке. Книга моргнула изнутри розовым сиянием и слегка потеплела. Название с обложки исчезло.
Активировалась! с волнением воскликнул Сергей.
Тихо, Серж! шикнула на него Света.
Давайте посмотрим, не унимался молодой отец, что она выдала? У Никитиных, у их дочки, при активации страницы покрылись цветами, и Книга дала прогноз на художественные таланты, у Галкиных у обоих близнецов страницы оказались все в цифрахпредставляете? Будут, небось, математиками.
Или бухгалтерами, вставил дед. Это ни о чем не говорит. У меня в свое время, говорят, Книга покрылась древнеиндейскими иероглифами, которые до сих пор никто не может расшифровать.
И ты стал индейцем? улыбнулась Света.
Я стал бродягой, рассмеялся дед. Правда, по большей части, космическим. Планетология и космогеология не дают сидеть на месте.
А что, неразгаданные иероглифыэто символично, задумчиво произнес Сергей, осторожно беря в руки Книгу. Вы, Игорь Владимирович, всю жизнь гоняетесь за непознанным.
Ну так давайте посмотрим, что твоя Книга сулит малышу, предложила Светлана.
Сергей откинул обложку и зашелестел страницами.
Они чистые! Абсолютно белые, севшим голосом произнес Сергей.
Может, твоя Книга сломалась? с сомнением спросила Света.
Что ты такое говоришь? Книги не ломаются, сказал Сергей и принялся тщательно, страницу за страницей перелистывать Книгу. Но ведь так не может быть!
Может, просто сказал дед, взял у Сергея книгу и с новым выражением посмотрел на малыша, который, словно почувствовав общее замешательство, скривил физиономию и принялся пускать пузыри. Так бывает. Редко, но бывает.
И что же означают эти чистые листы? Книга ведь почти никогда не ошибается, произнес Сергей.
Именно. Не ошибается, дед почесал в затылке и сел на диван, неловко вертя в руках свой подарок. Поэтому, когда Книге нечего сказать, она молчит. Это означает одно: наш малыш сам будет выбирать свою судьбу, и поверьтесо временем эти страницы покроют самые удивительные краски
2
Последний раз повторяюсоберись и готовься к экзамену!
Слушай, отстань, а? Ты самая занудливая Книга из тех, что есть у моих друзей.
А ты чего хотел? С тех пор как я Учебникэто мое нормальное состояние. Тем болеея ведь самая старая.
Старуха!
Игорь, ты же знаешь, что я не обижаюсь на грубости. Хотя говорить о возрасте даме, да еще в столь грубой форме
О-о-о! Надоела! Ты же знаешь, что до завтра я все равно не успею подготовиться.
А я тебе говорила Сколько можно по свалкам лазить со всякими двоечниками вроде твоего Степки и этого, как его?
Сама ты!.. Это мои друзья! Только, правда же, я не знаю, что мне теперь делать.
Я предлагаю сделку.
Что?! Сделку?!
Я помогаю тебе сдать этот экзамен
Как?!
Погоди Конечно, при помощи не совсем честных приемов. Но с одним условиемты потом выучишь все и сдашь экзамен мне. По рукам?
По рукам! И что мне делать?
В твоем положении остается только одно. Шпаргалки.
Что? Разве Книга может учить меня таким вещам? Ты же все время достаешь меня, мол, честность превыше всего и все такое.
Все правильно. Но я ведь не просто Книга. Я старая и опытная Книга. Поверь, жить только по учебнику и вправду нельзя.
Вот дела! А моим друзьям Книги также помогают делать эти шпаргалки?
Нет. У них молодые и наивные Книги, и про шпаргалки они и слыхом не слыхивали. Только я у тебя такаястаруха.
Прости! Ты все-таки обижаешься!
Нет, не обижаюсь.
Обижаешься!
У нас нет времени. Слушай и делай. Во-первых, для полного успеха дела сначала надо поймать «халяву»
3
Игорь, так и будем молчать? Ну подумаешь, девушка бросила. Мало ли их еще у тебя будет? Поверь, это пройдет.
Отстань от меня, «желтая пресса»..
Слушай, далась тебе эта хм красотка! Она тебя совершенно не заслуживает! Клянусь! Хочешь, я тебя познакомлю с кем-нибудь по Сети? Это я умею, это тебе понравится, поверь!
Еще одно словои я порву тебя! В клочья!!
Упс Молчу, молчу. Вроде ведь умная и опытная, а в этих ваших делах еще ни разу помочь не смогла. Вот твой дед однажды, очень давно, правда хм. Хочешь любимую музыку?
4
Внимание, таможенный контроль! Всех прибывших на территорию автономной колонии Марслэнд просим приготовить идентификационные документы либо персональные Книги.
Голос робота был тих, но четок. Звук исходил от всей поверхности холла, в котором собрались пассажиры только что севшей «Лузитании», Игорь все еще весело обменивался шутками с четверкой корабельных приятелей, но мыслями был уже собран и готов к действию. Где-то здесь, на Марсе, скрывается самый опасный человек в Системе. И его, Игоря, задачанайти преступника.
Ну, чтовскрываемся? хитро подмигнув, предложил Макс.
В полете они вчетвером коротали время за картами. По сложившемуся негласному уговору все время полета они не открывали друг другу тайну своей личности и шутливо называли свои сборища «Клубом самоубийц». Но все же решили перед расставанием обменяться координатами: месяц в полетене шутка, да и Землю, что ни говори, покидаешь далеко не так часто.
Вскрываемся, охотно отозвался долговязый Семен и извлек из-за пазухи свою Книгу.
Ну-ка, что у тебя? Макс с интересом взглянул на обложку. О Боже! «Молекулярная химия». Я так и думал, можешь дальше не открыватьдля меня это темный лес.
Да? хмыкнул Семен. Что же такого, общечеловеческого, в твоей Книге?
Именно! Именнообщечеловеческого! Макс с видом фокусника извлек свою Книгу из роскошного футляра. Извольте!
«Желтые страницы». Вот это да! восхитился щуплый и очкастый Лева.
Именно! гордо повторил Макс. Служба Глобальной информации! Так что, друзья, будут любые вопросыполучите любые ответы. Я гарантирую, как технический директор. А у тебя что, Лева?
А у меня Вот.
Лева скромно протянул приятелям свою Книгу.
«Мировые шедевры». Не понял Макс зашелестел страницами. Это альбом репродукций?
Это мои картины, тихо сказал Лева.
Лева Лев Трепнин?! воскликнул Семен.
Игорь болезненно поморщился и посмотрел на часы. Время, бесценное время.
Лева бледно улыбнулся.
Да, это я. Только прошу васникому А то мне не дадут здесь поработать.
Понимаю. Марсианские пейзажи и все такое, понимающе закивал Макс. Игорь, теперь ты!
Ну, раз такие дела, Игорь колко осмотрел приятелей и медленно достал из кейса Книгу. Пожалуйста
Улыбки сползли с лиц приятелей. Игорю показалось даже, что они слегка отшатнулись от него. Но это, конечно же, только показалось.
На черной обложке золотым тиснением (разумеется, иллюзорным) было выведено: «Чрезвычайный Уголовный кодекс Системы».
Читать будете? пошутил Игорь. Приятели неопределенно хмыкнули в ответ. Что вы напряглись? Все нормально. Наши разговоры не записывались, претензий ни к кому нет. Рад был с вами общаться. А теперь мы с Максом покинем вас ненадолго.
Что? Что я сделал? Макс судорожно сглотнул и беспомощно огляделся.
Успокойтесь, Макс. Вы лично меня не интересуете. Меня интересует ваш неограниченный доступ к ресурсам Службы глобальной информации. Мне нужно найти
Игорь стоял на коленях над телом только что убитого им человека. Он не собирался стрелять. Сделали свое дело выработанные в Центре рефлексы: если тебя хотят убитьубей первым.
И впервые ему не хотелось говорить с Книгой. Ему вдруг показалось, что Книга тогда, на выпускном вечере, приняла не тот облик, который ему был нужен. Неужели он ошибся?
Игорь, тихо и с каким-то посторонним фоном говорила Книга. Пойми, ты поступил правильно. Сколько бед могло произойти, пока этот человек был на свободе? А ты уверен, что суд на Земле не оправдал бы его? Что он не дал бы незаметную команду своим сторонникам на взрыв всех этих бомб? Игорь, подумайвозможно, ты спас от гибели не только Марс, но и Землю Поверь, судьба человечества и впрямь стоит твоих сегодняшних переживаний Ведь ты сам выбрал свой путь. Да, я направляла тебя, давала советы. Но ведь человекэто ты, а я всего лишь Книга Слушай, если ты не хочешь говорить со мнойне надо. Поступи, как поступил твой дед, когда не знал, что ему делать: просто почитай меня.
Игорь тяжело встал с колен и упал в кресло в углу номера. Номер был не из дешевыхорганизация щедро финансировала одного из лучших своих сотрудников. Тела трех парализованных телохранителей служили этому безмолвным доказательством. Ему удалось отключить троих. Но почему, почему же четвертый лежит теперь на полу в луже крови?!
Игорь скрипнул зубами и взглянул на Книгу. Заглавия на обложке не было. Вместо него сверкала металлом клякса с расходящейся густой сетью трещин. Книга спасла ему жизнь. Ее стоит послушать.
Он открыл Книгу. Теперь она не светилась, не издавала звуков и музыки, не показывала картинок.
Черным по белому шел текст.
«Вначале было Слово»
Игорь вздрогнул от неожиданности, но продолжал читать. До прихода полиции оставалось минут десять.
5
Игорь, послушай, зачем нашей дочуре эта твоя древняя, дедовская, да еще и простреленная Книга? Ты же знаешь, что такие Книги уже почти не используются. Завтра из Муниципалитета принесут новую Книгуона и компактнее, и удобнее, и
Знаю, детка, знаю. Пусть принесут. Пусть у малышки будет новая, удобная Книга. Я просто хочу, чтобы рядом с нейна всякий случайбыла еще и мудрая старая Книга.
Игорь, нуты смешной, ей Богу.
Воти смешная, если понадобится! Понимаешь, детка, так хорошо, когда рядом есть настоящий друг. Даже когда все друзья вдалеке, все заняты своими делами и ты один-одинешенек на краю земли, как Робинзон Поверь мневсе это не так уж и страшно, когда у тебя в руках самый настоящий, самый проверенный, самый старый друг.
Книга.
Рисунки Виктора ДУНЬКО
ТЕХНИКА-МОЛОДЕЖИ 6 2005
Денис ВоронинВЗАИМНЫЕ ОБЯЗАТЕЛЬСТВА
Стивен Макклин выждал, когда загорится зеленый диск светофора, и, не торопясь, перешел на темную сторону улицы. Здесь, в нищем квартале, в грязном оранжевом свитере, стертых брюках и спортивной обуви, внешне он почти не отличался от слоняющихся повсюду отбросов общества. Необходимо только вести себя, как они, и тогда еще нескоро, совсем нескоро его опознают, отловят и доставят в спецлечебницу.
На стене обшарпанной многоэтажки вспыхнул информационный экран. Луч проектора, хорошо видимый в запыленном воздухе, нарисовал его, Стивена, портрет и колонку цифр под ним. Сумма вознаграждения пробудила у Макклина чувство самоуважения. Затем объявление сменилось обычной рекламой.
Стив, сутулясь, прошел еще несколько кварталов, выбирая самые грязные, и, завидев темные кубы мусорных баков, направился прямо к ним. С некоторых пор баки стали друзьями Макклина. Они его довольно сытно кормили, снабжали почти свежими газетами, порнографическими журналами и всегда приветливо принимали на ночлег. Днем Стив редко укрывался в таких местах из-за остатков гордости, бдительных взглядов обитателей квартала и возможности получить порцию липких помоев на голову. Он предпочитал тихо бродить по окраинным паркам, искоса наблюдая за легконогими девушками.
Макклин, оглядевшись по сторонам, забрался в полупустой бак, бесшумно задвинул крышку над головой (осталась лишь узкая щель для дыхания) и впервые за весь день почувствовал себя в безопасности. В баке было сравнительно сухо, тепло, тихо, лишь в соседнем контейнере шуршала газетами, укладываясь спать, то ли беспризорная собака, то ли бездомная кошка.
Ну как, все в порядке, Стив?
От неожиданности Макклин вздрогнул. В замкнутом пространстве голос Адвоката звучал незнакомо, глухо и без обычного оттенка дружелюбия.
Дай взглянуть на тебя, Мак.
Стив вытянул из кармана джинсов тускло блеснувший аппарат. Тонкий лучик сканера ощупал лицо и прошелся широким веером по сложному рельефу мусорного завала.
Борода растет, отметил Адвокат. Даже слишком быстро. Одежку сменить пора. У меня есть адреса отменных свалок, где можно неплохо приодеться. Сменить имидж. Завтра на рассвете туда. Все будет тип-топ.
Макклин вздохнул. Слушая лепет электронного защитника, он начинал понемногу верить в возвращение беззаботной прежней жизни, с вышедшим из моды, но прилично бегающим авто, трехкомнатной квартирой, дачей, доброй женой и шаловливыми детьми. Цветы, лимон на подоконнике, горячая вода в душе Теплый клозет с маленьким телевизором.
Ну так вот, Стив, последний такой случай на моей памяти произошел, когда меня только что выпустили. Я был самой передовой моделью нейроэлектронного адвоката «Компаньон 2034», меня даже рекламировали на первом канале. Тогда зрителям все уши прожужжали о побеге некоей ловкой дамы, Элен Макклейн, даже имена ваши, как видишь, похожи. Она наплевала на Контракт с «АВК-Фарма» и подалась, представляешь себе, в бега.
И в чем он состоял, этот Контракт? полюбопытствовал Макклин, придвигая коробочку ближе к уху.
Все стандартные пункты про поведение дома и на работе, совершенствование навыков, улучшение имиджа, отказ от курения и алкоголя. Ее босс особенно напирал на тот параграф, в котором говорилось об уважительном отношении к руководству фирмы.
И что же?
Отказ от ужина с шефом в загородном доме был расценен как злостное нарушение Контракта. Она три раза отказывалась. Ну и недотрога, хмыкнул Адвокат. Я бы на месте ее хозяина тоже оскорбился.
Макклин хотел было съязвить по поводу сексуальных возможностей металлической коробочки, но сдержался.
Дальше! Лицо Стивена выражало крайнюю степень любопытстваАдвокат был достаточно продвинут, чтобы разбираться в мимике людей.
Начали ее прижимать штрафами за всякие мелочи. Дочурку забрали в специнтернат. И тут она нет бы броситься в ноги шефу, куда там! стукнула его бутылкой, чуть не убила, и сбежала невесть куда. Полиция штата с ног сбиласьискала ее день и ночь. День и ночь.
Но подожди-ка, медленно начал соображать Стивен, ведь эта Элен Макклейн могла обратиться в суд первой, с жалобой на домогательства со стороны шефа, и сама обобрать его, вместе с фирмой, до нитки.
Верно, Мак, могла, с усталостью в голосе произнес Адвокат. Но не получилось.
Ее поймали? Макклин со страхом ждал ответа.
Конечно. Спустя двое суток.
И что потом?
Приют «Лесные Нимфы».
У-у!
Вот так, сказал Адвокат. А мне давно пора подзарядиться. Я покажу тебе трансформаторную будку без замка, ты ее откроешь и подключишь меня к нужным клеммам.
Я боюсь электричества!
В таком случае тебе придется залезть в чью-нибудь машину. В авто все устройства вроде меня подзаряжаются бесконтактно, посредством микроволн. Пожалуй, я сумею надежно отключить сигнализацию.
Опасно!
А где не опасно? удивился Адвокат, даже повысил голос. Макклин с тревогой отметил хрипы в приятном баритоне компаньона. Его аккумуляторы и впрямь подсели.
Как бы в продолжение слов Адвоката за стенкой бака послышались шум мотора и хлопанье дверец. В вентиляционную щель проникла тонкая колеблющаяся полоска света. Неслышно подкравшаяся полицейская машина встала почти вплотную к мусорным бакам. Двое дюжих полицейских, игнорируя правила, одновременно выбрались из автомобиля и теперь с удовольствие облегчались у того самого контейнера, где прятался Макклин. Один из них устремил взгляд прямо на ту щелку, откуда выглядывал беглец. Стив затаил дыхание. Из курса физики он знал, что узкое отверстие в закрытом ящике выглядит абсолютно черным, но теперь стал сомневаться в этом.
Что ты там увидел, Билли?
Знаешь, у меня идея, Люка. Вдруг нарушитель Контракта прячется в одном из таких вот баков?
Хорошо бы проверить.
Да, и прямо сейчас. За Стива Мака дают под сорок тысяч кредитов, ничего себе? И говорят, его хозяин собирается во исполнение Контракта полицейский понизил голос, и через минуту до ушей Стивена донесся раскат громового хохота.
Хорошо, Билли, мы проверим мусорные баки, проговорил тот, кого звали Люка, все еще продолжая всхлипывать от смеха. Только, наверное, в следующую смену. Надо будет прихватить две пары хороших длинных резиновых перчаток.
Билл еще постоял, посмотрел в сокрытые тьмой глаза Макклина, выкурил извлеченную из рукава сигаретку, сплюнул и скрылся в нутре автомобиля. Машина натужно взревела и двинулась в глубину квартала, шаря фарами по граффити стен и хрустя пластиковыми бутылями.
Пронесло, раздался шепоток Адвоката. Извини, Макклин, эту машину я не сумел засечь. Она слишком мало излучает, а стенки у нашего убежища, как известно, железные.
Я ни в чем тебя не виню, благодушно проговорил Стивен, расслабляя сведенные судорогой мышцы спины. Занимайся своим делом.
Макклин нащупал под собой пакет с остатками чьего-то обеда, прорвал его тупым перочинным ножиком, вынул аппетитно пахнущую половинку грибной пиццы и принялся с аппетитом ее жевать. Как по волшебству отыскалась в куче картофельных стружек и недопитая бутылка «Серой лошади». Стив с изумлением посмотрел на нее, понюхал содержимое и с вожделением приник к горлышку.
Через несколько минут ночная прохлада, начавшая было заполнять бак, с позором отступила, а Макклин ощутил потребность излить кому-нибудь душу. Меж тем Адвокат с головой (или что там вместо нее у электронной штуковины?) ушел в свои вычисления. Говорить сам с собой Стив так и не научился, потому был рад, завидев в уголке своего убежища пару внимательных крысиных глаз.
Слушай, глупое животное! начал он, взмахивая рукой. Крыса насторожилась, пискнула, но убегать не стала.
Моя милая Жаклин была доброй и красивой женой. Может быть, и правда, что знакомство с ней подстроили на корпоративной вечеринке менеджеры компании, но то было самое удачное их предприятие. У нас появились двое прелестных детишекМэгги и Пит. Мы были счастливы в нашем маленьком мирке и с удвоенной энергией работали на благо компании и свое собственное.
Стив заметил, что количество крыс увеличилось как минимум до двух (ведь не двоилось же у него в глазах с полбутылки спиртного?) и ощутил прилив красноречия.
Малютку Пита нам предложили отдать в школу фигурного катания. Мы с женой были против, однако менеджеры доходчиво разъяснили нам всю важность правительственного заказа. Нашей великой стране нужны золотые медали на чемпионатах мира.
Макклин сделал еще один крупный глоток.
В общем, они где-то были правы, ведь медицинскую страховку Пита, и отдых Жаклин после родов, и первоначальное обучение ребенка оплатила фирма. Обязательства всегда должны быть взаимны. Итак, после отъезда малыша в колледж для будущих чемпионов мира нас в доме осталось трое. Уже тогда я начал питать слабость к различного рода коктейлям и не упускал случая выпить разрешенную кружечку пива. Я научился обходить Контрактчерез трезвенника Эдди, который мне многим обязан, добывал и вторую кружку этого пенистого напитка. Тем не менее все шло хорошовплоть до того случая с Жаклин
На глазах Мака появились две крупные маслянисто поблескивающие слезы. Но увидеть их могли разве что крысыАдвокат продолжал свои расчеты.
В поисках жены прошли три дня. Потом по почте мне пришло извещение от самого Стэнли Филча, заместителя главы всей нашей фирмы. Такая честь для простого служащего! В письме сообщалось об обмене Жаклин на крупную партию генетически однородных крыс, необходимых для новых перспективных разработок. Наша фирма, видите ли, открывает отделы фармацевтики и пластической хирургии, а трансплантологам надо на ком-то тренироваться.
Макклину показалось, будто его хвостатые слушатели испуганно переглянулись. Он улыбнулся им и постучал пальцем по виску.
Ну, вы-то народ серый, неоднородный. Вам ничего не грозит. Чтобы стать полезными компании, вы должны приобрести белый цвет, добрый нрав и превратиться в близнецов. И чтоб ни одного микроба внутри!
Стив допил содержимое бутылки, вылил последние капли на пробку и поднес к усикам ближайшей крысы. Она доверчиво потянулась к угощению подвижным острым носиком и несколько раз лизнула жидкость.
Не привыкай, нравоучительно проговорил Макклин. Также было и со мной, когда я потерял Жаклин. Я начал срываться. Мэгги стала чураться папочки, который, в обход закона, приноровился гнать на кухне банальную сивуху. Однажды я застал ее за разговором по телефону доверия фирмы. Она выдавала мои рецепты. Я прервал столь содержательную беседу и впервые в жизни задал трепку моей девочке. В тот же горячий денек я получил извещение о разводе с Жаклин, которая теперь работает секретаршей в «Клин-Клиник». Моя бывшая жена благодарила за помощь в воспитании детей, за добрые слова, подарки Несла еще какую-то дичь Так вот. Теперь она замужем за главой фирмы этой самой «Клин-Клиник». Он, понимаете ли, более удачлив, весел, энергичен, а главноене обременен личным Контрактом. С ним она надеется завести новых, более совершенных детишек, чем те, в каковых присутствуют мои гены.