Что с ними случилось? Они были заброшены, если верить автору отчёта Пурди. Их батареи были отключены дистанционной командой, и, по-видимому, они до сих пор вращаются вокруг солнца в пределах орбиты Китовой Пасти.
По-прежнему там.
Батареи давно выключены и, значит, остаются законсервированными, сохраняя энергию. Причём они были современного жидко-гелиевого типа 3.
Не это ли хотелось узнать Мэтсону?
Вернувшись к бобине со справочными данными, он просматривал её до тех пор, пока не усвоил всю информацию. Наиболее совершенный видеомонитор принадлежал компании «Видфон Корпорейшн Вес-Дем». Кому, как не им, знать, находится ли до сих пор на орбите системы Фомальгаут аппарат «Принц Альберт».
Рахмаэль направился было к видеофону, но передумал. В конце концов, его жилище прослушивалось. Поэтому он вышел из дома и взошёл на пешеходный «бегунок», на котором продолжал движение до тех пор, пока не приметил будку видеофона. Отсюда он позвонил в действующий круглосуточно центральный офис «Видфон Корпорейшн» в Детройте.
Соедините меня с архивом,приказал он роботу на коммутаторе.
Вскоре на экране появился морщинистый, но бодрый гномообразный человек в серой куртке, придававшей ему сходство с бухгалтером.
Да?
Мне нужна информация о спутнике-мониторе «Принц Альберт», запущенном на орбиту вокруг Фомальгаута семнадцать лет назад. Окажите любезность проверить, находится ли он ещё на орбите и если да, то каким образом его можно включить, чтобы
Сигнал исчез. Служащий «Видфон Корпорейшн» на другом конце линии повесил трубку. Рахмаэль подождал. Коммутатор не вышел на связь, не дал о себе знать и местный робот.
«Чёрт побери»,подумал Рахмаэль и в расстроенных чувствах покинул будку. Продолжив путь на «бегунке», он сошёл у следующей кабинки общественного видеофона. На этот раз он набрал номер спутника Мэтсона Глазер-Холлидея, и вскоре с экрана смотрел владелец «ОбМАН Инкорпорейтед».
Извините за беспокойство,тщательно подбирая слова, заговорил Рахмаэль.Но я просмотрел плёнки с информацией о первых наблюдениях в системе Фольмхаут с помощью автоматов.
Узнали что-нибудь?
Я осведомился в «Видфон Корпорейшн Вес-Дем» по поводу их спутника «Принц Альберт»
И что они сказали?
Они немедленно прервали связь.
Этот спутник всё ещё на орбите,сказал Мэтсон.
И посылает сигналы?
Молчит последние пятнадцать лет. В гиперпространстве его сигнал преодолевает расстояние до Солнечной системы в двадцать четыре световых года за одну неделю. Не в пример быстрее, чем понадобится «Омфалу» для достижения системы Фомальгаут.
Есть ли способ активировать спутник?
«Видфон Корпорейшн» могла бы связаться с ним напрямую через «Телпор»,сказал Мэтсон.При желании.
Но его нет?
Они отказались с вами говорить только что?после паузы уточнил Мэтсон.
А может ли кто-то другой послать импульс на спутник?задумчиво спросил Рахмаэль вместо ответа.
Нет. Только «Видфон Корпорейшн» известен код, на который он реагирует.
Вы хотели, чтобы я узнал именно это?осведомился Рахмаэль.
До свидания, мистер бен Аппельбаум,улыбаясь, произнёс Мэтсон Глазер-Холлидей.И желаю вам удачи в продолжении исследований.Он повесил трубку, и перед Рахмаэлем вновь очутился пустой экран.
На своей вилле Мэтсон повернулся от видеофона к Фрее Холм, устроившейся на диване, подогнув под себя ноги, в модной прозрачной голубой блузке из паучьего шёлка и брючках спортивного кроя.
Он только что нашёл его,сказал Мэтсон.Я говорю о спутнике «Принц Альберт».Мэтсон, нахмурясь, зашагал по комнате.Ну хорошо,решил он наконец.Через шесть часов на Китовую Пасть отправится наш агент под именем Бергена Филлипса. Попав туда с помощью филиала ТХЛ в Париже, он передаст нам через «Телпор» закодированный документ с описанием истинного положения на планете.
Впрочем, к тому времени люди из ТХЛ могут раскрыть «Бергена Филлипса» и выведать знакомыми каждому профессионалу способами всю известную этому ветерану «ОбМАН Инкорпорейтед» информацию. Далее им остаётся послать Мэтсону поддельное кодированное сообщение о том, что на планете всё в порядке,получив такое сообщение, шеф никогда не узнает, действительно ли оно пришло от «Бергена Филлипса» или от ТХЛ. Однако
Фрея проследила его мысль.
Пусть этот агент, попав на планету, отправит на спутник «П. А.» включающий код, чтобы тот снова начал передавать данные напрямую в Солнечную систему.
Если он ещё способен действовать по прошествии пятнадцати лет. И если «Видфон Корп» не отменит команду в тот миг, когда начнёт поступать информация.Кстати, агент может прослушивать линии Корпорации и уловить даже первые данные. К примеру, прежде чем прервётся поток информации, он может получить графический снимок Китовой Пастии тогда пусть отключают спутник на здоровье. Естественно, контролирующая «Видфон Корпорейшн» ТХЛ непременно так и поступит.
Один хороший снимок,заключил Мэтсон.И мы узнаем.
Что мы узнаем?Она потянулась к ближайшему антикварному столику (настоящий кофейный столик со стеклянной столешницей), чтобы поставить на него свой бокал.
Я скажу тебе об этом, дорогая, когда увижу снимок,сказал Мэтсон. Подойдя к пульту коммутатора, он отправил заранее подготовленный приказ доставить на спутник полевого агента, который должен был лететь на Китовую Пасть. Его надо было проинформировать устнолюбая инструкция по линии связи была равносильна провалу.
Не исключено, что Мэтсон и без того слишком многое сообщил Рахмаэлю. Впрочем, в подобном деле риск неизбежен. И он мог предположить, что ответный вызов Рахмаэля пришёл из уличного видеофонапарень был новичком, но в осторожности ему не откажешь. А в наше время подобная осторожность говорит не о паранойе, а о практичности.
Эй вы, ребята на перенаселённой старушке Терре!на цветном трёхмерном телеэкране, снабжённом стереозвуком и обонятельной дорожкой, появилась жизнерадостная физиономия президента Неоколонизированной территории Омара Джонса, за спиной которого уходила вдаль бесконечная панорама парка.Вы удивляете нас. Мы слышали, что вы намерены послать сюда корабль через гиперпространство и он прибудет минуткуОн нарочито погрузился в подсчёты.
Сидя перед телевизором (не полностью ещё оплаченным), усердный трудяга и добродушный парень по имени Джек Макэлхаттен заметил жене:
Ты погляди только на этот простор.Он напомнил ему давно минувшие годы славного хрупкого детства, прошедшего в Орегон Трэйлчасти Вайоминга западнее Шайенна. Джек вдруг почувствовал горячее непреодолимое желание.Мы должны эмигрировать,сказал он Рут.Просто обязаны сделать это ради детей. И они смогут вырасти
Тс-с-с,отозвалась Рут.
Через каких-то восемнадцать лет, ребята,продолжал на экране президент Неоколонизированной территории Омар Джонс,этот корабль прибудет сюда и встанет к причалу. И вот что мы сделали: мы назвали день его прибытия 24 ноября 2032 года Днём Летучего Голландца.Он усмехнулся.Мне будет гм-м девяносто четыре года, и, к сожалению, я едва ли смогу принять участие в Дне Летучего Голландца. Но потомки, в числе которых будут некоторые из вас, ребята
Ты слышала?изумлённо сказал жене Макэлхаттен.Какой-то псих собирается лететь старым способом. Восемнадцать лет в межкосмосе! Когда тебе нужно всего лишь
ПОМОЛЧИ!яростно прошептала Рут, прислушиваясь.
придут сюда, чтобы приветствовать мистера Аппельбаума.продолжал с насмешливой торжественностью президент Омар Джонс.Знамена, лозунги К тому времени наше население достигнет примерно миллиарда, но свободных земель останется много. Мы сможем принять до двух миллиардов и ничуть не потесниться. Так что присоединяйтесь к нам, летите сюда, будьте с нами на праздновании Дня Летучего Голландца, ребята.Он махнул рукойи Джеку Макэлхаттену показалось, что именно ему. В нём усилилось желание.
Он вспомнил о своих соседях по тесному жилищу, с которыми приходится делиться ванной комнатой вернее, приходилось делиться до последнего месяца, когда Паттерсоны эмигрировали на Китовую Пасть. Видеописьма от Джерома Паттерсона: боже, как они восторгались условиями на планете. Похоже, информационные выпуски (а точнее, реклама) недооценивали прелести реальных жизненных условий. Не говоря уже о перспективах!
Нам нужны мужчины,провозгласил президент Омар Джонс.Славные сильные парни, готовые к любой работе. Не ты ли этот парень? Умелый работяга, готовый немедленно сняться с места и достигший восемнадцати лет? Желающий начать новую жизнь, пользуясь своими мозгами и ловкими руками, дарованными ему Господом? Подумай! А как ты применяешь свои руки и навыки сейчас?
Занимающийся контролем качества на автоматической линии Макэлхаттен с горечью подумал о том, что с его задачей лучше справился бы голубьвпрочем, как раз голубь и проверял его работу.
Можешь представить себе, у какого-то голубя глаз на ошибки намётан лучше, чем у меня?посетовал он жене. Однако он очутился именно в такой ситуации. Ему приходилось отбраковывать плохо пригнанные детали, и когда он допускал оплошность, голубь замечал пропущенную дефектную деталь, ударял клювом кнопку сброса, и деталь автоматически скидывалась с конвейера. По мере ухода из «Крино и партнёры» контролёров качества, отправляющихся в эмиграцию, их заменяли голубями.
До сих пор Джек продолжал работать лишь потому, что его профсоюз был достаточно силён, чтобы настоять на выслуге лет перед компанией и заставить её удерживать за ним место. Но стоит ему уволиться
Тогда и на моём месте появится голубь,сказал он жене.Ну ладно, мы улетим на Китовую Пасть, и мне уже не придётся конкурировать с птицами.«И при этом проигрывать, показывая худшие результаты»,мысленно добавил он.А «Крино» будет довольна.
Мне всего лишь хочется, чтобы ты получил не Неоколонизированной территории конкретную работу,сказала Рут.Они говорят о «разных рабочих местах», но ты не можешь занять все места. В какой работе тыона засомневалась,действительно мастер?В конце концов он работал в «Крино и партнёры» целых десять лет.
Я собираюсь стать фермером.
Она уставилась на него.
Нам дадут двадцать акров. Мы купим здесь овец, этих, с чёрными мордами. Саффолков. Возьмём на развод шесть штукпять овец и одного барана,огородим участок, соберём дом из сборных конструкцийОн знал, что сможет это сделать. Ведь это удалось другим, о чём они рассказывалии не в безличных рекламах, а в письмах, пришедших в виде аудио видео сигнала, а затем расшифрованных «Видфон Корпорейшн» и вывешенных на доске объявлений их общественного здания.
Но если нам там не понравится,опасливо пробормотала Рут,мы не сможем вернуться обратно, и это так странно. Ведь эти машины для телепортации они работают только в одну сторону.
Экстрагалактическая туманность,терпеливо сказал он.Материя разбегается, вселенная взрывается, растёт; «Телпор» перемещает твои молекулы в этом потоке в качестве энергетических конфигураций.
Не понимаю,призналась Рут.Но я понимаю вот это.Она достала из своей сумочки листовку.
Изучая её, Макэлхаттен нахмурился.
Чушь. Это литература ненависти, Рут. Не принимай её всерьёз.Он принялся мять листовку в руках.
Но они не называют себя ненавистниками. «Друзья объединённых людей»это маленькая группа обеспокоенных убеждённых противников
Я знаю, чьи они противники,перебил Макэлхаттен (некоторые из них работали в «Крино и партнёры»).Они говорят, что нам, терранам, следует оставаться в пределах Солнечной системы. И держаться вместе. Послушай.Он скомкал листовку.Человеческая история являет собой одно долгое переселение. И величайшее из нихмиграция на Китовую Пасть, путь длиной в двадцать четыре световых года. Нам следует гордиться. Но естественно, всегда найдётся горстка идиотов и психов, выступающих противниками истории.
Да, это была история, и ему хотелось быть её частицей. Вначале была Новая Англия, затем Австралия, Аляска, после чего попытка (и неудача) на Луне, затем Марс и Венера и вот теперьдолгожданный успех. Но, прождав слишком долго, он состарится, а переселенцев будет так много, что свободной земли не останется, и правительство Неоколонизированной территории может в любое время отменить выдачу земли из-за ежедневного притока людей. Офисы «Телпора» и без того переполнены.
Ты хочешь, чтобы я отправился?спросил он у жены.Чтобы очутился там первым, затем выслал тебе сообщение, как только получу землю и буду готов строить дом? И чтобы ты смогла тогда прилететь вместе с детьми?
Мне ужасно не хочется расставаться с тобой,нервно произнесла она.
Решайся.
Пожалуй, нам нужно лететь вместе. Если мы вообще полетим. Но эти письма Это всего лишь импульсы в энергетических линиях.
Как и телефон, видеофон, либо телепередачи. Они транслируются уже сотню лет.
Ах если бы сюда приходили «настоящие» письма!
Тебя мучает суеверный страх,сказал он укоризненно.
Может быть,признала Рут.Но по крайней мере это настоящий страх. Глубокий и всеобъемлющий страх перед путешествием в один конец, из которого никому не дано вернуться.«Кроме корабля, который через восемнадцать лет достигнет системы Фомальгаут»,мысленно добавила она.
Она подняла вечернюю газету и просмотрела статью, высмеивающую тот корабль, «Омфал». Он способен нести пятьсот пассажиров, но на этот раз возьмёт одного-единственного человекасобственного владельца. К тому же в статье говорилось, что этим человеком движет желание сбежать от своих кредиторов.
Зато он может вернуться с Китовой Пасти, решила она.
Сама не зная почему, она завидовала этому человеку, которого газета называла Рахмаэлем бен Аппельбаумом. Ах, если бы они могли полететь вместе с ним, если бы могли попросить его об этом
Если ты не полетишь, Рут, мне придётся сделать это одному. Я не собираюсь ждать на этой станции контроля качества день за днём, чувствуя, как в затылок дышит проклятый голубь.
Она вздохнула. И прошла в общую кухню, которую они делили с соседями, располагавшимися по правую руку (семейство Шортов), чтобы посмотреть, не осталось ли от их ежемесячного рациона горсти синтетических кофейных зёрен (значащихся в счёте «коф-зен»).
Их не было, и она угрюмо заварила себе чашку синтетического чая. Тем временем Шорты, беспокойные по натуре ребята, то приходили, то уходили с кухни. А в гостиной сидел перед телевизором её муж и, словно восторженный ребёнок, доверчиво впитывал в себя вечернее сообщение с Китовой Пасти. Отслеживая события на новом грядущем мире.
Кажется, он прав.
Но что-то потаённое в её душе интуитивно возражало, и она гадала о причине. Её снова вспомнился Рахмаэль бен Аппельбаум, задумавший, по словам газеты, восемнадцатилетнее путешествие без оборудования глубокого сна. Он якобы пытался его раздобыть, глумливо отмечала газета, но этот тип был таким жалким делягой и мошенником, что у него не было никаких кредитов. Бедняга, мысленно пожалела его Рут. Готов к долгому путешествию в одиночкунеужели компания, производящая требуемое оборудование глубокого сна, не могла пожертвовать его бен Аппельбауму?
Помните, ребята,объявил голос из телевизора в гостиной.Разве не у вас, на Терре были старая матушка Хаббард и Старушка, которая жила в туфельке? У вас полно детей, что вам остаётся делать?
«Эмигрировать»,решила Рут без восторга.
Несомненнои поскорее.
ГЛАВА 6
Крошечная летяга Рахмаэля бен Аппельбаума стукнулась в темноте об огромный корпус его единственной финансово значимой собственности, и в тот же миг включились автоматические механизмы. С визгом распахнулся люк, закрылись створки внутренних шлюзов, и в них начал поступать, замещая вакуум, воздух. У Рахмаэля на пульте загорелся зелёный свет. Это означало, что он мог не опасаясь перейти из жалкой арендованной «летяги» на «Омфал», зависший с выключенными двигателями на орбите Марса на дистанции 0,003 астрономических единиц.
Едва он успел пройти через ряд шлюзов (не пользуясь скафандром или кислородным оборудованием), как его встретил настороженный Ал Доскер с лазерным пистолетом в руке.
Я едва не принял вас за симулякрум, подосланный ТХЛ. Но электроэнцефалограмма и электрокардиограмма опровергли мои подозрения.Он протянул руку, и Рахмаэль пожал её.Итак, вы решились на путешествие, даже без компонентов глубокого сна. Надеетесь сохранить рассудок через восемнадцать лет? Сомневаюсь.Его тёмное лицо с резкими чертами источало сочувствие.Вы могли бы прихватить с собой какую-нибудь даму. Одна пассажирка могла бы кардинально изменить ситуацию, особенно если она