Цели, которой определённые круги давно уже определили роль жертвы, с готовностью приносимой при первой необходимости.
Теперь необходимость настала.
И спутник был надлежащим образом уничтожен.
На пусковой ракетной площадке солдат в шлеме лениво снарядил очередную ракету. Присоединив анодный и катодный терминалы и повторно закодировав сигнал на пульте (ключом, обеспечивавшим ему ранее официальный доступ к пуску), он вернулся к своим повседневным обязанностям.
Общий промежуток времени: не более шести минут.
Девятая планета системы Фомальгаут продолжала вращаться.
* * *
Фрея Холм сидела в удобном кожаном кресле такси-летяги, когда её вдруг вывел из глубоких раздумий механический голос речевого устройства летательного аппарата.
Сэр или мадам, прошу прощения, но разрядка моей мета-батареи заставляет меня безотлагательно приземлиться для быстрой подзарядки. Прошу дать мне устное разрешение в подтверждение вашей готовности, иначе мы начнём свободное падение и будем уничтожены.
Глядя вниз, она разглядела шпили-небоскрёбы Нового Нью-Йорка, внешнее кольцо города вокруг старого кремлясамого Нью-Йорка. «Опоздаю я на работу, чёрт побери»,сказала она себе. Но летяга была права: если её единственный источник энергии, мета-батарея, разрядилась, то необходимо спуститься на поверхность возле ремонтной мастерской, а долгий свободный полёт без энергии означает смерть в результате столкновения с одним из высотных коммерческих зданий внизу. «Да»,покорно согласилась она и застонала. Ну и денёк выдался сегодня.
Благодарю вас, сэр или мадам.Распыляя остаток энергии, летяга снижалась по спирали, удерживая контроль над спуском, пока не приземлилась (довольно грубо, но безопасно) у одной из бесконечного множества станций обслуживания.
Через мгновение вокруг летяги засуетился рой служащих в униформах, отыскиваякак объяснил один из них вежливо Фреекороткое замыкание, истощившее мета-батарею, по словам механика, обычно работающую двадцать лет.
Открыв дверцу летяги, механик сказал:
Могу я проверить проводку под пассажирской консолью? Находящиеся там провода подвергаются жёсткой нагрузке, с них могла сойти изоляция.Негр механик показался ей симпатичным и сообразительным, поэтому она без колебаний отодвинулась в угол кабины.
Луна и корова,произнёс он нынешнюю (то и дело меняющуюся) кодовую фразу членов полицейской организации «ОбМАН Инкорпорейтед».
Джек Хорнер,пробормотала отзыв захваченная врасплох Фрея.Кто вы? Я не встречалась с вами раньше.Он не казался ей похожим на полевого агента.
Я пилот Ал Доскер. Ну а выФрея Холм.Присев рядом с ней, он со спокойным и серьёзным лицом небрежно пробежал пальцами по проводке пассажирского пульта управления.Мне некогда болтать, Фрея,произнёс он почти нараспев.У меня не более пяти минут; я знаю, где неисправность, потому что сам отправил именно эту летягу за вами. Ясно?
Да,сказала она и надавила во рту на фальшивый зуб. Зуб раскрылся, и она ощутила горькую оболочку пластиковой пилюликонтейнера с синильной кислотой, которой было достаточно, чтобы убить её, если окажется что этот человек из враждебного лагеря. Затем она завела часы на запястьена самом деле взведя пружину низкоскоростного гомеостатического дротика с наконечником из цианида, которым она могла управлять с помощью кнопок на своих «часах». Дротик мог убить этого парня либо (если покажутся другие) прикончить её, если не подействует яд. Так или иначе она напряжённо застыла в кресле.
Вы любовница Мэтсона,сказал негр.У вас есть доступ к нему в любое времявот почему я искал с вами встречи. Сегодня, в шесть вечера по новоньюйоркскому времени, Мэтсон Глазер-Холлидей прибудет в один из филиалов «Тропы Хоффмана» с двумя тяжёлыми чемоданами в руках и запросит разрешения на эмиграцию. Он заплатит шесть поскредов, хотя, может, и семь, если вес багажа окажется больше положенного, и будет затем телепортирован на Китовую Пасть. Одновременно на всех пунктах «Телпора» нашей планеты то же самое проделают примерно две тысячи бывалых полевых агентов.
Она ничего не сказала, просто смотрела перед собой. У ней в сумочке всё это бог весть зачем фиксировало записывающее устройство.
На той стороне он предпримет попытку военного переворота с помощью агентов, снаряжённых вооружением, собранным из находящихся в багаже компонентов,продолжал негр.Остановит эмиграцию, немедленно выведет из строя все «Телпоры», вышвырнет президента Омара Джонса
Так что?перебила она.Зачем рассказывать мне то, что известно?
Потому что я отправляюсь к Хорсту Бертольду за два часа до шести,ответил Доскер.То есть в четыре часа.Его голос был ледяным и суровым.Я служащий «ОбМАН Инкорпорейтед», но вступил в эту организацию не для того, чтобы участвовать в борьбе за власть. На Терре Мэтсон Г.-Х. занимает положенное ему третье место в иерархии подчинения. На Китовой Пасти
Уточните, что именно мне следует сделать до четырёх часов,сказала Фрея.У меня в запасе семь часов.
Сообщите Мэтсону, что когда он и две тысячи полевых агентов «ОбМАН Инкорпорейтед» прибудут на системные пункты ТХЛ, они будут не телепортированы, а арестованы и, вероятно, безболезненно убиты. Как это принято у немцев.
Так вот чего вы хотите? Мэтсон погибает, а мошенники в лицеОна судорожно взмахнула руками, словно цепляясь за воздух,Бертольда, Ферри и фон Айнема будут управлять совместным политико-экономическим предприятием на Терре и Китовой Пасти, не опасаясь
Я не хочу, чтобы он предпринял подобную попытку.
Послушайте,горько перебила Фрея.Переворот, который Мэтсон намерен совершить на Китовой Пасти, основан на его предположении о существовании местной армии из трёх сотен ничего не подозревающих добровольцев. Думаю, вам не о чем беспокоиться: проблема в том, что Мэтсон действительно доверяет лживым телепередачам, он и впрямь невероятно наивен. Неужели вы полагаете, что обетованная земля с крошечной добровольческой армией поджидает лидера типа Мэта с реальной, подкреплённой современным вооружением, силойи готова подчиниться ему по первому требованию? И если это такпочему же ни Бертольд, ни Ферри до сих пор не сделали этого сами?
Доскер в замешательстве уставился на неё.
Мне кажется,продолжала она,что Мэт совершает ошибку. Дело не в безнравственности, а в том, что на той стороне ему и двум тысячам его ветеранов придётся столкнутьсяОна запнулась.Не знаю, с чем. Но у него не выйдет никакого государственного переворота. Кто бы ни правил Неоколонизированной территорией, он справится с Мэтом, и это меня пугает. Конечно, я хотела бы остановить его, была бы рада сказать ему, что один из его старших служащих, знающий все подробности о планируемом перевороте, собирается предупредить власти в четыре часа дня. Я приложу все старания, Доскер, чтобы он оставил эту идею и осознал тот факт, что его, как последнего глупца, на терминалах поджидает западня. Но и моих и ваших доводов может оказаться
А что по-вашему там, на планете, Фрея?
Смерть.
Для всех?Он впился в неё взглядом.Сорок миллионов? Неужели?
Время Гилберта, Салливана и Джерома Керна ушло. Мы живём на планете с населением семь миллиардов. Китовая Пасть могла бы решить проблему, но медленно, тогда как существует более эффективный способ, известный всем высшим чиновникам в ООН и предложенный герром Хорстом Бертольдом.
Нет,сказал Доскер, и его лицо приобрело неприятный серый оттенок.С этим покончено в 1945 году.
Вы уверены? А вам не хотелось бы эмигрировать?
Он помолчал, затем поразил её своим ответом:
Да.
Но почему?
Я эмигрирую сегодня вечером, в шесть по новоньюйоркскому времени,ответил Доскер.С лазерным пистолетом в левой руке, я угощу их пинком в пах, потому что мне не терпится добраться до них.
Вам не удастся даже шелохнуться. Едва вы покажетесь на планете
Я достану хотя бы одного из них голыми руками. Мне сгодится любой.
Начните здесь. С Хорста Бертольда.
Он уставился на неё.
У нас есть военные технологии,сказала Фрея и замолчала, потому что дверцу летяги открыл другойвесёлыйслужащий.
Нашёл, где закоротило, Ал?осведомился он.
Да,ответил Ал Доскер и для вида повозился под приборной панелью, пряча лицо.Теперь всё должно быть в порядке. Перезаряди мета-батарею, вставь её на место, и летяга готов к старту.
Удовлетворённый служащий удалился, оставив дверцу летяги открытой, и Фрея снова ненадолго осталась наедине с пилотом.
Вы можете ошибаться,заметил Ал Доскер.
Вряд ли,возразила Фрея.Там не может быть армии лишь из трёх сотен рядовых-добровольцев, поскольку в этом случае Ферри и Бертольд (как минимум один из них) уже вмешались бы в ситуацию. Ведь нам прекрасно известен образ их мышления. На Китовой Пасти, Доскер, просто не может быть вакуума власти.
Всё готово к полёту, мисс,окликнул один из механиков, и его слова подтвердило речевое устройство летяги:
Я чувствую себя в миллион раз лучше и готова теперь отправиться по вашему маршруту, сэр или мадам, как только отсюда удалится лишний индивид.
Не знаю, что и делать,содрогнувшись, произнёс Доскер.
Для начала не ходите к Ферри или Бертольду. Он кивнул. Ей всё же удалось убедить его, с этой частью работы было покончено.
Мэту пригодится любая помощь начиная с шести часов,сказала она.С этого момента, когда его первый полевой агент ступит на Китовую Пасть. Доскер, почему бы вам не полететь туда? Пусть вы пилот, а не агент, вы могли бы помочь ему.
Летяга раздражённо взревела двигателем.
Не угодно ли вам, сэр или мадам
А вы телепортируетесь вместе с ними?поинтересовался Доскер.
По графику я отправляюсь в пять. Чтобы снять жилые помещения для нас с Мэтом. Моим именем будетзапомните это, чтобы найти нас,миссис Сильвия Трент. А Мэт будет Стюартом Трентом. Ладно?
Ладно,пробормотал Доскер, вылез из кабины и захлопнул дверцу.
Летяга немедленно начала подъём.
Фрея успокоилась. Выплюнув капсулу синильной кислоты, она бросила её в устье мусоропровода летяги и привела в исходное положение свои наручные «часы».
Всё, что она сказала пилоту, было истинной правдой. Она знала этознала, но ничем не могла переубедить Мэтсона. Профессионалы будут наготове на далёкой планете, но даже если они не ожидают переворота и не видят связи между двумя тысячами мужчин, занимающими филиалы «Телпора» по всей Терре даже в этом случае они смогут справится с Мэтом. Он просто не настолько силён, и они наверняка справятся с ним.
Однако сам Мэт в это не верил. Он видел возможность захвата власти, и это знание впилось в его тело острым гарпуном, рана от которого истекала кровью желаний. Предположим, существует армия лишь из трёхсот добровольцев. Предположим. Надежда и возможность её осуществления воспламенили его.
«А новорожденный находят на капустных грядках»,вертелось у неё в голове, пока летяга уносила её к новоньюйоркским офисам «ОбМАН Инкорпорейтед».
«Валяй, Мэт, продолжай верить».
ГЛАВА 8
Рахмаэль бен Аппельбаум сказал юной симпатичной и весьма одарённой в смысле бюста секретарше:
Моё имя Стюарт Трент. Сегодня была телепортирована моя жена, и мне ужасно хочется проскользнуть за ней следом. Я понимаю, что вы уже собираетесь закрываться.
Он уделил своему замыслу достаточно времени. Это было его козырем, которому предстояло послужить для всех сюрпризом в игре.
Девушка устремила на него проницательный взгляд:
Вы уверены, мистер Трент, что желаете
Моя жена,решительно повторил он,уже там. Она отправилась в пять часов.После краткой паузы он добавил:У меня два чемодана. Их несёт мой слуга.В офис «Тропы Хоффмана» уверенно вошёл робот с парой пухлых чемоданов из искусственной воловьей кожи.
Пожалуйста, заполните эти формуляры, мистер Трент,произнесла в сексапильная секретарша.Я попрошу техников «Телпора», чтобы они приняли ещё одного пассажира, поскольку, как вы сказали, мы действительно закрываемся.
Вообще-то, входные ворота были уже заперты.
Он заполнил бумаги, объятый холодным и безрассудным страхом. Господи, как он боялся! По сути в эту последнюю минуту, когда Фрея уже была перенесена на Китовую Пасть, он почувствовал, как его нервная система выбрасывает гормоны паники, и ему хотелось отступить.
Но план был слишком хорош. Если они кого-то и ожидают, то это будет Мэтсон Глазер-Холлидей. Никто не ждёт его, Рахмаэля.
Впрочем, несмотря на панику, он сумел заполнить формуляры. Потому что над его нервной системой довлело осознание лобной долей большого мозга безвозвратности развития событий после телепортации Фреи.
Её следовало отправить заранее именно потому, что он знал о собственной нерешительности. Фрея сделала из его нерешительности изящную западнюотправив её первой, он вынужден был завершить план. Что ж, это и к лучшему; в жизни необходимо находить способы преодоления самих себя нет врага хуже, чем ты сам.
Уколы, мистер ТрентРядом встала медсестра из ТХЛ со шприцами.Я попрошу вас снять верхнюю одежду.Сестра указала на заднюю комнатку, он вошёл в неё и начал снимать одежду.
Вскоре уколы были сделаны, у него болели предплечья, и он вяло гадал, не ввели ли ему нечто смертельное под видом профилактических уколов.
Появились два пожилых техника-немца, оба лысые как бильярдные шары, и в специальных очках, положенных операторам «Телпора». При долгосрочном наблюдении после вызывало необратимое разрушение сетчатки глаза.
Будьте любезны сэр, снимите всю остальную одежду,произнёс первый техник.Sie sollen ganz unbedeckt sein. Мы не хотим, чтобы материя любого типа препятствовала силовому полю. Все предметы, включая ваш багаж, последуют за вами через несколько минут.
Рахмаэль полностью разделся и в страхе последовал за ними по отделанному плиткой коридору в неожиданно огромное и почти пустое помещение. Он не увидел в нём ни рядов разнокалиберных реторт в духе доктора Франкенштейна, ни кипящих котловтолько пару одинаковых столпов, под стать бетонным стенам хорошего теннисного корта, накрытых сферическими чашами терминалов.
Между этими столпами ему предстояло встать, словно покорному волу, после чего энергия поля устремится от полюса к полюсу, окутывая пассажира. И тогда он умрёт (если они знают, кто он такой) либо исчезнет с Терры с риском потерять жизнь или как минимум тридцать шесть лет.
«Боже мой,подумал он.Надеюсь, Фрея добралась благополучно. Во всяком случае, от неё прибыло краткое закодированное сообщение, из которого он знал, что у неё всё в порядке».
Об этом сказал ему Авва. Возрождённый в мозгу у Рахмаэля Авва, бессмертный и бестелесный, готовый слиться с одним из верующих.
Мистер Трент,сказал один из техников (он не мог определить, который; они казались ему одинаковыми), прилаживая на глаза очки.Bitte, пожалуйста, смотрите вниз, чтобы ваши глаза не подверглись излучению поля; Sie verstehn опасность для сетчатки.
Ладно,кивнул он и почти застенчиво склонил голову. Затем поднял руку и прикоснулся к обнажённой груди, словно прячась или защищая себя от внезапного оглушающего и слепящего таранного удара, поразившего его одновременно с двух сторон.
Абсолютно равные силы заставили его застыть на месте, словно облитого полиэфирным волокном. Любой наблюдатель сказал бы, что он может двигаться. Но он был надёжно пойман в ловушку летящего от анода к катоду потока, представляя собойионное кольцо? Его тело влекло к себе поле, он чувствовал, как оно напитывает его словно растворителем. Вдруг поток слева прекратился. Он пошатнулся и непроизвольно глянул вверх. И подумал: «Авва, ты со мной?»
Но в его сознание не прозвучало ответа.
Два лысых очкастых «рейх-техника» исчезли. Он находился в значительно меньшей камере, где за старомодным столом сидел пожилой человек, тщательно заполняющий журнал соответственно нумерованным ярлыкам на огромной груде чемоданов и перевязанных бандеролей.
Ваша одежде,произнёс чиновник,находится в металлической корзине под номером 121628 справа от вас. И если вас мутит, вы можете прилечь сюда, на кушетку.
Со мной всё в порядке,сказал Рахмаэль. «Авва!мысленно воззвал он в панике.Неужели они уничтожили тебя во мне? Ты ушёл? Неужели мне предстоит пройти это испытание одному?»