Но из МОД ты у меня не выйдешь! крикнула Татьяна вдогонку, окинула прощальным взглядом пустынные коридоры станции и пошла к кораблю.
Мирелл, первым попавший внутрь, уже активировал пилотские кресла и усаживался перед пультом управления.
Дайте координаты конечной точки, не глядя на Татьяну Викторовну, потребовал он. Это в воздушном пространстве Юмбы?
Его пальцы летали над тач-панелями, напомнив Татьяне о последнем полете на М-63. Сердце ее сжалось. Знала бы, что так получитсяникто не заставил бы ее покинуть станцию. Никто. Даже Лу-Тан!
Проангел, развернувшись, ждал ответа.
Это на поверхности планеты, виновато пояснила Татьяна. Я не знаю Я никогда не была на Юмбе.
Подняв брови, он смотрел на нее снизу вверх.
Ну, и куда же нам лететь?
Она шагнула вперед. Словно что-то сдвинулось в мыслях после визита серебряного гостя.
Подвиньтесь, Мирелл.
Согнав его с пилотского кресла, Татьяна помедлила мгновение и погрузила руку в универсум. Ту самую, на которой давешний гость болью вывел необходимые координаты.
Есть траектория! сообщил проангел, наблюдающий за голографическим изображением звездной карты сектора, отображенном на основном обзорном экране. Как вам это удалось?
Татьяна с сожалением вытащила руку и отступила. Ткань универсума казалась на ощупь холодящим шелком. Кроме приятного ощущения, было еще кое-что: под пальцами, подрагивающими с непривычки, под напряженной ладонью, она ощутила сдержанную мощь корабля. Мощь, которая была готова ей подчиниться.
Она заняла свое креслопо правую руку проангела, оглянулась. В пилотный отсек заходил Иф-Иф, довольно потирая короткопалые ручки и возбужденно вертя и ушами и носом одновременно.
Отличный МОД! заявил он, усаживаясь. Не то, что станционное кло-кло!
Ну уж, ты скажешь! заметил Мирелл и, повинуясь его приказу, МОД покинул док и вышел в открытый космос.
* * *
Татьяна клевала носом в своем кресле. Косившийся на мужественные попытки доктора не уснуть, Мирелл несколькими движениям по тач-панели превратил ее кресло в лежак.
Поспите! пояснил он в ответ на ее удивленный взгляд. Я-то выспался, пока вы занимались диагностикой, а мой механиксущество ночное. Для него сейчас самое время!
Она согласно кивнула, устало свернулась калачиком на широком ложе и закрыла глаза. Бим тут же вскочил в кресло и улегся в ногах. Так и не отлипший от нее тамп переполз на макушку и устроился там, зарывшись в волосы. Что-то мешалось в нагрудном карманчике комбинезона. Татьяна с удивлением нащупала нечто продолговатое. Вытащила теплый пластичный предмет и повертела перед глазами. Такую штуку она еще не видела. Штука представляла собой гибкую овальную пластину, диаметром один на два сантиметра. В полупрозрачной массе, приглядевшись, можно было разглядеть тонюсенькие голубые ниточки, неравномерными лучами расходящиеся от центра к краям. Татьяна повертела штуку перед глазами.
Заинтересовавшийся тамп скатился по лицу, выпростал щупальца и попытался отнять новую игрушку. Некоторое время Татьяна и упрямо розовеющий Шуня молча пытались вырвать друг у друга неизвестный предмет. Наконец, Татьяна сдалась. Разжала пальцы. Тамп расплылся в кляксу, обхватил бочками штуку и несколько минут пульсировал, меняя цветто ли изучал, то ли на зуб пробовал. Затем неожиданно принял обычную форму, вцепился щупальцами в пластинку и со всего размаху шлепнул ей по лбу Татьяне Викторовне. Та подскочила от такой наглости и попыталась поймать шустрого тампа, который с коротким писком метнулся в сторону и выглядывал теперь из-за спинки кресла. Татьяна провела рукой по лбу. Пластинка прилипла намертво, и как она не пыталась ее отцепить, только болезненно тянула кожу.
Мирелл, краем глаза следивший за «битвой» с тампом, хихикнул. Татьяна попыталась ногтем подцепить упрямую пластинку, но вдруг затихла и прислушалась. И даже закрыла глаза. Да, так оно стало отчетливейощущение присутствия на станции. Словно сознание усилием раздвигало собственные границы, поглощая окружающее пространство и энергию. То же она испытывала, подключаясь к Управляющему Разуму. Кажется, она догадалась! И благодарно протянула ладонь тампу. С восторженным «Шуууу!» тот прыгнул на руку, взобрался на плечо и затих.
Татьяна снова легла.
«Существо, вышедшее на связь, установлено, сообщил Э тут же, словно радовался, что хозяйка вновь рядом, сектор Юки, звездная система Дарка, раса носила название Стайи»
«Отчего прошедшее время?»удивленно подумала Татьяна.
«Дарка больше нет. На месте системы прогрессирующая черная дыра. Два триллиона обитателей погибли. Единицы стайев разбросаны по Галактике. Отдельные воспоминания о стайе Чреше были обнаружены в ментатронных архивах Стража порога, доктора Лазарета сектора ДивЛу-Тана с Крелоса, звездная система Кита».
После смерти Лу-Тана, Управляющий Разум именовал его, только используя полный титул. И Татьяна была ему за это благодарна.
Она перевернулась на бок. Значит, Лу-Тан знал Чреша! Впрочем, если ей доведется еще раз увидеть черно-белого пришельца, она станет его называть Ирбисом, ибо таково было его желание.
«Можно ли транслировать мне эти воспоминания?»
«Невозможно. Для этого нужно полное подключение к архивам станции. Активированный канал связи через сенсорно-энергетический телепатор, или СЭТ, нестоек и ограничен».
«Займусь этим по возвращении на станцию!»решила Татьяна, порадовалась, что теперь знает, как называется прилипшая ко лбу штука, и сама не заметила, как уснула. Бим лежал в ногах, под щекой ворочался тамп, а в сознании плыл образ белой станции с красными крестами на крыльях. Все было хорошо.
Кажется, она только что смежила веки, но Мирелл уже тряс ее за плечо. Татьяна протерла глаза и селаза правым обзорным экраном плыл сиреневый шар Юмбы, украшенный гигантскими медалями кратеров потухших и действующих вулканов, кальдер, над которыми медленно истаивали в атмосфере облака едкого пара.
Идем вниз? уточнил Мирелл.
Она кивнула.
Занять посадочные места!
Иф-Иф сел по левую руку проангела и склонился над пультом управления.
Вхожу в стратосферу, сообщил Мирелл. Курс на сближение с планетой установлен. Точка приземления находится в пустынном районе кратера Вив, над ней фиксируется зона турбулентности 6 кайсов по шкале Вади-Вубудет трясти.
Татьяна наклонилась и, втянув тело пса на колени, передвинула широкие ремни безопасности так, чтобы они захватывали и его. Словно понимая причину, пес не сопротивлялсяустроился удобнее, прижался горячим боком и затих.
МОД вошел в стратосферу. Мелкая вибрация заставила стучать зубы. Затем заболтало так, что у Татьяны скрутило желудок. Боковые стабилизаторы заработали на полную мощность. Ветры у поверхности планеты бушевали над западным, необитаемым полушарием, почти целиком покрытым вулканической зоной. Действующие и уснувшие вулканы перемежались здесь с обширными полями ядовитых испарений, возникших в кальдерах, но яростный ветер разметывал серный дым, оставляя смертельно опасными только глубокие расщелины и провалы, куда не добирался.
МОД завис над поверхностью планеты. Внизу виднелся совсем небольшой пятачок каменистого пространствастесанная верхушка каменного столба, одного из многих, торчащих «чертовыми пальцами» из наполненной желтоватым дымком расщелины, дна которой видно не было.
Татьяна вплотную придвинулась к экрану и, напрягая глаза, попыталась разглядеть площадку, окруженную частоколом неровных скал, расположившихся затейливым лабиринтом. Что-то белело там, в разрывах желто-белых лент тумана. Вот сверкнуло серебром, лишь на мгновение ветер расчистил пространство. Правую ладонь пронзило жаром и пульсацией болиона вновь коснулась неведомого, необъяснимого, проявившего добрую волю и ради нее принявшего знакомый образ прекрасного животного с планеты Земля. Поговорка «Не верь глазам своим» в данном случае не работала. Существо, кем бы оно ни было на самом деле, интуитивно выбрало из Татьяниных воспоминаний и земных образов символ мудрости, благородства и силы, надеясь, что это поможет им понять друг друга.
Оно стояло внизу. Сияющий скакун застыл на краю площадки, и, подняв голову, смотрел вверх, на МОД. Беснующийся ветер не беспокоил гриву цвета галактической дымки, хотя был столь яростен, что о том, чтобы приземлиться, не было и речи.
Не сядем! словно угадав мысли Татьяны, сказал Мирелл. Площадка мала, а ветер слишком силензависнуть, чтобы выпустить вас, я не смогу.
Ищите ближайшее подходящее место. У поверхности ветер будет не таким сильным
Однако приличным! вмешался Иф-Иф. Я бы не советовал вам идти туда одной.
Я пойду с ней! сказал Мирелл и посмотрел на напарника.
Тот подумал мгновенье и согласно кивнул.
Проангел поднял корабль, выведя его из бушующего атмосферного потока, отогнал на несколько градусов правее. Там, у края кальдеры, нашлось плато, окруженное плотным валом застывшей лавы, похожей на кучи каменного угля.
Едва МОД коснулся посадочными штангами поверхности планеты, Татьяна отстегнулась, отпустила Бима и, вскочив, бросилась к выходу. Внутренний метроном, знакомый всем докторам, тикал все чащевремя безбожно уходило прочь. И вместе с ним утекала по каплям чья-то жизнь. Она ощущала это так явственно, словно сама стояла на краю рядом со сверкающим фантомом и ожидала помощи.
Иф-Иф хвостом живо ухватил ее за руку. Потащил в кормовой отсек. Там, в прозрачных капсулах, располагались защитные скафандры с усиленным экзоскелетом.
Одевайтесь! заявил он. И не забудьте ти-рейтер.
Ти-рейтеродна из разновидностей реактиватора, надевалась на лицо наподобие кислородной маски и обеспечивала защиту от ядовитых испарений и комфортный для использующей формы жизни воздух. В частности, маска, используемая Икринкой, была ничем иным, как усовершенствованной моделью ти-рейтера.
Татьяна подчинилась. Скафандр казался на ощупь плотным. Но, к ее удивлению, не ограничивал движений и неудобств не доставлял. Наоборот, тело стало легким, словно она всю жизнь занималась балетом или гимнастикой. Ти-рейтер плотно обхватил нижнюю часть лица, сжав ноздри.
Шуня недовольно вылез из-под защитного капюшона и повис под потолком.
Татьяна покосилась на него, посмотрела на Бима, повернулась к Иф-Ифу.
Вы приглядите за ними, пока нас не будет?
Тот с готовностью кивнул.
Не бойтесь, доктор. Я все сделаю, как надо!
Уже одевшийся проангел стоял рядом. К удивлению Татьяны Викторовны, в разошедшиеся на спине прорехи черного скафандра проангел выпустил крылья, отчего походил теперь на ангела смерти.
Татьяна закинула контейнер с портативной консолью и инструментами за спину, поправила волосы, выбившиеся из-под капюшона.
Выходим? спросил Мирелл.
Она кивнула. И, сжав губы, последовала за ним. Через несколько мгновений нога ее ступила на поверхность первой планеты, на которой, после Земли, ей предстояло побывать
* * *
Обычные движения дались нелегко. Мирелл, видимо, был более привычен к усиляющему мышечную силу экзоскелету, потому что с удовольствием попрыгал на месте, не обращая внимания на беснующийся ветер, который в ином случае просто сбил бы их с ног. Татьянины первые шаги выглядели, как попытка поймать улетевший воздушный шарик. Прыгающая походка еще не скоро превратилась в более менее приличную. Бок о бок с Миреллом, она двинулась в сторону, которую подсказывало интуитивное чувство направления. Иф-Иф, оставшийся в корабле, поддерживал связь и корректировал курс, опираясь на данные внешних сканеров МОД. Это значительно сократило путь, так как по дороге попадались каверны, заполненные кипящей водой, обведенные белыми контурами солевых наростов, и грязевые гейзеры, столь дурно пахнущие, что не спасали даже ти-рейтеры. На краю расщелины они остановились. Череда «чертовых пальцев», расположенных друг от друга на разной дистанции, уводила в туманную дальгде-то там притаилась площадка с ожидающим их неведомым существом. Татьяна несколько раз прыгнула, тренируясь и рассчитывая собственные силы. «Подключен координатор пространственных перемещений, тут же сообщил Э, потребуется несколько минут для полной активации двигательных функций».
Она застыла на месте, ожидая эффекта. Мирелл стоял на краю площадки и смотрел вниз, в клубящуюся глубину.
Прошло минут пять. Неожиданно волна адреналинового жара прокатилась по ее телу. Ощущение было такое, будто мышцы наполнились пузырьками воздуха, силой распирающей их изнутри. Движения стали выверены до миллиметра. Казалось ей, не человеком она была, а кибернетическим организмом с четкими настройками. Татьяна разбежалась, легко оттолкнулась от края расщелины, взлетела в воздух и приземлилась точно в центре первого каменного столба. И рассмеялась счастливо, запрокинув лицо невидимому в едкой дымке сиреневому небу Юмбы.
Эй, Мирелл! воскликнула она. Давайте за мной!
И осеклась, разглядев выражение его лица. Он был так бледен, словно там, внизу, увидел призрак. С трудом проангел оторвал взгляд, помотал головой, будто отгоняя наваждение. Бледность не спешила покидать его лицо, зрачки, даже с того места, откуда смотрела Татьяна, казались огромными. Он отступил для разбега, сложил крылья и бросился вперед. Татьяна перескочила на следующий столб, освобождая место. На мгновение ей показалось, что Мирелл перелетит верхушку и упадет в расщелину, но в прыжке он раскрыл крылья, тормозя, и плавно опустился на поверхность камня.
С вами все в порядке? крикнула она.
Он кивнул головой, стараясь не смотреть вниз.
Они прыгали друг за другом, словно играли в пятнашки. И наконец, ступили на остров посреди дымного моря, укрытый черными скалами от бешеных порывов ветра.
Прошу вас не удивляться тому, что увидите! тихо сказала Татьяна проангелу. Хотя даже я не перестаю делать это.
Из белесой дымки проступило сияние, словно вытекло. Мигпоказался «конь», закружил на месте и исчез, оставив в тумане ясный световой след.
Вы видели? спросила Татьяна.
Мирелл потрясенно смотрел ему вслед.
Ветер! воскликнул он. Это же Аэральстремительный дух полета с золотыми крыльями! Я мечтал увидеть его еще, когда был ребенком!
«С крыльями?»удивилась про себя Татьяна. У космического скакуна никаких крыльев не наблюдалось. Но время было на исходе, и она поспешила в туман, утянув за собой Мирелла, следуя за путеводным светом.
Осторожно они подходили к лабиринту скал. Изнутри плескало сияние, разгоняя наступавшие сумерки и дымку испарений. В коротком коридоре, заканчивающемся тупиком, у стены, лежала, мигая остаточным светом, груда серо-голубой плоти. Рядом стоял давешний скакун, склонив голову и яростно втягивая трепещущими ноздрями воздух.
Будьте здесь. Подойдете только, если я позову! сказала Татьяна.
Сбросила с плеч контейнер, понесла в руке. Подошла медленно, не делая резких движений. Конь, бесшумно переступая взблескивающими копытами, отступил вглубь. Татьяна опустилась на колени. Раскрыла контейнер, вытроила пирамиду портативной медицинской консоли, активировала ее. Отстегнула защитную манжету и стянула перчатку скафандра. Сунула руку в теплую скансферу, по краю которой забегали огоньки. Проводя рукой над неизвестным ей существом, Татьяна закрыла глаза, сосредотачиваясь на сигнале. Получаемая информация через СЭТ поступала напрямую Управляющему Разуму, обрабатывалась с использованием всей мощи стации и возвращалась назад. Форму жизни Э опознать не смог. Данных не нашлось, а на поиск в Сети Лазаретов или Глоксе времени не было. Существо казалось медузоподобным, но только казалось. Контуры его все время менялисьоно словно текло в неведомых потоках, переливаясь хрустальной друзой, менялось количество мощных щупальцев, на которых разгорались и гасли рубиновые искры, которые Э отнес к физиологическим генераторам энергии. Существо было перенасыщено еювоздух вокруг искрил и потрескивалвот отчего сияние заливало окружающее пространство. Но пульсировало оно неравномернохаотично и часто, и что-то подсказывало Татьяне, что так быть не должно. Внутри внешнего энергетического контура существа виднелся второйтусклый и неподвижный, темные отростки непонятного органа были свернуты тугим кольцом, скрывая грибообразную шляпку. Татьяна стянула с ладони сканер, встала на ноги, задумчиво обошла существо вокруг. Его щупальца вяло подрагивали, иногда натягивались, как струна и опадали в бессилии. Крупное вытянутое туловище, из которого исходили щупальца, двигалось волнообразными толчками, словно пыталось уползти прочь. Какое-то воспоминание мелькнуло у нее Из прошлой жизни. Дорожка в траве, по которой она шла домой через парк. Кошка, сидящая под деревом, чьи бока судорожно вздымались и опадали. Кошка, исторгающая из себя комок шерсти и травы.