Этих слов было достаточно для того, чтобы ребята крепче сжали оружие и плотнее сомкнули ряды. На этот раз, впервые в этой войне, в их битве был смысл. Сегодня они сражались не потому, что хотели воевать. Там, за их спинами лежали те, кто хотел жить. И они были достойны того, чтобы иметь хотя бы надежду на спасение. Каждый из них прошел ужасы войны и кошмары нескольких смертоносных полигонов, и вот теперь им не на кого было положиться, кроме как на случайно забредших к ним семерых солдат.
Гораций посмотрел на своих ребят. Их лица были полны спокойной решимости. Даже в своих шикарных праздничных нарядах они не выглядели бы столь блистательно, как в нынешних лохмотьях солдатской одежды. Перепачканные, изодранные, израненные, они сражались теперь не за призрачные идеи, а за жизни конкретных людей, которых закрывали своими спинами. ВИЧ, БаЛаБоЛ, Молоtок, Василий-Васильевич, Путч***, Туф&Туф&Туй и Враччч+. Их было семеро, а в их руках были жизни тридцати. Гораций знал, что его ребята будут стоять насмерть. Направив дула своих автоматов туда, откуда через несколько минут должны появится моты, они готовы были принять бой.
О, все идущие в бой, начал БаЛаБоЛ.
Да сомкнем наши ряды, да поднимем наши знамена, Да истребим врага, подхватили остальные.
Слова «Да пребудет с нами сила, Да не покинет нас удача, И да прославятся наши имена!» ребята произносили уже вместе с ранеными. Голоса тех из них, кто мог говорить, доносились из темноты.
Гораций внимательно смотрел на карту. Тот тоннель, двигаясь по которому пару часов назад его взвод набрел на пещеру с ранеными, теперь был заполнен мотами. За стеной уже во всю были слышны их голоса. Тесные стены прохода не давали мотам, поднавалившись всеми вместе, сдвинуть преграждающий вход в пещеру камень.
Однако Гораций знал, что прорыв мотов, это только лишь вопрос времени. Скоро они сокрушат возникшую на их пути преграду. Оставалось надеяться только на то, что узкий проход в пещеру не позволит мотам всем сразу протиснуться внутрь. Расстреливая одного за другим тех из них, которые будут появляться в расщелине входа, Гораций надеялся продержаться до До чего, он и сам пока плохо представлял, но он знал одноон не отступит. За его спиной были те, кто уже не мог постоять за себя. Спиной Гораций, казалось, физически ощущал исходящие от них страх и надежду. Стоя между беспомощными ранеными и готовыми хлынуть в любой момент из стены мотами, Гораций чувствовал, как растёт в его теле напряжение. Казалось, Гораций улавливал теперь каждый шорох, каждое мельчайшее колебание воздуха, исходящего из того места, где был вход. Гораций собирался встретить огнем любого, кто прорвется внутрь. Его концентрация на том месте, откуда ожидались моты, была максимальной, но тут произошло невиданное. Стены пещеры В один миг их не стало. Ни одной. Испарились, пропали, исчезли Гораций обернулся. Его охватил ужас. Все каменные перегородки, образующие подземные ходы сгинули. Пещера превратилась в один единый открытый полигон, территория которого была заполнена мотами. Моты были повсюду. Плотным кольцом они окружали Горация и его немногочисленный отряд. Гораций почувствовал, как холод пробежал по его спине
Он посмотрел на своих ребят. На мгновение по их лицам пробежал страх, но это было всего лишь мгновение. Через секунду они уже выстроились кольцом, спина к спине, ёжиком выставив вокруг себя дула автоматов. Правым плечом Гораций чувствовал надежное плечо ВИЧа, слева его поддерживало плечо БаЛаБоЛа. Так, стоя спина к спине, плечо к плечу, ребята готовились принять бой. Они были в кольце полчища мотов.
Встретимся в ином мире, командир, сказал БаЛаБоЛ Горацию.
Обязательно! Встретимся в реальности, подтвердил ВИЧ.
Моты открыли огонь. Ребята Горация не хотели сдаваться. Гораций видел, как они отчаянно палят в мотов. Но мотов было больше. Их были тысячи. Похожие друг на друга, как две капли воды они множились, заполняя собой всё вокруг. Укрыться от них было негде. Спасительных каменных стен пещеры теперь не было.
Вместо них возникла стена из выстрелов. Никогда ещё Гораций не видел такого их количества. Плотной огненной массой они заполнили собой всё окружающее пространство. Они не давали опомниться. Гораций чувствовал, как его колотит под этим шквалом обрушившихся на него смертоносных жал снарядов. С пронзительным свистом рассекая воздух, они впивались в тело. Всё вокруг стало красным. Жизни Горация исчезали одна за другой Пять, четыре, три, два, один Жизнь, вот она последняя жизнь. Последняя! Ещё никогда Гораций не ощущал того, что жизнь может когда-нибудь кончиться. И вот сейчас Да что же это? Красная полоска, обозначающая текущую жизнь, стремительно уменьшалась. Хотелось крикнуть: «Не исчезай, жизнь! Ещё, ещё хоть несколько секунд! Прошу тебя! Хоть кто-нибудь Жизнь!!!»
Миринда! закричал Гораций, и его голос утонул в грохоте разрывающихся снарядов.
Наступила тишина Ни выстрелов, ни мотов, ни друзей Всё поглотила тьма. Для Горация Великий бой был окончен.
Первый день после окончания боя
Гораций чувствовал, что его глаза открыты, но он не видел ничего, его окружала тьма. Он закрыл глаза, открыл их, закрыл снова. Ничего не менялось.
Гораций стал думать. В том, что он погиб, не было никакого сомнения. Уцелеть в той мясорубке, в которой оказался его отряд, было невозможно. В сознании Горация один за другим стали возникать эпизоды последнего боя. Беспрерывная стрельба мотов, бесстрашные лица ребят, раненые, пещера Вспомнив тот момент, когда стены пещеры исчезли, Гораций почувствовал, как его сердце учащенно забилось. Это была самая ужасная минута боя. Кошмаром представлялось теперь Горацию мгновение, когда стен пещеры, защищающих его от мотов, не стало. Казалось, то ощущение навсегда теперь будет с ним. Страх и безнадежность, осознание того, что теперь надо выполнить только однодостойно умереть. Мозг Горация продолжал возвращаться к тому моменту боя снова и снова. Но как могло случиться, что стены пещеры исчезли? Не обрушились, не рассыпались, не развалились под напором мотов, а просто в один миг испарились. Это было невозможно. Никакие орудия, никакая магия не позволяли творить столь масштабные изменения ландшафта. Это было против всяких правил и никогда раньше, ни в одной игре не применялось. Вывод напрашивался одинмоты запустили в бой хакеров. Другого не дано. Только эти не имеющие понятия ни о каких принципах люди могли программно разламывать любые уголки Пространства. Эти псевдосоздатели способны были снести всё, что угодно. Разрушениебыло смыслом их жизни. Они пожирали всё, на своём пути и в мирной жизни всегда были вне закона. Использование силы хакеров было самым низким шагом, который только могли предпринять бесчестные моты. Гораций окончательно утвердился в том, что сражался с недостойным противником, с людьми, у которых нет ни малейших понятий о том, что включает в себя понятие «игра». Гораций понял, что не стоит огорчатся по случаю собственной смерти. Он умер достойно, ничем не нарушив собственных принципов и показав мотам, как умирают настоящие воины.
Но что теперь? Если он умер, то судя по всему, вокруг него сейчас должна была быть та самая реальность, пребывание в которой сулили всем погибшим, отключенным от сети. Однако Гораций не видел ничего, его окружала только тьма.
«Что будет дальше? Чего ждать? К чему готовиться?»крутилось в его голове.
Неожиданно на Горация навалилась сильная дремота. Глаза его сами собой закрылись, мысли стали путаться, а тело охватила невероятная слабость. Гораций погрузился в крепкий сон.
* * *
Когда он проснулся, вокруг по-прежнему было темно. Гораций было уже подумал, что придется вот так, все семь дней, провести с ощущением потерянного зрения, как неожиданно что-то вокруг стало проясняться. Ему показалось, что там, в темноте, стали вырисовываться какие-то образы. Были они настолько неясны и размыты, что казались скорее плодом собственного воображения Горация, нежели реальными объектами. Состояние, в котором находился сейчас Гораций было сродни наркотическому опьянению, с той только разницей, что при приёме наркотиков зрительные образы были намного ярче, а слух не был столь пугающие притуплен. Здесь же всё было не так, Гораций напряженно продолжал вглядываться в темноту. Он хотел видеть тот мир, который теперь окружал его, но тот показываться не спешил.
Скоро Горацию стало казаться, что тьма понемногу отступает. На самом деле там, где находился Гораций, было светло. На землю спустилось ясное, свежее, безоблачное утро. Это было то благословенное время суток, когда всё ещё в природе чисто и невинно. Свежий, бодрящий ветерок прошелся по сочным луговым травам, заблестели торжественным светом верхушки гор, заискрилась зеркальная поверхность рек, окрасились всем многообразием цветов земля. Солнце только что поднялось над горизонтом и своими яркими лучами осветило хранилища. Эти громадные сооружения, высотою в полкилометра каждое, величественно возвышались над окружающим их пространством. Горделивыми памятниками достижениям человеческой мысли, они уходили ввысь.
Гладкие стены этих похожих на усеченные конусы зданий специально были выполнены из прозрачного стеклянного монолита, чтобы пропускать внутрь себя солнечный свет. Нескончаемая энергия солнца была источником жизни всего, что находилось в этих поражающих воображение постройках. Наклонные стены хранилищ были покрыты прозрачным фотолипасиномизобретенным ещё в двадцать первом веке веществом, преобразующим энергию света в электричество.
Именно так питались эти сооружения. Даже строились хранилища только там, где круглый год светило солнце. Площади пустынь, совершенно не пригодные прежде для жизни, теперь были той территорией, куда переместился весь современный мир. Занимая собой площадь не меньше восемьсот тысяч квадратных метров каждое, хранилища были поставлены так, чтобы не отбрасывать друг на друга тень. Им нужен был свет, реальный солнечный свет, который и питал теперь реально виртуальную жизнь.
Гораций располагался на двухсот четвертом этаже трехсот тридцати этажного хранилища. Прозрачная стена, отгораживающая обитателей этого грандиозного сооружения от окружающего их мира, была совсем недалеко. Гораций находился всего лишь в третьем ряду от этого, так называемого, окна. Несмотря на то, что его место было хорошо освещено, Гораций чувствовал вокруг себя полумрак. Его глаза, привыкшие видеть только то, что транслировало ему Пространство, с трудом приспосабливались к естественному, дневному освещению.
Наконец тьма отступила. Гораций увидел, то, что так давно силился разглядеть и то, чего когда-то так опасалсяон увидел реальность. Растворив собой темноту, неторопливо приняв формы, окрасившись цветом, она выступила вперед Горацием в виде одного единственного образав мутной, обволакивающей мгле, Гораций увидел серый шар. Этот странный предмет заполнил собой всё видимое пространство, не оставил места ни для чего другого. Огромный, землянистого «#444444» цвета пузырь безжизненно висел в пустоте. Чем светлее становилось вокруг, тем отчетливее Гораций различал детали. И вот Оказалось, что у большого серого шара есть несколько мелких отростков. Два из них были расположены повыше и росли прямо по бокам, а ещё два были расположены внизу, у основания шара.
Гораций хорошо видел их в всё более рассеивающейся мгле. Кроме того, к основному серому шару был прилеплен шар поменьше, с двумя черными точками на бугристой поверхности. Окружающее пространство всё больше наполнялось светом. Гораций смог разглядеть две гибкие чёрные трубки, выходящие из шара. Первая из них выходила прямо из его центра, вторая же, размером побольше, располагалась между нижними конечностями. Скоро Гораций увидел, что верхние отростки шара на своих концах разделяются на несколькопоменьше. Если бы Гораций умел считать до десяти, то смог бы узнать, что в сумме маленьких отростковровно десять. Вся это неприятного серого цвета масса была так близко, что Горацию казалось достаточно протянуть руку, и он сможет дотронуться до этой замысловатой субстанции. Гораций двинулся вперед, и тут
Произошло нечто. Серая масса всколыхнулась, зашевелилась и подалась Горацию навстречу. Сердце Горация бешено заколотилось. Это нечто, что видел Гораций перед собой, было живым. В этом не было никаких сомнений. Оно реагировало на движения Горация, отвечало ему.
Гораций стал внимательнее разглядывать странный образ. Никогда раньше он не видел ничего подобного. Те правильные формы предметов Пространства, их изящные линии, яркие цвета были противоположностью тому, что видел сейчас Гораций перед собой. Уродство, собственной персоной предстало перед ним. Раздутое, серое, мрачное, в наплывающих друг на друга складках оболочки, абсолютно непропорциональное, оно даже не пугало, оно вызывало отвращение. Гораций попытался отойти назад, однако ноги не послушались его. Ощущение того, что Гораций двигает ими было, самого же движения нет. Это серое существо загипнотизировало, парализовало, взяло к себе в плен. Сообразив, что уйти от него не удастся, Гораций попытался хотя бы внимательнее изучить противника. Глаза Горация к этому времени уже адаптировались к естественному свету и позволяли теперь различать более мелкие детали. К вернувшемуся чудесным образом зрению добавились ощущения положения собственного тела в пространстве и осязание. Горацию стало казаться, что он не стоит, а лежит на чём-то лицом вверх. В центре своего живота Гораций почувствовал неприятную тяжесть, а между ногневедомое ему раньше ощущение, которое называется словом «боль».
А между тем, неприятный серый шар продолжал парить перед Горацием в пустоте. Теперь Гораций хорошо видел неровную, шершавую поверхность его оболочки. Скоро Горацию стало казаться, что на маленьком шаре большого пузыря он видит нечто, похожее на лицо. Ещё через пару минут Гораций уже был практически уверен в том, что два пятнышка на сером шаре, это не что иное, как глаза. То существо, которое парило перед ним, смотрело на него черными зрачками своих заплывших жиром тусклых глаз. Изредка, эти черные маленькие черные точки едва различимо смещались, и тогда Горацию становилось жутко. Он понимал, что ОНО видит его, однако уйти он не мог, тело его не слушалось, поэтому Гораций продолжал смотреть на серое, похожее на большой пузырь, пятно. Благо вело оно себя довольно спокойно.
Ощущения собственного тела всё больше тревожили Горация. Ему отчетливо стало казаться, что в его живот что-то вливается из вне, тяжесть в центе живота становилась невыносимой. Гораций хотел было поднять голову, чтобы посмотреть на себя, но не смог. Он оставался неподвижным, а мрачное серое существо продолжало смотреть на него сверху тёмным, мутным взглядом своих ужасных глазок. Гораций понял, что, несмотря на всё неприятие им этого существа, избежать контакта с ним не удастся. Пузырь упорно не хотел уходить. Гораций постарался вытянуть руку. Незнакомец опять слегка двинул своим отростком. Гораций сделал усилие, чтобы вытянуть другую, и второй отросток незнакомца сдвинулся с места. Гораций насторожился, незнакомец двигался синхронно с ним. По всему выходило, что Гораций управляет тем непонятным существом, которое видит перед собой. «Кто ты?»попытался спросить Гораций, но звук застыл у него в горле. Только он открыл рот, как на бугристой поверхности существа в том месте, который Гораций назвал «лицом» разлепилась щель. Странная догадка пронзила сознание Горация. Чтобы проверить её, Горацию захотелось взглянуть на самого себя. Однако здесь нельзя было, как в виртуальном Пространстве, сделать панорамный вид. Меню не вызывалось привычным движением пальцев. Тут надо было действовать по-другому. Все отчаянные попытки Горация приподнять голову, встать или сесть, успехами не увенчались, он оставался неподвижен, а вот существо рядом с ним всполошилось. Забавно шевеля своими отростками, серый пузырь успокоился только тогда, когда Гораций бросил свои попытки подняться. Волнующая догадка Горация всё больше казалась ему верной. Она окрепла, утвердилась, укоренилась в его взбудораженном сознании и больше уже не отпускала, не давала ему покоя. Гораций решил во что бы то ни стало посмотреть на себя. Он хотел видеть своё тело. Пусть не всё, а хотя бы часть его. Он должен был увидеть Собрав все свои силы, Гораций отчаянно вытянул вперед руку, и тут же его плечо пронзила острая боль. Никогда раньше Гораций не испытывал ничего подобного. Жестокая судорога заставила его забыть обо всём. В бессилии Гораций откинулся назад. В глазах потемнело. Гораций не знал что делать, его тело разрывало совершенно новое ощущение, резкое, ужасное, затмевающее собой все мысли, кроме одной. «Я не вынесу этого! Не вынесу!..»кричал про себя Гораций. Это была боль. Не успело пройти и пары секунд, как в серый пузырь напротив впилась стальная игла. Подобно насекомому пронеслась она в воздухе, после чего вонзилась в неподвижное серое тело. Бесцеремонно прорвав его толстую оболочку, она оставила после себя на теле незнакомца рваный, струящийся красный след. Тут же боль Горация утихла, а его сознание прояснилось. Уже через мгновение он забыл о боли, об игле. Его поглотила совершенно иная новая мысль. Перед тем, как Горация пронзила судорога, он всё-таки увидел то, что так отчаянно силился разглядеть. Перед тем, как боль заставила Горация забыть обо всём, краем глаза, на долю секунды он увидел то, что, он готов был поклясться в этом, было его собственной рукой. Это было то, что принадлежало его телу, то, что он так отчаянно пытался вытянуть вперед. Это была его рука. Её вид поразил, испугал, встревожил Горация. Её цвет Она была серой! И не просто серой Она была именно того землянистого «#444444» цвета, какой имел отвратительный серый пузырь, беспрестанно маячивший перед ним.