Недолго переживая собственную неудачу, Гораций одним жестом запустил игру заново. Не прошло и десятка минут, как он, под радостные приветствия толпы виртуальных болельщиков, первым пересек на своей сверкающей Феррари линию финиша.
После победы Гораций решил ещё немного погонять. Он сменил игру. Теперь ему предстояло пройти межгалактический путь в необъятном космосе на шустром боевом катере TPR634. Эти маленькие маневренные летательные аппараты молниями бороздили просторы вселенной, умело пробираясь между скоплений астероидов и звездной пыли. Выбрав одну из самых современных модификаций TPR634 с автоматическим стабилизатором движения и усиленным защитным покрытием корпуса, Гораций направился к кораблю. С удовольствием проведя рукой по гладенькой холодной обшивке бело-лунного «#ebf3ff» цвета катера, Гораций с нетерпением занял место в кабине и поспешил отправиться в путь. Успешно обогнув пару всепоглощающих черных дыр и оторвавшись от преследовавших его кораблей межпланетной службы системы Альтаир, Гораций влетел в кольцо астероидов. И вот в тот самый момент, когда Гораций, с диким скрежетом продирая обшивку катера и сотрясаясь от очередного удара об астероид, уверенной рукой вел свой корабль к новой неизвестной планете, он оказался на работе. Не успев опомниться от такого резкого перехода, Гораций ещё какое-то время продолжал сжимать руками воздух на том самом месте, где ещё секунду назад был штурвал катера. Однако скоро Гораций сообразил, что сработал автоматический выброс, который он выставил ещё утром на 16.00. Время пролетело незаметно и теперь час своего драгоценного времени Горацию предстояло посвятить тому делу, которым он зарабатывал себе на жизнь.
За работу Гораций взялся без особого рвения, с покорностью ученика двадцатого века, обреченно бредущего утром в школу.
Будучи выброшенным на рабочее место, Гораций остался один на один с реальностью, которая смотрела на него теперь через огромное, возникшее из ниоткуда сферическое окно. Тонкое подобие стекла отгораживало друг от друга две разные жизни, два противоположных мирамир реальный и мир виртуальный. Это было именно окно, а не дверь. Как и все обитатели Пространства, Гораций мог только смотреть на реальность, но даже при всём желании не смог бы переместиться в неё. Горация этот факт совершенно не смущал, у него были все средства, чтобы наблюдать за реальностью и воздействовать на тот потусторонний мир. Многочисленные камеры в мельчайших деталях транслировали в Пространство всё, что происходило на территории строительства, а бесчисленное множество электромеханизмов беспрекословно выполняли отдаваемые Горацием команды, изменяя реальные объекты. Сейчас Гораций, казалось, был заключен в огромный стеклянный шар, через прозрачные стенки которого он видел настоящее, реальное строительство. Здесь было тихо и безлюдно. Временами, то тут, то там можно было увидеть едва заметные движения работающих манипуляторов, да изредка поворачивающиеся башни кранов. Полное отсутствие людейвот что отличало реальность от виртуального Пространства. Именно по этому признаку Гораций безошибочно определял, что находиться на рабочем месте, а не где-нибудь в очередной игре. На стройке каждый строитель работал в одиночку. Общаться здесь было не с кем. Здесь не было необходимости в командной работе, а управляемые всего лишь одним строителем многочисленные роботы заменяли собою весь персонал. Гораций был сейчас единственным человеком в радиусе трехсот метров. Безликая реальность уныло смотрела на Горация через окно. Тёмная земля, металлические конструкции незавершенных строений, серые плиты, блоки, балки и стальной блеск механизмов Унылая, безлюдная серостьвот что открылось взору Горация.
Немного отойдя от резкой смены сцен, Гораций занялся тем, чем меньше всего ему хотелось сейчас заниматьсяГораций приступил к работе. Как всегда, перед началом своей смены он ознакомился с заданием. За окном он увидел стопку массивных полимеро-бетонных плит и аккуратно сложенные огромные металлические балки. Кто-то ещё до Горация подготовил их для того, чтобы теперь всё это стало каркасом нового здания. Строительство самого здания, по форме напоминающее очередное хранилище, было уже начато, Гораций увидел его неподалёку. Среди сложенных плит верхняя плита засветилась красным светом, затем от неё поползла жирная красная стрелкаэто началось прокручивание записанного специально для Горация задания на сегодня. Задания для каждого из строителей составлялись заранее начальником бригады. Как-то несколько лет назад, Горация хотели повысить и предложили ему подобную должность, однако работа управляющего ему не понравилась. Гораций был человеком действия. Он не любил корпеть над расчетами и возиться с бумагами, это было сродни стратегии, а Гораций такие игры не любил. Стань он начальником бригады, ему пришлось бы разбираться с составленными архитекторами чертежами, предстояло бы возиться с планом работ, вычерчивать сетевые графики и изо дня в день составлять задания для каждого из своих подчиненных. Гораций счел такую работу слишком скучной Сейчас он смотрел, как красная стрелка, проползя от плит к основанию конструкции начатого здания, устремилась вверх. Дойдя до одной из балок на верхнем этаже, она застыла. Гораций принялся за работу.
«Меню», произнес он.
Для работы Горацию приходилось задействовать все возможности своего тела. Голосовые команды были незаменимы тогда, когда подобно нынешней ситуации руки Горация были заняты управлением настоящими, реальными инструментами.
Откликнувшись на слово «меню» Пространство развернуло перед Горацием длинную панель иконок, обозначающих все доступные ему действия, инструменты и виды работ.
«Рельсы», отчеканил следующую команду Гораций, указав пальцем руки на одну из тележек, аккуратно стоящих среди прочих. Точка, отмеченная рукой Горация, стала началом прокладывания рельс, конечную точку Гораций поставил рядом со стопкой плит. Замигав ярким красным светом, она дала команду выполнению следующей операциипрямо из колес указанной Горацием тележки выползли намотанные на них гибкие металлические рельсы. Своими шипами надежно закрепившись в тёмном грунте они за пару секунд проложили путь, соединяющий две указанные Горацием точки.
«Тележка», снова сказал Гораций, ткнув пальцем в ту же самую тележку. Та окрасилась красным цветом. Затем Гораций указал на конец рельс у стопки плит и произнес: «Переместить».
Пустая тележка послушно заскользила по рельсам, плавно остановившись у сложенных плит.
«Руки», произнес Гораций, вызывая свой излюбленный инструмент. Тут же он почувствовал, как его руки слегка потяжелели, оказавшись как будто одетыми в прохладные перчатки, сотканные из тончайшей металлической нити. Ощущения в ладонях и пальцах обострились. Вынырнув откуда-то снизу за окном показались два многозвенных гибких манипулятора с пятью симметрично расположенными по кругу равного размера пальцами на концах. Разместившись, направившись на зону строительства, они приготовились повторять каждое движение рук Горация.
«Приблизить», сказал тот, держа манипуляторы прямо перед собой.
Тут же весь вид стройки стал плавно увеличиваться, приближаясь к Горацию.
«Вверх, вправо, вверх, вниз, стоп», пошагово командовал Гораций увеличением, пока прямо перед ним, между двух манипуляторов не оказался центр верхней плиты. Гораций внимательно рассмотрел её края, за которые собирался ухватиться руками. Между плитами были предусмотрительно проложены бетонные бруски, которые оставляли края самих плит свободными для захвата.
Руками-манипуляторами Гораций взялся за плиту и тут же услышал резкий предупреждающий сигнал.
«Внимание! Масса плиты превышает допустимый предельный вес для инструмента «руки»! Используйте клещи», услышал Гораций слова раздавшегося сообщения. Руки-манипуляторы не двигались с места, они отказывались поднимать плиту.
«Руки, убрать», быстро скомандовал он. «Клещи».
Руки-манипуляторы послушно спрятались и вместо них возникли две массивные конструкции, состоящие всего из двух звеньев, намертво сваренных под прямым углом и с огромными плоскими зажимами в виде клещей на концах. Теперь эти руки-клещи были глухи к мелким движениям пальцев Горация, они реагировали только лишь на перемещения нескольких контрольных точек, расположенных в плечах, локтях и кистях Горация. Он принялся за работу. Захватив плиту, Гораций сразу понял, что выбранные им вначале руки-манипуляторы действительно не выдержали бы такой вес. Что-то невидимое глазу, добавленное в полимеробетон плиты придавало ей вес.
«На менямайна», скомандовал Гораций.
Он поднес плиту прямо к приготовленной внизу тележке и уже собирался опустить её на платформу, как его снова прервал режущий ухо предупреждающий сигнал.
«Внимание! Тележка не поставлена на тормоз!»
Гораций был раздосадован. Сегодня он был явно невнимателен.
«Тележка», угрюмо скомандовал он.
Держащие плиту клещи так и остались висеть в воздухе, а Гораций указал на тележку. Выделившись красным, она активировалась для выполнения очередной команды.
«Стопор поставить», произнес Гораций.
Могла бы и сама догадаться, зачем-то проворчал он безмолвной тележке.
«Клещи, майна».
Плита грузно плюхнулась вниз.
Дальше Гораций уже работал без ошибок.
«Клещи, убратьрельсытележка, переместитьклещи, вира»
Руки Горация двигаясь с искусством знатного иллюзиониста превращались то в клещи, то в манипуляторы, то в указательный палец, выбирающий необходимый предмет. Гораций работал чётко и уверенно. Задание по установки плиты в нужное место было выполнено и Гораций решил отдохнуть. «Разве могли бы роботы, пусть даже управляемые самыми совершенными программами, справиться с этим»с удовлетворением глядя на свою работу, думал Гораций. Рассчитать траекторию движения, выбрать необходимый инструмент, проанализировать состояние материалов, учесть каждый уступчик и трещинку, составить последовательность действий для каждой конкретной ситуацииразвеем может со всем этим справиться искусственный разум? Разве можно составить такой алгоритм, который смог бы во всех подробностях от начала и до конца описать, как построить по проекту здание? А внештатные ситуации? Гораций вспомнил, как много раз реальность преподносила ему неприятные сюрпризы. Как-то раз, одна из вертикальных плит тремя этажами ниже того уровня, на котором работал он сам, дала трещину. Гораций не увидел, а почувствовал это, когда закрепляемая им колонна пошла в сторону. Верхние этажи стали складываться, как карточный домик, и никакой робот, никакой искусственный интеллект не догадался бы из подручных материалов, здесь же, на ходу, соорудить подпорки, а затем, в экстренном порядке, залить полученную конструкцию раствором, чтобы потом, когда всё застынет, аккуратно разобрать и выложить заново. А Гораций догадался. Ему пришлось задерживаться на работе, но он был горд собой. Зная, что получит хорошую премию, он справился с теми неожиданностями, которые приготовила ему реальность. Возникающие в реальности внештатные ситуации хорошо оплачивались и были интереснее тех искусственных неприятностей, которые в угоду новой моде подражания реальному миру вводились теперь во все игры Создателями. Непредсказуемость реальности была несравнима ни с чем.
Отдохнув, Гораций было принялся просматривать новое задание, но, глянув на время, понял, что выполнить его уже не успеет. До конца рабочей смены оставалось шесть минут. Оставшееся время он должен был не смотря ни на что провести на рабочем месте. Уходить с работы раньше положенного времени не разрешалось. Вникать же сейчас в очередное задание было ни к чему, выполнять его, наверняка, будет кто-то уже другой, потому что на завтрашний день всем участникам Великого боя давался выходной. А после этого наступит день Великого боя, и вся привычная жизнь, работа, семья канут в никуда. Останется только война. Никто не знает, сколько она продлится и каков будет её исход. Возможно, Гораций не скоро теперь окажется здесь, в этой комнате, на ставшем таким привычным рабочем месте. А может быть он будет послезавтра уже там, в реальности, за другой стороной стекла. Он увидит её своими глазами, попробует на вкус и проживет в ней семь дней. Хотя ну какая же это жизнь. Гораций ещё раз посмотрел на окружающую его унылую картину. Горы холодного бетона, чёрная земля, груды строительных материалов, да кое-где изредка показывающиеся руки манипулятороввот всё, что он увидел. Реальность была непривлекательна и сурова. Попасть тудаозначало умереть. Дурные мысли снова полезли в голову Горация, он попытался отделаться от них, убеждая себя в том, что не вся реальность такова. Ну если подумать, ведь перед ним сейчас всего лишь один небольшой кусочек реальности, всего лишь жалкий клочок недостроенной территории, но ведь не вся же реальность такова. Что, например, будет здесь когда строительство окончится? Как будет выглядеть это место после того, как очередное хранилище примет своих обитателей? Ведь оно наверняка уже будет другим. Но каким?
Гораций не знал. Он никогда не видел завершенных строений. Он попытался представить, каким красивым может получиться возводимое им здание, какими яркими цветами раскрасятся его окна, как радостно распахнет оно свои двери, как засияет внутри него свет и тут рабочий день окончился. Раздался долгожданный сигнал, возвещающий конец рабочей смены. Гораций поспешил убраться отсюда.
Он снова оказался там, где почтовый ящик разрывался от новых сообщений, где гремели звонки вызовов, где ждали его новые дела. Стены жилища Горация были сплошь увешаны фотографиями тех, с кем он общался. Среди прочих портретов, на стене выделялся один. Обведенный специальной рамкой, он гордо возвышался над всеми. Раньше, при взгляде на это фото у Горация начинало бешено колотиться сердце, а душа рвалась из груди, теперь же без этого портрета вся стена, со множеством других, показалось бы ему абсолютно пустой. Это была Миринда. Та, чьё имя писалось оранжевым «#ff6600» курсивом. Миринда и Гораций были вместе уже больше девяти лет. Гораций приблизился к её портрету. Красавица с фотографии, заметив его, изящно повернулась и одарила Горация тем обворожительным взглядом, который обычно бросают любящие женщины на своих мужчин. На вид Миринде было не больше двадцати лет, то есть она находилась в том восхитительном возрасте, когда внешняя привлекательность женщины достигает своего пика, сочетая в себе прелесть ещё не растраченной юности и тайну уже приобретенного жизненного опыта. Миринда была прекрасна, её содержание обходилась Горацию недешево, зато обладание такой красавицей неизменно вызывало зависть всех знакомых и друзей Горация. Миринда была его женой. Гораций до сих пор помнил тот первый разговор, который положил начало их знакомству. В тот день всё было как обычно, повседневно и буднично. Гораций играл. Он сидел в одной из игр, прокачивая собственные навыки, когда услышал стук в дверь. Одного взгляда на фото стучащегося было достаточно для того, чтобы Гораций, бросив все дела, поспешил к двери.
Стоявшая за ней девушка была слишком уж хороша, проигнорировать её было просто невозможно.
Приветик, дружелюбно произнесла она.
«Приветик»это слово являлось своеобразным негласным паролем тех, кто, болтаясь по сети, жаждал найти себе приятного собеседника, нового друга и возможную любовь. В общем, так начинали разговор все девушки, мечтающие завести себе нового мужчину. Мужчины же первыми знакомств никогда не затевали. Те времена, когда представители сильной половины человечества были инициаторами отношений с женщинами, давно прошли. Теперь считалось, что женщины от связей подобного рода получают больше выгоды, нежели мужчины, а раз так, то пусть они и занимаются поисками партнёра. Во времена вседоступности сексуальных ласк искусных виртуальщиц, представителям сильного пола было неприлично бродить по сети в поисках любви, это было несолидно. Любой уважающий себя мужчина не должен был заниматься поисками своей второй половины, а, сохраняя невозмутимость, обязан был дожидаться от подворачивающихся ему женщин предложений, которые был в праве принять или отвергнуть.
Всех женщин Гораций поделил для себя на три группы. Первую группу составляли виртуальные девушки или виртуальщицы, как их принято было называть. Без этих программно созданных, не имеющих собственного реального мозга женщин, ни одни мужчина уже не мыслил своей жизни. Всегда услужливые, всегда привлекательные, готовые в любой момент доставить все мыслимые и немыслимые сексуальные удовольствия, многочисленные виртуальщицы давно стали привычным атрибутом Пространства. Их искусственно сотворенные Создателями тела, с множеством рук и отверстий, принимая любые формы, способны были удовлетворить любого. Эти женщины не имели собственного разума, не имели биологического тела, которое бы хранило их разум там, в реальности. Оснащенные примитивнейшим искусственным интеллектом, их головы хранили только минимум фраз для поддержания простейшего разговора. В последнее время, для большей схожести их с живыми женщинами, в нехитрый электронный мозг этих виртуальных существ начали записывать дополнительную информацию развлекательного характера, благодаря которой минуты перерыва между половыми актами, ради которых и создавались виртуальщицы, были теперь не столь скучны. Однако, обсуждать рассказанные истории с виртуальными женщинами было бесполезно. Они были абсолютно бестолковы. Сексвот всё, на что они были способны.