Смертоносец? удивился Карл знакомому слову.
Да, кивнул Найл, именно так люди называют разумных пауков.
Интересно, мужчина перевел взгляд с паука на человека и с любопытством переспросил:Скажите, Посланник, а звание «Смертоносец-Повелитель» в вашем титуле означает то, что вы повелеваете пауками? Нет, улыбнулся Найл, это означает, что я и есть главный паук.
Ну вот, обрадовался Карл, обращаясь к сопровождающим капитана женщинам, я же говорил, что этого не может быть! «Пауки, пауки»! Это просто титул земных правителей! И все! Вот и конец всем слухам о власти насекомых!
Найл этого опровергать не стал.
Учитывая малопонятную беспричинную ненависть и брезгливость к сопровождающим его смертоносцам, которая просвечивала в сознаниях почти всех «братьев со звезд»пусть лучше считают их дрессированными домашними животными. В домашних животных по крайней мере не стреляют без причины. У прилетевших на прародину «предков» имелось при себе слишком много оружия. Насколько Найл знал историю, всего три-четыре поколения назад эти двуногие запросто стреляли друг в друга только потому, что принадлежали к разным нациям или молились разным богам.
Опять послышался натужный скрежет, открылась еще одна из секций корпуса. Из темного проема на песок соскользнула машина, удивительно напоминающая голову кролика с преувеличенно большими глазами. «Уши» с тихим жужжанием опустились в стороны, превратившись в тонкие, как у стрекозы, крылья; «глаза» оказались лобовыми иллюминаторами и только усики на «носу» так и остались тонкими кроличьими усиками с теми же самыми функциямипрощупывать дорогу в условиях нулевой видимости и блокировать движение при опасности столкновения.
Вот и глиссер, указала на него капитан. Надеюсь, командующий вашими войсками не обидится, если мы попросим его занять место в грузовом отсеке? К сожалению, кресла пассажирской капсулы мало подходят для его тела.
Он не обидится, уверенно заявил Найл. Дравигу доставало прагматизма предпочесть быстрый перелет в качестве груза долгому переходу на своих лапах.
В таком случае передайте ему, что он может занять свое место.
Женщины попятились, пропуская паука. Некоторые даже поежились от неприязни.
Дравиг в ответ обдал их волной презрениячто интересно, «предки» восприняли эту эмоцию, как свою, а потом занял место в отсеке. Здесь ему даже понравилось. Просторно, сухо, чисто. Он раздвинул ноги, упершись в стены, и замер.
Одну секундочку. Найла небрежно отодвинул в сторону паренек лет шестнадцати, в простеньком синем матерчатом комбинезоне и захлопнул дверь багажного отделения. А наш вход сбоку.
Пассажирская капсула оказалась плотно упакованной емкостью около метра шириной и двух в длину. На этом пространстве стояло шесть кресел в два ряда с узким двадцатисантиметровым проходом между ними. Два передних, по всей видимости, предназначались для водителеймежду ними, на небольшом возвышении, торчал джойстик. Найл выбрал себе правое кресло, паренек уселся в левое. Позади, тяжело пыхтя, занимали места остальные пассажиры.
Стив, протянул паренек руку.
Найл, Посланник пожал протянутую руку еще до того, как осознал свой поступок, настолько естественным оказался жест водителя и его эмоция.
Ну что, Найл, покатаемся?
Посланник остро ощутил нервный зуд в ладонях паренька, его тоску по стремительному полету, накопившуюся за время трехлетнего путешествия. Стив положил руку на джойстик и замер, оттягивая миг наслаждения, предвкушая его. Потом резко толкнул ладонь вперед.
Глиссер с тихим шелестом заскользил вперед, скатываясь с песчаной насыпи, разгоняясь все сильнее и сильнее. Паренек легким движением направил его между ближайших дюн. Скорость нарастала. Шелест прекратился, сменившись тонким свистом. Расселина между барханов кончилась, но Стив с резким креном повернул в другую. Глиссер проскочил ее чуть не за секунду и взметнулся на огромную гору песка, замыкавшую проход.
Понеслась! сообщил паренек, поворачивая нос машины на запад.
Они стремительно промчались по гребню бархана, ухнулись вниз, в очередную расселину, но не ударились о грунт, а мягко просели, словно опершись на невидимую подушку, потом, скользя по «подушке», взлетели на очередной бархан.
Сейчас, разгонимся, скачки прекратятся, пообещал Стив.
Дюны все быстрее и быстрее улетали назад, стремительно мелькали оазисы из опунций и шипастиков, пару раз Найл успел разглядеть пауков-верблюдов и черных скорпионов, однако большей частью ничего разобрать не удавалось. Глиссер и вправду пошел ровнее, но не потому, что перестал проваливаться, а потому, что не успевал глубоко опуститься в расселины между дюнами.
Ну как? душа паренька жаждала восхищения, словно людей несла не машина, а он сам, на собственных руках.
Здорово, кивнул Найл. Раз в пять быстрее паука.
Мы идем двести километров! почему-то обиделся Стив.
Странно, удивился правитель. Я думал, такой скорости по бездорожью достичь невозможно.
А мы в воздухе! парировал паренек. Просто на высотах порядка двух-трех метров подъемная сила выше, и можно перевозить втрое больше грузов, чем на самолете. Ты летал когда-нибудь на самолете? Только на воздушном шаре.
Правда? повернул к нему голову Стив.
Самолетчикам этого не понять, поймал Найл его эмоцию и не удержался от подначивания. Когда сидишь не в запертой кабине, а прямо в небе, когда не пробиваешь облака пластиковым фонарем, а ощущаешь их прикосновение к своему лицу, когда не режешь воздух крыльями, а скользишь в его потоках
Откуда у вас воздушные шары? засомневался паренек. Ведь у вас каменный век, и пауки всем заправляют?
Восьмилапые их и придумали.
Насекомые, что ли? фыркнул Стив.
Пауки.
Да у них же мозгов нет!
Почему ты так решил?
Откуда мозги у насекомых?
Найл вздохнул. Самоуверенность водителя могла бы вызвать раздражение, если бы не излучаемое им дружелюбие и естественность. К тому же, он единственный из прилетевших «предков» не испытывал к смертоносцам неприязни. Перед тем, как захлопнуть багажный отсек, паренек взглянул на Дравига, поразился размерам, и все.
Ты знаешь, каково внутреннее строение пауков? по возможности спокойно поинтересовался правитель.
А чего там знать? Восемь глаз, восемь ног, туловище, да брюхо.
Это внешнее устройство, не удержался от усмешки Найл. А вот что касается внутреннего Практически у всех видов пауков размер мозга составляет две трети от тела. То есть, при твоих размерах, мозгов у него будет больше примерно в десять раз.
Правда, что ли?
Правда.
Умные, значит, твари, проникся уважением паренек. То-то, говорят, они всю землю поработили.
Что значит: «поработили»?
Ну, пожал плечами Стив, руководят, значит, всем на Земле.
А Пенелопа Триз поработила космический корабль «Пилигрим». Так?
Паренек ничего не ответил, и это Найлу понравилось. Воспринял, стало быть, совпадение в терминологии.
А полетать на шаре дадите? внезапно поинтересовался Стив.
Дам, пообещал Найл.
Дюны кончились, и глиссер стремительно мчался над ровной каменистой равниной.
Наметанный взгляд правителя уже различал впереди характерные штрихи стрекозчерточка с каплей на конце. Прорисовались и тут же нырнули под брюхо крестьянские поля, блеснула под солнцем поверхность реки.
Налево, предупредил Найл. Машина, круто накренившись, описала поворот и помчалась над волнами. Я так думаю, пристань тебе не нужна? предположил правитель. Тогда после того, как проскочим мимо острова с многоэтажным зданием, поворачивай направо. Людей там почти никогда не бывает, можно без опаски добраться почти до самого моего дворца.
Угу, кивнул паренек, закладывая вираж на очередном изгибе русла. Найл раньше и не подозревал, что лениво-неторопливая городская река настолько извилиста.
Неведомо откуда на самой стрежне появились два судна с поднятыми парусами. Глиссер стремительно проскользнул между нимии впереди показался остров детей. Еще один стремительный поворот вокруг так и недостроенной библиотеки, машина, повинуясь рукам водителя, резко задрала нос, продолжая движение брюхом вперед, а потом мягко упала на землю и замерла, слегка покачиваясь на амортизаторах в десятке метров от стены дворца.
Приехали, подвел итог Стив.
Надо Дравига выпустить! заторопился правитель.
Не дергайся, отмахнулся паренек, все равно, пока все не выйдут, нам отсюда тоже не выбраться.
Когда правитель оказался снаружи, он увидел, что «предки» испуганно сбились в кучу, а на расстоянии нескольких шагов стояли трое смертоносцев во главе с Тройлеком и пятеро жуков-бомбардиров из армии правителя. Видимо, в качество почетного караула выстроились только те, кто оказался поблизости. Самым неприятным оказалось то, что все спасатели успели вытащить оружиекомпактные пучковые излучатели, хотя покамест ни на кого их не направляли.
Рад тебя видеть, советник Тройлек, громко поприветствовал управляющего городом смертоносца Найл. Рад видеть вас, братья.
Мы тоже рады видеть тебя, Посланник Богиниоткликнулись встречающие.
А жуки, они тоже шепотом уточнил Стив, разумные?..
Такова прихоть Богини, лаконично ответил правитель. Он понимал, что жуки прекрасно понимают смысл разговора и не желал вызывать у них раздражения. Лучше открой грузовой отсек.
На Дравига поездка не произвела ровным счетом никакого впечатления. В «багажном отделении» не имелось люков, сквозь которые можно было увидеть стремительность движения, а толчки и легкое покачивание паука не обеспокоилираз вокруг не море, то и бояться нечего.
Тройлек! убедившись, что со старым смертоносцем все в порядке, Найл вернулся к насущным делам. Эти людимои гости. Выдели им комнаты во дворце и позаботься об ужине.
Да, Посланник, согласно присел паук. Приказ правителя о запрете на мысленное общение с пришельцами успел достигнуть города, и советник коротким импульсом попросил Найла передать гостям пожелание следовать за ним.
Мой сенешаль проводит вас в отведенные покои, сообщил Посланник. И спрячьте оружие, здесь вам ничего не угрожает.
Не смотря на уговоры, гости продолжали жаться к стенке глиссера. В их сознаниях нарастала уверенность в том, что они угодили в ловушку.
Тройлек, вызови слуг, мысленно приказал правитель.
Простите, мой господин, но они не одеты подобающим образом. Мы слишком поздно почувствовали ваше приближение.
Неважно. Пусть они увидят, что люди здесь тоже живут.
Спустя несколько минут из дверей черного хода выбежало несколько растрепанных, распаренных кухарок и стали низко кланяться гостям, время от времени делая приглашающие жесты в сторону дворца.
Я должен просить у вас прощения, что вам приходится входить с черного входа, подал голос Найл, но мы приземлились слишком далеко от парадного.
А почему среди них одни женщины? внезапно со строгостью поинтересовалась Саманта.
Потому, что это кухарки, без всякой задней мысли пояснил Найл.
Вы что, считаете, что место женщины на кухне?!
Тройлек, вздохнул Посланник, у тебя есть повара?
Да, Посланник.
Немного погодя на улицу вышел низкий толстый мужчина с румяными щеками.
Это дворцовый кухар, пояснил для женщины Найл.
Ну, ладно, смилостивилась Саманта и спрятала излучатель в наплечную кобуру.
Гости, далеко обходя отряд бомбардиров, потянулись в здание.
А мне назад нужно, вздохнул Стив. Сейчас для пилотов самая работа начинается.
Не нужно, покачал головой Найл. От ужина ты отказаться не сможешь, чтобы не обидеть хозяина, а потом не сможешь вернуться потому, что летать в темноте, в незнакомой местности, слишком рискованно.
В общем, да, с готовностью согласился паренек.
Тогда иди, занимай комнату. Встретимся за ужином.
Торн говорит, что поймал скорпиона, Посланник, сообщил Дравиг. Сейчас он ест, а потом сразу начнет выполнять твой приказ.
Хорошо, кивнул Найл. Только он напрасно рисковал, вступая в схватку с таким опасным хищником. Я не хочу, чтобы с Торном что-нибудь случилось. На этой планете нет существ, способных справиться со смертоносцем! безапелляционно заявил Дравиг. Причем заявил с искренней верой в свои слова, словно и не было кровавой битвы на плоскогорье Крепости, словно не оставались обглоданные панцири в ковыльных зарослях или в вампирьем лесу.
Это хорошо, что он такой доблестный воин, не стал спорить правитель. Ведь ему придется надолго остаться с нашими гостями одному. Я верю в Торна.
Посланник был уверен, что его похвалы достигнут сознания восьмилапого разведчика. К сожалению, это единственное, что он мог сделать для оставшегося в пустыне паукавыразить ему свое восхищение.
Сейчас мне нужно поговорить с Привратницей Смерти, Дравиг, предупредил Найл. Пусть все желающие подождут со своими поздравлениями или соболезнованиями хотя бы до окончания ужина. Хорошо?
Я передам, Посланник.
Хотя Найл, в отличие от большинства людей, и обладал способностями к мысленному общению, но уровня, заложенного Великой Богиней в пауков, достигнуть не мог не смотря на все свои старания. Вот и сейчасон мог сказать о своем желании любому, он мог охватить своим сознанием весь город, но передать четкое короткое сообщение всем тем, кого оно могла заинтересовать, оказывалось выше его сил.
Благодарю тебя, Дравиг.
* * *
Когда-то обширное здание дворца Праздника занимал Смертоносец-Повелитель.
После захвата города северянами здесь находилась казарма гарнизона, а когда Посланник Богини и братья по плоти вернулисьон оказался не у дел, и правитель отвел его Привратнице Смерти.
Серые каменные стены, высокий стеклянный купол, монументальная колоннада у входных дверейвсе это навевало тяжелые впечатления. А впрочем, подобные гнетущие эмоции могли возникнуть и от осознания того, что за этими стенами сотни верующих истово готовят себя к празднику единения.
На улицу доносилась негромкая музыка, от окон веяло цветочным ароматом. Несколько мгновений Найл, колеблясь, стоял у дверей, но войти так и не решился. Он прошел вдоль колоннады и уселся на ступеньки. Через некоторой время послышались негромкие шаги.
Ты опять пришел за их жизнями, мой господин, грустно произнесла Привратница Смерти, усаживаясь рядом.
Что поделать, Джарита, пожал плечами Найл. Никто из нас не может пройти мимо этого часа. Рано или поздно настанет миг, когда я тоже окажусь недостаточно ловким, недостаточно внимательным или просто недостаточно везучим. Нить моей судьбы оборвется, а плоть разойдется среди сотен смертоносцев, чтобы навеки остаться частицей единой расы братьев по плоти.
Но ты не торопишься, мой господин-Правитель почувствовал, как бывшая служанка покачала головойвзглянуть на служительницу смерти у него не хватало духа.
Разве ты не знаешь? Я договорился с советником Борком, что люди младше сорока лет не имеют права участвовать в празднике.
Знаю. Некоторые из паломников добавили себе по несколько лет, чтобы попасть сюда.
Вот видишь! усмехнулся Найл. Они сами стремятся к этому.
Они хотят бессмертия, мой господин, а не того, что их ждет.
Бессмертие человека в его детях, Джарита в его родине, в его вере. Пребывая на праздник, они знают, что детям, родным местам и их вере не угрожает ничего. Им нечего бояться.
Но почему бы при этом им не оставаться дома, мой господин?
Ты думаешь, мне это нравится, Джарита? вскочил Найл. Нет, не нравится! Но за обычаи, по которым мы живем, заплачено кровью, заплачено тысячами, десятками тысяч жизней людей и смертоносцев! Ты думаешь, наши древние войныэто первая война между разумными расами на Земле? Нет, не первая. Когда-то очень давно, около тысячи веков назад на этих просторах жили не только люди, но и австралопитеки, питекантропы, синантропы, неандертальцы, зинджантропы, неонантропы, рамапитеки. Все эти народы существовали примерно в одно и тоже время, все они умели изготовлять оружие и инструменты, верили в богов, грелись у огня. Где они все? От них остались только кости в земле, обломки копий, да следы кострищ. Наши предки стерли всех соперников с лица планеты. Несколько веков назад людям пришлось столкнуться с новым врагом: с разумными пауками. И пауки оказались сильнее. Наши предки не сгинули в здешних песках только потому, что держать в качестве домашних животных людей оказалось куда удобнее, чем кроликов или свиней. Люди сами умеют строить себе жилье, сами умеют растить себе пищу, сами ткут себе одежду. Их достаточно просто охранять и не допускать вырождения.