И, не обращая больше никакого внимания на ярость административного помощника, Ретиф принялся наговаривать на магнитофон сообщение.
Затренькала местная связь. Фройляйн Мойл вскочила и уставилась на аппарат.
- Действуйте,- разрешил Ретиф.- Ответьте им.
На экране появилось изображение гроакского чиновника.
- Иоланда Мойл,- начал тот без всякой преамбулы.- От имени и по поручению министра иностранных дел Гроакской Автономии я настоящим аккредитую вас Земным консулом на Гроа в соответствии с рекомендациями, переданными моему правительству непосредственно из Земной Штаб-квартиры. И требую от вас, как от консула, предоставить господина Дж. Ретифа, бывшего консула, для допроса в связи с нападением на двух блюстителей порядка и незаконным проникновением в архив Министерства иностранных дел.
- Это это,- начала заикаться фройляйн Мойл.- Да, конечно Я хочу выразить свои глубочайшие сожаления
Ретиф поднялся, подощел к аппарату и помог фройляйн Мойл посторониться.
- Слушай внимательно, Фисс,- сказал он.- Твой блеф не прошел. Вы не войдете, а мы не собираемся выходить. Ваш камуфляж действовал девять лет, но теперь с этим раз и навсегда покончено. Предлагаю вам не терять голову и удержаться от искушения еще больше ухудшить дело.
- Мисс Мойл,- ответил Фисс- Отряд блюстителей порядка находится перед вашим консульством. Вы явно в руках опасного сумасшедшего. Гроаки, как всегда, желают только дружбы с землянами, но
- Не утруждайте себя,- оборвал его Ретиф,- Вы прекрасно знаете, что было в тех досье, какие я просмотрел этим утром.
Ретиф обернулся на внезапно раздавшийся сзади звук. Фройляйн Мойл находилась у двери и тянулась к запору замка.
- Нет! - Ретиф прыгнул но слишком поздно. Дверь распахнулась, ив помещение ввалилась толпа гребенчатых гроаков, оттолкнувших в сторону фройляйн Мойл и нацеливших на Ретифа пистолеты-распылители. Вперед протолкнулся шеф полиции Шлух.
- Не пытайтесь применить насилие, землянин,- предупредил он.- Я не могу обещать, что сумею удержать своих людей.
- Вы вторглись на суверенную земную территорию, Шлух,- спокойно указал Ретиф.- Предлагаю вам немедленно удалиться тем же путем, что и вошли.
- Их пригласила сюда я,- вмешалась фройляйн Мойл.- Они находятся здесь, выполняя мое недвусмысленное пожелание.
- Да? Вы уверены, что хотите зайти так далеко, фройляйн Мойл? Отряд вооруженных гроаков в Консульстве?
- Консул - вы, мисс Иоланда Мойл,- сказал Шлух,- Разве не будет лучше всего, если мы удалим этого больного субъекта в безопасное место?
- Да, безусловно,- признала фройляйн Мойл.- Вы совершенно правы, господин Шлух. Пожалуйста, препроводите господина Ретифа в его апартаменты в этом здании.
- Не советую вам нарушать мою дипломатическую неприкосновенность, Фисс,- сказал Ретиф.
- Как глава миссии,- спокойно парировала фройляйн Мойл,- я настоящим временно отказываю в неприкосновенности господину Ретифу.
Шлух с готовностью извлек ручной магнитофон.
- Будьте добры повторить ваше заявление, сударыня, официально,- попросил он,- Я не желаю, чтобы потом возникли какие-нибудь проблемы.
- Не будьте дурой! - призвал Ретиф.- Неужели вы не видите, во что ввязываетесь? Сейчас самое время разобраться, на чьей вы стороне.
- Я на стороне простого приличия!
- Да, вас здорово надули. Эти тины скрывают
- Вы думаете, все женщины дуры, не правда ли, господин Ретиф? - Она повернулась к шефу полиции и заговорила в услужливо подставленный им микрофон.
- Эта отмена незаконна,- заявил Ретиф.- Консул здесь я, какие бы до вас ни дошли слухи. И это дело откроется, несмотря на все ваши усилия, так что не добавляйте к списку гроакских зверств вторжение в Консульство и похищение консула.
- Возьмите этого человека,- приказал Шлух, и к Ретифу подошли двое высоких гроаков, нацелив пистолеты ему в грудь.
- Твердо решили повеситься, да? - поинтересовался Ретиф.- Что ж, надеюсь, что у вас, по крайней мере, хватит ума не трогать эту бедную дуру.
Он небрежно указал через плечо большим пальцем на фройляйн Мойл.
- Она ничего не знает. У меня не хватило времени сообщить ей последнюю информацию. Она считает вас сонмом ангелов.
Один из полицейских размахнулся и ударил Ретифа рукоятью пистолета-распылителя в челюсть. Ретиф налетел на другого гроака, тот подхватил его и толкнул вперед. Рубашка землянина окрасилась кровью. Фройляйн Мойл вскрикнула: Шлух визгливо рявкнул по-гроакски на конвоира, а затем повернулся, холодно взглянув на новоиспеченного консула.
- Что сказал вам этот человек?
- Я э ничего. Я отказалась слушать его бредни.
- Он ничего вам не говорил о якобы имевшем место участии
- Я же сказала вам,- резко ответила фройляйн Мойл. Она оглядела лишенные выражения лица гроаков, а затем опять посмотрела на кровь, залившую рубашку Ретифа.
- Он ничего мне не говорил,- прошептала она.- Клянусь
- Оставьте эту тему, ребята,- посоветовал гроакам Ретиф.- Пока окончательно не испортили хорошее впечатление,
Шлух долгий миг смотрел на фройляйн Мойл, а затем повернулся.
- Пошли,-скомандовал он и, оглянувшись на фройляйн Мойл, небрежно бросил: - Не покидайте этого здания вплоть до дальнейшего уведомления.
- Но я же консул Земли.
- Для вашей собственной безопасности, сударыня. Народ очень возбужден этим ужасным избиением гроакского гражданина каким-то чужаком.
- Пока, Иоланда,- попрощался Ретиф,- Вы сыграли действительно хитроумно.
- Вы вы ведь запрете господина Ретифа в его апартаментах? - спросила фройляйн Мойл.
- Все, что будет делаться с ним теперь, внутреннее дело гроаков, мисс Мойл. Вы сами сняли с него защиту своего правительства.
- Я не имела в виду
- И не пытайтесь передумывать,- порекомендовал Ретиф.- Такие мысли могут сделать вас несчастной.
- Вы сами не оставили мне выбора. Мне требовалось думать о высших интересах Службы.
- Полагаю, ошибка тут моя. Я думал о высших интересах трех сотен людей на борту земного крейсера.
- Ну хватит,- оборвал его Шлух.- Уведите этого преступника.
Шеф полиции сделал знак рукой.
- Марш! - приказал он Ретифу и, церемонно повернувшись к фройляйн Мойл, с издевкой сказал: - Приятно было иметь с вами дело, сударыня.
Как только полицейский автомобиль завелся и отъехал, блюститель порядка на переднем сиденье обернулся и посмотрел на Ретифа.
- Немного поразвлечься с ним, а потом убить,- решил он.
- Сперва устроить показательный суд,- воспротивился Шлух.
Автомобиль, качаясь и подпрыгивая, свернул за угол и, пыхтя, двигался мимо изукрашенных фасадов, выдержанных в пастельных тонах.
- Провести суд, а потом малость поразвлечься,- настаивал страж порядка.
- Глотать яйца в собственном холме,- вступил в разговор Ретиф.- Совершать еще одну глупую ошибку.
Шлух поднял короткий церемониальный жезл и ударил Ретифа по голове. Тот помотал головой, напрягаясь.
Полицейский, сидевший на переднем сиденье рядом с водителем, повернулся и ткнул дулом пистолета-распылителя в ребра дипломату.
- Не делать никаких движений, иноземец,- предупредил он. Шлух снова поднял жезл и, примерившись, старательно ударил Ретифа второй раз. Землянин обмяк.
Автомобиль, качнувшись, в очередной раз стал заворачивать, и Ретиф съехал на шефа полиции.
- Убрать это животное,- начал было Шлух, но его голос оборвался в тот момент, когда рука Ретифа, метнувшись вперед и схватив за горло, сдернула гроака на пол. Когда конвоир слева ринулся на землянина, Ретиф провел апперкот, трахнув полицейского головой о дверцу. Подхватив выпавший из рук конвоира пистолет, Ретиф сунул его прямехонько в жвалы гроаку на переднем сиденье.
- Сунуть свой пугач назад на сиденье - осторожно - и бросить его,- приказал он.
Водитель нажал на тормоза, а затем круто развернулся, пытаясь выстрелить. Ретиф треснул гроака дулом пистолета по голове.
- Не сводить стеблей глаз с дороги,- велел он. Водитель вцепился в руль и съежился, прижимаясь к стеклу, следя одним глазом за Ретифом, а остальными за дорогой.
- Заводить эту штуку,-скомандовал землянин.- Продолжать двигаться.
На полу зашевелился Шлух, Ретиф наступил на него и хорошенько надавил, вернув в прежнее положение. Рядом с Ретифом заворочался блюститель порядка, и землянин столкнул его с сиденья на пол. Держа одной рукой пистолет-распылитель, он вытер другой с лица кровь. Машина, яростно пыхтя, подскакивала на ухабистой дороге.
- Твоя смерть, землянин, будет не легкой,-пообещал на земном Шлух.
- Не тяжелее, чем в моих силах,- отозвался Ретиф.- А теперь заткнись, я хочу подумать.
Автомобиль, миновав последнее из украшенных рельефами зданий гроаков, мчался теперь среди обработанных полей.
- Притормозить здесь,- распорядился Ретиф.- Свернуть на эту обочину.
Шофер подчинился, и автомобиль запрыгал по немощеной поверхности, а затем осторожно въехал задним ходом в гущу высоких стеблей.
- Остановить тут.- Автомобиль замер, выпустив пар, и стоял, подрагивая, пока разогретая турбина работала вхолостую.
Ретиф открыл дверцу, сняв ногу со Шлуха.
- Сесть,- приказал он.- Вы двое спереди слушать внимательно.
Шлух сел, массируя горло.
- Трое вылезать здесь. Старый добрый Шлух оставаться и послужить мне шофером. Если у меня возникать нервное ощущение, будто вы меня преследовать, я его выбросить.
Он перешел на земной:
- А при высокой скорости картина получится довольно неприглядная. Так что, Шлух, прикажи им сидеть тихо до темноты и думать не сметь о поднятии тревоги. Ты знаешь, мне было бы крайне неприятно увидеть, как ты кокнешься и растечешься по всей проезжей части.
- Порвать свой горловой мешочек, зловонный зверь! - прошипел по-гроакски Шлух.
- Сожалею, у меня его нет,- Ретиф сунул пистолет под ухо Шлуху.- Ну, давай, приказывай им, Шлух. Я ведь, в крайнем случае, и сам могу вести машину.
- Делать все, как говорит иностранец: оставаться в укрытии до темноты,- распорядился Шлух.
- Всем на выход,- скомандовал Ретиф.- И захватите особой вот это.- Он ткнул в лежавшего без сознания гроака.- Шлух перебраться на сиденье водителя! Остальным остаться там, где мне их видно.
Ретиф следил, как гроаки молча выполнили инструкции.
- Отлично, Шлух,- тихо произнес Ретиф.- Поехали. Вези меня в Гроакский Космопорт самым коротким маршрутом, какой только проходит через город, и хорошенько постарайся не делать никаких внезапных движений.
Сорок минут спустя Шлух аккуратно подрулил к охраняемым часовым воротам в укрепленной ограде, окружавшей военный сектор Гроакского Космопорта.
- Не поддавайся никаким бурным порывам и не пытайся изображать из себя героя,- прошептал Ретиф, когда к машине подошел гребенчатый гроак в военной форме. Шлух в бессильной ярости заскрежетал жвалами.
- Трутень-мастер Шлух, из Внутренней Безопасности,- прохрипел он. Часовой накренил глаза в сторону Ретифа.
- Гость Автономии,- добавил Шлух.- Давать мне проехать или сгнить на этом самом месте, дурак?
- Проезжать, трутень-мастер,- испуганно прошептал часовой. Когда автомобиль, дергаясь, отъехал, он все еще пялился на Ретифа.
- Ты, можно считать, уже прибит колышками на холме в ямах удовольствия, землянин,- посулил Шлух на земном.- Зачем ты сунулся сюда?
- Заезжай-ка туда, в тень вышки, и остановись,- не отвечая на вопрос, приказал Ретиф.
Шлух подчинился. Ретиф некоторое время изучал шеренгу из четырех стройных кораблей, чьи силуэты четко вырисовывались на фоне ранних предрассветных цветов неба.
- Которая из этих шлюпок готова к запуску? - потребовал ответа Ретиф.
Шлух развернул все пять глаз в желчном взгляде.
- Это челночные суда, у них нет мало-мальски приличной дальности полета. Это тебе ничем не поможет.
- Отвечай на вопрос, Шлух, а то опять получишь пистолетом по башке.
- Ты не похож на других землян, ты - бешеный пес!
- Грубый набросок моего характера мы сделаем позже, если не возражаешь. Они заправлены топливом? Ты знаешь здешние порядки: эти челноки только что сели или это ряд кораблей, готовых к взлету?
- Да. Все заправлены топливом и готовы к взлету.
- Надеюсь, ты прав, Шлух, потому что нам с тобой предстоит подъехать и забраться в один из них. И если он не взлетит, я убью тебя и попробую взлететь на следующем. Поехали.
- Ты с ума сошел. Я же сказал, у этих шлюпок вместимость не больше ста тонн; их применяют только для рейсов на спутник.
- Да ладно, плюнь ты на детали. Давай-ка вот попробуем первую в ряду.
Шлух выжал сцепление, и паровой автомобиль покатил, лязгая и дребезжа, к шеренге кораблей.
- Только не в первую,- сказал вдруг Шлух.- Вероятней всего, топливом будет заправлена последняя. Но
- Хитроумный кузнечик,- усмехнулся Ретиф.- Подъезжай к входному порту, выскакивай и подымайся прямо на борт. Я буду сразу за тобой.
- У трапа часовой. Пароль
- Снова ты за свое. Просто взгляни на него погрознее и скажи что надо. Я думаю, техника тебе известна.
Автомобиль проехал под кормой первой шлюпки, потом второй. Пока никакой тревоги не было поднято. Обогнув третью, Шлух со скрежетом затормозил, и они оказались прямо у открытого порта последнего в ряду судна.
- Вылезай,- скомандовал Ретиф.- И проделай все поживее.
Шлух выбрался из машины. Когда часовой вытянулся по стойке смирно, зашипел на него и стал подниматься по тралу. Часовой, с отвисшими от удивления жвалами, посмотрел на Ретифа.
- Иноземец! - произнес он, извлекая пистолет-распылитель из поясной кобуры.- Стоять на месте, мясолицый.
Поднявшийся выше Шлух обернулся.
- Стоять смирно, помет трутней,- проскрипел по-гроакски Ретиф.
Часовой подпрыгнул, замахал глазными стебельками и снова вытянулся по стойке смирно.
- Кругом! - прошипел Ретиф.- К чертям отсюда - марш!
Гроак, совершенно обалдевший, затопал по трапу. Ретиф, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел наверх и захлопнул за собой люк.
- Рад, что ваши ребята немного знакомы с дисциплиной, Шлух,- заметил землянин.- Что ты ему сказал?
- Я только
- Впрочем, неважно. Так или иначе, мы на борту. Подымайся в рубку.
- Что вам известно о гроакских военных судах?
- Почти все: данное судно - зеркальная копия захваченной вами спасательной шлюпки. Я могу им управлять. Подымайся.
Ретиф последовал за Шлухом в тесную рубку управления.
- Пристегнись, Шлух,- приказал Ретиф.
- Это безумие. Топлива у нас хватит только для полета на спутник, да и то в один конец; мы не сможем ни выйти на орбиту, ни снова приземлиться. Взлетать на этой шлюпке - верная смерть. Отпустите меня. Обещаю вам неприкосновенность.
- Если мне придется привязывать тебя самому, я могу, по ходу дела, нечаянно попортить тебе голову.
Шлух заполз на кушетку и пристегнулся.
- Сдайтесь! - призвал он со слезой в голосе.- Я позабочусь, чтобы вас восстановили в должности - с почетом! Гарантирую охранное свидетельство
- Даю отсчет,- сказал Ретиф, включая автопилот.
- Это смерть! - завизжал Шлух.
Загудела автоматика, затикал таймер, защелкали реле. Ретиф расслабился на амортизационной подушке. Шлух шумно дышал, пощелкивая жвалами.
- Вот от этого-то я в свое время и сбежал,- хрипло прошептал он,- перейдя во Внутреннюю Безопасность. Это не самая хорошая смерть.
- Всякая смерть - нехорошая смерть,- рассудительно заметил Ретиф.- К тому же я пока это и не планирую.
На пульте вспыхнул красный огонек, и занимавшийся день взорвался ревом дюз. Корабль задрожал и поднялся в воздух. Даже сквозь грохот двигателя Ретиф расслышал, как стонет Шлух.
- Перигелий,- автоматически констатировал гроак. -Теперь начинаем долгое падение назад,
- Не совсем,- поправил его Ретиф, нахмурившись и окидывая взглядом приборы.- По моим расчетам, у нас еще восемьдесят пять секунд лета до входа в атмосферу.
- Мы даже не достигнем поверхности,- скорбно произнес Шлух.- Эти точки на экране - ракеты-перехватчики. Нас ждет рандеву в космосе, Ретиф. В своем безумии да будете вы довольны.
- Они отстали от нас на пятнадцать минут, Шлух. Оборона у вас расхлябанная.
- Никогда мне больше не зарываться в серые пески Гроака,- терзался Шлух.
Ретиф не сводил глаз с циферблата.
- Теперь уже в любую секунду,- тихо произнес он. Шеф Внутренней Безопасности скосил глазные стебельки.
- Чего вы ищете? - Ретиф напрягся.
- Следите за экраном,- предложил он.
Шлух посмотрел. Через координатную сетку быстро двигалась расплывчатая светящаяся точка.
- Что это та
- Позже.
Шлух следил, как Ретиф переводил взгляд с одной стрелки на другую.
- Как
- Ради вашей же собственной головы, Шлух, вам лучше надеяться, что это сработает.- Землянин щелкнул клавишей вызова.
- 2396?ТР-42 Г, говорит консул Земных Штатов на Гроа. Нахожусь на борту Гроак 902, захожу на вас в орбитальной плоскости, в точке с координатами 91/54/942. Вы меня слышите? Прием.
- Вы сошли с ума от отчаяния? - прошептал Шлух.- Вы кричите в черную пустоту вакуума
- Склей себе жвалы,- огрызнулся, напряженно вслушиваясь в потрескивание эфира, Ретиф. Было слышно лишь слабое гудение фонового звездного шума. Ретиф повторил вызов.
- Возможно, они слышат, но не в состоянии ответить,- пробормотал он себе под нос, щелкая клавишей.- 2396, у вас есть сорок секунд для перехвата меня буксирным лучом, прежде чем я проскочу мимо.
- Взывать в бездну,- недоумевал Шлух.- Взы
- Посмотрите на экран оптического обнаружения.
Шлух повернул голову: на фоне звездного тумана смутно вырисовывалась громадная, темная и безмолвная масса.
- Это же корабль! - выговорил он,- Чудовищный корабль
- Он самый,- подтвердил Ретиф.- Отправился с Новой Земли девять лет и несколько месяцев назад, выполняя обычное картографическое задание. Пропавший крейсер, МКК «ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ».
- Невозможно,- прошипел Шлух.- Эта громадина несется по глубокой кометной орбите.
- Правильно, и именно сейчас крейсер пролетает с разворотом как раз рядом с Гроаком.
- Вы думаете совместить орбиты с этим брошенным судном? Без запаса энергии? Встреча наша будет жаркой, если у вас такое намерение.
- Мы не должны столкнуться, пройдем примерно в пяти тысячах ярдах от их борта.
- С какой целью, землянин? Ну, нашли вы свой пропавший корабль, а дальше что? Стоит ли мимолетный взгляд на него и сознание своей правоты той смерти, какой мы погибнем?
- Возможно, они не умерли.
- Не умирать? - Шлух от волнения перешел на гроакский. - Почему я не умереть в норе своей юности? Почему у меня не лопнуть горловой мешочек, прежде чем я отправиться на корабле с безумным чужаком?!
- 2396, поторопитесь,- призвал Ретиф. Динамик все так же равнодушно потрескивал. Темное изображение на экране проплыло дальше, теперь уменьшаясь.
- Прошло девять лет, а этот сумасшедший говорит с ними как с живыми! - неистовствовал Шлух.- Они же девять лет как мертвы, а он по-прежнему продолжает разговаривать с ними!
- Еще десять секунд,- тихо произнес Ретиф в микрофон,- и мы выйдем за пределы досягаемости. Поживее, ребята.
- В этом и заключался ваш план, да? - вернулся к землянину Шлух.- Вы сбежали с Гроа и рискнули всем, ухватившись за эту тоненькую ниточку?
- А долго ли я протянул бы в гроакской тюрьме?
- Долго-предолго, мой дорогой Ретиф.- прошипел Шлух,- Под лезвием художника.
Внезапно корабль задрожал, и его что-то потянуло, прижав обоих пассажиров к кушеткам. Шлух зашипел, когда ремни врезались ему в тело. Челнок тяжело занесло, развернув задом наперед. Давление ускорения все нарастало. Шлух охнул и визгливо завопил:
- Что это такое?..
- Похоже,- ответил Ретиф,- что нам хоть в чем-то повезло.
- При втором нашем прохождении мимо Гроа,- рассказывал офицер с изможденным лицом,- они чем-то в нас запустили. Понятия не имею, как оно проскочило мимо наших экранов. Попадание пришлось прямо в корму и вывело из строя главный трубопровод. Я немедленно подал полную мощность на аварийные экраны и передал наши координаты по скаттеру. Они должны были бы попасть во все приемники в радиусе парсека. Ничего! А потом полетел передатчик. Я, конечно, поступил по-дурацки, отправив шлюпку на планету, но мне даже в голову не могло прийти
- В некотором смысле вам повезло, что вы это сделали, капитан. Она стала для меня единственной нитью в этом деле.
- После этого они пытались прикончить нас несколько раз. Но при полной мощности на экранах никакие из имеющихся у них погремушек повредить нам не могли. Тогда они призвали нас капитулировать.
Ретиф кивнул.
- Как я понимаю, у вас не возникло такого искушения?
- Больше, чем вы думаете. На первом витке мы залетели достаточно далеко. Потом, возвращаясь, мы вычислили, что должны врезаться в планету. В качестве последнего средства мне пришлось бы снять энергию с экранов и попытаться подправить орбиту рулевыми двигателями, но бомбардировка шла весьма основательная. Думаю, такой номер у нас бы не прошел. К счастью, мы пронеслись мимо и снова направились в космос. У нас появился очередной трехлетний период передышки. Не воображайте, будто я не подумывал бросить полотенце на ринг.
- Почему же вы этого не сделали?
- Только потому, что имеющиеся у нас сведения очень важны. Запасы на борту немалые, хватит, если понадобится, еще на десять лет. Я знал: раньше или позже исследовательское еудно Корпуса найдет нас.
Ретиф прочистил горло.
- Рад, что вы не отступились От своего решения, капитан. Даже отсталая планета, вроде Гроа, может поубивать массу народу, ежели взбесится.
- Не знал я другого,- продолжал капитан.- Того, что мы на нестабильной орбите. На этом витке мы весьма сильно углубимся в атмосферу и через шестьдесят дней вернемся к планете навсегда. Полагаю, на этот раз гроаки будут готовы к встрече с нами.
- Не удивительно, что они держались так стойко. Им почти удалось отмазаться.
- А теперь вы здесь,- констатировал капитан.- Девять лет, а про нас не забыли. Я всегда верил, что мы можем рассчитывать на
- Теперь с этим все кончено, капитан. Вот это и есть самое главное.
- Домой После девяти лет
- Мне хотелось бы взглянуть на упомянутые вами пленки,- попросил Ретиф.- Те, где засняты базы на спутнике.
Капитан с энтузиазмом выполнил его просьбу, и уже через минуту Ретиф следил за развертывающейся панорамой, являющей мертвую поверхность крошечной луны,- такой, какой ее увидел «Великолепный» девятью годами ранее. Ряд за рядом одинаковые корпуса отбрасывали длинные тени, выдержанные в резких черно-белых тонах, на выщербленную металлическую поверхность спутника,
- Они подготовили тот еще сюрприз. Должно быть, ваш визит нагнал на них страху,- заметил Ретиф.
- Теперь они совершенно должны быть готовы к запуску! Все-таки девять лет
- Задержите этот кадр,- внезапно попросил Ретиф.- Что это за рваная черная линия там, на равнине?
- По-моему, это трещина. Кристаллическая структура, знаете ли.
- У меня появилось нечто, могущее стать идеей,- сказал Ретиф.- Прошлой ночью я ознакомился с кое-какими секретными досье в МИДе. В их числе встретился и доклад о ходе накопления запасов расщепляющихся материалов. Тогда мне это показалось маловразумительным. Теперь картина ясна. Где северный конец этой расселины?
- Вот тут в верхней части кадра.
- Если я сильно не ошибаюсь, там у них основной склад атомных бомб. Гроаки любят упрятывать все под землю. Интересно, что сделает с ними прямое попадание пятидесятимегатонной ракеты?
- Если там у них ядерный арсенал,- сказал капитан,- то мне бы очень хотелось провести такой эксперимент.
- Вы сможете туда попасть ракетой?
- У меня на борту пятьдесят ракет. И если даже я буду выпускать их просто по очереди, то они должны перегрузить защиту. Да, я смогу это сделать.
- Расстояние не слишком велико?
- Это были самые современные модели экстракласса,- зло улыбнулся капитан.- С видеонаведением. Мы можем зарулить их в бар и припарковать на табурет у стойки.
- А что вы скажете, если мы попробуем это сделать прямо сейчас?
- Я давно хотел обрести определенную мишень,- ответил капитан.
Полчаса спустя Ретиф усадил Шлуха на сиденье перед экраном.
- Вот это вот расширяющееся облачко пыли было когда-то спутником Гроа,- заботливо уведомил он его.- Похоже, с ним что-то случилось.
Шеф Внутренней Безопасности изумленно уставился на изображение.
- Очень жаль,- посочувствовал Ретиф.- Но, впрочем, он же не представлял собой ничего ценного, не правда ли, Шлух?
Шлух, выпучив все пять глаз, пробормотал что-то невразумительное.
- Всего лишь голый кусок железа, Шлух, как меня заверили в МИДе, когда я запросил сведения.
- Я желал бы, чтобы вы, Ретиф, держали своего пленника подальше от меня,- сказал капитан.- У меня просто руки чешутся взять его за глотку.
- Ну что вы, Шлух искренне хочет помочь, капитан. Он был плохим парнем, но у меня такое ощущение, что теперь он раскаялся и хотел бы сотрудничать с нами, особенно принимая во внимание грядущее прибытие земного крейсера и облако пыли вон там,- показал Ретиф.
- На что это вы намекаете?
- Капитан, вам осталось полетать еще с недельку, связаться с крейсером, когда тот прибудет, попросить его взять вас на буксир, и вашим бедам - конец. Когда в определенных кругах прокрутят ваши пленки, сюда заявятся Силы Мира и низведут Гроа до субтехнического культурного уровня, установив систему контроля, чтобы надежно гарантировать отсутствие у Гроа каких-либо новых экспансионистских замыслов, хотя теперь, с исчезновением сподручного железного рудника в небе, он вряд ли может сильно напакостить кому бы то ни было.
- Совершенно верно, но
- С другой стороны, вот решение, которое я мог бы назвать дипломатическим подходом.
После подробного разъяснения Ретифа капитан с сомнением посмотрел на него.
- Я-то готов,- согласился он.- А вот как насчет вашего парня?
Ретиф повернулся к Шлуху. Гроак содрогнулся, втянув стебельки глаз.
- Я это сделаю,- слабо произнес он.
- Отлично! Капитан, если вы распорядитесь доставить передатчик с челнока, то я позвоню еще одному приятелю, по имени Фисс, из МИДа,- Он повернулся к Шлуху.- И когда я свяжусь с ним, Шлух, вы сделаете все точно так, как я вам сказал,- или в столице Гроа будут диктовать свою волю земные Миротворцы.
- Если говорить совершенно откровенно, Ретиф,- заявил советник Никчемни,- я совершенно сбит с толку. У меня создалось впечатление, что господин Фисс из Министерства иностранных дел почти болезненно горячо расточал вам похвалы. Он, кажется, так и горит желанием оказать вам хоть какую-нибудь любезность. В свете обнаруженных мной определенных свидетельств крайне непротокольного поведения с вашей стороны, это довольно трудно понять.
- Мы с Фиссом многое пережили вместе. Теперь мы хорошо понимаем друг друга.
- У вас нет совершенно никаких причин для самодовольства, Ретиф,- строго указал Никчемни.- Фройляйн Мойл вполне оправданно доложила о вашем поведении. Конечно, знай она, что вы помогали господину Фиссу в его чудесной работе, то, я в этом не сомневаюсь, несколько изменила бы свой доклад. Вам следовало бы ей довериться.
- Фисс хотел сохранить все в тайне - на случай, если дело не выгорит. Вы же знаете, как это бывает.
- Конечно. И как только фройляйн Мойл оправится от нервного потрясения, ее будет ждать неплохое повышение. Девушка более чем заслуживает его за многолетнюю непоколебимую приверженность политике Корпуса.
- Непоколебимую,- повторил Ретиф.- С этим я воистину готов согласиться.
- Еще бы вам не согласиться, Ретиф. Вы ведь не проявили себя должным образом в этом задании. Я организую ваш перевод; вы вызвали отчуждение у слишком многих местных жителей.
- Но, как вы только что сказали, Фисс высоко отзывается обо мне
- Верно. Но я говорю о культурной интеллигенции. Данные фройляйн Мойл неопровержимо показывают, что вы намеренно оскорбили множество влиятельных групп, бойкотируя
- У меня нет слуха,- признался Ретиф.- Для меня гроак, дующий в носовую свистульку, остается всего лишь гроаком, дующим в носовую свистульку.
- Надо приноравливаться к местным эстетическим ценностям. Научитесь принимать партнеров такими, какие они есть на самом деле. Из некоторых ваших замечаний, процитированных фройляйн Мойл в докладе, определенно явствует, что вы совершенно не уважали гроаков. Но как же вы ошиблись! Все это время они беспрестанно трудились для спасения тех храбрых ребят, оказавшихся в смертельной ловушке на борту потерявшего управление космического Летучего Голландца. Они продолжали упорствовать даже тогда, когда мы сами забросили поиски и отступились. А когда они открыли сей кошмарный факт - что вывело его из строя столкновение с их же спутником, то сделали этот величественный жест, беспрецедентный по своей щедрости. По сто тысяч кредитов золотом каждому члену экипажа - в знак горячего гроакского сочувствия. Так что ваша ошибка совершенно непростительна!
- Щедрый жест,- пробормотал Ретиф.
- Надеюсь, Ретиф, это происшествие послужит вам хорошим уроком. Все-таки, ценя полезную роль, сыгранную вами в даче господину Фиссу советов по процедурной части для помощи в поисках, на этот раз я воздержусь от рекомендации понизить вас в должности. Мы закроем глаза на это дело и сохраним вам безупречную репутацию. Но в будущем я буду внимательно следить за вами.
- Нельзя завоевать сердца всех,- философски изрек Ретиф.
- Вам лучше упаковать свои вещи, вы отправитесь с нами завтра утром.- Никчемни собрал бумаги в ровную стопку.- Сожалею, что факты не дают мне возможности представить о вас более лестный доклад. Мне хотелось бы рекомендовать вам повышение, наряду с фройляйн Мойл.
- Ничего,- утешился Ретиф.- У меня есть мои воспоминания.