Но в то самое мгновение, когда я нагнулся развязать шнурки, до меня донесся скрип корабельной лебедки. Я разглядел, что на судне спускают на воду шлюпку. Мои башмаки так и остались на мне. Я медленно разогнулся и застыл, щурясь в темноту. Коль скоро спустили шлюпку, корабль в ближайшее время, бесспорно, не отплывет. А раз на берег сходит группа моряковкак знать, быть может, у меня больше шансов помочь Анни, если я стану просто наблюдать, а не рвану по волнам на ночь глядя к этому жуткому кораблю. Глядишь, и не придется рисковать головой, к чему я внутренне приготовился.
Да и вообще, с какой стати я вообразил, будто происходит нечто дурное? А вдруг я неправильно оценил факты и никакого насилия не былоАнни попросту спешила встретиться с кем-то на корабле. А ну как мои страхи и представления сыграли со мной скверную шутку и придали зловещую мрачность совершенно невинному событию? Должно быть, это наши малопостижимые взаимоотношения с Анни породили такой разгул моих эмоций.
Блажной бесенок внутри меня, который неизменно оспаривает все мои доводы, загалдел: нет, нет и нет! Беда мне с нимдосадно часто этот бесенок оказывается мудрее меня. В этом я снова убедился через несколько минутпосле того как гребцы в шлюпке преодолели половину пути до берега в плотнеющем тумане, а я окликнул их, после чего шлюпка изменила курс и поплыла в мою сторону.
Гребцов было человек восемь-десять, и они крепко налегали на весла, так что шлюпка быстро приближалась. Только тут я задумался: а зачем эти люди намерены высадиться на берегв этом месте и в этот час? В следующее мгновение я рассмотрел их предводителяу него был вид отъявленного негодяя. Он глядел в мою сторону, скалился и потирал костяшки правой руки. Мой бесенок противно захихикал.
Очень мне не понравился взгляд этого человека. Меня встревожило даже не то, как он смотрел на менязловеще, пристально, а то, что его внимание было устремлено исключительно на меня. Появилась во мне уверенность, что эти люди в шлюпке гребут к берегув этот час и в этом местес одним намерением: причинить мне некое диковинное зло. Неизвестно почему я был убежден: они плывут по мою душу, каким-то чудесным образом узнав, что этим вечером я приду именно сюда.
Когда шлюпка достигла мелководья, туман пролег между нами, но я слышал, как они табанят, как скрипят весла в уключинах, как шуршит по камням и песку дно шлюпки, которую вытаскивают на берег. Я нашарил глазами фигуры в тумане, и внутри у меня все похолодело.
Озерцо тумана поглотило их, но я услышал оклик, потом топот бегущих ног. Я шустро повернулся и побежал прочь от моря, прямо через заросли. Люди с корабля гнались за мнойс легкостью определяя, где я, и быстро сокращая расстояние.
Стой! Не то хуже будет! рявкнул кто-то чуть ли не за самой моей спиной. Не иначе как вожак. Его крик только подхлестнул мое желание поскорее удрать, и я припустил из последних сил.
Что-то больно ударило меня по плечускорее всего брошенный камень. Новый крик моего ближайшего преследователя прозвучал еще ближе. Я бежал что было мочи, но угадывалнастигает. По тому, как слышней становилось его дыхание и топот, я понималвот-вот догонит, в следующую секунду схватит.
Я резко обернулся, чтобы встретиться лицом к лицу со своим преследователемсмуглым жилистым верзилой с дубиной в правой руке. Он резко остановился и даже попятилсявидно, не ожидал, что я сам нападу на него. А я в тот же миг изо всей силы ударил его ногойметил в его ближнюю коленную чашечку, а попал в бедро. Он потерял равновесие. Одной рукой я схватил противника за горло, другой вырвал дубинкуи швырнул его на землю. Но ко мне мчался второй преследователь, пониже ростом, с ужасным шрамом от угла рта до уха. Я понялмне от него не убежать.
Опустив руки, я поджидал. Он был невооружен, и я дал ему размахнуться для удара, но потом вовремя чуть отступил и дернулся в сторону. Кулак прошел мимо. Я огрел парня дубинкой по локтю. Пока он выл от боли, я врезал ему левой рукойметил в висок, попал в челюсть. На его месте вырос третий преследовательчернобородый детина с кинжалом, который он намеревался всадить мне в живот. Даром что я увернулся, но мой ответный удар не достиг целидубинка не переломила его руки, скользнула мимо. Он тут же дал мне такую плюху слева, что я отлетел к дереву. Зловещий оскал посреди бородыбез двух передних зубовопять приближался. В правой руке детины был зажат кинжалон держал его у бедра, готовясь к удару снизу, левую руку вытягивал впередрасчищать путь.
Оглушенный ударом о дерево, полупарализованный, я завороженно смотрел, как он приближается, а с ним и моя смерть. Как вдруг чья-то неестественно длинная волосатая рука появилась возле его груди справа, схватила лапищу с ножом и рванула назад, за спину. Другая такая же длиннющая рука возникла у левого бедра моего противника. Бородач внезапно взлетел в воздух и был отброшен далеко, в середину шайки товарищей.
Я энергично затряс головой и более-менее пришел в себясоздание с длиннющими руками оказалось животным, которое я видел только на картинках, огромной обезьяной! Какого видане знаю. Впрочем, впопыхах было трудно оценить истинные размеры зверюгиона сильно горбилась и двигалась какими-то скачками. Однако появление этого мохнатого длиннорукого существа и его короткая расправа с бородачом произвели сильное впечатление на моих преследователей. Падающий с неба бородач сбил двоих из них. Остальные растерянно топтались на месте. В этот момент где-то за моей спиной, слева, раздался треск пистолетных выстрелов. Один из группы моих преследователей рухнул как подкошенный, другой схватился за вдруг обагрившуюся кровью руку.
Сюда, приятель! прозвучал скрипучий голос совсем рядом со мной, и в тот же миг кто-то крепко схватил меня за руку. Этот кто-то крикнул обезьяне:Эй, Эмерсон! Уходим! Поторапливайся!
Обезьяна оставила в покое моих преследователей и побежала за нами.
Я не сопротивлялся тянущей меня рукеи мы продрались через заросли к просеке, которая вывела нас к морскому берегу. Я понятия не имел, куда мы мчимся сломя голову. Но спасший меня коротышка, казалось, бежал отнюдь не наобум. Позади слышался шум погони, однако туман настолько искажал все звуки, что было невозможно угадать, где преследователи, потеряли они наш след или нет. Сперва я на какое-то мгновение принял своего спасителя за мальчишкуросточку в нем было не больше четырех с половиной футов. Но тут я пригляделся к его странному багровому лицу, к шапке необычайно жестких темных волос и одновременно осознал ширину и мощь его плеч и мускулистые руки.
Ему приходилось бежать вприпрыжку, чтобы поспевать за мной, а обезьяна словно играючи большими прыжками то опережала нас, то возвращалась. Наконец мы остановились перед кучей валежника. Коротышка бросился его разбрасывать. Я стал ему помогать, как только сообразил, что под этой кучей спрятан ялик. Мы не успели до конца разбросать хворост, как из тумана вынырнул один из преследователей. Завидев нас, он высоко занес короткую саблю, которую держал в правой руке.
Проклятье! заорал он и кинулся на нас.
Коротышка юркнул впередмежду мной и нападающим. Лезвие должно было вот-вот опуститься на его голову, но он проворным движением левой руки намертво вцепился в правую кисть противникату самую, в которой была сабля. Казалось, рука с саблей ударилась о каменную стену и остановилась. После этого коротышкабез видимой спешкипротянул правую руку и схватил нападавшего за пояс у пряжки. Тут кисть, которую коротышка по-прежнему сжимал, хрустнула. Человек с саблей выкрикнул то же слово, что и раньше, но его ноги уже оторвались от земликоротышка поднял несчастного над собой и швырнул в волны. После этого проворно ухватился за нос ялика, стащил его в водубез особого напряженияи на мгновение остановился, чтобы подмигнуть мне и злорадно ухмыльнуться.
В лодку, мистер Перри! скомандовал он. Эмерсон, тебя это тоже касается! Давай, малыш, давай!
Когда мы втроем уже запрыгнули в ялик, коротышка решил наконец-то уточнить:
Вы ведь мистер Перри, да?
Он самый, сказал я, беря одно весло. А этих людей вижу в первый раз. Ума не приложу, почему они напали на меня! После того как мы вдвоем налегли на весла, я добавил:Спасибо, что вы вмешались. Очень своевременно!
Мой спаситель издал фыркающий звук, отдаленно напоминающий смех.
Ага! Помощь вам была ой как нужна! сказал он. И чуть было не запоздала.
Мы усиленно гребли, но вокруг нас был только туман, туман и тумансо всех сторон. Обезьяна протиснулась между нами, перебралась с кормы на нос и замерла там в согнутом положении. Время от времени она делала какие-то жесты, которые коротышка вроде бы понималпо крайней мере после каждого он немного менял наш курс.
Петерс, вдруг сказал он. Дирк Петерс, ваш покорный слуга. А руки пожмем друг другу в более благоприятный момент.
Я хмыкнул.
А вы, как вижу, уже знаете мое имя.
Верно, лаконично отозвался он.
На протяжении нескольких гребков я ждал, что он разовьет эту тему, но он молчал. Туман никак не редел. Обезьяна снова сделала какой-то жест.
Круто налево. Нужно вдвоем. Я буду потравливать, а вы налегайте, велел Дирк.
Я подчинился. Когда мы легли на правильный курс и стали грести как прежде, я спросил:
А куда мы, собственно, направляемся?
Он ответил не сразу. Мы успели дважды погрузить весла в воду, прежде чем он промолвил:
На одном корабле есть джентльмен, который изъявляет большое желание повидаться с вами. Сказанный джентльмен послал нас с Эмерсоном на берегпроследить, чтоб с вами чего не случилось.
Похоже, уйма людей в курсе того, кто я такой, куда и когда я намерен идти.
Петерс солидно кивнул.
Да, похоже на то.
Спустя короткое время обезьяна издала низкий звук и стала возбужденно подпрыгивать на месте.
В чем дело, Эмерсон? спросил Дирк, потом встревоженно заахал. Мы стали поспешно табанить.
Послышались какие-то странные звуки, справа по борту в тумане появился огромный темный корпусэто был тот самый корабль, с которого высадились мои преследователи. Мы быстро разворачивались, однако я успел разглядеть надпись на борту«Вечерняя звезда».
Мы по инерции еще приближались к борту корабля, и через освещенный иллюминатор над полуютом я вдруг увидел знакомую обожаемую фигуруАнни! Она стояла у борта и смотрела в туман, но даже не повернула голову в мою сторону. Что-то в ее движениях и в выражении лица подсказывало мне, что она не в себестоит как во сне или в трансе, словно чем-то опоенная. Эти замедленные движения, отсутствующий вид
Тут на ее плечо упала тяжелая рука и оттащила от стекла. Мгновение спустя занавеска задернулась, свет погас. Моя Анни исчезла.
Я глухо застонал, выпустил из рук весло и начал подниматься.
И не думай! тихо прорычал Петерс. Считай, что ты уже труп, если ступишь на борт этого судна! Эмерсон, придержи парня, если он вздумает бултыхнуться в воду!
Как ни удивительно, зверюга действительно ухватила меня за воротник. Весила она не больше меня, однако я видел, как она расправлялась с людьми, поэтому и не пробовал вырываться.
Поостыв и поразмыслив, я решил, что Петерс прав. Мертвый ничем не сможет помочь Анни. Поэтому я тяжело опустился на скамью ялика. И снова взялся за весло.
Мы тихонько отгребли от «Вечерней звезды», потом налегли на весла и проплыли изрядное расстояние. Туман то расходился, то сгущалсявпрочем, в просветах виднелась или вода, или горсточка звезд. Я уже подумывал, не заблудились ли мыплывем по большому кругу или в открытое море, а может, вот-вот врежемся в прибрежные скалы. Но тут из тумана появился темный корпус другого корабляне менее таинственного и величавого, чем первый.
Эй, на корабле! крикнул Петерс.
Это ты, Петерс? отозвались с корабля.
Я. И не один.
Подваливай к борту, последовал ответ.
Когда нам сбросили веревочную лестницу, первым вскарабкался наверх Эмерсонв мгновение ока. Прежде чем взойти на палубу, я скосился на название судна и прочел«Ейдолон».
Встречавший нас человек выглядел пугающе важнымдо синевы выбрит, темные волосы, седые виски и аккуратно подстриженные тоже седые усы, внушительный лоб, резко очерченная нижняя челюсть. Между идеально белыми зубами была зажата изящно изогнутая трубка. Мундир сидел безупречно на его высокой поджарой фигуре.
Капитан Ги, сказал Петерс.
Импозантный мужчина вынул трубку и улыбнулся хорошей, располагающей к нему улыбкой.
Позвольте осведомиться, вы Эдгар Перри? спросил он.
Да.
Я пожал протянутую мне руку.
Добро пожаловать на борт «Ейдолона», сказал капитан Ги.
Спасибо. Приятно познакомиться У меня такое впечатление, что всем кругом известно, кто я такой.
Он с достоинством кивнул.
Да, вы стали объектом внимания.
В связи с чем? спросил я.
Капитан стрельнул глазами в сторону Петерса, но тот отвел взгляд.
Э-э Не уверен, что вправе сказать вам.
А есть кто-либо, кто может растолковать мне, что к чему?
Разумеется, сказал капитан. Мистер Эллисон.
Тут он опять покосился на Петерса, а тот опять отвел глаза. Тогда капитан уточнил: «Мистер Сибрайт Эллисон», как будто это что-то проясняло.
А как вы думаете, я могу встретиться с этим джентльменом?
Петерс хмыкнул и взял меня за кисть.
Пойдемте, сказал он. Не будем держать кота в мешке.
А что это за корабль? не мог я унять свое любопытство.
Капитан Ги, не донеся свой изящно выгнутой трубки до рта, проронил:
Странный вопрос. Это яхта мистера Эллисона.
Пойдемте, повторил Петерс, и мы оставили капитана попыхивать трубкой в тумане.
Отважный коротышка провел меня по лестнице вниз. Не знай я уже, что это частная прогулочная яхта, я бы догадался об этом по роскоши внутренней отделки помещенийредкие породы дерева, богатая резьба. Слишком все дорого для торгового судна. Следуя за Петерсом, я размышлял, почему он, а не капитан Ги ведет меня на свидание с хозяином «Ейдолона». Возможно, он не просто матрос, за которого я его принял?
Дирк остановился у двери с экзотической гравировкойплавающие драконыи звонко постучал.
Кто там? отозвались изнутри.
Петерс, ответил он. А со мной Перри.
Минутку.
Спустя некоторое время послышался звон снимаемой цепочки, и дверь распахнулась. Передо мной стоял крупный мужчинаростом выше шести футов, широкоплечий, с венчиком седых волос на голове. На нем был темно-зеленый халат с черным рисунком поверх незастегнутой белой сорочки и белых брюк.
Мистер Перри! приветствовал он меня. Безмерно счастлив видеть вас в добром здравии!
Похоже, своим добрым здравием я обязан вам, сэр, сказал я.
Добро пожаловать, сердечно рад вам! Проходите!
Петерс коротко отдал честь, Эллисон ответил тем же, а я прошел в каюту.
Садитесь, пожалуйста, сказал крупный мужчина с венчиком седых волос. Вы голодны?
Я вспомнил съеденную несколько часов назад шотландскую куропатку, которую приготовил мне на ужин Юпитер, слуга Леграна.
Спасибо, пока нет, сказал я.
Тогда, может, что-нибудь выпьете?
А вот против этого возражений не имею, ответил я.
Мой хозяин направился к шкафчику и вернулся с миниатюрным графином и парой стаканчиков-наперстков. Он наполнил два наперсточка рубиновой жидкостью, поднял свой и сказал:
За ваше здоровье!
Я благодарно кивнул и пронаблюдал, как он отпил глоточек из своей крохотной посудинки. Я понюхал содержимое своего наперстка. Пахло вином. Я сделал маленький глоток. Похоже на бургонское. Одним глотком я допил вино, удивляясь чудачеству вроде бы гостеприимного хозяина, который пьет вино такими аптекарскими дозами. Его глаза слегка расширились, когда он увидел, как я расправился с вином, но он тут же снова наполнил мой стаканчик.
Этот Петерсславный человек, сказал я. Выбрал правильный момент для вмешательства. И провел атаку мощно, блистательно. Буквально вырвал меня, невзирая на оголтелое сопротивление. Впрочем, должен признаться, я понятия не имею, с какой стати эти люди напали на меня. И почему
Да?
Видите ли, на борту корабля этих мерзавцев«Вечерней звезды»находится дорогая для меня особа. Буду очень благодарен вам, если вы просветите меня относительно их намерений. Или хотя бы скажете, кто они такие. Одним быстрым глотком я выпил свою крошечную порцию вина и продолжал:Как вы узнали, что я буду там, где вы меня нашли? И что мне потребуется помощь?
Он вздохнул и сделал еще глоточек из своего стаканчика, вслед за чем наполнил мой.