Нуль-Излучатель может оказаться очень полезной штукой, если возникнет необходимость дать отпор хорошо вооруженному агрессору. Поэтому Лидона должна его захватить или в крайнем случае уничтожить, чтобы до него не добрался кто-нибудь вроде тигонцев, раглоссиан или слакиан. Мартину Пааду, эмиссару Лидоны, предстояло осуществить один из этих двух вариантовпо обстоятельствам.
Подготовка к прибытию «Тарана» шла полным ходом: Малую Императорскую Резиденцию очистили от снега, на въезде поставили два столба, между которыми будет натянута символическая шелковая ленточка. Оркестр Венедской Оперы провел репетицию на месте. Губернатор набросал тезисы приветственной речи, утвердил меню банкета и окончательную сумму выделенных на него из областного бюджета ассигнований (сумма показалась ему завышенной, и он, подписывая бумагу, покачал головой: воруют, мерзавцы, ну, да что с ними сделаешь, зато на них можно рассчитывать). Распорядился изгнать с центральных улиц Венеды лоточников и нищих, а Мехтобия Гусла водворить в психушку (пусть он больной человек и живое свидетельство гуманности валенийской социальной системыно если он зарубит кого-нибудь из инопланетян, пострадают и престиж губернатора, и едва зародившийся туристический бизнес). Заодно и пикетчики уймутсявроде как их требование выполнено.
Все шло отменно, если не считать двух досадных мелочей. Во-первых, губернатора донимала Лионелла: мол, весна в разгаре, и скоро Харо, по своему обыкновению, начнет орать дурным голосом и носиться по городу в поисках плотских утех, как облезлый кот с помойки. Она говорила таинственным шепотом, чтобы Илси случайно не услыхала «взрослый разговор», и смотрела на брата с ехидным ожиданием, склонив голову набок. В такие минуты губернатору хотелось ее задушить. Во-вторых, его завалили посланиями насчет аварийного состояния Паркуанской дамбы. В том числе подсунули несколько фотоснимков: горстка домиков в окруженной горами долинепоселок Паркуан; рассеченная трещинами и обросшая сосульками корявая поверхность; устрашающее нагромождение талых сугробов Губернатор бросил фотографии в нижний ящик стола. Дамба старая. Рано или поздно ее прорвет. Надо относиться к таким вещам философски. Для процветания Чантеомы сейчас главноезавлечь туристов, и ради этого он трудится не покладая рук. Он вправе рассчитывать на благодарность.
Зеруат лежал на койке в своей каюте, прикрыв глаза и расслабившись. Гиперлайнер приближался к Валене. Последний бросок. На Янде двое пассажиров бесследно исчезлитигонец и слакианин. В отличие от них, Зеруат был осторожным человеком, он не то что территорию Гипортала не покидалдаже из отеля не выходил, пока не объявили посадку на корабль. Борьба за Нуль-Излучатель будет жестокой, но Раглосса должна победить. Тогда все агрессивные сообщества канут в небытие и Галактика станет воистину мирным и безмятежным местом.
Сухие губы Зеруата тронула скупая улыбка. Пусть его противники упорны и безжалостнызато у него есть одно маленькое преимущество. Неприметная такая вещица, императорский брелок-индикатор, с помощью которого можно определить местонахождение зонда и пульта, если ты находишься не более чем в километре от нужного предмета. Зеруат, Ответственный по Безопасности Теневого Сената Раглоссы, собирался воспользоваться своим преимуществоми выиграть ради счастливого для всей Галактики будущего.
В течение нескольких дней Аманда в офисе не появлялась. Только один раз позвонила и сказала, что «все идет чудесно», а также распорядилась, чтобы Норберт с Олегом съездили в магазин и забрали пятьдесят кило рыбьих хвостовраз денег не выбить, пусть хозяин расплатится за оформление витрины хотя бы товаром. Сейчас замороженные хвосты лежали в большом холодильнике в коридоре, еле удалось их туда затолкать. Норберт и Олег ежедневно варили уху в микроволновой печиголодная смерть сотрудникам «Антираспада» в ближайшее время не грозила.
Нор, посмотри, позвал Олег. Как по-твоему, ей понравится?
Повернувшись к монитору, Норберт увидал на экране портрет Илси на фоне заполненного сияющими звездами голубого пространства. Ее треугольное лицо, темно-синие глаза и пушистые светлые волосы словно светились изнутри, а на заднем плане медленно скользили не то вихри, не то сотканные из тумана цветы.
Класс, одобрил Норберт.
Твоя сестраэстетически совершенное существо, с восторгом глядя на свою работу, вздохнул Олег.
Норберт промолчал. Он давно уже заподозрил, что отношение Олега к Илси выходит за рамки эстетического, но демонстрировать свою проницательность из деликатности не хотел. Пожалуй, многие были бы шокированы: взрослый парень влюблен в четырнадцатилетнюю девочку (особенно если учесть, что влюбился Олег не вчера, а год назад). Норберт сочувствовал другу и жалел, что Илси для него недоступна. Кроме того, что Олегпервоклассный компьютерщик, он хороший и умный парень; быть может, он сумел бы вытащить ее из того малопонятного состояния, в котором она находится. Если не считать хронической слабости и подавленного настроения, Илси была здорова, однако Норберт видел, что с ней творится что-то неладноесловно сама жизнь вытекает из нее, капля за каплей. И его бесило то, что отец с теткой этого не замечают (или делают вид, что не замечают). Будь у него такая возможность, он забрал бы сестру к себе домой, да только никто не позволит ему это сделать.
Хлопнула входная дверь, через несколько секунд в офис ворвалась Аманда. Ее глаза азартно блестели.
Ребятки, на соседней улице канаву закопали! объявила она. Но это еще не главная хорошая новость!
А какая главная?
Я перерегистрировала «Антираспад» в охранно-сыскное агентство!
Что?.. потрясенно прошептал Норберт.
Мы теперь профессиональные сыщики и телохранители! Аманда с торжеством смотрела на своих подчиненных. У нас тридцатипроцентная льгота по налогообложению, мы имеем право носить огнестрельное и лучевое лицензионное оружие третьей категории, владеть легкобронированным космическим истребителем с одной плазменной или двумя лучевыми пушками и заниматься коммерцией в качестве побочной деятельности! В два счета распродадим все рыбьи хвосты!
Норберт оперся локтями о стол и сжал ладонями виски. Олег сидел неподвижно, хлопая глазами, на его полном круглом лице застыло оторопелое выражение.
Нам дадут кредит! с воодушевлением продолжила Аманда. Я все рассчитала!
Аманда, только один вопрос: что мы будем делать, если кто-нибудь потребует от нас охранно-сыскных услуг? тихо спросил Норберт.
Я это учла, снисходительно улыбнулась директор. К нам никто не придет, потому что все нас знают. Мы возьмем кредит на закупку легкобронированного космического истребителя, приобретем на эти деньги предметы народного промысла и продадим их инопланетным туристамза пять минут все уйдет со свистом! Не беспокойтесь ни о чем, ребятки.
Но если к нам все же кто-нибудь обратится? поддержал друга Олег. Наши действия? Мы ведь не профессионалы.
Гм Аманда озабоченно нахмурилась, потом опять просияла:Мы сделаем профессионала из Норберта! У меня много хороших старых знакомых, и я добьюсь, чтобы Нора пустили в Чантеомский Тренажер бесплатно, потому что денег у нас нет. Через месяц он выйдет оттуда с татуировкой.
Через месяц? переспросил Норберт. Вы сказаличерез месяц? Аманда, я согласен пройти через Тренажер, только дурак откажется, но месяца не хватит.
Ну, через полтора неохотно уступила директор. Ты нужен «Антираспаду» здесь, отпустить тебя надолго я не могу.
Если человек входит в Чантеомский Тренажер, он не знает заранее, когда Тренажер его выпустит, вмешался Олег. Может, через полгода, а может, через год. Эта штука запрограммирована таким образом, что нельзя прервать обучение на середине.
Так оно и было. Чантеомский Тренажер, как и три его аналога на Алзоне, Земле и Деноре, появился в эпоху расцвета Империи. Любой получал в нем первоклассную физическую подготовку, обрастал мускулами, овладевал приемами рукопашного боя и навыками выживания в экстремальных условиях. Помимо обычных тренировок, там применялись электростимуляция мышц, специальные медицинские процедуры, укрепляющие костяк, прямое внедрение в мозг и нервную систему боевых рефлексов. При этом компьютер Тренажера учитывал индивидуальные особенности каждого: возраст, пол, весовую категорию, состояние здоровья и т. п. Однажды на Валену прилетел человек на костылях, с протезом вместо ампутированной правой ноги. Заплатил положенную сумму и исчез в Тренажере. Спустя два года (о нем уже все забыли) он оттуда вышел. Несмотря на свое увечье, он двигался ловко и уверенно, без костылей и выглядел по-настоящему счастливым. Компьютер Тренажера для каждого разрабатывал индивидуальную программу; открытые в древности методы позволяли сделать обучение сверхинтенсивным без риска, что человек не выдержит. Те, кто находился внутри, получали еду, медицинскую помощь и все необходимое. Недостаток у этой системы имелся только один: никто не мог покинуть Тренажер, не выполнив свою программу до конца (сохранившиеся с давних времен документы свидетельствовали, что когда-то в прошлом дело обстояло иначе, но в ту пору были специалисты, которые могли вмешиваться извне в его работу).
Нор, а если я, как директор «Антираспада», прикажу тебе пройти Тренажер за полтора месяцаты это сделаешь?
Норберт молча развел руками.
Значит, отпадает вздохнула Аманда. Ничего, ты и так выглядишь достаточно крутым. Только надо купить тебе черную кожаную куртку.
У меня нет денег.
Я одолжила некоторую сумму, как раз хватит на куртку и пистолет, он будет у нас один на троих. Чтобы получить кредит, мы должны пустить им пыль в глаза. Сейчас же поедем за курткой Аманда заметила портрет на экране. А это кто?
Моя сестра.
Совсем большая стала Как у нее дела?
Неожиданно для самого себя Норберт обрисовал ситуацию как естьсостояние Илси его тревожило, и хотелось перед кем-нибудь выговориться. Олег насторожился и нахмурился, Аманда тоже слушала внимательно, с озабоченным выражением на лице.
Нор, ты правильно сделал, что рассказал мне об этом, заявила она, когда он умолк. Я знаю, в чем дело, и могу дать совет.
Какой?
Сначала скажи: с кем живет твоя сестра?
С отцом и теткой.
И все?
Ну, еще там охрана, прислуга
Ясно, кивнула Аманда. Среди них есть энергетический вампир, и он высасывает из нее жизненную силу.
Норберт разочарованно хмыкнул: он-то ждал дельного совета, а не мистических откровений. В вампиров он не верилни в энергетических, ни в обыкновенных, с клыками.
Ты должен объяснить это своему папе, убежденно добавила Аманда. Наверное, вампир к ней с самого рождения присосался, вот бедняжка!
Папа решит, что я совсем спятил, буркнул Норберт.
Можешь думать, что я болтаю глупости, директор «Антираспада» слегка обиделась, но я права! Для того чтобы твоя сестра поправилась, ей надо поскорее сменить обстановку и окружение.
С этим Норберт был согласен.
Да, вы правы. Но не могу же я украсть ее из дома, а отцу с теткой ничего не втолкуешь.
Твой папа делает кое-что хорошее. Канаву засыпали
Канаву! фыркнул Норберт. Думаете, это ради нас? Если в канаву свалится инопланетный турист, он потом вернется домой и расскажет остальным, а это может подорвать туристический бизнес. Вот что для него главное!
Нельзя относиться плохо к своему отцу, укоризненно сказала Аманда. Поживешь с моепоймешь. Ладно, поехали, пока магазины не закрылись.
Они купили модную дорогую куртку и самый дешевый лучевой пистолет в кобуре, которая подвешивалась под мышкой. Когда вернулись в офис, Аманда объявила:
Сейчас будем делать рекламный проспект! Олег, устанавливай камеру, а ты, Нор, надень кобуру и куртку. Надо сфотографироваться.
Не стоит, возразил компьютерщик. Нам лучше не привлекать к себе внимания, чтобы клиенты на голову не посыпались.
Мы должны привлечь к себе внимание, чтобы получить кредит. Нужно убедить служащих банка в том, что мы профессионалы. Давайте, ребятки, пока что я здесь директор! Ты, Олег, сядешь около компьютераты наш мозговой центр, а ты, Нор, встань на переднем плане, ты у нас будешь за самого крутого. Расстегни куртку, чтобы пистолет был на виду. А лицо сделай хладнокровное и решительное, понял? Как у того главного шпиона в «Виртуальном лабиринте». О, вот так!
Они сфотографировались втроем, потом Аманда велела Олегу включить подсоединенный к компьютеру микрофон и начала диктовать текст рекламного проспекта. Норберт и Олег слушали ее с нарастающим ужасом. Время от времени то один, то другой пытался осторожно урезонить директора:
Может, вот этого не надо, а?.. Лучше не преувеличивать Это слишком А то все решат, что мы самые крутые на всю Галкатику
Но Аманда только отмахивалась:
Не мешайте, ребятки! Реклама должна разить наповал, иначе это не реклама. Я на этом деле собаку съела. Нам всего-то и нужно получить небольшой кредити мы этого добьемся, если сумеем произвести впечатление. Ничего лишнего здесь нет, и продолжала гнуть свое.
Наконец текст был готов. Перечитав его, Норберт невольно зажмурился.
Отличный проспект! удовлетворенно кивнула Аманда. И снимок вышел эффектный. То, что надо! Олег, у нас осталось немножко денегзавтра утром купишь глянцевую бумагу и распечатаешь полторы тысячи экземпляров. А на обороте да, на обороте шлепни ту картинку с кошками, которую ты сделал для витрины. Заодно разрекламируем свой товар.
Какой товар? не понял Олег.
Рыбьи хвосты. Мы их все-таки распродадим!
Глава 2
Паркуанскую дамбу прорвало под утро. Разметав камни, землю, глыбы льда и обломки бетона, вода хлынула в долину, спустя час поселок был затоплен. Кое-кто не успел спастись; остальные, кутаясь во что попало, прижимаясь друг к другу, чтобы согреться, сидели на крышах и на склоне ближайшей горы, ожидая помощи. А вода устремилась дальшепо длинному, узкому, непроходимому каньону, соединявшему Паркуанскую долину с другой, которая находилась значительно ниже над уровнем моря и представляла собой естественный котлован, окруженный скалами. К тому времени как над Чантеомой взошло солнце, котлован превратился в озеро, лишь кое-где торчали из темной воды шпили и антенны древних построек.
Губернатор проснулся в превосходном настроении. Позавтракал у себя в спальне, закрывшись на задвижку от Лионеллы, потом велел подавать машину. Секретарь ждал в вестибюлевстревоженный, до синевы бледный.
Что такое? смерив взглядом своего молодого помощника, спросил губернатор.
Дамбу прорвало. Мы не хотели вас будить
И правильно, что не хотели, кивнул губернатор. Н-да, не вовремя Но стихияэто стихия. Жертвы есть?
Четырнадцать человек. Одинокие старики и алкоголики, не успели выбраться. Остальных сейчас магнитопланы снимают. Секретарь почему-то мямлил и отводил глаза. Никто ведь не знал заранее, что получится
Стихиявещь непредсказуемая. Надо их куда-нибудь пристроить, чем-нибудь обеспечить Только не в Венеде, а в Кьядаре или в Орсе, ты меня понял? Скажи, что выделим материальную помощь из губернаторского фонда Чтоб журналисты не цеплялись.
Это не все еле слышно, с мукой в голосе, произнес секретарь.
Что еще?
Затопило не только Паркуан Там было ущелье, и вода по нему вниз потекла Прямо туда
Кудатуда? Губернатор понемногу начинал терять терпение.
Несколько секунд секретарь мялся, кривил губы, а потом выдавил:
Туда, где Малая Резиденция
Музейный комплекс не сильно пострадал? Губернатор нахмурился.
Ну Кое-что виднеется Все остальное осталось ниже уровня паводка.
Что?.. рявкнул он, не желая верить. Да вы все соображаете, что натворили?!
Секретарь открывал и закрывал рот, но сказать ничего не мог. Губернатор стремительно пересек вестибюль, чуть не вышиб дверь, которую охранник недостаточно проворно распахнул перед ним; оттолкнув шофера, со злобой дернул дверцу лимузина. Запыхавшийся секретарь догнал его, втиснулся следом и сжался в углу.
Южное шоссе, отрывисто приказал губернатор. Гони побыстрее!
Выехав из города и свернув с Южного шоссе на новую дорогу, которая вела к Малой Императорской Резиденции, машина на тридцать четвертом километре затормозила: впереди была вода. Серое зеркало, в котором исчезала дорога и отражались округлые бурые горы, безмятежное весеннее небо, птицы, облака. Сзади подъезжали еще машины, из них выходили люди. Губернатор угрюмо оглядел своих подчиненных: лица у всех были похоронные.
Почему мне не доложили?
Мы пересылали вам бумаги относительно дамбы, робко заикнулся кто-то. И фотографии
Я спрашиваю, почему мне не доложили?! повысил голос губернатор. Надо все делать вовремя! Никаких ваших бумаг и фотографий я не помню, я не могу один работать за всех некомпетентных идиотов! Все отвыкли работать и разжирели! Никто из вас не выполняет своих обязанностей! Он замолчал, переводя дыхание, вскоре и горное эхо затихло. Вызывай магнитоплан, бросил он секретарю.
На месте Малой Резиденции остался котлован, доверху заполненный грязной водой, там плавали щепки, куски пенопласта, всякий мелкий мусор. Как верно заметил секретарь, «кое-что виднелось». Пришибленный несчастьем губернатор машинально сосчитал: четыре антенны, три шпиляони весело сверкали на солнце, оживляя безотрадную картину. Вот онакатастрофа Теперь инопланетных туристов в Венеде не удержишь, все планы рухнули.