Джоселин с материнской заботой поняли и положили на носилки, а те, в свою очередь, погрузили в машину. Серый, как волк, Венилвейн собственноручно подсоединил к скафандру Хейма кислородные резервуар. Флайер взмыл вверх и, словно копье брошенное сильной рукой, устремился на восток, по направлению к Орлингу.
Но послушайте янгир кетлефХейм прекратил свои жалкие попытки рассказать стронам с помощью нескольких известных ему фраз об Андре и Б. И. Да это, в общем было сейчас уже не столь важно. Скоро он будет на своей яхте, Уонг переведет и передаст по радио все нужные сведения, и двое путников будут найдены на позднее, чем на рассвете. Хейм уснул с улыбкой на губах.
Глава 8
В каюте было тихо. Кто-то повесил на переборе так, чтобы ей было видно, новую картину: пляж, вероятно, на Таити. Волны сапфирового океана, отороченные кружевами пены, смывали белый песок. На переднем плане легкий ветерок Земли колыхался пальмовыми ветками.
В каюту вошел высокий человек, и Джоселин опустила книгу, которую держала перед собой. Лицо ее залил румянец.
Гуннар, произнесла она очень низким голосом. Тебе не следовало вставать.
Наш медик будет против, если я проваляюсь в постели до конца своей жизни, ответил Хейм. Но пошел он к дьяволу. В конце-концов надо же мне было проститься с тобой перед твоим отъездом. Как ты себя чувствуешь?
Нормально. Конечно слабость пока еще не прошла, но доктор Сильва говорит, что я быстро иду на поправку.
Я знаю. Мы с ним беседовали. Ферментная терапияпросто чудо, а? Хейм сделал паузу, придумывая, чтобы еще сказать. Но ничего подходящего в голову не приходило. Я рад.
Да сядь же ты, идиот!
Хейм подтащил кресло к ее кровати и сел. Даже после полета во флайере он почувствовал ужасное головокружение. Должно быть, чтобы прошло еще несколько дней, прежде чем его силы полностью восстановятся. Висевший у него на бедре пистолет зацепился за натянутую консоль. Выругавшись вполголоса, он освободил оружие.
Джоселин не могла сдержать улыбки.
Совсем не обязательно было брать это с собой. Никто не собирается тебя похищать.
Что ж, надеюсь, что это так. Считай, будто это для страховки.
Ее улыбка угасла.
Нет, двое хороших парней погибли, остальные прошли через далеко не лучший эпизод в своей жизни. Мне жаль, что это случилось, на войне всякое бывает и не стоит принимать это чересчур близко к сердцу.
Ее взгляд напоминал ему взгляд маленького зверька, загнанного в ловушку.
Ты мог бы предъявить обвинение в убийстве.
Бог мой, воскликнул он. За какую же свинью ты мен принимаешь!
Мы все вместе вылетели в поле, наш двигатель заглох, после чего произошло крушение, во время которого один человек погиб, и направившись в горы в поисках помощи потеряли еще одного. Если твои люди будут придерживаться этой версии, то мои и подавно.
Тонкая рука украдкой придвинулась к его руке. Он взял ее и не отпустил. Карие глаза Джоселин, взглянули на него. Оба молчали.
Когда Хейм почувствовал, что больше не выдержит, а нужные слова так и не пришли, он сказал:
Вы стартуете на рассвете, так?
Да. Ученыете, которые не знали об истиной цели экспедиции хотели остаться. Но капитан Гутьеррес отверг их предложение. Нам здесь больше делать нечего. Вдруг она быстро спросила:
Сколько вы здесь еще пробудете?
Примерно в течение одной земной недели, пока не будут подогнаны новые ракетные установки. Конечно, мы еще потеряем время на то, чтобы выбраться из этой планетарной системы. Ложе придется выпроводить нас, и нам будет позволено вооружиться боеголовками лишь после того, как мы окажемся за пределами их зоны обороны. И все же я рассчитываю, что мы выйдем на финишную прямую не позднее, чем через десять дней.
И снова пауза, вызванная встречей их взглядов, вот они вновь отводятся в сторону и вновь встречаются.
Что ты собираешься делать дома? опять попытался нарушить тишину Хейм.
Ждать тебя, ответила она. И молиться за тебя.
Но нет, послушай, а как же твоя политическая деятельность?
Это уже не имеет значения. И я не изменила своих взглядов или изменила? Трудно сказать.
Свободной рукой она смущенно потерла лоб. От этого движения волосы шевельнулись, обнажив ссадину в каштановых прядях.
В принципе я не считаю, что была не права, продолжала она немного погодя. Может быть, однако, что не деле это было именно так. Но это больше не имеет значения. Видишь ли, ты перевернул вселенную. Хейм, Земля доверила свою судьбу тебе.
Нонсенс! Его лицо зарделось. Одному кораблю?
Но капитаном которого являешься ты, Гуннар.
Благодарю, но но ты преувеличиваешь мои возможности и Постой, Джос, мне кажется, дома тебе все же будет чем заняться. Тамошние настроения могут зайти слишком далеко в противоположную строну. Каждый, кто в своем уме, меньше всего на свете стремится к крестовому походу. Ты должна постоянно говорить им, напомнить, что в конце концов мирные переговоры состоятся, и чем разумнее мы будем на них себя вести, тем больше шансов будет на сохранение мира. О'кей?
Хейм видел, что дать отсчет ей нелегко. Наконец она сказала:
Ты прав, и я сделаю все, что будет в моих силах. Но разговоры о политикелишь уловка.
Что ты этим хочешь сказать? прикинулся Хейм.
Губы Джоселин вновь скривились в улыбке.
Право же, Гуннар, я просто уверена, что ты боишься.
Нет-нет, ничего подобного. Тебе надо отдыхать. Я, пожалуй, пойду.
Сиди, скомандовала она, ее пальцы сомкнулись вокруг его запястья.
Прикосновение было легким, но Хейму легче было б разорвать якорную цепь.
Лицо Джоселин то бледнело, то снова вспыхивало.
Я должна объяснить, вдруг сказала она с поразительной твердостью.
Насчет того, что произошло раньше.
По коже у Хейм пробежали мурашки.
Да, я надеялась убедить тебя не вступать в борьбу, сказала она. Но потом поняла, что сюда вовлечено больше. Бесконечно больше.
Угу прошлое, без сомнения
Когда ты вернешься на Землю? спросила она, что ты собираешься делать?
Зажить спокойной тихой жизнью.
А! Мне бы хотелось написать об этом книгу. А тем временем ты вернешься на Землю. Голос ее стал еле слышен:
О, боже, ты должен вернуться. Она подняла голову. Я тоже буду там.
Чтобы заговорить, Хейму потребовалось столько силы воли, что ее совсем не осталось, чтобы поднять глаза и посмотреть на Джоселин.
Джос, начал он, медленно произнося слово за словом, ты помнишь слишком многое. Я тоже. Когда-то был такой случай, который нам не следовало использовать. Потом мы встретились снова, будучи оба уже свободными и одинокими, и я подумал, что тот случай, может быть, повториться. Но он не повторился. Время не поставило на нас.
Нет, это не так. Конечно, сначала я думала иначе. Наши случайные встречи после моего возвращения с Урании и политический барьер между нами черт бы побрал всю эту политику! Считала я тебя просто привлекательным, да и то в основном это чувство казалось мне вызванным той дружбой, которую мы так и не стали возобновлять. По пути сюда я немного помечтала, но эти мечты выглядели просто как самые обычные бабьи прихоти.
Чем ты мог ранить меня? Она сделала паузу. Оказывается, все же мог.
Я пытаюсь этого не делать, с отчаянием произнес Хейм. Ты слишком хороша для того, чтобы успокаивать тебя ложью.
Она выпустила его руку, уронив свою на одеяло.
Значит, тебе все равно
Нет, нет, не все равно. Но неужели ты не понимаешь: я не могу порвать с Конни, как ты порвала с Эдгаром. Когда она э помогала мне выпутаться из этой истории с тобой, нас это еще больше объединяло. Потом она умерла. Мне это словно подрезало под самый корень. И с тех пор, не отдавая себе отчета, я ищу корень такой же силы. Я трус, который боится связать себя с чем-то менее сильным, потому что потом на моем пути может встретиться еще кто-нибудь, и тогда Это было бы нечестно по отношению к тебе.
Джоселин уже овладела собой.
Ты уже вырос из веры в непреходящую страстную влюбленность, не так ли? Мы понимаем, что действительность имеет значение в отношениях между двумя людьми. Если ты пытаешься предупредить меня о том, что сможешь когда-нибудь нарушить верность мне, то я обещаю, что не буду ревновать, если ты иногда немного погуляешь. При условии, что ты всегда будешь возвращаться.
Я не хочу гулять. Дело не в физических причинах. Этого не хочет мой разум. Того единственного случая оказалось больше чем достаточно. И когда я услышал о Новой Европе, я вспомнил об одной девушке, которая сейчас там.
Я был молод и глуп, и слово «привязанность» воспринимал очень игриво, что особенно плохо для космолетчика. Поэтому, когда мой отпуск закончился, я улетел не взяв на себя ни каких обязательств. В следующий раз, когда я там оказался, ее уже не было. Я колебался, раздумывая, искать ее или нет, в конечном счете не стал этого делать и вскоре получил пост слишком далеко от этой планеты. Теперь
Я поняла. Ты хочешь выяснить, что с ней.
Я должен.
Но это ведь было лет двадцать или больше тому назад, не так ли?
Он кивнул.
Я должен узнать, что с ней. И увидеть ее в безопасности, если она еще жива. Если не брать все это во внимание, то дая, без сомнения, глупец.
Джоселин снова улыбнулась.
Давай-давай. Меня это не особенно беспокоит.
Хейм поднялся.
Ну, мне пора. Ни ты, ни я пока еще не годимся для волнующих сцен.
Да. Я буду ждать, дорогой.
Лучше, не надо. Во всяком случае, не особенно серьезно. Одному дьяволу известно, что со мной будет. Может быть, я вообще не вернусь.
Гуннар! вскричала Джоселин, словно он ее ударил. Никогда не говори так.
Он, как мог, постарался ее приободрить, поцеловал на прощание и вышел, На обратном коротком пути к своей яхте он выглянул из окна флайера.
Стая стронов снималась со своей временной стоянки. Свет солнца вдруг засверкал на их оружии. Хейм почувствовал, как сумятица и неразбериха внутри него уступили место облегчениюснова на свободе, снова хозяин своего корабляа драконоподобные тени поднялись уже тем временем высоко и вскоре исчезли из вида.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯАДМИРАЛТЕЙСТВО
Глава 1
Строго говоря, Фениксэто созвездие в небе Солнечной системы, на полпути между плоскостью эклиптики и южным небесным полюсом. Поэтому ошибочно считать относящимся к Фениксу тот район космосаудаленный на сто пятьдесят световых лет от Земли в том же направлениигде расположены солнца Алерон и Новая Европа. Но поскольку каждая основанная землянами колония автоматически привлекает интерес и к нескольким соседним системамкак к местам туризма, источников полезных ископаемых, торговли, научных исследований и захватнических войнэтой обширной территории со смутно очерченными границами было присвоено общее название «Феникса». Вероятно, к таким вещам следовало бы относиться более взыскательно, однако, попав в обиход, это название так и укоренилось.
И быть может, именно это название было в конце-концов, не столь уж далеко от истины. Согласно мифу, Феникс возрождался в огне. Ядерный двигатель позволил Ламонтану преодолеть гигантское расстояние до Авроры.
Когда он увидел, что под этим солнцем есть мир, где могут поселиться люди, он поднял его в небесах трехцветный флаг (флаг Франции), словно пламя.
Надежда ярким огнем горела в людях, направившихся на Новую Европу освоенную тяжким трудом первооткрывателей и завещанную им. Потом явился боевой флот алеронов, с адским огнем на борту.
С планеты взлетел какой-то корабль. Силы, пульсировавшие в его гравитронах, подхваченные переплетающимися космическими полями, несли его все вперед со все нарастающей скоростью. Когда Аврора осталась позади, космос стал меньше искажаться массой звезды. Вскоре корабль должен был достичь точки, где приборы с такой точностью высчитывали траекторию, что можно было без риска силы полностью вдоль нее исключить индуктивный эффект, известный как инерция, и перейти в режим сверхсветовой скорости.
«Лис-2» засек корабль, когда тот находился на расстоянии в один миллион километров от него. Судно обнаружило себя наружными огнями и инфракрасным излучением, сигналами, которые были пойманы сверхчувствительными радарами «Лиса» и слабой рябью космического пространства, потревоженную его движением. Кроме всего прочего, «Лис» еще «унюхал» нейтроны в его двигателях и приготовился, как хищник, к прыжку.
Проклятье! сказал Гуннар Хейм. Мы должны были засечь этого зверя несколько часов назад. Должно быть, они установили добавочное экранирование.
Первый офицер Девид Пенойер просмотрел ленты анализа данных.
Похоже на транспортный корабль среднего тоннажа. По-моему, того же класса, что и «Эллехой», который взяли в прошлом месяце. Если так, то у нас есть преимущество в скорости.
Хейм нетерпеливо топнул ногой. Его огромное тело совершило свободный полет по кривой к иллюминатору. За его стеклом толпились бесчисленные звезды; вокруг бесконечной чистой тьмы струилась серебряная река Млечного Пути; из чудовищной дали, недоступной человеческому пониманию, поблескивали туманности и дальние галактики. У Хейма не было времени для восторженного созерцания. Он взглянул в иллюминатор глазами, которые вдруг стали льдисто-голубыми, как гигантское солнце, и сказал:
Он перейдет предел Маха гораздо раньше, чем мы успеем развить более-менее подходящую скорость. Я знаю, что теоретически корабль может подойти к борту другого, идущего ускорено, но это никогда еще не было осуществлено на практике, и я что-то не ощущаю желания попробовать. В лучшем случае это бы кончилось чересчур сильным возмущением межзвездного газа.
Да, но Капитан, нам вовсе не обязательно брать его в качестве трофея. Я имею в виду, если нам просто набрать ускорение, мы поймаем его в пределах лимита. Тогда он либо вынужден будет перейти на ускорение Маха, и, вероятно, разлетится на куски, либо ему придется поставлять борт нашим пушкам.
Тяжелые черты Хейма исказила гримаса.
И он может предпочесть пойти на риск, нежели сдаться. Мне бы страшно не хотелось портить наш рекорд. Четыре месяца налетов на торговые суда, восемнадцать алеронских кораблей, и пока что нам никого не пришлось убивать. Он взъерошил свою чалую шевелюру. Если только Постой!
Он развернулся и нажал кнопку интеркома.
Капитанглавному инженеру. Слушай, ты можешь заставить гравитроны делать все, кроме мытья посуды. Не могли бы мы совершить небольшую Мах-пробежку отсюда?
Пенойер беззвучно присвистнул.
Весь вопрос, в точной регулировке, шкипер, прогрохотал голос Утхг-а-К-Тхаква. Когда мы покидали Солнечную систему, нам это удалось.
Но теперь, после того, как мы находимся в космосе столько времени без обслуживания
Я знаю. Поблекший голубой костюм Хейма собрался в складки когда он пожал плечами. Но «Лисе» не носили униформу. Хорошо, я думаю, нам и впрямь придется просто уничтожить их. Войнаэто не игра в блошки, добавил он, главным образом для себя.
Один момент, пожалуйста.
Из интеркома раздался какой-то лязг.
Должно быть, Б. И. считает на своем эквиваленте логарифмической линейки, подумал он.
Да. Я пересчитал предел безопасности. Он вполне достаточный.
Отлично! взревел Хейм, рискуя порвать барабанные перепонки первого офицера. Ты слышал, Дейв?
Он ткнул Пенойера кулаком в спину.
Белокурый изящный Пенойер катапультировал через мостик, закашлялся и пролепетал:
Да, сэр, очень хорошо.
И дело даже не в том, что мы не хотим замарать себя, продолжал ликовать Хейм, Дело в деньгах. В этих прекрасныхраспрекрасных трофейных денежках.
А как насчет трофейного экипажа, который должен доставить корабль на Землю? напомнила Хейму деловая часть его сознания. Мы чертовски близки к тому чтобы «Лис» остался фактически без личного состава. Еще несколько рейдови нам придется остановиться.
Хейма охватила ярость.
Поэтому мы не станем продавать свой последний товар, а просто отправим с ним послание. Тот, кто захочет и дальше иметь долю в этом предприятии, может встретить нас у Строна, где мы будем пополнять свой арсенал. Располагая таким счетом в банке, который должен у меня сейчас быть, я смогу оплатить снаряжение еще для дюжины круизов. Мы не остановимся, пока нас не вышибут из космосаили пока Федерация не перестанет ломать комедию и не начнут честную войну.
Хейм с головой ушел в приготовления. Когда прозвучал сигнал боевой тревоги, весь корабль словно встряхнулся от кормы до рубки управления.
Хорошие все же у меня ребята, вновь с теплотой подумал Хейм.