Погодите! произнес Рик, выдирая ногу из чавкающей жижи. Мы так не договаривались!
Однако он не успел добраться до проема. Тот исчез в ослепительной вспышке, а Рик, споткнувшись, пролетел по воздуху и угодил, головой вперед, в серо-зеленую лужу.
В этот миг над пустошью раздался душераздирающий получеловеческий вопль, похожий на звук, с каким скребут по школьной доске костлявые пальцы скелета.
Я все понял, объявил Оттар, подхватывая меч с такой легкостью, словно тот был всего-навсего зубочисткой, и свирепо озираясь по сторонам. Мне тут нравится. Кого прикончить первого?
Глава 11Билл выпускает кишки
Билл вскинул голову, истерически завизжал и кинулся бежать. Однако бежать было некуда. Драконьи челюсти сомкнулись, и миссионер Скотобаз пропал, будто его и не было. Зубы дракона заскрежетали словно турбопаровой экскаватор. На землю упали аккуратно откушенные по середину бедра ноги священника, обутые в полагавшиеся по сану башмаки. Дракон разогнул шею и удовлетворенно зачавкал.
Людей обрызгало кровью, как если бы неожиданно включилась спрятанная где-то поблизости дождевальная установка.
Может, он наелся, заметил, стуча зубами, Рик, укрывшийся за спиной амазонки Клитории.
Или отравился религией, мудро присовокупил Гиперкинетик, который притаился за спиной Рика.
Биллон в свою очередь из осторожности, а кто-то наверняка скажет, из трусости, прятался за Гиперкинетиком, осушил до дна мех и уставился на дракона. Тот, причмокивая, дожевывал Скотобаза.
Герой Галактики в жизни не видел такого громадного дракона. Это умозаключение было правдивым и вполне логичным, поскольку до сих пор видеть драконов Биллу не приводилось вообще.
Чудовище выглядело весьма непривлекательно. Из боков у него торчали огромные нетопыриные крыльяв багровых прожилках, с потрепанными на краях перепонками и множеством сквозных отверстий тут и там. Жуткое туловище покрывал омерзительный чешуйчатый панцирь, из-под которого виднелась красновато-зеленая, тускло поблескивающая плоть. Четыре длинные мускулистые лапы заканчивались серповидными когтями, на которых болтались полоски кожи прежних жертв. Наиболее же отвратительной была голова монстра: налитые кровью выпученные глаза, широко раздутые волосатые ноздри, гигантские клыки в ужасной пасти, над которой росло нечто вроде густых черных усов.
Короче говоря, дракон смахивал на почившего в бозе Смертвича Дранга в момент, когда тот по-отечески ласково изничтожал очередного новобранца.
Животное! воскликнула Клитория, взмахнув клинком перед драконом. Приготовься распрощаться со своими лапами! Я буду отрубать их по частям, пока не доберусь до твоей гнусной вонючей утробы!
Получай! гаркнул Оттар, воздев меч к нависшим над землей клубящимся тучам, словно призывал молнию. Ты у нас еще попляшешь!
Эй, ребята, проговорил дракон, приподняв кустистые брови, осторожнее с этими зубочистками. Он сунул лапу за спину и извлек из какой-то норы сигару, которую предусмотрительно убрал перед схваткой; закурил и выпустил клуб дыма. Со мной лучше не шутить. Он уронил пепел на клинок Клитории. Вы, верно, не знаете На днях я придавил слона, который забрался ко мне в пижаму. Даже не успел спросить, что он там забыл.
Дракон оглушительно рыгнул, пахнуло дымом, спиртным, наполовину переваренным священником, а также всякой мерзостью, о которой лучше не упоминать.
Билл сообразил, что ему следовало бы ожидать чего-то подобного. В конце концов весь день напролет, продвигаясь все дальше по этому вшивому измерению, они не ведали покоя, ибо непрерывно попадали во всяческие передряги.
Во-первых, они обнаружили, что вдобавок к выворачивающей наизнанку вони, адскому шуму и тому, что все идет шиворот-навыворот, здешние края населены существами, по сравнению с которыми чинджеры с плакатов Имперского министерства пропаганды кажутся невинными овечками. По счастью, Клитория и Оттар умели обращаться с мечами, а потому проложили отряду дорогу сквозь ряды клыкастых плюшевых медведей и прочих чудовищных тварей. Однако вскоре им повстречалась мифическая бестия, справиться с которой оказалось не под силу ни амазонке, ни викингу.
Во-вторых, спустя всего лишь несколько часов ковыляния по болотам и пустошам выяснилось, что все братья и сестры, составляющие теплую компанию, дружно ненавидят и презирают своих товарищей. Даже Рик и Биллкоторые чуть ли не сроднились на борту звездолета «Желание»умудрились поссориться по поводу того, задушить, а может, заколоть Гиперкинетика, чтобы тот перестал наконец распевать свои баллады, или оставить в живых. Рик, по-видимому, наслаждался песенками трикстера и время от времени прибавлял к ним куплет-другой. Билл же, который не столь давно пришел в восхищение, прослушав «Балладу о Супергерое», считал, что песни Гиперкинетика не заслуживают ни единого доброго слова, ибо певец постоянно фальшивит и не умеет рифмовать строчки. «Хрен» и «опять», «хрен» и «конец», «хрен» и «чудак»ну разве ж это рифмы?!
В-третьих, запасы спиртного быстро истощались, а потому походники мало-помалу трезвели и начинали понимать, что, согласившись отправиться в путь, который пролегал по закоулкам человеческой психики, совершили поистине кошмарную ошибку.
Исполинский дракон, который внезапно вылез из пещеры и с ходу сожрал одного из участников экспедиции, был последней каплей, переполнившей чашу терпения. Подорванный боевой дух походников не выдержал такого надругательства над собой.
Эй, назовете нужное словополучите сотню долларов, проговорил дракон, попыхивая послеобеденной сигарой.
Руби! провозгласила Клитория, размахивая клинком.
Убивай! взревел Оттар, с бешеной скоростью крутя над головой мечом.
Извините, не то. Ну а вы что скажете? Я к вам обращаюсь, вы, олухи с разинутыми ртами! Давайте присоединяйтесь.
Варварский дуэт, по-прежнему потрясая оружием, с рычанием приготовился к нападению, однако Рик, глаза которого вдруг заблестели, а свеча над головой чуть ли не замерцала (никаких лампочектехнология на уровне средневековья), ринулся вперед, увернулся от угрожавших изрубить его в капусту клинков и что-то прошептал на ухо викингу и амазонке. Те неохотно кивнули, с ворчанием опустили мечи и сделали шаг назад.
В сердце Билла зародилась надежда на то, что, может быть, Рику с его светлым умом удастся найти выход из этого препаршивейшего положения.
Гиперкинетик взял на своей лютне несколько душераздирающих аккордов, вскинул голову и пропел:
А Рик сказал: мол, что за хрен? Секретное словотьфу для меня!
Будь настолько любезен, заткнись, пожалуйста! предложил Билл, хватая Гиперкинетика за горло. Тот выдавил что-то неразборчивое.
Оставь его, Билл, вступился Рик, разжимая пальцы Героя Галактики. Может, он и фальшивит, но в правоте ему не откажешь. Капитан повернулся к ухмыляющемуся, дымящему сигарой дракону. Аррр! Ну что ж, дракон. Значит, секретное слово. Если я назову это слово, ты нас пропустишь?
Пожалуй. Пообедать я пообедал. Дракон с довольным видом потер огромное брюхо и вырыгнул очередной клуб дыма.
Отлично. Слушай, дракон, но ведь в твоем словаре наверняка не одна сотня слов. У меня немного шансов найти нужное.
Пожалуйста! выдохнуло чудовище. Я знаю самое большее сто тридцать три слова, и все по-английски. Дракон рыгнул. Это, например, называется отрыжкой.
Что-то он слишком много болтает, пробормотал Билл, нервы которого потихоньку не выдерживали. Вдобавок Герой Галактики становился с каждой минутой все трезвее и трезвее.
Восхитительно! воскликнул Рик. Короче говоря, шансы у меня прямо-таки астрономические. Он принялся расхаживать туда-сюда, поджал губы и явно погрузился в размышления. Внезапно он ткнул пальцем в небо и развернулся лицом к дракону. Знаю! Такой дракон, как ты, с твоими замечательными умом и эрудицией, должен иметь про запас загадку насчет секретного слова! Сдается мне, мы все же сумеем чего-то добиться.
Гм-м! отозвался дракон. Почему бы нет? Я люблю загадки, хотя и не так, как мой приятель, сфинкс Блинкс. Ладно, с чем справляется он, с тем справлюсь и я! Тебе придется пару минут подождать, пока я соображу. Кстати, имей в видуесли не угадаешь, то все вы должны будете сложить оружие и позволить мне сожрать вас одного за другим.
Конечно, конечно, уверил Рик, показывая товарищам скрещенные за спиной пальцы. Однако будь добр, ответь сначала на несколько вопросов. Скажи, как тебя зовут?
Меня? Разумеется, Смог. Да, меня зовут Смогом, потому что я имею определенные привычки. Дракон указал на сигару и ухмыльнулся.
А в какой мы находимся стране?
Стране? Вы что, не знаете, как называется эта страна? От удивления дракон даже рыкнул. Она называется Страной абсурдных фантазий. Вы попали в край человеческого бессознательного, в чьи чернильные колодцы окунают свои перья писатели, которые создают превосходные романы в жанре высокой комедии. Это часть Зажелезии; каламбуры считаются здесь смешнее всего на свете, а слияние мирского и мифического порождает у тысяч читателей добродушные смешки! Чудовище неожиданно сбросило на землю кустистые брови и усы. Потому-то я и подделывался под Граучо Маркса. Смешно, верно?
Рик сдавленно хихикнул, а Билл, который никогда не слышал ни о каком Граучо Марксе, ухитрился лишь выдавить неубедительную улыбку.
Да, да. Очень смешно, Смог. Еще один вопрос, а потом мы выберем минутку, чтобы разгадать твою загадку. Ты не слышал о таком Источнике Гормонов?
Источник Гормонов? Конечно, слышал! Кто о нем не знает?! Он расположен посреди Зажелезии, точно на границе Страны непристойных журнальчиков и Края раздевательных романов. Дракон поднял лапу и ткнул когтем в даль. Идите все время на юг. Он снова ухмыльнулся и облизнулся. Вернее, вы пойдете на юг, если разгадаете мою загадку. Смог почесал громадным когтем ухо. Послышался неприятный скрежещущий звук. Затем дракон встал на задние лапы, выпрямился во весь рост и зачарованно уставился на свое объемистое брюхо. Похоже, ребята, вы в любом случае двинетесь на юг: не так, так этак!
Клитория с Оттаром забряцали клинками и зарычали. Рик жестом велел им утихомириться.
Что ж, мы помолчим, а ты давай придумывай свою загадку. Если не возражаешь, мы пока сбегаем в кустики вон за тот холм. Зачем тебе столько лишней воды?
Молодец, подумал Билл. Какой все-таки молодец Рик! Им бы только добежать до холма, а там они двинут прямиком на юг. Крылышки у Смога хиленькие, долго он на них в воздухе не продержится.
Не пойдет, сынок, возразил дракон. Тебе меня не провести. Забежите за холм, и поминай как звали! Нет уж! К тому же я сочинил загадку. Готов? Считаю до десяти, ребята; если не ответите, пеняйте на себя. Он подмигнул. А загадка-то что надо! Готов? Дракон игриво хихикнул. Попробуйте представить, и вы поймете, насколько отвратительный был у него вид.
Валяй, Смог, произнес Рик, вытягиваясь во весь свой героический рост.
Ладно, ребятки. Итак, загадка: кто ползает на рассвете на четвереньках, днем ходит на двух ногах, а вечеромна трех? Дракон усмехнулся и высокомерно поднял брови.
Аррр! проговорил Рик, хлопнув себя по лбу. Да, с ходу не ответишь. Ты не против, если мы с друзьями пошушукаемся?
Шушукайтесь сколько влезет, разрешил дракон. Но не забывайте про время. Раз! громыхнул он.
Походники, озадаченно хмурясь, собрались в кружок. Что касается Билла, он просто не знал, что сказать, ибо в жизни не слышал загадки глупее.
Знаю! воскликнул Гиперкинетик, стукнув себя по кончику длинного носа. Это марсианская оргия! По крайней мере, я читал что-то похожее в «Галактическом плейбое».
Мы пока еще не в Стране непристойных журнальчиков, покачал головой Рик. Тут Страна абсурдных фантазий, от нее-то и надо танцевать.
Два! прорычал Смог.
Чинджеры? отважился высказать догадку Билл и окончательно сконфузился, заметив, с каким отвращением глядят на него спутники.
Три! пустил слюну дракон.
Нельзя же быть настолько тупым, Билл, укорил Рик. У меня куча знакомых остолопов, но никто из них ни за что бы не додумался до такой глупости.
Времечко бежит! ласково заметил Смог. Четыре!
Дошло! радостно провозгласил Оттар. Сэмми Валлунд, возвращается домой после ночной пирушки, спотыкается, падает
Пять! взревел дракон.
Нет, нет, нет! Рик начал выдирать волосы на голове. Я ведь знаю! Вертится на кончике языка, а вот сказать не могу!
Шесть! объявил с ухмылкой Смог.
Может, денубианская скользкая собака? предположила Клитория.
Что там после шести? Дракон принялся пересчитывать когти. А! Восемь! По всей видимости, он истощил свой запас присловий и гримас, а потому произнес последнее слово обыкновенным голосом.
Елки-палки, проговорил Билл. До чего же трудная загадка!
Семь!
Вот оно! вскричал Рик. Ответ! Он подбежал к дракону, отчаянно маша руками. Эд Рэкс загадывал мне эту загадку в Святом Гриль-баре!
Десять! заявил Смог. Ну как? Найдется у вас что сказать?
Думаю, да, отозвался Рик. Кто ползает на рассвете на четвереньках, днем ходит на двух ногах, а вечеромна трех? Правильно, Смог? Конечно же, человек! Когда младенец, он ползает, когда вырастает, ходит на двух ногах, а потом на трех, потому что на склоне лет ему требуется палка! Слушай, приятель, у кого ты стащил свою загадку? Небось у того сфинкса, которого тут поминал?
Черт! Смог с отвращением поджал губы. Надо мне было подольше порыться в памяти. Да что там говорить! Вот так рассыпаются трупы.
Значит, мы можем идти? радостно воскликнул Билл. Заодно не подскажешь, как попасть в ближайший бар?
На первое отвечаю «нет», а на второе«не знаю», прошепелявил дракон и ухмыльнулся необыкновенно злорадной ухмылкой. Не хватало еще, чтобы я отпускал за здорово живешь сочных сосунков вроде вас! И потом, я, по правде сказать, давно уже не сражался с достойным противником.
Едва докончив фразу, он стремительно изогнул шею, и громадные челюсти сомкнулись вокруг Гиперкинетика, который прижимал к груди лютню. Бард взлетел в воздух, трепыхаясь и оглашая окрестности отнюдь не музыкальными воплями, а затем оказался в мгновение ока проглочен и отправился вослед священнику по пищеводу дракона навстречу своей судьбе.
Лживый пес! вскричала Клитория, занося над головой клинок.
Ты обманул Оттара! прорычал викинг, со свистом рассекая воздух мечом. Оттар изрубит тебя в капусту!
Что ж, по крайней мере, баллад больше не будет, философски заметил Билл, обнажая свой собственный меч. Поскольку в армии пользовались исключительно огнестрельным и дальнобойным оружием, он сомневался, что сумеет совладать с клинком. Оставалось только надеяться, что его не замедлят научить как тренированные армейские инстинкты, так и огромное желание уцелеть.
Покажем мерзавцу! крикнул Рик, размахивая мечом. Вперед! Я прикрою вас с тыла!
Варвары мигом устремились на дракона и принялись колоть и рубить зеленое рычащее чудище.
Неплохая идея, признал Билл, увернувшись от струи пламени, весь черный от копоти. Ему бросилось в глаза, что драконьи когти находятся в опасной близости от варваров. Откуда нам знать? А вдруг кто-нибудь и впрямь нападет со спины, верно?
Клитория и Оттар, похоже, забыли обо всем на свете. Они оба превратились в яростных берсеркеров, то бишь наконец-то обрели свое истинное «я». Битва была для них наслаждением.
К сожалению, с точки зрения Билла, она завершилась слишком уж скоро.
Оттар быстро очутился в пасти дракона, а затем рухнул в пищевод, расчлененный на три или четыре куска. Смог проглотил его вместе с одеждой и рассованными по карманам бутылками виски.
Клитория преуспела чуть больше. Она ухитрилась в нескольких местах оцарапать Смога, однако в следующий миг, едва дракон заглотнул Оттара, разделила участь викинга.
Смог повернулся к двоим оставшимся в живых походникам, поковырял мечом в зубах и криво усмехнулся, а потом оскалил окровавленную пасть.
Ням-ням. Что ж, пора приниматься за десерт. Кто первый? Умный или дурак?
Он! крикнул Рик, указывая на Билла.
Нет, он! крикнул Билл, указывая на Рика.
Ой-ой, какой трудный выбор! Дракон шагнул вперед, наклонился и злорадно ухмыльнулся. Его брюхо представляло собой мясистую стену зеленой плоти, пуговица на животе была размером с бильярдный стол. Билл моргнул, задрожал от страха, снова моргнул и уставился на драконий пупок, в глубине которого виднелась медная головка винта. Винт?