- Агностик-гипноманьяк не спит всю ночь и думает: где собака зарыта?
Облака весело грохнули.
Билл ничего не понял, но счел за благо посмеяться за компанию.
- Правда смешно, а, Билл?
- И не говорите, просто класс!
- Жаль только, что не я это придумал. Но загадал я тебе эту загадку неспроста. Я, как правило, стараюсь не появляться на людях, но когда возникает нужда, стараюсь делать это ненавязчиво.
- Ох.., да. Понимаю, - пробормотал Билл, вконец запутавшись.
- Неужели ты так ничего и не понял, Билл? - в отчаянии громыхнул голос. - Собака ведь зарыта именно здесь!
- У меня никогда не было собаки, - опечалился Билл. - У меня был только робомул.
- Это переходит всякие границы. Ты говоришь, что думаешь, но не думаешь, что говоришь; делать два дела сразу - это для тебя Слишком. Прикажешь все для тебя разжевать и в рот положить? Может, мне обратиться кустом горящим или яблоком тебе по башке треснуть? Нет, погоди, кажется, я знаю...
Билл едва различал слова. Его вдруг охватила жажда, страшно захотелось выпить. Он никак не мог взять в толк, о чем грохочет невидимый голос. Пиво - огромная запотевшая кружка пива заполнила его сознание.
О Зороастр! Как он ее хотел!
Вдруг с легким звоном перед ним материализовалась кружка пива из его мечты.
Билл отреагировал быстрее мысли. Он ухватил кружку и в одно мгновение ополовинил ее, не успев даже осознать всей полноты свершившегося чуда.
- Очень вкусное, интересно, что за сорт такой? Гневное отчаяние зазвучало в голосе: - Да какая тебе разница, идиот ты этакий?! Одумайся, сын мой. Если сможешь. Вспомни свое сокровенное, невысказанное желание. Чье имя помянул всуе, когда возжелал пива в душе твоей?
Билл растерянно захлопал глазами.
- Ну, Зороастра, кажется, помянул.
Он с удовольствием хлебнул еще пивка.
И тут его как громом поразило. Он даже пеной подавился.
- Зороастр! Это ты! То есть, извините, сэр, я хотел, - хлюп (глоток), - это и вправду вы? Вы и вправду есть".
- Ну, наконец-то, Билл. Да, это твой Бог обращается к тебе - потому что ты грешен, не так ли? Пьянствуешь, бегаешь за юбками - прелюбодействуешь! - и убиваешь ни в чем не повинных чинджеров, офицеров достаешь.., нарушаешь все заветы церкви, взрастившей тебя. Или я не прав?
Внутри у Билла все оборвалось. Из глубины памяти всплыли старые детские страхи. Забытые картины преисподней жгли теперь его мозг. Он вдруг понял, что давно, очень давно не молился Зороастру - о вероотступник! Конечно, в армии были и церковь, и священники, но они толковали только о том, что Император есть воплощение Бога, да накачивали прихожан наркотиками.
В детстве Билл был примерным прихожанином, чем очень гордилась его мать. Он даже был солистом в церковном хоре.
- Я был плохим зороастрийцем, - простонал Билл и покаянно опустил голову.
- А что ждет чад моих, отпавших от меня? - вопросил голос.
- Они на тысячу лет будут прикованы к скале посреди огненного моря.
- И вот беру я цепи, Билл.
Послышался зловещий металлический звон, и душа Билла ушла в пятки.
- Нет, не надо, нет! Значит.., значит, я умер? С громким стоном Билл рухнул на колени, сложив руки в покаянной молитве. К несчастью, он совсем забыл, что у него в руках кружка с пивом, и в результате неприятно вымок. Голос тихонько прыснул.
- Пиво-то зачем разливать, Билл?
- Прошу! Умоляю! Дайте мне еще один шанс - больше мне ничего не нужно. Дайте мне жизнь, я обещаю прожить ее много лучше, не так, как прежде!
- Это совсем не трудно. По правде говоря, Билл, ты не совсем умер.
- Не совсем?
- Нет. Надо сказать, ты еще очень здоровый парень. Но ты своими руками готовишь себе наказание за грехи. Я, например, ясно вижу, что у тебя начинается цирроз печени, - да от такой жизни любая другая печень уже давно бы отсохла!
- Я жив! - смеялся и приплясывал Билл. Но внезапно замер на месте. - Но если я не умер - то где же я?
- Это не так просто объяснить, Билл, особенно человеку с таким ограниченным воображением, как у тебя. Тебе когда-нибудь приходилось нажимать на головизоре кнопку "пауза"?
- Конечно. Я вообще неплохо разбираюсь в технике.
- Оно и видно, в кнопках ты лихо сечешь. - В голосе послышались нотки сарказма. - Однако пора объяснить тебе, в чем дело. Видишь ли, я хотел сказать тебе пару слов.
Билл скромно кивнул.
- Я понял, о великий и всемогущий Зороастр. Я внимаю тебе. Со смирением. Ты говоришь, чтобы я бросил пить? Я брошу! Ты говоришь, чтобы я перестал сквернословить? Я не оскверню больше уста непотребным словом! Я буду регулярно ходить в церковь. Только не надо цепей! Не надо огня!
- Не волнуйся - ничего такого не будет. Все эти ужасы выдумали священники, чтобы пугать простых крестьян. Это не более чем мифы, Билл. Во всяком случае, я здесь не для того, чтобы тебя пугать. Мне кажется, тебя больше интересует искупление, спасение и святые молитвы.
Билл с энтузиазмом кивнул.
- Как скажете, так и будет, мистер 3.
- Я выдернул тебя из этой юдоли скорби, пока ты падал в прошлое между временем и пространством и был легко доступен. Обычно я не вмешиваюсь в мирские дела, но то дело, которым ты сейчас занят, - очень важное. Поэтому я и решил использовать момент, чтобы переговорить с тобой.
- Ты меня осчастливил, о всемогущий Зороастр!
- Вот так-то оно лучше, Билл. Однако лесть и раболепство - ничто перед лицом Бога. На самом деле я достаточно терпимый Бог, не то что некоторые. Не то что один мой коллега с Явы или Аллах, с его вечным отрубанием рук. Я стараюсь не вмешиваться в естественный ход вещей во Вселенной. Свобода воли и все такое. Человечество само во всем виновато, не так ли?
- Точно в дырочку, сэр.
- Войны, насилие, детоубийство - все это, конечно, трудно стерпеть. Но я стараюсь.
- Но убивать чинджеров - правое дело, верно, сэр? Я убью кучу чинджеров во славу твою! Даже Бгр'а могу убить, если будет на то воля твоя!
- Знаешь, Билл, это не совсем то, чего я от тебя жду. К тому же чинджеры намного лучше вас, людей. Иногда мне даже хочется их немного испортить. Но дело совсем не в чинджерах, Билл!
- Порнокомиксы. Они должны исчезнуть.
- Ну зачем же. Неплохое развлечение. Жаль, у меня совсем нет на них времени - но это уже ближе к теме. Я вообще думаю, что они придуманы специально для дрочил. Спасибо, сын мой, что обратил мое внимание на эту проблему. Возможно, ты все-таки умнее, чем я думал. И все же дело не в порнокомиксах, Билл. Нацисты - вот в чем проблема.
- Нацисты?
- Да, нацисты. Прут, как саранча. Их необходимо остановить, а то они захватят всю Вселенную! Они даже мне уже наступают на пятки.
- Но...
- Хороший вопрос, Билл. Почему они меня беспокоят? Я тебе отвечу. Если бы богам было присуще чувство вины, то я, наверное, чувствовал бы себя виноватым. Видишь ли, я как-то взялся готовить новую мораль для чистой и светлой жизни в новом мире, который как раз собирался создавать, но забыл вовремя снять кастрюлю с солнца, и мое варево скисло. Я выбросил кастрюлю прочь и сразу забыл о ней. К несчастью, эта мерзость по чистой случайности упала на Землю, а еще точнее - на территорию Германии, была такая страна. Тут-то все и началось. Нужно ли продолжать?
Билл растерянно заморгал.
- А что случилось?
Послышался божественный вздох.
- Да, как видно, продолжить придется. Нужно ли тебе все объяснять? Очевидно, да. Значит, мерзость эта пролилась и - voila. Нацисты. Вообрази себе! Нацисты - еще более низкая форма жизни, чем адвокаты, Императоры и младший офицерский состав.
- Так что же я должен сделать, о Зороастр?
- Это очень просто. Победить нацизм. Как сообщают мои источники, заваруха со Временем - их рук дело. Повелеваю тебе уничтожить их и даю тебе, Билл, свое божеское на то благословение. Сделай это, и благодать моя осенит тебя!
- Я исполню все, Зороастр. Приложу весь мой опыт и солдатское умение. Но я сделаю это! Вот если бы ты еще подсказал мне, где их найти, - это сильно облегчило бы мою задачу.
- Видишь ли, Билл, как бы я ни желал тебе помочь - а я очень хочу помочь, - здесь есть свои трудности. Неловко признаваться, но я не представляю себе, что происходит! Похоже, другой Бог держит сейчас нить твоей жизни, и, ей-Богу, он вышивает очень сложный узор...
- Но.., но.., но... - бессвязно бормотал Билл.
- Понимаю, Билл, насколько неприятно тебе это слышать. Я хоть и бессмертен, но далеко не всемогущ. Поэтому советую рассчитывать только на себя - я, конечно, буду за тебя болеть. Иди и сокруши их, мой могучий тигр!
Тучи под ногами Билла разошлись, и он опять рухнул в мутный водоворот беспросветного Хаоса.
Глава 17
Хаос был небольшим городком на планете Пилигрим, затерянной где-то на юге Галактики. Эта планета была широко известна как место, где колонисты, направляющиеся осваивать новые миры, проходили последние проверки и испытания, чтобы достойно встретить ожидающие их трудности, в том числе и испытание на прочность самогоном местной выделки. Идея состояла в том, что если вы выдерживаете испытание пилигримовским самогоном - значит, спокойно перенесете любые условия жизни, на какую бы планету ни забросила вас судьба.
Билл вылупился из кокона Времени именно в Хаосе и увидел, как висит в воздухе прямо над тротуаром. Это был надежный, крепкий тротуар, выложенный бетонными плитами, и Билл материализовался в двух метрах над ним. Ударился он крепко, но все же, будучи опытным солдатом, погасил энергию удара, исполнив кувырок через плечо. Встал и отряхнулся. Крепко выругавшись про себя, огляделся вокруг. Так себе местечко.
Небо было зеленое.
И в этом зеленом небе светили два - нет, три солнца.
Среди прохожих он заметил нескольких негуманоидов. На него никто не обратил внимания, как будто здесь солдаты падали с неба каждый день.
На крышах конических зданий росли гигантские цветы. В воздухе висел резкий запах уксуса и мускуса. Вдалеке, как бы опираясь на столб пламени, приземлялся космический корабль.
- Хм-м, - вслух задумался Билл. - Интересно, в какой момент прошлого Земли я попал на сей раз? - Он осмотрелся. - Видно по всему - это фантастическая эпоха!
По тротуару ковылял старичок, Билл его окликнул.
- Алло, папаша, не подскажешь, какой сейчас на Земле год?
- Да ты никак пьян, сынок?
- Нет - а хотелось бы. А тебе что, ответить трудно?
- Нет, конечно. Никакая это не Земля, сынок. - Старикан сплюнул табачную жвачку. Он метил в мостовую, но, несмотря на приличные размеры цели, все же промахнулся и попал прямо Биллу на ботинок. - Это же Хаос!
- Ну и дела, - пробормотал Билл, рассматривая заплеванный ботинок.
- Да, сынок, тебе всяко на Землю никак не попасть. Это ведь планета Пилигрим. Год нашего гнусного Императора, 234152-й по звездному календарю!
Билл растерянно заморгал.
- Надо же, на целый год раньше, чем я родился. Но ведь Фигеринадон-2 находится совсем в другой части Галактики.
- Парень, тебе часом мозги не отшибло? Ты что, контуженый?
Билл поскреб затылок. Пронзив пространство и время, он опять попал совсем в другое время и место. Но почему? Бред какой-то! А чего, собственно, ждать от такой жизни? Слава Богу, хоть объективная реальность никуда не делась!
- Да, что-то вроде этого, - ответил Билл. - Еще один вопрос - теперь уже совсем простой. Есть тут рядом какой-нибудь бар?
- Да. Конечно. Прямо за углом, на улице Полного Нигилизма, есть отличное заведение, салун "У Салли". Скажешь им, что тебя старина Билли прислал!
- Спасибо тебе, старина Вилли! - Билл помахал чудаковатому старичку и поскакал к салуну.
- Какой, к черту, я тебе старина Вилли! - огрызнулся старичок и потопал прочь.
Но Билл уже ничего не слышал. В глазах у него хороводили пивные бутылочки.
Свернув за угол, на улицу Полного Нигилизма, Билл сразу заметил яркую неоновую вывеску - "У Салли". Было совершенно необходимо принять пару стаканчиков, прежде чем начинать борьбу с хиппи, нацистской угрозой и заниматься прочими хлопотными делами. К тому же надо было обдумать, как вернуться на планету Баров.
Салун оказался как раз того пошиба, к которым Билл привык, - темный, пропитанный запахом пива и окурков. Он уселся за стойку, прямо напротив скучавшего бармена, руки которого напоминали альдебаранские окорока.
- Меня прислал к вам старина Вилли! - объявил Билл. Бармен тут же заехал ему в лоб. Билл с трудом забрался на покинутый стул, занес руку для ответного удара...
И обнаружил прямо перед носом огромный фужерище, до краев наполненный янтарной жидкостью, которая была не чем иным, как виски. Рядом стояла приличных размеров кружка с пивом непристойного цвета.
- Что такое? - Билл едва расслышал свой голос из-за звона в голове.
- Практическая шутка, дружище. У нас на Пилигриме все новички получают такое крещение. Это пограничная планета, приятель. Может, мы с виду немного грубоваты, но люди мы гостеприимные. Пей, первая порция за счет заведения.
Билла не надо было просить дважды. Виски было плохое, но крепкое, пиво слабое, зато холодное. Граница есть граница. Попивая пивко, Билл увидел в зеркальной стенке бара, что в зал вошел Эллиот Метадрин. Эллиот усмехнулся и уселся рядом с ошалевшим Биллом.
- Бармен, я буду пить то же, что и мой приятель. И помогите ему закрыть рот, а то туда мухи налетят!
- Угуум! - гуукнул Билл и с треском захлопнул пасть. - Но ведь ты же мертв! Тебя в метро застрелили насмерть!
- Ага. Билл, я вижу, что ты нисколько не поумнел. Ты что, забыл Портал Времени, сэра Дудли? Он перенес меня обратно на фабрику, где делали мое первое тело, и мне выдали другое. Кстати, Дудли ждет нас на улице, так что допивай, двигать пора.
- Куда?
- Рад, что тебя это интересует. - Эллиот вынул из кармана темные очки и нацепил на нос. - Нравятся? Там, куда мы отправляемся, они мне пригодятся, - объяснил Эллиот-Бгр.
- Не хочешь ли ты сказать, - перебил его Билл, - что мы направляемся на солнечную планету?
- Нет, - ответил Эллиот-чинджер. - Как известно, на Земле очень низок средний показатель КУР. Туда мы и отправляемся. На Землю, в Голливуд, Калифорния. Двадцатый век! Нам надо повидать кинопродюсера по имени Слаймбол Сид, который имеет собственную кинокомпанию.
Они допили напитки, помахали на прощание бармену - тот недовольно что-то пробурчал в ответ - и вышли на улицу.
- Как приятно видеть вас опять вместе, парни, - приветствовал их сэр Дудли. - Думаю, что на этот раз мы правильно рассчитали-координаты. Ну что, поехали?
На сей раз сэр Дудли сработал точно.
Ноги наших путешественников глухо шмякнулись о толстый ковер прямо перед стеклянной дверью с надписью: "ЭСС-ЭСС продакшнз".
Эллиот потянул за ручку, и они вошли.
- Вы записаны на прием? - зевнула секретарша, затачивая пилкой ноготь.
- Мне это ни к чему. Я Эллиот Метадрин.
- Позвоните, запишитесь и приходите. А сейчас - проваливайте.
- Я тот самый Эллиот Метадрин, который прислал вашему шефу чек на пятьсот тысяч долларов.
Опрокинув стол, секретарша кинулась целовать ему руки.
- Проходите, он ждет вас! Это будет замечательный фильм! Пожалуйста, присаживайтесь. Я сейчас все устрою, и мистер Сид вас примет.
Секретарша поскакала прочь на высоких каблуках, обольстительно виляя задом. Билл пожирал ее глазами, пока она не скрылась из виду.
- Какое отношение к нацистам имеет кино? - поинтересовался Билл. - Да и к нашему заданию?
- Когда ты потерялся, я все понял, - поведал Эллиот-Бгр. - Мы же располагаем всем Временем! То есть у нас есть Портал Времени! Поэтому мы можем разобраться с нацистами в любой для нас момент! Я отправился в прошлое и так одурачил писателей из блумсберрийской компании, что они и думать забыли о порнухе!
- Как тебе это удалось?
- Тебе это будет особенно трудно объяснить, поскольку я сомневаюсь, что ты хоть что-нибудь слышал о Блумсберри. Труднее всего было прочесть все то, что они написали до того, как Время заставило их писать порнуху. Я сыграл на их пристрастии к подсознательному. Подкинул им кое-какие материалы по деконструктивизму. Тут-то они и забегали.
- А ты не знаешь, им никакой бог не помогал?
- Ты что-то разнюхал, чего даже я не знаю? Погоди, я что-то слышал о Божественной сети. Один старый божок, Зороастр, пытался сунуть нос не в свое дело, но мы его быстро осадили. Можешь о нем не беспокоиться.
- Ну что же, я рад, что с нацистами наконец покончено, а при чем тут кино? - развалясь на диване, томно поинтересовался Билл.
- Это просто. - Замаскированный под Эллиота ящер расхаживал по ковру. - Тебе известно, Билл, как долго я пытаюсь остановить войну людей против чинджеров, не так ли?
- Ну, предположим. Но мы не виноваты. Вы же жестокие и кровожадные монстры!
- Удивляюсь я тебе, Билл! - фыркнул Эллиот-Бгр. От обиды у него даже слезы на глаза навернулись. - Мы столько вместе пережили. Я столько тебе рассказал о мире и дружбе. Стыдно.