- Какой все же ты осел, - наконец отреагировал прибор. - Вечно попадаешь, куда не следует.
- Что верно, то верно.
- Рядовой Билл. Я чувствую, что с вами не все в порядке.
- Еще бы. Тотальная депрессия плюс полное отчаяние.
- Нет. Я даже не знаю, как это получше сказать - но ты, похоже, совершенно трезв.
- ИИ, ты идиот - я же не пил последнее время. Ничего не пил, кроме сопливого киселька, который здесь почему-то называют едой.
- Да нет, дорогой мой, дело не только в этом. Похоже, что ты.., в общем, если верить показаниям моих нейродатчиков, у тебя значительно повысился КУР.
- Повысилось - что?
- Коэффициент умственного развития, сынок! Не ахти, конечно, какое достижение, но... - Тут послышались задорные звуки тарантеллы, и ИИ сразу заговорил по-другому. - Я толкую о том, что у тебя появились крутые способности к математике, лингвистике, философии! А ну-ка, глянем - мама миа! - да твой КУР подскочил с девяноста до ста семидесяти! - Захваченный своими открытиями, ИИ брызнул чистыми звуками "Сельского сада", которые плавно перешли в какой-то марш. - Похоже, что усердное пьянство подавляло твой интеллект. Если верить моим данным, ты был фермером, лихо управлялся с робомулом и мечтал стать техником-осеменителем. Как бы там ни было, но сейчас твой интеллект развивается с потрясающей скоростью. Возможно, ты получил стимулирующий радиационный удар во время путешествий во Времени.
Билл без утайки поведал всю грустную историю своего падения со сверкающих высот планеты Баров в недра гнусного сего корабля.
- Должен сказать, довольно печальная история.
- Как ты думаешь, что мне делать дальше? - спросил Билл.
- Ты пробовал разорвать цепь?
- Теперь я понимаю, почему твой интеллект называют искусственным. Пошевели мозгами, олух электронный. Даже если я порву цепь - куда мне бежать? Мы ведь в глубоком космосе и летим на Чертову планету.
- Смерть-69. Знаю. Скверно. Однако не надо отчаиваться. У тебя все же есть шанс.
- Совершенно микроскопический. Я уже побывал на Венерии. А это - Смерть-69. Солдат может протянуть там неделю, максимум. Как ты думаешь, затем они сажают всех на цепь? Потому что солдаты обязательно взбунтуются. Они-то понимают, куда их везут.
Послышались жалобные стоны, как будто обреченные солдаты подслушали разговор и вспомнили о своей жуткой судьбе.
- Ужасно. По крайней мере, путешествие займет немало времени.
- Возможно. - Билл провел рукой по отросшим волосам, пощупал щетину. - Я здесь уже довольно долго.
- Мы должны постараться, чтобы ты сохранил ясную голову, пока все вокруг будут сходить с ума.
- Может, для начала ты вырубишь эту идиотскую музыку?
- С удовольствием. Если ты не очень занят, может, займемся твоим образованием?
- Образованием?
- Да. Понимаешь, в моей памяти содержатся в полном объеме все энциклопедии нашей Галактики, сведения обо всех технических достижениях - короче, все, что нужно для полноценного образования. И к тому же, осмелюсь заметить, я очень неплохой учитель.
- Знаешь, я бы лучше пивка выпил.
- Знаешь, а я лучше кантри послушаю. Удачи тебе. Раздался легкий щелчок, и голос пропал. Тишина.
- Сам дурак, - вспылил Билл и гордо сложил на груди руки. Но, проскучав несколько минут в кромешной тьме, снова дернул себя за ухо. - Ты где, старина? Я задумался, извини. Давай поболтаем. Ты меня учи, а я буду учиться. Ну, что скажешь?
Ничего.
Билл дернул сильнее. На сей раз ИИ ответил оглушительным взрывом джаза.
- Ладно. Договорились. Будем принимать по чайной ложке, начиная с буквы "А", или грохнем все залпом?
- Залпом оно, конечно, лучше, - ответил Билл. От столь сочной фигуры речи его рот сразу наполнился слюной.
Так, с помощью ИИ, Билл просеял память компьютера и усвоил все знания, которые выработало до него человечество.
Он изучил историю. Он познал суть всех великих религий. Превзошел все науки. И вскоре, подобно Сократу, вел возвышенные философские диалоги с ИИ, а когда с философией было покончено, он ударился в споры о преимуществах этических положений Канта по сравнению с эпистомологией Кьеркегора.
Билл изучил биологию, элементарную и высшую математику. Прошел всю физику от ньютоновской механики до квантовой теории. Он даже понял принцип действия сверхсветовых двигателей, что было настоящим достижением, поскольку сами создатели не имели об этом никакого понятия. Билл изучил ксенобиологию. И, наконец, стал прозревать великолепие совершенства Вселенной. Теперь он понимал ценности расы Бгр'а и ясно увидел, какая страшная беда обрушилась на чинджеров в образе человечества.
Неделю за неделей учился Билл, впитывая знания, подобно тому, как губка впитывает воду.
Когда корабль наконец приземлился, ИИ, проработав кучу вариантов, выдал такой простой план спасения, что он сработал.
В отсеке лежали целые горы гнилой соломы, в нее-то Билл и зарылся. Охранники, занимавшиеся выгрузкой, не заметили его и прошли мимо.
Так для Билла началась новая жизнь. Омерзительная обстановка нисколько его не смущала. Билл обнаружил в своей душе, огромную любовь к знаниям. И восторг перед мудростью. И перед всеми вещами, которые открыл ему ИИ. Вселенная вдруг предстала перед ним во всем своем величественном великолепии, полная сладостных истин и чарующих тайн.
Разум его был восхищен сокровенными тайнами бытия, и при помощи К-капсулы Билл принялся собирать воедино части великой тайны, разгадать которую оказалось не по силам человечеству, а может, и никому из разумных существ Вселенной.
Смысл жизни!
Опираясь на совершенный разум и окрепший дух, Билл открыл для себя простую истину, которая вечно ускользала от филологов, философов и великих теологов.
Жизнь имела смысл, это точно.
Но выразить его оказалось очень трудно, точнее, его невозможно было облечь в простые слова галактического языка.
Нет, смысл жизни для своего выражения требовал нового языка, математического. Поскольку необходимость есть мать всех изобретений - неизвестно, правда, кто отец, - Билл изобрел такой язык. Он служил одной лишь цели: выявить и высветить все крупицы смысла, которые составляли одно великое целое. Смысл жизни.
Прошли долгие недели, месяцы и даже годы - два года, если быть точным, - прежде чем Билл смог переварить полученные знания и выразить их в краткой математической формуле. Он выцарапал ее ногтем на переборке, постоянно перечитывал и восхищался ею. Вот оно. Придет время, и он откроет сию истину всей Галактике.
В переводе на галактический язык это выглядело приблизительно так: "Жизнь = бардак".
Хотя жизнь не есть бардак. Короче. Глубже.
Прекраснее.
Билл не знал, где находился, когда записал свое уравнение. За время его заключения на корабле тот приземлялся много раз, и каждый раз, спрятавшись в солому, Билл оставался незамеченным. Он совершенно потерял счет дням, потому что дней не было - а была только вечная полутьма, нарушаемая стонами солдат да звяканьем цепей.
Билл не мог налюбоваться на свое уравнение. Мозг его пылал, нет, совершенно сиял! В его душе пылал огонь истины, и ясный свет ее обещал разрешение всех загадок Вселенной.
Смысл жизни мог разрешить все несчастья во Вселенной! Мог уничтожить и боль, и страдания. Если бы только удалось выбраться из проклятого корабля и связаться с правительством чинджеров, с Императором, то между чинджерами и человечеством воцарился бы вечный мир!
И не стало бы солдат!
И не было бы войны!
И исчезли бы страх и ненависть, кровь и смерть! И не надо было бы напиваться до бесчувствия. И Вселенная стала бы царством мира, музыки, искусства и литературы! Царство дружбы и вселенской доброты.
- Жизнь прекрасна! - объявил он ИИ. - Но она стала бы еще краше, если бы мне удалось хоть раз прилично поесть и сбежать с этого корабля.
- Ты прав. Но как это сделать?
Билл не знал. А потому направил свой раскрывшийся, просветленный разум на решение других задач. Поскольку для остальной Галактики постижение элементарных основ его уравнения потребовало бы значительного времени, Билл принялся разрабатывать проблему выражения смысла жизни на понятном для людей языке. Это была нелегкая задача, и он не раз заходил в тупик, прежде чем впереди забрезжил слабый свет удачи. К тому же Билл понимал, что если ему не удастся донести смысл жизни До остального человечества, то жизнь людей не станет лучше.
И вот однажды, когда он прорабатывал особо трудную экзегезу, мимо пробежал человек, споткнулся о цепь, которой он был прикован к переборке, и порвал ее. Биллу показалось, что он сошел с ума.
Глава 20
Билл встал.
- С дороги, мать твою! - рявкнул его случайный спаситель. - Я хочу сойти!
Билл попытался ответить, но в последние два года ему так мало доводилось разговаривать, что он едва смог промямлить нечто несуразное: - Медленно поворачиваюсь. Шаг за шагом.., сантиметр за сантиметром...
- Уйди с дороги! Мне нужно спуститься! Билл поднял ногу, на которой болтался обрывок цепи. Да, это правда!
- Я свободен! Не могу поверить! Ты меня освободил! Я долгие годы, всеми забытый, просидел на этом корабле! А ты меня освободил! Как мне тебя благодарить?!
- Уйди с дороги! Мне нужно спуститься! Заверещал селектор: - Две минуты до закрытия люка. Следующая остановка - Чертова планета!
- О нет! Опять на Смерть-69! Это верная гибель! - Билл рухнул на колени перед незнакомцем и зарыдал.
- Уйди с дороги!
- Молю вас, сэр! Я открою вам тайну Вселенной! Я знаю смысл жизни!
- Послушай, придурок, даже если ты можешь открыть мне капитанский бар - мне все равно. Это корыто скоро взлетит, и я не собираюсь на нем оставаться!
- Я не лгу!
- Можешь ты подвинуться, приятель? Мне нужно попасть на трап.
Селектор снова заверещал:
- Одна минута до закрытия люка. Следующая остановка - Чертова планета!
Солдат запаниковал.
- Я не лгу!
- Тридцать секунд до закрытия люка, - произнес голос в селекторе. - Последний шанс купить страховку. Десять миллионов кредиток за голову. Двадцать девять секунд...
Это уже когда-то было, пронеслось в голове у Билла. Да еще и этот парень!
- Я же сказал тебе - прочь с дороги!
Билл ощутил резкий и сильный удар. Он кувыркнулся назад, еще раз назад - а потом пол куда-то исчез. Он попытался ухватиться за поручень трапа - но тот треснул, и Билл полетел вниз.
Он сильно ударился об пол, но теперь уже точно знал, что делать дальше. Не теряя времени, не обращая внимания на боль, пронзившую все тело, он вскочил и помчался к выходу.
И вскоре увидел овал люка. Да, это был люк, и сквозь него потоком лились дневной свет и воздух. Дымный, вонючий - но все равно свежий воздух. Внезапно ослепнув, Билл неуверенно спустился по рампе.
Свободен, подумал он. Свободен!
Свободен - но где он находится?
- Эй, солдат. Куда собрался? - окликнул его охранник.
- Где я?
- Да ты что, рехнулся? Ты на космодроме "Счастливый старт" на базе "Печальный эфир". Пытаешься бежать с корабля? Кто ты такой?
И тут Билл вспомнил все, решительно все. Благодаря своему окрепшему разуму он понял, что происходит.
Он попал в прошлое.
И столкнулся с самим собой.
Он внезапно вспомнил, что нужно ответить.
- Я лейтенант Брендокс! Вот кто я!
- Отлично. Значит, тот парень все-таки тебя нашел? А где он сам, черт возьми?!
- Уже идет. Сейчас явится. Охранник глянул на часы.
- Ему лучше бы поторопиться. Старт уже скоро.
- Не волнуйся, - успокоил его Билл. - Он успеет. Только... И тут, когда до старта оставалось всего три секунды, он увидел самого себя, скатывающегося вниз по рампе. Его двойник остановился у самого подножия рампы.
- Алло, приятель, это и есть твой Брендокс? Билл глянул в глаза себе прошлому таким умоляющим взглядом, какой только смогли изобразить его покрасневшие глаза. Он встретил свой собственный взгляд, и тут будто что-то щелкнуло.
- Да, это он. Я забираю его.
- Ладно, садитесь в свой гравикар и проваливайте, а то когда эти штуки взлетают, они сжигают вокруг все живое.
И часовой рванул прочь от корабля что было сил.
Билл огляделся вокруг. Да, вот и гравикар, он вспомнил его. Билл быстро залез на заднее сиденье.
Билл-младший сердито забрался на водительское место и врубил двигатель.
- Не понимаю, зачем я это сделал. Ничего не понимаю, - пробормотал он, когда гравикар рванулся вперед.
- Ты не пожалеешь, Билл. Я тебе обещаю, - ответил Билл.
Билл услышал, как сзади взревел "Вельзебуб". И почувствовал, как что-то сжало его руку.
Браслет.., он заработал. Экранированный металлической обшивкой корабля, он не мог работать. Но здесь, снаружи, браслет ожил и послал сигнал в пространство и время...
Сигнал для сэра Дудли и Эллиота-Бгр'а.
Билл даже не успел до конца осознать свою мысль, как они материализовались и зависли в воздухе. Эллиот поманил его.
Билл не стал дожидаться особого приглашения. Тряхнув длинными волосами, он прыгнул из несущегося на полной скорости гравикара прямо внутрь Портала Времени. Эллиот-Бгр и нео-Билл исчезли, устремившись в будущее.
На Адскую планету.
* * *
- Где мы? - спросил Билл и закашлялся, вдохнув дымный, загрязненный воздух.
Среди мрачных туч сверкали молнии, вонючий теплый дождь лился на полуразрушенный город. В су раке, сотрясаемом раскатами грома, двигались неясные фигуры.
- Он еще спрашивает! - фыркнул сэр Дудли. - Пока он занимался своими делами - и, судя по твоему виду, то были интересные дела, - мы с Эллиотом решили, что пора кончать со всем этим. Даже если вся блумсберрийская компания снова займется своей скучной писаниной, это не устранит полностью угрозу возникновения нацизма. Потому что существует Адская планета. В результате сложнейших расчетов мне удалось выяснить этот незаметный, злокачественный завиток Времени. Этакая рекурсивная петля, которая и явилась причиной всех неприятностей во Времени. Мы здесь, чтобы уничтожить ее навсегда.
- Звучит очень убедительно, - заметил Билл. - Исследуй, объясняй, размышляй, уничтожай.
- Ага, Билл. Что-то ты странно заговорил, - удивился Эллиот-Бгр. - Что с тобой произошло?
- Буду счастлив объясниться, как только мы закончим настоящую операцию.
- Ага-ого, - пробормотал Эллиот-Бгр, удивленно покачав головой, и повернулся к сэру Дудли. - Что вам известно об этой планете?
- Очень немногое. Это обреченная и отчаявшаяся планета. Здесь навалом нацистских лозунгов и сильно влияние хиппизма. Должен добавить, что самый воздух здесь пропах порнухой. Да, это и есть родина порнографии и ее почитателей - и мы наконец сюда попали! Должен сказать, Билл, - именно должен, - что сыграл в этом не последнюю роль!
В разбитом окне полуразвалившегося здания Билл заметил свое лицо. И невольно раскрыл от удивления рот. Он был как две капли воды похож на того парня, который пытался его убить на борту круизного лайнера по дороге на планету Баров!
Длинные нечесаные волосы свисали до плеч. У него отросли усы и борода. Одежда его была грязна и вся оборвана.
- Отвратительная внешность - но вместе с тем идеальная маскировка для предстоящей операции, верно? - заметил он. Эллиот-Бгр брезгливо сморщил нос.
- Да уж. И все же неплохо бы тебе ванну принять, а, солдат? Я всегда говорил, что люди так ненавидят чинджеров именно за то, что мы не потеем. Да здравствуют чинджеры! Но ты сегодня особенно очарователен, Билл!
- Полностью согласен, - добавил сэр Дудли.
- Прошу меня извинить, джентльмены. Весьма сожалею, но я провалялся на корабле два года и надеюсь, что вы меня поймете.
Эллиот-Бгр сокрушенно покачал головой. А может быть, такое покачивание головой у чинджеров означает ироническую усмешку?
- Да, Билл. Это, наверное, было ужасно. Искренне рад, что наконец ты выбрался. Мы буквально прочесывали Время, пытаясь тебя отыскать. Что же ты делал, пока мы тебя не нашли?
- Возможно, ты заметил, что я трезв, - ответил Билл. - Я трезв и нисколько не хочу выпить. К тому же при помощи К-капсулы, которую мне любезно вшил Дж. Эдгар Инсуфледор, я сильно повысил уровень своего образования!
- Нет! - воскликнул сэр Дудли.
- Да! И мне даже удалось постичь смысл жизни!
- Ты наступил мне на хвост! - вскричал чинджер.
- Конечно, для этого пришлось изобрести новый математический язык. Для того чтобы постичь смысл жизни, вам сначала придется понять смысл уравнений, - пояснил Билл.
- Ага, но почему бы тебе сначала не принять ванну, прежде чем приступать к лекциям?
- Да, а уж потом мы разберемся и с хиппи, и с нацистами!
- Хотелось бы. Это поможет решить все проблемы Вселенной. Тройка дружно ринулась на поиски гостиницы. Нацисты и хиппи могут немного подождать - сейчас Биллу до зарезу нужна горячая ванна!