- Увы, а мне часто приходилось сталкиваться с разными отвратительными типами вроде вас, - произнес низкий баритон. Голос обладал ярко выраженным британским акцентом, в манере говорить чувствовалась настоящая культура, звучала тонкая ирония и ощущалось пристрастие к жестким формам юмора. - Приветствую вас, несовершенные орудия биологического самовоспроизводства. Выражаясь словами моего высокочтимого предка, Александра Грэхема Телефона-Автомата Времени, - зачем звонили?
Эфирное сияние Портала Времени представляло собой чарующее зрелище. Изнутри он был выложен неведомыми кристаллами, излучавшими целую радугу цветов. Они создавали причудливую световую ауру, в переливах которой угадывались световые арии и даже целые симфонии. Возможно, это был Гайдн или Делиус - а может, это была опера "Микадо" Гилберта и Салливана? На упомянутых выше экранах вспыхивали сцены из истории Галактики. Подписание Декларации Независимости. Провозглашение Императором Конституции. Взятие Ватерклозета Наполеоном Пятым.
- Вы... Вы Портал Времени? - запинаясь от смущения, спросил Билл.
- Да уж, конечно, не портер Времени, так что не пытайтесь меня выпить, дражайший алкоголик! Прошу также не путать меня с портативом Времени. Я представляю собой полноразмерную, полноценную модель с базовым банком данных на уровне Итона и Оксфорда. И, дорогой мой, это просто стыд, что мне приходится иметь дело со всяким, кто в состоянии, фигурально выражаясь, дернуть за веревочку! Особенно с такими шумными и неприятными приматами вроде вас.
- Ну что же, покоримся, однако, неизбежности, - пропел в ответ Эллиот, воспарив до отпущенных ему природой пределов стилистики. - Как вы справедливо, хотя и несколько пространно, заметили, мы вас вызвали, и вы обязаны нам помочь! - Тут Эллиот продемонстрировал жетон полиции Времени, а затем показал кольцо секретного декодера космических капитанов.
- Вот именно! - встрял Дядюшка Нэнси. - И первым делом нам хотелось бы выяснить, куда, к дьяволу, провалился тот волосатый хиппи, что вошел сюда?
- Кого вы имеете в виду, мой мальчик? Длинноволосый парнишка, вы сказали? Да! Конечно! Вы, должно быть, говорите об этом жутком хиппи с Адской планеты. Ну конечно! Что ж, я полагаю, он отправился в прошлое с похвальными намерениями - поправить ход истории. Надеюсь, я ничего не перепутал, а то прошлой ночью мне пришлось подключить слишком много нанодов к своему квазоиду.
- Да вы посмотрите, - вмешался Билл. - Он, похоже, что-то изменил. Здесь раньше был отличный бар! А теперь какой-то потогонный зал, набитый культуристами с немецким акцентом!
- Хм-м-м. И в самом деле. Ну что же, такие вещи время от времени случаются. Раз уж в этой Вселенной существуют Порталы Времени, то незначительные изменения, вроде этого, просто неизбежны.
- Незначительные изменения! - возразил Эллиот Метадрин. - Мы толкуем о глобальном катаклизме! Я даже не уверен, существует ли теперь Галактическое бюро расследований!
Янтарный свет иронически мигнул.
- О? - отозвался Портал Времени. - Даже так? Давайте посмотрим в хрустальную сферу.
Из глубины Портала, сквозь нижнюю площадку выдвинулась сфера, наполненная искрящейся жидкостью. Внутри плавала золотая рыбка. Замелькали картинки. Билл увидел тяжелые танки и винтовые самолеты. Армейские сапоги топтали Галактику. Повсюду давали пиво с солеными сухариками.
- Хм-м-м. Может, оно и к лучшему, что все так переменилось? - размышлял Билл.
Очень уж он любил пиво с сухариками!
Наконец картинки перестали мелькать, возникла неровная надпись.
- Вот, ребята! - объявил Портал. - Вы можете наблюдать нынешнее положение вещей. "ГАЛАКТИЧЕСКОЕ БЮРО РАССЛЕДОВАНИЙ", - торжественно прочел он. - Как видите, мало что изменилось! Все тоталитарные системы похожи одна на другую. Например, несмотря на обилие витаминных коктейлей и йогуртов в этом оздоровительном центре, я думаю, вам не удастся здесь найти чашку доброго чая и парочку поджаренных лепешек! Билл присмотрелся к надписи.
- Да ведь это надпись на сверхсветовом корабле! - воскликнул он, весьма довольный своей наблюдательностью. Хотя, по правде говоря, с того места, где он стоял, надпись просто лучше всего была видна.
- Корабль? - удивился Дядюшка Нэнси.
- Ну да! Гляди.., вот тут, сбоку.., написано: "СС ГАЛАКТИЧЕСКОЕ БЮРО РАССЛЕДОВАНИЙ".
- Ты Промазал, Билл! - вмешался Эллиот. - Никакой это не сверхсветовой корабль! Это обозначение СС! Печально известной секретной полиции нацистской партии!
Билл растерянно захлопал глазами.
- Да ладно вам, ребята. Вам-то какая разница? Вы разве не служите в секретной полиции, не шантажируете тех политиков, у которых есть хотя бы крупица совести, не воруете спиртное на приемах у Императора?
- Ах, грязные ублюдки! - вскричал Дядюшка Нэнси. - Так я и думал!
Эллиот Метадрин болезненно сморщился и в отчаянии принялся тереть кулаками виски.
- Послушайте, Портал Времени! Во имя правды, порядка и справедливости, во имя мира во всей Вселенной...
- У тебя есть вино? - вмешался Билл. - Я бы немного выпил.
- Заткнись, Билл! - скрипнув зубами, приказал Эллиот Метадрин и снова обратился к Порталу: - Вы должны помочь нам предотвратить этот.., этот хаос. Вы должны доставить нас в тот момент Времени, куда отправился хиппи, чтобы изменить ход истории. То, что он сделал, - чудовищно!
- Хм-м-м? Вас интересует, в какое время отправился этот длинноволосый субъект? Вот те раз! Это начинает мне уже надоедать, но, черт возьми, я должен признать, что данный момент совершенно стерся из моей памяти. Конечно, я мог бы произвести тщательную ревизию всех моих блоков и отыскать нужную вам информацию. Однако, извините, я, кажется, зевнул - должен признаться, меня это не очень интересует.
- О.., осмелюсь, однако, спросить, что же заставило вас выполнить просьбу хиппи?
Световые спирали замерли, изобразив в пространстве что-то вроде улыбки Чеширского кота.
- Поскольку мы совершенно откровенны друг с другом, дорогой мой, вам я скажу прямо - деньги, натуральные деньги. Эллиот раздраженно хлопнул себя по лбу.
- Черт побери, ты кто такой? - Он вынул из кармана ручку и спиральную записную книжку. - Я хочу знать твое название, серийный номер и межгалактический регистрационный код машин времени!
- Полная чепуха! - грянул беззаботный голос. - Невообразимая. Я представитель очень древнего, нигде не зарегистрированного рода Порталов Времени. Мое имя - Дудли Д. Ду-ду, эсквайр, член Королевского ордена благородных трансреальных рыцарей временного пространства. Мой род существовал еще до начала всех Времен - а корни его уходят еще глубже!
- До начала всех Времен? - пробормотал Билл, пытаясь переварить услышанное. Но его мозг, и так довольно несовершенный, чуть было совсем не повредился. - Вы имеете в виду то время, когда еще не изобрели часов, таймеров и прочей чепухи? - И тут его озарила глобальная научная гипотеза. - То есть тогда бары вовсе не закрывались?
- Точно, приятель. Ох и славные же были деньки, - подхватил Дудли. - Впрочем, представь себе, никаких деньков тогда еще и в помине не было. Не изобрели еще деньков. И ночей тоже. А была одна нескончаемая вечеринка с перерывами на драки и занятия с девицами. Отчаянное стояло веселье - но несколько шумное и довольно утомительное.
- Подохнуть! - только и вымолвил Билл, глаза его закатились, мозг уже отказывался повиноваться.
- Рыцари Времени, - тихо, с почтением произнес Эллиот. - В управлении о вас ходили туманные слухи, в служебном сортире даже номера какие-то писали! Представляете, мы недавно обнаружили останки древней цивилизации, относящиеся к периоду дописьменной истории! Может, это.., следы вашего рода?
- Не совсем. То, что рыцари Времени существовали до письменной истории, как я понимаю, есть факт общепризнанный? - чопорно, вопросом на вопрос ответил Дудли, эсквайр.
- Хм-м-м. Думаю, это часто служило поводом для шуток по вашему адресу! - фыркнул Дядюшка Нэнси, бармен.
- Выход на рыцарей Времени - один из фундаментальных ключей во всей Вселенной! И к тому же это очень дешевый способ перемещения во времени и пространстве! - воскликнул Эллиот. - Однако как удалось хиппи с Адской планеты получить такой ключ?
Дядюшка Нэнси поскреб в затылке.
- Может, они воспользовались отмычкой?
- Нет. Нет! - Эллиот мерил шагами пол. - Это слишком важное, фундаментальное событие! Дьявол, мы слишком мало знаем об этих хиппи! Но у меня такое ощущение, что, как только мы поймем природу их связи с рыцарями Времени - а также и вашу природу, рыцарь, - все встанет на свои места!
Блистательный Портал излучал прямо-таки божественное сияние, предвкушая наслаждение от изложения великой истории рыцарей Времени.
- А-хм! - начал он. - В глубокой древности, еще до появления регулировщиков уличного движения, депозитных сертификатов и звукового кино, в мире было много пустого пространства и абсолютно не было времени ни для кого и ни для чего. В те времена одна маленькая космическая раса первым делом изобрела ирландские анекдоты, чтобы бытие обрело хоть какой-то смысл. Вообразите - это был наш род, рыцарей Времени. Однако нет нужды говорить, что это мало что изменило, поскольку не может же следствие существовать прежде своей же причины. Такое положение вещей приводило к невообразимой путанице и сильно затрудняло расчеты.
"Что действительно необходимо, - изрек тогда один исключительно образованный джентльмен, рыцарь Симон Временной, ученый и философ, - так это упорядочить весь наш жуткий хаос. Говорю вам: если вы не знаете, в какое время дня должно пить чай, - вы недостойны называться цивилизацией!" Таким образом, Симон Временной ввел само понятие Времени. Эта поразительная по революционности концепция была столь фундаментальна и имела столь глубокое космическое значение, что это затруднило ее повсеместное распространение. Поэтому потребовалось несколько эонов только для ее осмысления. Но когда это все-таки произошло, солнца и планеты начали отсчитывать дни, словно космический хронометр. Возникала и угасала жизнь, рождались и гибли цивилизации. Но за всем этим скрывалась одна скучная истина: появление Времени прибавило жизни столько же смысла, сколько прибавляет океану струйка муравья. По крайней мере, теперь хоть можно было сосчитать, сколько пустых и бессмысленных лет тянется средняя жизнь.
Все шло прекрасно, и уже можно было спокойно варить себе яйца всмятку, но, как вы понимаете, для рыцарей Времени Время было чисто умозрительной концепцией. Видите ли. Время - своего рода игра воображения на атомном уровне. В реальности оно существует для нас постольку, поскольку мы воображаем, что оно существует. Мы просто моделируем амплитудные колебания коллективного сознания, генерируемые Вселенной на атомном уровне. Таким образом мы можем перемещаться и быть перемещенными в так называемом Времени и всегда попадаем с корабля на бал, с которого мы и не уходили. В таком случае все это довольно скучно, да к тому же, я уверен, вам все равно не осознать грандиозный факт моего существования. Дядюшка Нэнси скорчил рожу.
- Я все-таки не понимаю, какое отношение все это имеет к хиппи. И как, черт возьми, я могу вернуть свой бар?
Билл угрюмо почесал в промежности. Он вообще не понимал, что происходит и о чем, собственно, идет речь. И что еще хуже, было совсем неясно, когда наконец ему дадут выпить.
- Даже сквозь туман Времени, который вы тут напустили, я вижу проблеск смысла, - философствовал Эллиот. - Вот смысл проясняется, и - теперь я все понял! Каким-то образом хиппи усвоили все это на подсознательном уровне и гипотетически предположили ваше существование. Им нет нужды вызывать вас, как это приходится делать нам. Они каким-то образом вычисляют, что вы будете "в определенной точке в определенный час, минуту, секунду, что вы будете открыты и они совершат прыжок туда, куда нужно! Поэтому их агент смог проникнуть в прошлое и изменить историю!
- Но при чем здесь нацисты? - спросил Дядюшка Нэнси. - Насколько я понимаю, это плохо согласуется с философскими установками хиппи.
- Мы выясним это позже, - сказал Эллиот. - Сейчас мы должны отправиться в прошлое и исправить то, что натворил там этот волосатый придурок!
Он повернулся к Порталу Времени.
- Дудли.., сэр, полагаю, я обращаюсь к вам в соответствии с вашим титулом?
- Да, конечно! - самодовольно ответил Портал Времени, поддавшись умелой лести.
- Вам всего лишь нужно открыть нам Портал, как вы это сделали для хиппи, чтобы мы тоже смогли совершить прыжок в прошлое! Только так мы сможем все исправить!
- Исправить? Я не вижу, что там нужно исправлять. Говоря коротко и откровенно, мистер Эллиот Метадрин, - и я настаиваю на этом пункте - что я буду с этого иметь?
- Что же, у меня есть пара мегабаксов на дорожные расходы.
- Ах! Замечательно! Это намного больше того, что дал мне хиппи! Однако давайте сначала взглянем на ваши денежки, а уж потом займемся делами.
Эллиот достал сверкающие диски, на каждом из которых сиял портрет косоглазого Императора. Откуда-то из глубины Портала Времени выдвинулся монетоприемник и со звоном проглотил деньги.
- Отлично! Сделка состоялась, и я приступаю к выполнению своих обязательств согласно договору. Дайте мне несколько минут, чтобы сосредоточиться.
Выдвинулась дрожащая антенна. В аппарате, напоминавшем с виду генератор Ван дер Граафа, заплясали искры. Из монетоприемника посыпались прозрачно-призрачные доллары и центы.
- Боже мой! Он заработал! - воскликнул Дядюшка Нэнси, указывая на клубы Времени, метавшиеся в зияющей дыре.
Билл тоже глянул. Среди разноцветной круговерти, клубившейся внутри Портала Времени, ему на мгновение удалось ясно увидеть образ - призрак прошлого, если хотите, того самого хиппи с Адской планеты, который давеча прыгнул из "сегодня" в неведомое "вчера" и растворился в мерцании звезд.
- Вот! - воскликнул Эллиот. - Вот оно! То самое мгновение! Останови его!
Он обернулся к Биллу и Дядюшке Нэнси.
- Ну что, ребята! Настал момент истины! Вы со мной?
- Уф, - крякнул Дядюшка Нэнси, криво и натянуто улыбаясь. - Я простой бармен. И я думаю, что.., мне не повредит немного заняться аэробикой! Железки потягать! В бассейне поплескаться! Не пропадайте, ребята. Держите меня в курсе.
Виновато улыбаясь, бармен отступил назад.
- Как угодно, - холодно произнес Эллиот. - Пошли, Билл. Покажем Вселенной, что такое настоящие парни!
- Знаешь ли, - нечленораздельно промямлил Билл. - В последнее время я что-то неважно себя чувствую. Может, мне тоже стоит потренироваться месячишко, чтобы войти в форму, и уж тогда - за дело!
- .. А может, я устроюсь йогуртом торговать! - донесся от дверей голос Дядюшки Нэнси.
Йогурт!
Одно только слово положило конец колебаниям Билла. И задержало его отступление ровно настолько, чтобы Эллиот успел его схватить.
- Вперед, солдат! Пора отрабатывать императорские баксы! Билл успел еще осознать, что Эллиот Метадрин швырнул его прямо в разверстую пасть Портала Времени.
Глава 8
Билл знал выражение - падать вверх. То, как он достиг нынешнего своего положения в армии, наглядно иллюстрировало основной закон бюрократического продвижения вверх. Однако ему еще не доводилось испытать ощущение падения вверх - а именно это он сейчас и чувствовал, именно это сейчас и происходило.
И совсем не было похоже на парение в состоянии невесомости.
Нет, все было так, будто Вселенная внезапно перевернулась на сто восемьдесят градусов и тут он упал со скалы и полетел вверх, а не вниз, набирая скорость, прямо на скалы, торчавшие над головой. На скалы, которые, в общем-то, находились внизу.
Крутило желудок, вертело мозги, свистел в ушах воздух, почему-то жутко воняло заношенной спортивной обувью, что-то страшно визжало.
В последний миг скалы провалились куда-то вбок, и в бессмысленную круговерть ворвалось само Время.
И тут Билл упал на землю - упал мягко, как пушистое перышко.
Похоже, он на несколько мгновений потерял сознание, а когда очнулся, голова была легкой и только немного кружилась, как и положено после обморока. Что было намного лучше, чем очнуться с сильного похмелья или, к примеру, проснуться вдруг мертвым. Но ориентироваться было все-таки трудно.
Билл ошалело озирался, силясь понять, куда он попал.
А попал он в какую-то долину, окруженную горами.
Яркое горячее солнце безжалостно бросало палящие лучи с голубого неба.
Почва под ним была сухая, усеянная редкими кустиками коричневой травы. То тут то там торчали красивые, все в цвету, кактусы сагуаро.
Пустыня! Он угодил в пустыню. Билл пошарил руками, пытаясь отыскать фляжку в надежде, что в ней осталось несколько глотков чего-нибудь прохладно-алкогольного. Но не обнаружил ни фляжки, ни пива. Тьфу, дьявол! Как-то он прочитал в своей любимой книге, в своей Библии - "РУКОВОДСТВО ПО ЗАПОЯМ ДЛЯ ЗАПОЙНЫХ ПЬЯНИЦ", - что текилла выделывартся из кактусов.