Худощавый проводник, казалось, в воде чувствовал себя гораздо привычнее, чем на суше. Гунган плыл ровно и умело, с привычной легкостью загребая длинными руками воду и извиваясь всем телом. Довольно долго они продвигались строго вниз, где лучи солнца постепенно тускнели. Теперь свет исходил лишь от невидимых глазу подводных источников. Минуты уходили, и Оби-Ван начал сомневаться, правильно ли они поступают.
Но вдруг на пути забрезжил новый источник света. Мало-помалу путникам стал виден Ото-Гунгаскопление пузырей, которые крепились гроздьями к огромным каменным столпам. По мере приближения пузыри приобретали все более ясные очертания, и вот уже было можно различить детали построек внутри и фигурки спешивших по своим делам гунганов.
Джа-Джа стал уверенно загребать к одной из крупных сфер, и джедаи последовали за ним. Доплыв, гунган надавил на оболочку пузыря ладонями, и та поддалась Сперва она пропустила его руки, потом голову и туловище, а под конец и ноги, поглотив гунгана целиком, и притом осталась цела. Изумленные джедаи проделали то же самое, без малейшего затруднения проникнув сквозь странную мембрану внутрь сферы.
Они оказались на устойчивой платформе, которая понесла их вниз, к площади, окруженной зданиями. От стенок исходило ровное свечение, а воздух оказался пригоден для дыхания. Пока джедаи спускались вниз, с их одежды потоками стекала вода. Аборигены это заметили и стали что-то тревожно выкрикивать.
На площади появился отряд вооруженных гунганов, восседавших на двуногих животных с вытянутыми мордами, почти как у хозяев. Кааду, вспомнил Квай-Гон название этих болотных обитателей. Их отличали мощные лапы, большая выносливость и хорошее чутье. В руках у всадников были длинные, пугающие на вид электропики, которыми они оттесняли паникующую толпу, прокладывая путь навстречу пришельцам.
Здрастя, капитана Тарпальс, как ни в чем не бывало приветствовал Джа-Джа командира отряда. Моя возвращайся!
Только не это, Джа-Джа Бинкс! рявкнул тот в явном раздражении. Твоя иди к босс Насс. Слушай, что он говори. На этот раз твоя не сдобровай.
Не обращая на джедаев ни малейшего внимания, командир ткнул Джа-Джа электропикой, отчего тот подскочил на полметра вверх. Обиженно бормоча, бедняга энергично потер бок.
Гунганский патруль повел их по переходам к башне, в которой, как сообщил шепотом Джа-Джа, заседал Верховный совет гунганов. Постройка была прозрачной со всех сторон, а снаружи плавали маленькие рыбки, сиявшие, как звездочки на темном фоне. У дальней стены громоздилась длинная закругленная скамья с небольшим возвышением посередине. Все места были заняты важными с виду гунганами в официальных одеждах, и вновь прибывших быстро провели мимо других посетителей, которые ожидали разрешения своих вопросов.
Гунган, занимавший центральное место, был грузным и приземистымсказывались возраст и лишний вес. Трудно было представить, будто он когда-то был таким же стройным, как Джа-Джа Бинкс. Со щек предводителя гунганов свисали складки кожи, шея утопала в плечах, а на лице читалось такое недовольство, что даже Джа-Джа испуганно примолк, когда их подтолкнули вперед.
Знатные гунганы уставились на вновь прибывших во все глаза, тихо перешептываясь.
Что ваша хоти, чужаки? прогремел босс Насс, после того как представился гостям.
Квай-Гон объяснил, что привело джедаев на Набу, предупредил о вторжении инопланетников на поверхность и попросил о помощи. Пока он говорил, все члены совета гунганов слушали очень внимательно, не проронив ни слова.
Босс Насс тряхнул головой, отчего складки кожи на его шее заходили ходуном.
Ваша здесь нельзя. Армия машинкине наша забота.
Квай-Гон стоял на своем:
Армия дроидов готовится напасть на набуанцев. Мы должны предупредить их.
Наша не люби набу! раздраженно прорычал босс Насс. А они не люби гунган. Они думай, их мозга большая. Они вороти нос, потому что наша живи в болота, а они наверх. Давно разойдись наша две дорожка. Машинки это не измени.
Когда их армия разобьет набуанцев, она придет сюда и поработит вас, тихо вставил Оби-Ван.
Босс Насс хмыкнул:
Нет, моя так не думай. Моя говори с набу один или два раза за жизнь, а с машинка никогда не говори. Машинки не иди сюда! Они не знай про гунган!
Остальные члены совета дружно закивали, одобрительным гулом подкрепляя свое восхищение мудростью босса.
Вы связаны с набуанцами, гнул свое Оби-Ван. На юном лице отразилась решимость: отступать джедай не собирался. То, что случится с одними, затронет и других. Это вы должны понимать.
Босс Насс отмахнулся толстой лапищей:
Наша не знай твоя, чужак. И наша не заботь судьба набу.
Оби-Ван не успел ничего возразить, потому что вмешался Квай-Гон.
Тогда помогите нам попасть к набуанцам, сказал мастер-джедай, в небрежном жесте проведя рукой перед глазами предводителя.
Помешкав, босс Насс кивнул:
Наша посылай ваша далеко-далеко.
Мастер-джедай не отрывал глаз от гунгана:
Нам понадобится транспорт до самого Тида.
Хорошо, снова кивнул босс Насс. Мы дай ваша бонго. Самая быстрая путь к набу пролегай через ядро планеты. Ваша уезжай.
Квай-Гон отступил на шаг:
Спасибо за помощь. Мы уходим с миром.
Когда они повернулись, чтобы покинуть собрание, Оби-Ван спросил шепотом:
Учитель, а что такое бонго?
Тот скользнул взглядом по ученику и задумчиво приподнял бровь:
Будем надеяться, что это какой-то корабль.
Джедаи намеревались как можно скорее покинуть резиденцию босса Насса и прочих высокопоставленных гунганов, но тут на глаза им попался Джа-Джа Бинкс. Он тоскливо стоял в наручниках, ожидая своей участи. Квай-Гон замедлил шаг и встретился с беднягой глазами.
Учитель! предостерег его Оби-Ван. Он слишком хорошо знал Квай-Гона и отлично представлял, что произойдет дальше.
Мастер-джедай приблизился к Джа-Джа и встал рядом.
Они посылай ваша на верная смерть! угрюмо бросил гунган, озираясь по сторонам: не подслушивают ли их. Ехай через ядробольшая беда.
Квай-Гон кивнул:
Спасибо, друг мой.
Джа-Джа Бинкс печально пожал плечами:
Не за что, однако. Он обратил на мастера-джедая полный надежды взгляд и неуверенно, смущенно улыбнулся. Но помощь не помешай.
Квай-Гон помедлил.
Учитель, у нас мало времени, лаконично напомнил Оби-Ван, подходя ближе.
Наставник с отсутствующим взглядом повернулся к ученику:
Время, потраченное здесь, возможно, окупится позже. Джа-Джа нам еще пригодится.
Оби-Ван своенравно тряхнул головой. Учитель всегда слишком охотно лез туда, куда совсем не требовалось. Зачастую он взваливал на свои плечи дела совершенно не под стать мастеру-джедаю. И раз за разом устраивал из-за них пикировки с Советом. Когда-нибудь это доведет его до беды.
Падаван склонился ближе:
Кажется, я потерял нить рассуждений.
Квай-Гон посмотрел ему в глаза.
Сосредоточься, юный Оби-Ван, мягко укорил он ученика. Чувствительность к Живой Силе никогда не была твоим коньком.
Ученика хватило всего на секунду. Потом он потупился, ужаленный замечанием, а Квай-Гон отвернулся и зашагал обратно к боссу Нассу.
Что станет с Джа-Джа Бинксом? спросил он.
Предводитель был занят разговором с другими гунганами, а поэтому повернулся к джедаю с раздражением, раздув толстые щеки.
Бинкс нарушай закон невозвращания. Нарушай изгнание. Он будь наказан.
Надеюсь, не слишком сурово? уточнил джедай. Нам он очень помог.
Босс Насс издал длинный прерывистый смешок:
Его побей до смерти.
Джа-Джа Бинкс громко охнул где-то поодаль. В зале поднялся ропот. Даже Оби-Ван, который снова поспешил занять место рядом с наставником, был потрясен.
Квай-Гон долго не раздумывал:
Нам нужен штурман, который проведет через ядро до Тида. На поверхности я спас Джа-Джа. Он обязан мне жизнью. Я требую возврата долга.
Босс Насс молча взирал на джедаев и так сильно хмурился, что брови его собрались складками, а рот перекосился. Голова гунгана еще глубже ушла в складки кожи, что скрывали его шею.
Затем его маленькие глазки нашли несчастного Джа-Джа, и вожак гунганов махнул рукой:
Бинкс?
Тот покорно подошел и встал рядом с джедаями.
Твоя в долгу у эта чужак? недобро спросил босс Насс.
Джа-Джа кивнул, повесив нос и уши, но в глазах мелькнул огонек надежды.
Ваши боги требуют, чтобы он вернул этот долг, продолжал давить Квай-Гон, водя рукой перед глазами босса. Он снова призвал на помощь свои джедайские способности. Его жизнь принадлежит мне.
Поразмыслив всего секунду, предводитель согласно кивнул:
Его жизнь принадлежи твоя. Все равно его пропащая. Твоя забирай.
Один из стражников вышел вперед и снял с бедолаги наручники.
Идем, Джа-Джа, подсказал Квай-Гон, разворачивая гунгана к выходу.
Через ядро! воскликнул тот, впервые осознав, что произошло. Моя не согласись! Моя умри лучше здесь, чем в ядре. Моя не иди
Но джедаи уже увели его из зала, подальше от босса Насса.
На пустом мостике флагмана Торговой Федерации Нут Ганрей и Рун Хаако стояли перед голограммой Дарта Сидиуса. Неймодианцы старались не встречаться взглядами, и при этом каждый надеялся, что повелитель ситхов не читает их мысли.
Вторжение идет по плану, владыка, сообщил наместник закутанной в плащ фигуре, пряча за складками одежды нет-нет да и проскальзывающее подергивание рук и ног. Наша армия приближается к Тиду.
Хорошо. Очень хорошо, тихим, спокойным голосом отозвался Дарт Сидиус. Сенат моими стараниями погряз в пучине бюрократии. Когда дойдет до голосования, им ничего не останется, кроме как признать, что ваша блокада увенчалась победой.
Ганрей бросил быстрый взгляд на соплеменника:
Королева твердо убеждена, что Сенат примет ее сторону.
Королева Амидала юна и неопытна. Вот увидитеманипулировать ею не составит ни малейшего труда. Изображение подернулось рябью. Вы прекрасно справились, наместник.
Благодарю, владыка, ответил тот вслед гаснущей голограмме.
В повисшей тишине неймодианцы многозначительно переглянулись.
Ты не сказал ему, с укором прошипел Хаако.
О пропавших джедаях? Ганрей небрежно взмахнул рукой. Не обязательно ему знать. Не следует ничего говорить ему, пока мы точно не выясним, что произошло.
Задержав на наместнике пытливый взгляд, Рун Хаако наконец отвернулся.
Да, не следует, признал он, покидая мостик.
5
Оби-Ван Кеноби склонился над приборной панелью бонго, осваиваясь с управлением, а Джа-Джа Бинкс, сидевший рядом, все причитал и причитал. Квай-Гон разместился в тени позади них и молча смотрел вдаль.
Сумасхождение! ныл Джа-Джа.
Бонго ровным ходом продвигался прочь от мерцающих пузырей Ото-Гунга, все глубже уходя в воды планеты Набу.
Бонго был маленьким неуклюжим подводным корабликом с электроприводом, системой навигации и креслами для пассажиров. Внешне он походил на каракатицу с плоскими, скошенными назад плавниками и щупальцами, которые вращались для придачи ускорения. Три пассажирских отсека, укрытые колпаками, располагались симметрично: один впереди и по одному у каждого плавника.
Джедаи и их проводник заняли передний отсек. Оби-Ван сел за штурвал, а Джа-Джа получил указание прокладывать путь через ядро. Всю планету пронизывали подводные туннели, и можно было существенно срезать путь, если выбрать подходящий.
«Или наоборот, мрачно подумал Оби-Ван, тебе самому что-нибудь срежут».
Наша помирай, жалобно бормотал Джа-Джа, повернув вытянутое лицо к мастеру-джедаю. Его уши хлопали, как закрылки. Эгей! Куда мы плыви, капитана Квай-Гон?
Ты же штурман, заметил тот.
Джа-Джа затряс головой:
Ась? Твоя шути. Моя не знай, что здеся как.
Старший джедай положил гунгану руку на плечо:
Успокойся, друг мой. Путь нам укажет Сила.
Сила? Какая такая Сила? Джа-Джа, похоже, не впечатлился. Суперкруть эта ваша Сила, моя погляди. Спасай моя, ваша и всех, да?
Оби-Ван раздраженно прикрыл глаза. Джа-Джа Бинкс был ходячей катастрофойно справляться с этой катастрофой надлежало Квай-Гону. Оби-Ван не имел права вмешиваться. В конце концов, это учитель решил взять гунгана. Не потому, что тот был умелым штурманом или проявил какой-то иной талант, а потому, что стал очередным проектом, который Квай-Гон считал значимым и требующим доработкикак всегда идя наперекор желаниям Совета.
Эта его одержимость одновременно завораживала и сбивала с толку. Наставник был, возможно, величайшим джедаем из живущих: всегда говорил на Совете все, что думал; не пасовал ни перед каким испытанием; был отважен и силен, добр и отзывчив. Возможно, из-за последнего он и влипал в разные неприятные истории. Квай-Гон раз за разом поступал вопреки воле Совета в ситуациях, которые, по мнению Оби-Вана, едва ли стоили сломанных ради них копий. Наставник был одержим личным представлением о роли джедаев, о смысле их служения и о задачах, которые перед ними стоят. Он следовал своим убеждениям с непреклонной решимостью.
Оби-Ван был юн и нетерпелив, своеволен, далеко не так приобщен к Силе, как Квай-Гон, но ему казалось, что он лучше наставника понимает, насколько опасно так разбрасываться целями, взваливать на себя столько задач одновременно. Находя интересную для себя головоломку, Квай-Гон не останавливался ни перед чем, когда пытался ее решить. Даже если приходилось решать ее с угрозой для жизни.
И вот к чему это привело. Джа-Джа Бинкс был риском высокой степени опасности, причем оснований полагать, что они пожнут хоть какие-то плоды, не было.
Гунган пробормотал что-то еще, все время поглядывая по сторонам в иллюминаторы, словно в поисках опознавательных знаков, благодаря которым сможет хотя бы притвориться, что знает путь. Оби-Ван стиснул зубы. «Не ввязывайся, строго сказал себе юный джедай. Не ввязывайся».
Держи штурвал, в конце концов буркнул он. Потом выбрался из кресла и присел рядом с Квай-Гоном.
Учитель, спросил Оби-Ван, не в силах больше сдерживаться, почему вы все время подбираете всяческих доходяг, от которых нет никакой пользы.
Квай-Гон лишь мимолетно улыбнулся:
Таким он кажется сейчас, но нужно смотреть глубже, Оби-Ван.
Я посмотрел достаточно глубоко, но там ничего не видно! в сердцах воскликнул ученик. Он бесполезен и отвлекает нас от поставленной задачи!
Это ненадолго. Со временем все может измениться, был ответ. Оби-Ван хотел было возразить, но учитель прервал его: Послушай, мой юный падаван. У Силы много тайн, которые не так-то просто раскрыть. Сила всеобъемлюща и вездесуща, и все живущиечасть ее. Так бывает, что их предназначение не всегда очевидно. Иногда, чтобы это предназначение сбылось, его нужно прочувствовать.
Падаван был мрачнее тучи.
Некоторые тайны лучше оставить нераскрытыми, учитель, покачал он головой. К тому же почему, если срывать покровы, то обязательно вам? Вы же знаете, как Совет относится к этим отклонениям от курса. Может быть, хоть разок кто-то другой займется раскрытием этих тайн?
Квай-Гон неожиданно погрустнел:
Нет, Оби-Ван. Тайны должны быть раскрыты, как только их обнаружили. Если встретились окольные тропы, ими нужно пройти. И если ты стоишь на распутье или на пороге великой тайны, не перекладывай ответственность на кого-то другого. Нужно действовать самому.
Последние отсветы из Ото-Гунга растворились в мутной пучине, и вокруг путешественников сомкнулась подводная тьма. Джа-Джа Бинкс вел кораблик с небольшой устойчивой скоростью. Он больше не ворчал и не дергался, а уверенно держал штурвал. Когда совсем стемнело, он включил прожекторы, и мощные желтые лучи упали на разноцветные рифы переплетающихся кораллов, пропадающие в далекой черноте.
Учитель, я уважаю ваше суждение, наконец молвил Оби-Ван, но мне все равно неспокойно.
Как и все джедаи, Оби-Ван Кеноби был взят у родителей в очень раннем возрасте. Теперь он их и не помнил вовсеего семьей стали рыцари-джедаи. А самым близким из них был Квай-Гон, вот уже больше десяти лет наставлявший Оби-Вана на путь Силы.
Мастер-джедай знал об этой привязанности и платил тем же. Оби-Ван был для него как сын. Как наследие, которое учитель оставит после себя. Он возлагал на ученика огромные надежды, но не всегда разделял его взгляды.