Он попытался подняться на ноги, и тут коврик под ним зашевелился и захрюкал. Билл, как вы хорошо должны понимать, поспешно скатился с него, прижался спиной к стене и выпучил глаза. Коврик сел, приняв вид Куки, одного из этих больших мохнатых зверей с умеренным разумом, о которых было известно, что они практикуют космическое пиратство, так как этой профессией может заниматься любой, безо всей этой чепухи относительно дипломов или экзаменов на гражданскую службу.
* * *
Привет, прозаично произнёс Билл, что, учитывая пережитое им за последнее время, был не так уж плохо. Как дела?
Услышав это, Куки ответил на своём собственном примитивном языке, представляющем собой смесь рычания и высокотональных подвываний. Встроенный транслятор Билла, слегка потрёпанный во всех этих недавних приключениях, но все ещё более-менее функционирующий, перевёл его ответ следующим образом:
Гы, господин, Куки чувствует весьма дерьмовенько. Ты не видел мой хозяин, ему имя Хам Дью, рядом где-нибудь?
Факты таковы, ответил Билл, что я попал сюда на его корабле.
Куки приподнялся, даже в этой позе его голова и плечи возвышались над Биллом.
Ооох, замечательненько. Где он?
Хотел бы я знать, ответил Билл. Мы направлялись сюда, чтобы спасти тебя, когда нас подбили корабли свинглов.
Дерьмо драконье! сердито проворчал Куки. Я много раз говорил Хаму. Используй преобразователь невидимостизамечательная штуковина! Делает космический корабль похожим на большой паршивенький метеоритик. Но нет, он не слушается примитивного Куки с мозгами мусоросборщика, как он всегда говорит. Ну и где он теперь?
Ты знаешь ровно столько, сколько и я. Я вырубился при крушении корабля, ответил Билл. У меня нет ни малейшего понятия, где он сейчас находится. Полагаю, ты не видел Иллирию.
О чём, чёрт побери, ты говоришь? произнёс Жвачгумматак его звали, невероятно, но факт. Типичные именами у куки были Жвачграппа, Жвачбакка, Жвачругга и тому подобные.
О кое-ком ещё, или кое-чем ещё. Затрудняюсь точно сказать. Это чинжер, выглядящий как двадцатисантиметровая зелёная ящерица с четырьмя руками, трудно с чем-либо спутать. И, мягко говоря, у него проблемы с мозгом. В основном от смены тел.
А, ну да! Наверное тсурианец.
Ты знаешь тсурианцев?
Доводилось сталкиваться, дерутся как черти, ответил Куки. Но это было в другое время.
Что с нами будет? спросил Билл.
Скорее всего умрём, подавленно ответил Жвачгумма. Они тут пытай-калечь-убивай пиратов. Они мочиться на Хам и я. Налетать их большой город, похищать все сокровища клингонов. Теперь мы схваченыхо-хо, и ты тоже.
Спасибо за сочувствие. Осмелюсь спросить, а как был схвачен такой большой мозг как ты?
Намазанной мёдом сетью, робко ответил Жвачгумма. Мы, куки, природа глупые. Клюнул на этот старый фокус.
А ты знаешь, что они сделают с тобой?
Ожидать можно чего угодно, пробормотал Жвачгумма. Жители Разбона славятся своими ковриками. И всегда готовы использовать новые материалы.
Билл посмотрел на густой роскошный мех куки. И несмотря на сочувствие большому зверю-чужаку, не мог подавить мысль о том, какой прекрасный коврик вышел бы из него.
Жестокий конец, с притворным сочувствием заметил Билл.
Куки сердито моргнул маленькими красными глазками, распознав ложь в голосе Билла.
Знаешь, человеческая кожа ведь тоже водоупорна, прорычал он.
Ну-у, да, полагаю это так, ответил Билл.
Можно сделать целую кучу хороших ковриков для ванны.
Тут в замке раздался скрежет поворачиваемого ключа, и дверь их камеры распахнулась.
Вошли четверо стражников. Они были невероятно худыми и высокими, с вытянутыми головами, напоминавшими по форме боб, и телами, выглядевшими находящимися в последней степени истощения. Им пришлось согнуться почти вдвое, чтобы войти в камеру. Да и внутри они не могли полностью выпрямиться. Четверо их в комнате, с Биллом и Куки в придачу, целиком заполнили маленькую камеру. Это был первый раз, когда Билл вживую увидел свинглов, хотя и встречал их фотографии в Идентификационной Книге Враждебных Чужаков, которую изучал весь личный состав вооружённых сил человечества, чтобы знать очертания своих многочисленных и различных врагов.
Похоже здесь был офицер свинглов в сопровождении стражи. Он был на пол-головы выше других и, как позднее узнал Билл, входил в офицерскую касту, гордившуюся выдающимся ростом своих членов. На нём была чёрная меховая накидка, увидев которую Жвачгумма съёжился и издал печальный вопль.
Стража вывела их из камеры и повела по коридору, подгоняя небольшими дубинками, носимыми для подобных случаев. Это был длинный коридор, сделанный из грубо обтёсанных камней и накрытый пальмовыми листьями. Где-то через тридцать метров коридор разошёлся на две ветви. Стража здесь разделилась, одни повели Куки по правому проходу, а другие Билла по левому. Офицер в меховой накидке сопровождал группу Билла, и Билл не знал, к лучшему это или худшему. Свинглы до сих пор не произнесли ни слова, хотя Билл и пытался задавать вопросы, сперва на шмендрике, основном торговом языке свинглов, затем на Международном Эсперанто, и в заключение на чинга франка, широко распространённом языке ящериц чинжеров, совсем недавно обнаруженный в машине-трансляторе потерпевшего крушение корабля чинжеров. Его встроенный транслятор мог без проблем использовать любой из этих языков, но свинглы даже не подали виду, что те им знакомы. После нескольких бесплодных попыток Билл заткнулся и стал изучать окружающую обстановку.
Они спустились на один пролёт ступеней, затем другой. В стенных нишах ярко пылали факелы, и там и тут были старинные лампы накаливания, что было вполне достаточно для изменения атмосферы от положительно стигийской до абсолютно мрачной. По пути попадались камеры, из которых доносились странные визгливые звуки, как будто летучие мыши пировали над кем-то, кому это не нравилось. Но он не мог сказать, что это было на самом деле. Последующее расследование показало, что эти звуки издавали машины свинглов, смонтированные для подавления воли заключённых. Не зря свинглы были известны как одна из наиболее искусных галактических рас. Конечно же им помогал их высокий рост. Создания, выглядящие так странно как свинглы, с их пугающими оранжевыми волосами, громадными сутулыми плечами и внешностью маниакальных безумцев, склонны к вызову проявлений чувства юмора, чьим неизменным спутником были попытки сделать так, чтобы над ними не смеялись. Это хорошее направление, которым следуют и другие формы разума. У свинглов ещё не было много времени, считая в эрах, чтобы преодолеть ранние стадии развития способов прекращения насмешек над ними.
Они чувствовали унижение, так как их не было не только в Стандартном Словаре Чужих Рас Моррисона, но даже в приложении о Чужих Расах (Развитых). Некоторые документальные записи о них появились недавно, особенно много в разделе Редкие у Слэна Бастера, изобразившим свинглов в общем в слишком благоприятном свете. Торговцы свинглов изредка появлялись в земном секторе влияния космоса, но стремились избегать людей, так как те постоянно смеялись над ними. Однако на их собственной планете они могли они могли устанавливать свои порядки. Их девизом было: «Никто не может смеяться над нами на на Свингле.»
Из-за необходимости того, чтобы их принимали серьёзно, свинглы шли на огромные затраты, чтобы поддерживать впечатляющее великолепие и церемониальность. Так, когда Билла ввели в большую комнату, он сперва увидел высокий стол, закреплённый над полом так, чтобы трое одетых в чёрные мантии судей свинглов в припудренных париках, сидящих на своём месте, могли разглядывать его через массивные очки.
Свинглы весьма бережно относились к своей системе правосудия. У каждой расы есть свои собственные природные директивы, секретные правила, записанные в генах и распространяющиеся в спиральных ДНК, говорящие им, кто они такие и за что им нужно бороться. Не только это, но также имплантированное в фундаментальное генетическое оборудование знание того, что хорошо, а что плохо, и стимул необходимости выглядеть хорошо во все времена и при любых обстоятельствах. В соответствии с этими расовыми императивами, свинглы, когда они впервые столкнулись с другими цивилизациями, приложили все усилия, чтобы обнаружить форму правосудия, которая бы им подходила. До того, как они столкнулись с цивилизацией, у них не было правосудия или официальной системы, заслуживающей упоминания. Когда у свингла росло раздражение на другого свингла, он бил его по голове короткой залитой свинцом деревянной дубинкой, называемой на свингли УуКу-Олен, или прекратителем-дружбы. Если кому-либо это не нравилось, он бил нарушителя по голове, часто получая ответные удары. В то время прекратитель-дружбы был единственной формой смерти на планете, так как предусмотрительная природа, всегда экспериментирующая, дала свинглам бессмертие, за исключением тех случаев, когда их шлёпали по голове короткой деревянной залитой свинцом дубинкой.
Присущая свинглам система правосудия выглядела прекрасной. На первый взгляд. В то время свинглам отчаянно понадобился новый способ контролирования прекратителей-дружбы, так как популяция неуклонно сокращалась даже после так называемых Неприятных Войн Девяностых. Они создали комбинацию из различных модальностей. У англичан они взяли высокие столы, за которыми восседают судьи и припудренные парики, а главным образом устрашающие титулы, сопровождающие британское отправление правосудия, как это показывалось во множестве фильмов Студии Пайнвуд, извлечённых свинглами из древних банков данных, единственной вещи, оставшейся от той давно уничтоженной планеты. Они думали, что никто не посмеет смеяться над группой из трёх судей, вроде этой.
Билл не мог сдержать хихиканье, увидев троих тощих судей с массивными очками на чешуйчатых лицах, в белых париках на вытянутых головах и общим видом оскорблённого достоинства. Офицер в меховой накидке слегка пнул его невероятно острым локтем в ребро, и он сразу успокоился.
Средний судья произнёс замогильным голосом:
Подведите обвиняемого к барьеру.
Билл намеревался вести себя достойно и покаянно, но что-то в его несносной чёрной душе заставило сказать:
У вас есть здесь какой-нибудь другой бар [игра слов: слово bar имеет значения барьер и бар], кроме правосудия? Мне просто необходимо промочить горло перед тем как продолжить.
Судьи посмотрели друг на друга. Публиказа процессом наблюдали сидя в креслах около трёхсот свингловпосмотрела на судей. Стражники переглянулись. Билл выглядел слегка озадаченным.
Средний судья заметил судье, сидящему слева:
Вы можете вразумительно объяснить, что он сказал?
Рискну предположить, ответил левый судья, что обвиняемый пытается острить.
Я думаю то же самое, заметил правый судья.
Вы имеете в виду, произнёс средний судья, что обвиняемый шутит?
Невероятно, но это так, ответил левый судья.
А в чём соль шутки? спросил средний судья.
Трудно сказать, ответил левый судья, так как я сам не совсем уловил её. Полагаю, на основе обыгрывания слова барьер. Немного странное начало, не так ли?
Да, конечно, сказал средний судья. Он пристально посмотрел на Билла. Обвиняемый, ты на самом деле взялся шутить в нашем присутствии?
Ну, э-э, в общем-то, да, ответил Билл. Я ничего не хотел этим показать. Он сновал начал хихикать.
А что, спросил средний судья, здесь смешного?
Ничего, извините, прошу прощения, ответил Билл.
Средний судья повернулся к правому.
Что его так смешит?
Не знаю, ответил правый судья, но опасаюсь наихудшего. Полагаю, если вы сочтёте это необходимым, можно спросить у него.
Обвиняемый, почему вы смеётесь?
На самом деле, ответил Билл, у меня слева подмышкой сидит чинжер и щекочет.
Вы слышали это? сказал левый судья правому.
Его наглость поражает.
У него ведь не может на самом деле на теле сидеть ящерица?
Сомневаюсь. Земляне и чинжерыпотомственные враги.
Полагаю, произнёс одетый в меховую накидку стражник, мы можем обыскать его и убедиться.
Нет, сказал средний судья. Уже достаточно. Честно говоря, мне ничуть это не интересно.
Послушайте, сказал Билл, я не знаю, за что вы собрались меня судить. Я ничо не сделал.
«Ничо», произнёс средний судья, что это значит?
Правый судья, с опущенным правым веком и чудным выражением лица, произнёс:
Думаю, это «ничего» с опущенным слогом «ег».
Но зачем он это сделал? спросил средний судья.
Наверное это какая-нибудь очередная шутка, ответил правый судья.
А! Ещё одна шутка! Это мне уже не нравится, место этого преступника за решёткой.
Похоже он предрасположен к шуткам, сказал левый судья.
Если так, то это прискорбный недостаток, заметил правый судья.
И весьма прискорбно, что ему придётся за это заплатить.
Трое судей посмотрели друг на друга и улыбнулись удовлетворёнными улыбками людей, способных сохранять чувство юмора в трудной ситуации.
Ну а теперь, обвиняемый, вы обвиняетесь в нелегальной и без лицензии посадке на неправомочном космическом корабле на территории общественного фестиваля, таким образом серьёзно нарушив ход фестиваля слизней, и нанеся организатору фестиваля, Зеку Хорсли, публичное оскорбление преступным образом. Обвиняемый, что вы можете сказать в своё оправдание?
А? спросил Билл.
Являлись вы или нет членом команды космического корабля, совершившего посадку на территории фестиваля?
Послушайте, сказал Билл, нас сбили. Я был пассажиром на корабле. Но нас сбили свинглы. У нас не было выбора, где приземляться.
Я не спрашиваю, был ли у вас выбор, сказал средний судья. Я спрашиваю, приземлялись ли вы на вышеупомянутой территории ярмарки?
Полагаю, да, ответил Билл. Я говорю гипотетически.
Должным образом запротоколировано, сказал средний судья, его левый глаз характерно прищурился.
Хорошо, даже если я приземлился на территории ярмарки, во-первых, я ничего не мог с этим поделать, во-вторых, никто не пострадал, так что я прошу забыть это и позволить мне вернуться к своей военной команде.
Никто не пострадал? фыркнул средний судья. А как насчёт слизней?
Каких слизней?
Слизней, которые были собраны на выставку слизней, вот каких слизней.
Да, ну и что насчёт них?
Ваш корабль раздавил вольер, где спали слизни.
Вы имеете в виду, что мы раздавили вольер со слизнями? переспросил Билл, впадая в неуправляемый смех, как склонны поступать люди, когда шутят в крайне напряжённой обстановке. Как-нибудь я возмещу ущерб. Или Дью. Сколько будет стоить доставить ещё один грузовик слизней?
Он пытается облегчить свою вину, прикрывшись ладонью шепнул средний судья левому.
В его словах есть здравый смысл.
А как насчёт оскорбления Хорсли?
А кроме того, разве слизни заменимы?
Не в таком количестве.
Очевидно, что не в таком количестве. Я имею в виду другое количество, которое сможет представлять ярмарку, большее чем на ярмарочной бирже.
Трудно сказать. Вы также хорошо как и я знаете, как трудно набрать целый грузовик действительно отборных толстых слизней, особенно сейчас, с наступлением сухого сезона.
И всё ещё остаётся нерассмотренным вопрос об оскорблении Хорсли.
У меня было бы больше сочувствия к положению Хорсли, сказал правый судья, а его веко перестало дёргаться, если бы он не был парнем, которого кто-нибудь непременно стукнул бы прекратителем-дружбы, если бы сейчас были старые тёмные дни.
Верно, сказал средний судья. Никакого сочувствия Старому Хорсли. Что вы скажете, если мы отпустим обвиняемого, объявив ему выговор?
Полагаю это будет то, что надо, сказал левый судья, хотя это выглядит немного суровым наказанием.
Он шутил, заметил средний судья.
Он это делал. Да, пусть будет выговор?
Они повернулись к третьему судье:
А что вы скажете?
Ээ? произнёс третий судья.
Мы голосуем за выговор.
Прелестненько, сказал третий судья, пусть будет суровое наказание. Обвиняемый, вы согласны с приговором?
Естественно, ответил Билл, думая, что это самые прекрасные чужаки, которых он встречал за долгую жизнь, и обладающие во многом более цивилизованной и утончённой системой правосудия, чем многие другие, включая его собственный народ.
Очень хорошо, сказал средний судья. Бейлиф! [Бейлифсудебный пристав.] Внесите выговор!
* * *
Впоследствии Билл сам не мог поверить, как он мог быть таким глупым, чтобы согласиться на подобный выговор, не уточнив, что это значит. Расы чужих являлись чуждыми и подлыми, так вдалбливали в него военные. Наряду со множеством других вещей, которые он пытался забыть. Они проповедовали недоверие ко всем, непохожим на них. Так как во Вселенной было всего несколько рас пузатых и преждевременно облысевших, то это означало, что они не доверяли никому. У свинглов была особенно плохая репутация.
Мошенники, вот как я их называю, говорил Биллу старый сержант Задодробильщик в учебном центре в Форт Зиггурат, куда Билл был послан для повторного обучения, на тот случай, если он забыл как издавать вопли во время штыкового боя. Я зову их мошенниками и в этом их сущность. И я скажу тебе кое-что ещё. Они терпеть не могут шуток.