Карл ШрёдерГерой
Все готовы? гаркнул капитан Йемен. По крайней мере, Джессу показалось, что именно это выкрикнул капитансложно было разобрать любые слова сквозь невыносимый шум, заполнивший небо.
Джесс закашлялся, зажимая рот рукой, чтобы не дать крови разлететься. В невесомом воздухе капельки кружились бы и поблескивали у всех на виду, и, если бы их заметили, он оказался бы вне команды.
С расстояния десяти миль звук мегажука воспринимался как монотонный гул. За две мили до цели он превратился в сводящий с ума оглушительный рев. Еще ближеи защитный механизм жука убьет незащищенного человека.
Джесс сидел верхом на турбоджете рядом с бортом аварийно-спасательного судна «Мистель». На самом деле «Мистель» была шаландой, однако такой взгляд противоречил амбициям капитана Йемена. По другую сторону от Джесса выстроились в линию восемь других бравых, или глупых, волонтеров, каждый из которых сжимал руль бескрылого реактивного турбоджета. Ниже седла, под ногой Джесса, была установлена 10-футовая ракета с черного рынка. Команде предстояло приблизиться к мегажуку на расстояние прицельного залпа по его шумовым органам. Это были крупные целиорганические трубы сотни футов длинойно их было много, и сам жук растянулся на несколько миль.
Джесс никогда не слышал, чтобы кто-нибудь проникал во внутриполостную биосферу живого мегажука. Капитан Йемен решил попытаться, его вдохновила история о бэйтранианских сокровищах, корабль с которыми врезался в насекомое несколько десятилетий назад. Предположительно корабль можно было разглядеть, когда свет далекого солнца проникал сквозь правое отверстие в боку жука. Говорили, что корабль все еще не разграблен.
Но Джесса не интересовали корабль и сокровища. Он слышал другую историю об этом конкретном жуке.
Йемен рубанул воздух рукой, и турбоджеты сорвались с мест. Из-за слабости и головокружения Джесс не сразу отреагировал на сигнал, но пару секунд спустя он уже мчался за остальными. Гонщики выглядели как мухи, радостно волочащие гороховые стручки. Их освещали с двух сторон два слабых солнца, одно красноеиздалека, другое желтое и более близкое с расстояния примерно двухсот миль. В тех квадрантах неба, куда не доходил солнечный свет, воздушные бездны простирались в кажущуюся бесконечностьвверх, вниз, во все стороны.
«Мистель» изменила форму, став похожей на большое веретено из дерева и металла, ее кормовые турбины растопырились, словно раскрытые ладони.
Мегажук прямо по курсу был слишком велик, чтобы воспринимать его как единый объект. Он раскрывался Джессу, как раскрываются ландшафты: вертикальная стена бока, частично скрытая спирально закрученными облаками, широкая равнина спины, отсвечивающая янтарем в лучах дальнего солнца. Воздушное пространство перед жуком было забито облаками, глыбами земли и клинообразными стаями птиц, странным образом невосприимчивых к звуковой защите насекомого. Шары воды пронеслись мимо, когда Джесс прибавил газу, некоторые были размером с его голову, некоторые сто футов в диаметре. Гороподобные кучи жучиного дерьма пачкали местами небо коричневым цветом.
Турбоджет натужно ревел, но его не было слышно из-за рева жука. Тело Джесса укутывала защитная одежда, уши были заткнуты, глаза защищены толстыми стеклами очков. Все равно он мог слышать звук внутри своего тела, чувствовать, как он заставляет вибрировать сердце и вспенивает кровавую кашицу, наполняющую легкие. Он мог закашляться в любой момент, и, начав, вряд ли остановился бы.
«Да и ладно», подумал он угрюмо. «Авось выкашляю всю дрянь».
Шум превратился в отчетливую боль. По мышцам прошла волна судорог. Джесс обнаружил, что стало трудно дышать. Сквозь размытость вибрации он увидел, как один из наездников внезапно сложился пополам и вывалился из седла турбоджета. Летательный аппарат, вращаясь, понесся прочь, едва не врезавшись в другой джет. И тут начался приступ.
Шум был настолько силен, что Джесс не мог кашлянуть. Заблокированный рефлекс остановил дыхание. Джесс осознал, что жить осталось считанные секунды. И в этот момент завеса облаков расступилась, пронзенная его турбоджетом на скорости сто миль в час, и прямо перед ним возникла громадная башня четвертого горна жука.
Двигатель джета поперхнулся и заглох; правое стекло в очках треснуло; руль задребезжал, высвобождаясь из крепления. Мир потускнел в глазах Джесса. Инверсионный след ракеты расцвел справа от него, и Джесс осознал, что смотрит прямо в горло звукового рога. Он вдавил большим пальцем кнопку «огонь», и тут же его отбросило назад и обдало струей пламени и дыма. В последний момент ясности сознания Джесс позволил рулю выскользнуть из рук, чтобы кувыркающийся турбоджет не переломал ему кости.
Дикий рев прекратился. Джесс жадно вдохнул воздух полной грудью и зашелся в кашле. Капли крови разлетелись во все стороны. Хрипло глотая воздух, он глянул вперед. Его сносило в направлении каких-то огромных наростов на спине мегажука. Разрушенные дымящиеся рога торчали, словно причудливо выветренные изваяния, каждое несколько сотен футов высотой. Джесс осознал, что одна из труб по-прежнему ревет, но в одиночку она перестала быть опасной.
В отдалении «Мистель» окуталась клубами реактивного выхлопа и начала увеличиваться в размерах.
«Я сумел», подумал Джесс. Потом все мысли и чувства смешались, и он закрыл глаза.
Пузыри перелетали через край корыта. В центробежном тяготении городка Айтлин они кружились, переливались и медленно дрейфовали в сторону под воздействием силы Кориолиса, пока снижались. Джесс зачарованно следил за нимине потому, что не видел пузырей прежде, а потому, что не видел пузырь падающим.
Они оба провинились, поэтому сегодня он и его старший брат Камрон стирали костюмы для всей труппы. Джессу нравилось это занятие, у него не было другой возможности пообщаться с братом, если не считать короткий обмен репликами во время тренировок и выступлений. Камрон был на десять лет старше Джесса и мог бы с таким же успехом жить в другой семье.
Знаешь, именно так устроен мир, произнес Камрон.
Джесс вопросительно взглянул на него.
Пузырь, пояснил Камрон, кивая на маленькие радужные сферы. Весь мир такой пузырь.
Ну не-е-ет.
Камрон вздохнул.
Возможно, отец не желает платить за твое образование, Джесси, но меня он послал в школу. Трижды. «Мир Вирги представляет собой полый резервуар под давлением, пять тысяч миль в диаметре».
Один большой пузырь почти достиг пола. Солнечный свет заглянул в окнозолотые лучи далекой Кандесс, которая была привязана к одной точке в небе, а кольцеобразный деревянный город вращался в ее лучах. Через несколько секунд луч убежал, оставив после себя жемчужное сияние облачного света.
Весь мирпузырь, повторил Камрон, и все наши солнца искусственные.
Джесс знал, что мелкие светила, которые освещали сферический объем не более пары сотен миль в диаметре, созданы человеком. Однажды ночью они пролетали мимо одного из таких солнц, и Джесс разглядел огромный механизм из стекла и металла. Отец назвал его плазменным генератором. Но самое крупное из светил, настолько древнее, что висело на своем месте с самого сотворения мира, и такое яркое и горячее, что ни один корабль не мог приблизиться к нему
Кроме Кандесс, возразил Джесс. Кроме солнца солнц.
Камрон самодовольно кивнул.
И Кандесс в том числе. Более того, тот, кто ее создал, сделал много ключей, чтобы управлять ей, но все они утеряны.Еще один яркий поток света ворвался в прачечную. Кандесс сделана людьми, но теперь никто не может ее выключить.
Мыльный пузырь переливался розовым, зеленым и желтым цветами в дюйме над половицами.
Это просто глупо, засмеялся Джесс. Потому что, если весь мир простой пузырь, то он
Пузырь коснулся пола и исчез.
может погибнуть в любой момент, закончил Камрон. Он посмотрел Джессу в глаза, и его взгляд был серьезен.
Джесс вздрогнул и вытер рот от запекшейся крови. Грудь болела, в голове стучал паровой молот. Он чувствовал такую слабость и тошноту, что сомневался, что устоял бы на ногах, окажись в зоне действия силы тяжести.
Джесс парил, невесомый, посреди странного леса как будто из бредового кошмара. Его окружали бледно-розовые стволы деревьев, которые раскрывались в верхней части не кроной, а единой натянутой поверхностью, местами с широкими круглыми или овальными отверстиями, сквозь которые виднелось небо. С противоположной стороны стволы деревьев не сходились к глыбе земли или породы, как обычно выглядели рощи в невесомости. Вместо этого их спутанные корни образовывали волнистую равнину на расстоянии сотни ярдов от балдахина.
Свет, проникающий сквозь отверстия в балдахине, высвечивал самый странный набор жизненных форм, когда-либо виденных Джессом. Ворсистые создания, по форме похожие на пончики, медленно ползли вверх и вниз по стволам деревьев. Зеркально-блестящие птицы вспыхивали и мерцали, когда луч света попадал на них. То, что он принял издалека за облако, оказалось сосредоточением медуз, созданий обычных для атмосферы Вирги, но эти были гигантского размера.
Все место неприятно пахлорезкий запах, напомнивший Джессу о банках с законсервированными частями животных в одной школе, которую он недолго посещал в детстве.
Джесс находился прямо под кожей мегажука. Реактивные волонтеры потратили немало времени, щурясь в телескоп на борту «Мистель», чтобы как можно подробнее изучить видимую часть гигантского создания. Джесс вспомнил странную кожаную заплатку на спине монстра, в которой были отверстия.
Именно через эти отверстия они уловили отблески чего-то, что могло быть погибшим судном. Когда туман боли и изнеможения рассеялся, Джесс сообразил, что может находиться недалеко от корабля. Тогда где остальные? Он изогнулся, чтобы осмотреться в воздушном пространстве, и увидел волокнистую лозу или корень в пределах досягаемости.
Подтягиваясь вдоль нее (неприятное ощущение под ладонями, как от чужой кожи), он приблизился к одному из стволов, которые на самом деле могли являться шерстью огромного животного размера мегажука. Он оттолкнулся от ствола, потом от другого, и, маневрируя таким образом, полетел через лес в направлении более яркого пятна.
Он был так сосредоточен на маневрировании, что не обратил внимания на надрывный звук турбоджета, пока тот не приблизился.
Джесси! Ты жив! тональность смеха сменилась на более низкую, когда неясная фигура пронеслась мимо.
Это была Чирк, ее канареечно-желтая куртка выделялась яркой кляксой на фоне приглушенных цветов мегажука. Когда она разворачивалась, Джесс осознал, что все еще едва слышит шум ее турбины. Должно быть, он частично оглох.
Чирк, единственная женщина в ракетоносной команде, была на добрый десяток лет старше Джесса. Может из-за того, что она воспринимала его, как еще большего неудачника, нежели она сама, может по другой причине, но она записала Джесса себе в друзья с первого дня знакомства. Теперь он вел себя снисходительно по отношению к ней хотя еще три месяца назад был польщен ее вниманием и стремился к сближению. Но он скрывал кровавый кашель даже от нееособенно от нееи оставался сдержан в общении.
Ну что? Она зависла в десяти футах от него и протянула руку. Примешь буксир от леди?
Джесс колебался.
Нашли корабль?
Да! почти выкрикнула она. Летим! Они же обделят насчертова «Мистель» долбит дыру в спине жука, чтобы пришвартоваться к кораблю.
Джесс пристально смотрел на нее, закусив губу.
Я пришел не за этим. Он отклонился назад, перехватывая стебель, за который держался.
Жук тяжеловесно поворачивался вокруг оси, свет дальнего солнца скользил по удивительным чертам лица Чирк. Она все еще держала руку протянутой.
Что за чушь? Вон они, сокровища! Богатство на всю жизнь. Ты должен лететь со мной!
Я пришел не за сокровищами, повторил он. Необходимость объясняться раздражала Джесса. Лети, Чирк, ты заслужила. Забери мою долю, если хочешь.
Она убрала руку, удивленно моргая.
Что это значит, Джесси? У тебя все в порядке?
Слезы навернулись ему на глаза.
Нет, не в порядке, Чирк. Я умираю. Он сунул палец в рот, достал и показал ей кровь. Это тянется уже несколько месяцев. Началось еще до контракта с Йеменом. Как видишь, сокровища мне и вправду ни к чему.
Она в ужасе уставилась на него. Джесс выдавил улыбку.
Хотя я мог бы воспользоваться своим джетом, если ты случайно знаешь, куда его занесло.
Ничего не ответив, она снова протянула руку, и на этот раз Джесс принял ее. Чирк спустила турбину с холостого хода. Вращаясь вокруг оси и ускоряясь, они полетели маршрутом, которым Джесс попал сюда.
Когда они проскочили чистое воздушное пространство, Чирк повернулась в седле и хмуро глянула на него.
Ты что, прилетел сюда умирать?
Джесс покачал головой.
Пока нет. Надеюсь, что нет, Он потер грудь, чувствуя боль внутри и слабость, растекающуюся по телу. Нужно поговорить здесь кое с кем.
Чирк едва не врезалась в один из розовых стеблей.
Здесь кое с кем? Джесси, ты же летел вместе с нами и слышал эту песню. Ты же понимаешь, что здесь никому не выжить. Только поэтому никто и не добрался до корабля.
Он кивнул.
Это не Он закашлялся. Это не человек
Кашель продолжался некоторое время. Он сплюнул кровь, чувствуя головокружение и боль, теперь еще и в области глаз. Когда приступ закончился, он поднял взгляд и увидел, что они висят возле его турбоджета, который тычется носом во вмятину на огромной шероховатой стене, разделяющей лес стеблей.
Он ухватился за джет и подергал его, высвобождая руль из переплетения корней. Прежде чем взобраться в седло, Джесс оглянулся. Чирк смотрела на него широко раскрытыми глазами. Она явно не знала, что делать.
Он подавил смех, чтобы не спровоцировать новый приступ кашля.
Здесь должен быть скальный мотыль. Я узнал о нем случайно, когда моя семья гастролировала в Бэйтране. Это было в местных газетах: «Замечен мотыль в момент проникновения в мегажука».
Скальный мотыль? она покатала слово во рту. Погоди, ты имеешь в виду стража-отшельника? Одного из этих драконов, которые вроде бы скрываются на краю мира и подстерегают путешественников?
Он покачал головой, осторожно опускаясь на джет.
Защитник мира. Не человека. Может быть, именно тот, который взорвал королевский дворец на Слипстриме в прошлом году. Наверняка ты слышала.
Я слышала про монстра. Это был мотыль? Она соображала непривычно туго. Джесс был готов простить ей это, учитывая обстоятельства.
Чирк не выказывала признаков нетерпения по поводу ожидающих ее сокровищ, поэтому Джесс рассказал ей историю в том виде, в каком услышал сам. О том, как адмирал Чейсон Фаннинг из Слипстрима уничтожил вторгшийся флотсотни мощных крейсеровсилами всего лишь семи небольших кораблей. Фальконцы захватили и пытали его, рассчитывая выведать секрет его мощи, но адмирал бежал и возвратился на Слипстрим, где свергнул наследственного монарха Пилота.
Никто не знает, как он остановил флот захватчиков, сказала Чирк. Это было невозможно.
Джесс кивнул.
Точно. Но я выяснил.
Теперь пришла очередь истории, которой Джесс предпочел бы не делиться. Он не рассказывал ее никому, поскольку не доверял никому настолько, чтобы раскрыть местоположение одной из величайших тайн мира. Чирк он доверялтеперь у нее были ее сокровища. Однако он по-прежнему не хотел, чтобы кто-то узнал о том, как он жался в темном углу амфитеатра Рэйнсук, одинокий, заплаканный, когда место неожиданно стало заполняться людьми.
На протяжении нескольких месяцев Джесс неоднократно слышал о Рэйнсук от своих братьев, которых возбуждала перспектива выступить в его стенах. Джесс был младшим в семье и не очень умелым акробатомон читал это в глазах отца каждый раз, когда упускал захват и плыл в невесомом воздухе, униженно ожидая, когда его остановит страховочная сеть. Джесс махнул рукой на попытки угодить семье и чувствовал себя все более и более одиноким, изолированным от их напряженной жизни и безжалостного командного духа. Когда начался кашель, он пытался скрывать его, но их маленький передвижной домик был слишком мал, чтобы позволить делать это долгое время.
Когда отец узнал, он был просто разочарован, не более. Разочарован, что его младший сын заболел и мог умереть. Так Джесс оказался вне труппыи хотя никто не произнес этого вслух, вне труппы означало вне семьи.
Итак, он размазывал слезы в амфитеатре, в котором ему никогда уже не выступать, когда тот начал заполняться мужчинами и женщинами, одетыми в черное.
Когда Джесс открыл было рот, чтобы отказаться рассказывать дальше, он обнаружил, что уже выкладывает Чирк всю историю целиком, со всеми унизительными подробностями.
Эти посетители, Чирк, они вселяли ужас. Все выглядело, как съезд наемных убийц, каждый из нихпоследний, с кем бы ты захотела встретиться в темном переулке. А потом самый жуткий из них вылетел на середину театра и заговорил. Сам мир под угрозой, сказал он. Только он и его братья и сестры способны спасти его, ибо это было собрание ополчения Вирги. Ополчение считалось вымысломтак Джесса учили. Он слышал вымышленные истории про них всю свою жизнь, о том, как они охраняли стены мира от жутких монстров и чужеродных сил, рыскающих снаружи.