Ну вот, маленький проказник, я тебя нашел, проворчал мужчина строгим голосом, и все же, несмотря на хмурое выражение лица, взгляд мужчины был наполнен неиссякаемой родительской любовью и гордостью.
Ну паааа-па, протестующее произнес Алекс, так нечестно. Ты не должен был меня найти, ведь я хорошо спрятался.
Да, сынок, хорошо, но только в твоем представлении, ответил мужчина и указал на маленькие следы на снегу, ведущие прямо к сиреневому кусту, который его сын выбрал в качестве укрытия.
Ты всегда меня находишь, не скрывая разочарования, произнес малыш. Но когда-нибудь я вырасту и стану таким же ловким, сильным, как ты.
Когда-нибудь, рассудительно ответил Мэйтленд, и погладил сына по голове. Но я надеюсь, что это произойдет не очень скоро, ведь тогда, ты станешь самостоятельным, и перестанешь нуждаться в моей опеке, а я буду слишком стар, чтобы постоянно гоняться за тобой по лесу.
Я уже самостоятельный и почти взрослый, заявил Алекс. А знаешь, что, пап?
Что?
Я тебя очень сильно люблю.
Мальчик обвил тоненькими ручками мускулистую шею отца, и тесно прижавшись к нему, что-то горячо зашептал ему на ухо.
Суровые черты лица Мэйтленда прояснились, и в глазах появились веселые искорки, когда сын поделился с ним очень важным секретом. Взлохматив волосы малыша, мужчина подкинул его высоко в воздух и, поймав назад в свои объятия, закружил в воздухе, наслаждаясь счастливым визгом Алекса. Когда мужчина отпустил сына на землю, тот с энтузиазмом принялся лепить снежный ком и, заметив, озорной блеск в глазах малыша, Мэйтленд усмехнулся. Ну что ж, он собирался принять вызов, и нагнувшись к земле, мужчина зачерпнул большую горсть снега.
Когда они вернулись домой, то на небе уже появились неясные очертания новорожденной луны. Ступив на порог, мужчина с сыном с удовольствием вдохнули в легкие аромат тушенного мяса с пряностями. Но их ждал не только теплый ужин, но и по-настоящему горячая трепка от Элеоноры. Ведь никто, кроме нее не мог заставить Мэйтленда внимательно рассматривать свою обувь, в то время как его сын, поступал точно так же. Алекс, просто не мог понять, почему его мама так переживала из-за их с отцом внешнего вида. Ну и что, что сразу после того как они зашли, вокруг них образовалась огромная лужа от растаявшего снега. Алекс попытался изобразить раскаяние на лице, но его широкая улыбка, вызвала новую волну недовольства у Элеоноры.
Алекс, ты можешь заболеть, барахтаясь целый день в снегу. Меня утешает лишь то, что у вас обоих хватило ума не идти на озеро в такой холод.
О, мам, это отличная идея, радостно заявил мальчик. Пап, давай завтра сходим? Мы можем половить рыбу в проруби и принести ее на ужин.
Элеонора махнула рукой, в сторону своих мужчин, возле ее плотно сжатых губ, образовались едва заметные морщинки. Женщина расправила свое темно-синие платье, пытаясь успокоиться.
Никакого озера, никакой проруби, и никакой рыбы. Мне еще не хватало, чтобы ты провалился под лед, тоном, не терпящим никаких возражений, сказала женщина. А, теперь, вы, двое, быстро переодевайтесь и садитесь за стол.
Алекс благоразумно решил не спорить с мамой, и, прошмыгнув мимо нее, быстро скинул намокшую одежду. Он просто не знал, почему его любимая мама всегда так переживала, когда он уходил из дома. Он уже был достаточно самостоятельным, чтобы позаботиться о себе, но она отказывалась это понимать. Но рано или поздно, ей придется смириться с тем, что он не нуждается в постоянной опеке. И почему в споре с ней, он всегда был виноватым? Ведь очевидно же, что она была не права, только вот не хочет этого признавать.
Нора, ты слишком сильно печешься об Алексе, заявил Мэйтленд, после ужина. Он говорил тихо, думая, что сын уже спит и не слышит их разговора. Ведь ничего страшного не произойдет, если он немного побегает на свежем воздухе. Нельзя постоянно держать ребенка возле себя, все равно когда-нибудь он вырастет, а ты не сможешь водить его за руку, когда он будет выше тебя ростом.
Он мой сын, категорично ответила женщина.
И мой тоже. И я тоже люблю Алекса и беспокоюсь о нем, но я стараюсь держать свою тревогу при себе.
Ты его постоянно балуешь, и разрешает делать все, что ему захочется. Продолжай в том же духе и очень скоро, он перестанет слушаться нас обоих. И когда ты поймешь свою ошибку, поверь, будет поздно.
Нора, ты преувеличиваешь, миролюбиво ответил Мэйтленди притянул жену к себе за плечи. Давай просто будем наслаждаться счастьем, которое у нас есть, а не переживать из-за пустяков.
Ты прав, извини, миролюбиво ответила Элеонора, обнимая мужа в ответ. Я просто очень сильно волнуюсь за нашего сына. Ведь совсем недавно, он спал в колыбельке, и был постоянно у меня на виду, а теперь он как ветер в поле. Даже на обед не дозовешься, постоянно пропадает в лесу.
Он же великий охотник, где же ему еще пропадать? Тихо посмеиваясь, пробормотал Мэйтленд.
Ну вот, отец его всегда понимал и всегда был на его стороне. Жалко, что у него нет брата, тогда у них с папой был бы еще один союзник. И почему женщины так переживают из-за пустяков? Нет, подумал, Алекс, он никогда не женится, лучше жить как их вожак. Он делает, что хочет и когда хочет, иногда даже уходит на несколько недель в лес, и никто его потом не отчитывает, что он не появляется дома.
Будучи единственным ребенком в семье, Алекс привык к повышенному вниманию родителей, но они были не единственными, кто баловал его. К восьмилетнему возрасту, он уже был известен как самый ужасный задира среди детей и великий баловень судьбы. Обладая ангельской внешностью, мальчик взирал на мир небесно-голубыми глазами, смотря в которые, никто несмел, отказать ему, в чем либо. Черные волосы, небрежно растрепанные ветром, развевались вокруг совершенного лица, которое не могли испортить даже грязные разводы. В этот раз объектом повышенного внимания ребенка, стала большая лужа, появившаяся после ливневого дождя. С криком восторга Алекс разбежался, перепрыгнул маленькое озеро из грязи и с довольной ухмылкой окинул взглядом других детей.
Ну, кто-нибудь еще сможет повторить? С важным видом произнес Алекс?
Дети переглядывались друг с другом, решая, кто из них следующим покорит опасную трясину, пройти которую смогут лишь настоящие герои.
Ну ладно, все знают, что я здесь самый ловкий, так что если вам так страшно, то можете даже не пытаться, протянул мальчик, и в его взгляде зажглись хитрые огоньки.
Вперед вышел мальчик, и, сделав несколько шагов для разбега, прыгнул в самую середину лужи, с ног до головы забрызгав Алекса грязью. Дети весело рассмеялись и разбежались в разные стороны, оставив заносчивого приятеля разбираться наедине с безнадежно испачканной одеждой.
Громко возмущаясь, мальчик с укором посмотрел на детей и, показав язык им вслед, стал отряхиваться. Может быть, ему не следовало заниматься подстрекательством, но с другой стороны, оборотни должны быть смелыми. Вот он, например, ничего не боялся, а остальные, вместо того, чтобы принять вызов скрылись в лесу, чтобы поиграть в очередную глупую игру. Скорее всего, они побежали собирать одуванчики или лесные фиалки. Нет, это точно занятие не для него, он не собирается ползать по траве в поисках каких-то цветочков. Это занятие не для оборотней, потому, что он пойдет на охоту.
Эй, герой, что это ты скучаешь в гордом одиночестве, когда остальные дети собирают в лесу ягоды?
Алекс обернулся и увидел своего отца. Мэйтленд возвышался над сыном словно огромная гора, и мальчик почувствовал себя совсем крохотным рядом с ним. Алекс так погрузился в свои мысли, что не заметил, как здесь оказался его родитель. Вот же досада, ведь первое правило оборотней звучит так: «Будь всегда внимательным. А когда спишь, будь внимательным вдвойне». Настроение у Алекса окончательно испортилось, потому, что сегодняшний день, был просто днем его позора. Мэйтленд склонил голову и пристально посмотрел на своего сына, оценив его неряшливый внешний вид по достоинству.
Не желая, чтобы отец узнал о его провале, Алекс пытался выдумать правдоподобную историю, но смутился под строгим взглядом.
Я просто уже нагулялся сегодня, сконфуженно пробормотал мальчик, стараясь утаить подробности произошедшего.
Сегодня очень жаркий день, верно сынок? Серьезным тоном поинтересовался Мэйтленд.
Да, пап, с удивлением ответил мальчик, не понимая, отчего отец так резко сменил тему разговора.
Так ты из-за этого решил охладиться и залез в лужу, усмехнувшись, закончил свою речь мужчина.
Алекс мгновенно забыл о своих переживаниях и, подбежав, обнял отца. Он думал, что сейчас его ждет грандиозная нотация о его поведении, но сегодня, ему повезло. Мальчик уже начал обдумывать на кого же лучше начать охотиться, когда голос отца, прервал его размышления.
Алекс, у меня к тебе серьезный разговор. Каждый день, я узнаю, что мой сын, что-то натворил. И из всего списка твоих подвигов, нет ничего, чем можно было бы гордиться. Сын, ты считаешь, себя взрослым?
Ну, да, папа, неуверенно ответил мальчик.
Тогда ты должен нести ответственность за свои поступки.
Но я же ничего такого не сделал?
Ничего хорошего, ты хотел сказать? Поинтересовался Мэйтленд. Вот, например, что за представление ты устроил вчера?
Ты знаешь? Тихо поинтересовался Алекс.
Конечно, если я был на охоте, это еще не значит, что я не в курсе, чем занят мой ребенок. Так вот, зачем ты разрушил шалаш детей?
Я просто хотел доказать им, что такой дом из веток очень хрупкий и развалится от одного только порыва ветра. А они говорили, что это крепость и никто не сможет разрушить ее. Я решил доказать, что они заблуждались.
А зачем ты подкинул девочкам выдру?
Она красивая, я думал, что им понравится. А они стали верещать как безумные, когда я бросил ее в толпу. Я же не знал, что они так испугаются. Трусихи.
Ну да, и при этом сказал, что она бешенная и уже покусала нескольких взрослых оборотней.
Я больше так не буду.
Конечно, не будешь. Ты придумаешь, что-нибудь еще. Алекс, почему ты не хочешь дружить со своими ровесниками? Всем нужны друзья.
C ними скучно. Я хочу охотиться вместе с взрослыми волками.
Не торопись обгонять время, сынок. Всем нам нужны товарищи, сверстники, с которыми всегда найдутся общие интересы.
Но у тебя же нет друзей.
Все мои друзья с детства погибли и, спустя столько лет, я до сих пор скорблю об их потере. У меня есть ты и мама, и я нашел новых друзей здесь. Пойдем домой, сын, нам надо подготовиться к завтрашнему празднику. И я очень надеюсь, что ты подойдешь со всей серьезностью и ответственностью к приему наших гостей.
Алекс с нетерпением ждал наступления утра, ведь к Трэвису приехали в гости его старые друзья. А это значит, что праздник большой охоты и урожая будет по-настоящему интересным. Он уж точно не собирался отставать от этих мужчин, пока они не научат его владеть мечом. С рассветом поселение превратилось в какой-то странный улей, и мальчику казалось, что даже дикие лесные пчелы летают медленнее, да и шума производят намного меньше, чем жители деревни. Он помог навести порядок в хижине для гостей, наколол дрова, и принес воду для приготовления еды. Но вот, даже когда все было готово, гости так и не появились в их поселении. Путники прибыли лишь поздно вечером. Алекс первым увидел, как на горизонте появился Трэвис, а за ним следовали незнакомые оборотни. Их было трое, двое мужчин и одна женщина, которая показалась Алексу очень старой. Он даже удивился, как она смогла добраться сюда, ведь по рассказам Райана и Трэвиса, они жили очень далеко отсюда. И лошадей у путников не было, а это означало, что они шли пешком. Гости выглядели утомленными, но все же пренебрегли отдыхом и приняли участие в веселом празднике. Несколько часов спустя, все оборотни расположились у большого костра. Дети бегали вокруг взрослых, играли в пятнашки до тех пор, пока утомившись, не прыгали в объятия своих родителей. Алекс не принимал участие в играх, вместо этого он сидел рядом со своим отцом и внимательно слушал рассказы мужчин. Мальчик был безумно разочарован, вместо того, чтобы рассказывать о своих битвах, воины предпочитали говорить о погоде, урожае льна и о необходимости приобретения стада овец. Какая скучная беседа, а он думал, что это у него унылая и предсказуемая жизнь, лишенная приключений.
Паренек, что это ты загрустил? Поинтересовался Кристиан. Может, тебе пора отправляться спать, время ведь уже позднее.
Я же оборотень, возмутился мальчик. А они ночью не спят, а охотятся.
Спасибо, что просветил, расхохотался мужчина. Тогда из-за чего ты нос повесил, словно к нему бревно привязали?
Огромная ладонь бережно опустилась на голову Алекса, и Кристиан потрепал мальчика за вихры. Мальчик посмотрел на мужчину, он был абсолютно не похож внешне на его отца. И все же он говорил точно так же.
Мой сын грезит о подвигах и славе, ответил Мэйтленд. В отличие от нас, наши дети не ценят мирное время. Им подавай многовековые битвы, громкие победы и великую славу, с сожалением продолжил отец Алекса.
Поверь, парень, слава имеет горький вкус, а победа не всегда приносит радость.
Что-то ты, Кристиан, не о том начал говорить, в разговор вступила Линда. Женщина, которая показалась Алексу очень древней, на самом деле не была такой уж и старой. Его смутили складки черной одежды, в которые она постоянно куталась. Там где война, там смерть. А ее лучше в гости не приглашать, она сама найдет дорогу.
Мужчины с удивлением посмотрели на женщину, но она даже бровью не повела, когда все неожиданно замолчали. Подхватив маленькую темноволосую девочку на руки, она вручила ей леденец.
А ты, милая, о чем задумалась?
О том, какая вы красивая, ответила Кейт, с громким хрустом вгрызаясь в леденец.
Алекс, тихо хмыкнул, но поймав на себе строгий взгляд отца, мгновенно притих.
Ну, спасибо тебе, моя хорошая, хоть это и лесть, но все равно приятно. А хотите я вам погадаю? Кто здесь самый отважный и смелый?
Линда окинула взглядом, собравшихся оборотней, заметив как Трэвис театрально поднял обе руки, она улыбнулась.
Не переживай, мой старый друг, о твоей жизни я при детях рассказывать не буду.
И на этом спасибо, потому, что о себе я итак все знаю, а другим мое существование уж точно интересным не покажется.
Кто знает, может быть в будущем, кто-то и проявит достаточное любопытство. Но сейчас, я у молодых спрашиваю, а то они сидят, грустят с нами. Так что, будущие волки, кто из вас самый отважный здесь? Линда в упор посмотрела на Алекса, но он выдержал ее пронзительный взгляд.
Я согласен, сказал мальчик. Вдруг что-то интересное от вас услышу.
Женщина кивнула, словно соглашаясь с ним и вручила ему обычную веточку и, улыбнувшись, недоумевающей толпе, пожала плечами.
А теперь, герой, отодвинь из костра немного угольков, и посмотрим, что же ждет тебя в будущем.
Алекс без возражений сделал все, как сказала гостья, и стал ожидать дальнейших указаний. Линда взяла его руку и провела ее очень низко над тлеющими углями так, что жар коснулся его ладони. Но мальчик не сделал попытки вырвать руку, внезапно заинтересовавшись происходящим.
Просто подуй на угли и, если повезет, то ты сможешь увидеть то, что будет ждать тебя в будущеммелодичным голосом пропела женщина и резко отпустила руку мальчика. Смотри внимательно и запоминай, добавила она, когда пепел разлетелся от движения воздуха, а угли вспыхнули ярким пламенем.
Алекс не отводил глаз от языков огня, в котором вдруг появилось очертание волка, бегущего куда-то. Пламя погасло, а потом вновь из огня вырвалась оскалившаяся морда и исчезла.
Алекс ничего не понимал, он раньше никогда не видел таких причудливых и живых картин в пламени, зрелище заворожило так, что он еще несколько минут смотрел на остывающие угли.
И что это значит? Тихо спросил он, вдруг осознав, что все наблюдают за ним.
Будешь жить среди света и все равно блуждать в темноте, волк. И что же тебя заставляет быть одиночкой в стае? Ведь все равно того, что суждено не избежать, а пока будешь бежать, лишь еще сильнее заблудишься.
Женщина расправила плечи и выпрямилась, лики света заиграли на ее белой коже, а затем коснулись ее длинных, черных волос. Она подтянула тяжелую шерстяную шаль, которая сползла с головы на худые плечи.
А я думал, что вы скажете, что я буду отличным охотником, там ведь волк был, с недоумением и надеждой произнес Алекс.