Разумеется, она знала, что именно ее раздражает. Но именно это и смущало Клары больше всего. Потому что он был не первым мужчиной, который не поддавался ее влиянию. Она уже давно смирилась с этим, давно поняла, что есть определенная категория, на которую не стоит даже тратить свое время, и отлично умела узнавать представителей этой нерентабельной группы.
Проблема заключалась в том, что Теннесси никак не подходил под означенные критерии. Совсем наоборот - он выглядел и вел себя как мужчина, совсем не равнодушный к женщинам. Она не могла понять, что с ним не так. И это не давало ей покоя.
Время уже давно перевалило за полночь, Клара все еще не могла успокоиться, - и в конце концов она решилась. Был только один способ вернуть себе обратно спокойствие и душевное равновесие - и она не видела причин, почему его не стоило попробовать.
Клара знала наизусть, кто из гостей живет в какой комнате, и отыскать Теннесси для нее не составляла труда. Перед тем, как зайти, она остановилась и критически осмотрела себя. Разгладила подол юбки, затем, чуть подумав, подняла максимально высоко кружева на лифе платья, уменьшая тем самым и без того небольшой вырез декольте. Клара уже давно поняла, что выставлять на показ нужно как можно меньше, а не больше.
Она тихо постучалась - и тут же вошла, не дожидаясь ответа. В комнате горела одна свеча в подсвечнике на низком столе, и у этого стола сидел лорд Теннесси и читал. При виде Клары он удивленно приподнял брови и отложил книгу в сторону.
- Я не помешала? - спросила она, чтобы с чего-то начать. Это было не самой удачной фразой. После этого лучше всего было начать обсуждать погоду. Или литературу.
- Нисколько, - ответил он, тут же вставая с кресла. Он всегда вставал в присутствии женщины, даже если это была женщина вроде Клары.
Он стоял перед ней, немного взъерошенный, безукоризненно вежливый, в рубашке с расшнурованным воротом и со своей неизменной легкой улыбкой на губах, какой-то совершенно свой и при этом абсолютно недоступный - и Клара не выдержала. Вместо того, чтобы долго, искусно и расчетливо соблазнять его, она просто подошла к нему, закинула руки на шею и поцеловала.
Он не оттолкнул ее сразу, и это уже было неплохо. Напротив, его руки мягко легли ей на спину, и это придало ей больше уверенности. Да-да, именно уверенности - потому что, по правде сказать, она чуть ли не впервые в жизни не знала, что делать с мужчиной.
Он все-таки отстранился от нее и посмотрел с насмешливым испугом. Она не знала, как выглядит ее лицо.
- О, нет, дорогая, - покачал он головой, не отнимая, впрочем, рук с ее спины.
- Что «нет»?
Он улыбнулся еще шире, отпустил ее и отошел обратно к столу.
- Мы оба знаем, зачем ты сюда пришла, -пояснил он спокойно, - и у меня есть сразу несколько причин, чтобы отказаться.
Клара поджала губы. Это было что-то новое. Раньше еще никому не приходило в голову от нее отказываться.
- И что же это за причины? - спросила она, складывая на груди руки.
- Ну, начнем с того, что ты мне явно не по карману, - весело заметил он, облокачиваясь на один из столбов кровати и тоже складывая руки на груди. - Я живу, увы, не так широко, как барон.
Клара прищурилась.
- Мы могли бы сторговаться.
- Едва ли.
Она слегка закусила губу.
- Есть и другие причины? Ты сказал, кажется, что их несколько.
Он вдруг перестал улыбаться.
- Есть.
«Он обручен, - вдруг пришла ей в голову мысль. - Какая я дура! Это же очевидно».
- Дело в том, - начал он тихо, - что я слишком уважаю тебя, чтобы относиться к тебе, как относятся все остальные.
Клара застыла.
- Уважаешь, - медленно повторила она. - Меня.
- Да, - подтвердил он. - Что в этом странного?
- Все, - сухо ответила она, по-прежнему пытаясь оправиться от изумления.
Он вопросительно смотрел на нее.
- Я считала, что ты презираешь меня, -призналась она. - Видишь ли, все остальные не зря ко мне так относятся. В моей профессии мало того, что могло бы заслуживать уважения.
- Мое уважение распространяется на всех, -мягко пояснил он, - кроме тех, кто сильно постарался, чтобы его потерять. Можно сказать, что это некоторая изначальная константа. И пока что все, что я знаю о тебе, заставляет меня лишь еще больше ценить тебя.
Клара не знала, что ответить.
- И я не хочу пользоваться твоим положением - и своим правом им воспользоваться, чтобы сделать то, что никоим образом не делает тебя лучше, - добавил он серьезно.
Она долго молчала. Потом, не очень отдавая себе отчета в том, что делает, подошла к нему.
- А что, если это не будет означать, что ты воспользовался моим положением? - медленно проговорила она, глядя на него снизу вверх. - Что, если я пришла к тебе просто так... не в рамках своих профессиональных обязанностей? Просто потому, что я тоже женщина и имею право хотя бы раз быть с мужчиной без всякого стороннего интереса? Просто потому, что в кой-то веки я этого хочу?
Где-то в середине ее монолога он неожиданно нахмурился.
- Хотя бы раз? - спросил он недоверчиво. - Ты серьезно хочешь сказать, что ни разу до этого не...
- Нет, - сухо прервала она. - Не уходи от темы.
Он долго смотрел на нее сверху вниз, по-прежнему держа руки скрещенными на груди.
- Я чувствую себя так, как будто собираюсь отнять у девушки невинность, - пробормотал он.
Она слегка улыбнулась.
- Что ж, - заметила она, подходя еще ближе, - по крайней мере в данном случае должно быть куда меньше... побочных эффектов.
***
Как оказалось позже, побочных эффектов была масса.
Теннесси действительно уехал в тот день - уехал еще до того, как она поднялась. Но Клара считала, что теперь это не должно ее волновать. В конце концов, она добилась своего. Он перестал быть мужчиной, который решил от нее отказаться.
Свою ошибку она осознала далеко не сразу. Поначалу появилась просто легкая апатия, какое-то странное безразличие ко всему, что происходило вокруг нее. Постепенно ей стала надоедать шумная толпа у барона, и она уехала из замка обратно в свой собственный небольшой особняк под Стетхоллом, который она стала арендовать с недавних пор.
Началась зима, и Клара скучала все сильнее. Она перестала куда-либо выезжать, растеряла всех своих клиентов, и даже барон, уехавший до весны в столицу, перестал писать ей, как это делал раньше. Они все были ей скучны и неинтересны, она стала неинтересна им. Клара начал позволять себе по полдня не вставать с постели, и очень часто неделями не выходила из дома. Деньги, отложенные на гостиницу, постепенно таяли.
Спустя месяц после ее отъезда из замка барона служанка доложила, что внизу ждет незнакомый мужчина. Клара заставила себя одеться и привести себя в порядок - в последнее время она все чаще говорила себе, что нужно взять себя в руки и начать работать.
Когда она вошла в гостиную, посетитель тут же встал. Клара замерла.
Он смотрел на нее без улыбки.
***
Потом Клара не раз винила себя за то, что не выставила его за дверь тут же. Это спасло бы ее от многих бессонных ночей.
За несколько месяцев, которые они провели вместе, она истратила все отложенные средства, и, когда в марте Теннесси уехал, ей необходимо было снова собраться с силами и начать работать. За долгий перерыв многое приходилось начинать заново, у нее была уйма дел, и мало по малу воспоминания о нем стали стираться.
Спустя пару лет она достигла пика своей славы. Клара пользовалась покровительством многих, никому при этом ничего не обещая, вращалась в высших кругах, не трудясь при этом скрывать своего положения в обществе. С ней считались. Согласившись стать постоянной спутницей любого из тех, кто окружал ее в то время, Клара могла получить такую власть, о которой не могли и мечтать многие честные жены.
Но Клара стала уставать от света и его правил игры. Всю жизнь она мечтала быть самой себе хозяйкой, жить по своим правилам, не принадлежать никому... Ну, предположим, этот пункт был верным только при одной небольшой оговорке, но, поскольку она не касалась никого из окружения Клары, можно было считать, что это так.
Она снова начала подумывать о домике и гостинице, прикидывать, сколько еще лет работы потребуется, чтобы осуществить свою мечту, - когда неожиданно бордель-маман публичного дома, где Клара начинала свою блестящую карьеру, слегла от тяжелой болезни. Клара и после ухода из дома оставалась с ней в хороших отношениях - умирая, мистресс Боул позвала ее к себе и без обиняков предложила занять освободившееся место. С точки зрения света такой поступок бы огромным шагом назад. Блестящая куртизанка не могла опуститься до того, чтобы стать хозяйкой простого публичного дома.
Клара согласилась сразу.
***
Она крепко спала, обвившись вокруг него, как плющ. Поэтому, когда Генри с криком проснулся и резко сел, то невольно откинул ее в сторону, и она чуть не упала с кровати. Первое время Клара ничего не могла понять, вглядываясь в теплый полумрак, создаваемый плотно задернутыми шторами. Потом она увидела, что он сидит на другом крае кровати, спиной к ней. Она подвинулась поближе и осторожно погладила его по спине. Он неожиданно вздрогнул, и тут Клара поняла, что под ее рукой - совершенно чужой человек. Она быстро убрала руку, и тогда он тут же он встал и начал одеваться. Она свернулась на том месте, где до того лежал он, и постаралась поскорее уснуть, чтобы не испытывать того чувства пустоты, которое, она знала, было уже на подходе, где-то между ее подбородком и коленями, подтянутыми к груди.
Когда она проснулась, он сидел за столом, и ей стало очень холодно. Она уже видела его таким. Клара встала и надела халат - она снова стала стесняться своей наготы. Это было дурным знаком.
Когда она подошла, он не повернулся. Некоторое время она молча стояла напротив него, ожидая, что он все-таки обратит на нее внимание. Наконец не выдержала и спросила:
- Что случилось?
Он не ответил, и тогда она протянула руку и силой заставила его повернуть к ней голову. Он резко перехватил ее руку, но тут осторожно отпустил, как будто не желая нечаянно сделать ей больно. Это было плохо. Очень-очень плохо. Он должен был притянуть ее к себе, а не отпускать.
- Что случилось? - повторила она.
- Я уезжаю, - сказал он спокойно.
- Ну, конечно, - процедила она. - Пришло время, да?
- Да.
- Благородный рыцарь движется дальше, второстепенные персонажи могут отойти в сторону и не мешать?
- Не надо, Клара, - сказал он тихо. - Ты знала, что я здесь не навсегда.
Она подошла ко второму стулу и тяжело опустилась на него. Шторы постепенно наливались красным.
- Ты так и не сказал, что случилось, - пробормотала она устало.
Он ничего не ответил.
- Это твой сон?
- Да.
- Тебе приснилась она?
Генри криво усмехнулся.
- Да.
- Расскажи мне про нее.
Он вздрогнул.
- Не стоит.
- Очень даже стоит, - возразила Клара. - Я должна знать, что такого в этой женщине, что ты бросаешь меня из-за нее.
Генри посмотрел на Клару, внимательно и спокойно.
- Если кратко... - начал он, - то это моя жена.
Клара долго молчала.
- Зная тебя, - проговорила она наконец медленно, - это достаточно исчерпывающая характеристика.
Генри грустно улыбнулся.
- Когда ты уезжаешь? - спросила она, сама удивляясь тому, как легко прозвучал этот вопрос.
- Как можно скорее, - ответил он так же просто. Встал, подошел к ней, наклонился и поцеловал в лоб. Клара не смотрела на него. Она слышала, как он возится, забирая свои вещи, уже собранные и уложенные, но заставила себя не оборачиваться. На это ее должно было хватить.
Когда он ушел, она пошла спать. Игнорируя кровать, широко раскинувшую смятые простыни, она легла на диван, подложив под голову круглую вышитую подушку, и уснула беспокойным, тяжелым сном. Проснулась поздно и долго лежала, закрыв глаза. Наконец заставила себя встать. Тщательно оделась, тратя на это куда больше времени, чем обычно. Прошла по длинному коридору, ведущему в переднюю часть дома. Он уже просыпался, через полуоткрытые двери иногда было видно, как работницы одеваются и расчесывают волосы.
В холле из-за задернутых штор стоял противный, душный полумрак. Так было всегда - городской совет обязывал закрывать окна в подобных заведениях, - но почему-то сегодня Кларе стало от этого особенно тоскливо. Даже сам застоявшийся воздух, в котором резкий запах духов тщетно пытался перебить все остальные, вызывал у нее желание раскрыть шторы, распахнуть окна и - вырваться, убежать отсюда как можно дальше.
Клара остановилась у стойки и задумалась. Машинально поправила гигантские искусственные лилии. Было слышно тихое бормотание людей, проходивших мимо по улице, стук колес по мостовой. Рабочий день подходил к концу.
Клара еще немного постояла, а потом методично отломала головки у всех цветов. Тряпичные лепестки выпали из собранных бутонов и рассыпались по полу. Клара посмотрела себе под ноги, прикрыла глаза - и позвонила в колокольчик, вызывая служанку.
- Здесь надо подмести, - велела она сухо.
И голос у нее при этом совсем не дрогнул.
Рассказ - фрагмент из второй книги цикла "Дракон должен умереть". Первую книгу цикла можно прочитать здесь https://author.today/work/11521