Папа уезжал в столицу читать лекции по истории в Королевской академии. После инцидента с игрой, мне с трудом удалось уговорить его не отказываться от выгодной работы. Пришлось поклясться, что я буду вести себя паинькой. Теперь мы стояли у открытой двери в душный омнибус, в растерянности наблюдая за другими путешественниками.
Отъезжаем через пять минут, прикрикнул контролер.
Ну все, дочь. Отец забрал у меня корзину со снедью и поцеловал в лоб. Езжай уже домой.
Не забудь положить еду в холодильный шкаф. Замораживающей руны хватит только до ночи, потом все испортится, проинструктировала я и осторожненько попросила: Не говори тетушке Матильде, что я не приехала домой из-за судебного предписания, а то она меня закидает ворчливыми письмами.
Хорошо. Он улыбнулся. Только пообещай, что больше никакого Абриса.
Я думала, ты сторонник примирения с Абрисом и всего такого, принялась дразнить.
Да, но не когда из-за него мою дочь забирают в участок. Он кивнул. Ну, иди.
Пока. Обещаю, что в этот раз ты обнаружишь меня на диване с молодым человеком, а не в стражьем участке. Я помахала ему рукой. Отправь сообщение, как доберешься.
Пока я шла к выходу, то несколько раз оглянулась. Наконец он скрылся в омнибусе. Путь до столицы занимал почти весь световой день, было бы проще переместиться с помощью ворот, но отцу строго запретили магические перегрузки и приходилось путешествовать омнибусами.
Извините, госпожа, подвинул меня с дороги дородный страж.
Ничего, пробормотала я.
Люди в форме стягивались к месту прибытия омнибуса из соседнего городишка Фратска. Правда, к столбу с указателем стражи не приближались, а ждали в отдалении, словно желая понаблюдать за народом. Из подъехавшей кареты на вокзальную площадь вылезали ошалелые с дороги путники. Грузчики поспешно отвязывали дорожные сундуки. Тут с подножки на пешеходную мостовую сошел высокий темноволосый мужчина, помог спуститься неловкой старушке. Я без интереса отвернулась и замерла как громом пораженная странной догадкой
Рой!
Снова уставилась на парня, почти уверенная, что обозналась. Он поправил на плече сумку, окинул быстрым взглядом вокзальную площадь, похоже, подмечая стянутых к омнибусу блюстителей порядка. Видимо, они собрались именно по его душу, но Рой не выказывал беспокойства. Спокойно попрощался со старушкой, накинул на голову тонкий шарф на манер капора и двинулся к выходу.
Ему наперерез бросилась пара чрезвычайно хмурых стражей
Сюда! заорала я раньше, чем успела сообразить, во что снова ввязываюсь. Ты идешь не в ту сторону!
На мой вопль обернулась целая толпа и даже охрана, но не Рой. Сложив ладони рупором, я крикнула:
Ты оглох, что ли, уничтожитель курсовых проектов?! Повернись наконец! Я здесь!
Он резко оглянулся. Рассеянный взгляд остановился на мне, размахивающей руками. В его лице не появилось и проблеска узнавания, скорее недоумение. Конечно, я не претендовала на то, чтобы обо мне помнили до конца жизни, но даже последний растяпа за пару седмиц не забыл бы человека, которого незаконно перетащил через границу с Абрисом!
Вдруг Рой стянул с головы шарф и позвал меня, уверенно подняв руку:
Валерия!
Я предпочла не заметить, как сладко заныло под ложечкой, когда он назвал меня по имени невозможным теплым голосом.
Чтобы окончательно сбить с толку соглядатаев в форме, нам стоило броситься друг другу навстречу и крепко обняться на середине пути. Тогда бы стражи точно решили, что у них перед носом случилось воссоединение влюбленной парочки. Однако изображать романтику Рой явно настроен не был и бежать пришлось мне одной. Я буквально повисла у него на шее. Только после секундной заминки он подхватил меня за талию и приподнял над мостовой. Кто-то рядышком охнул, возмущенный попранием приличий.
Ты вообще понимаешь, что делаешь? едва слышно пробормотал Рой мне в ухо.
Пытаюсь вывести тебя с вокзала.
В груди клокотало странное чувство, словно я парила над землей, а не болтала ногами, цепляясь за шею почти незнакомого парня.
Ну, привет, с ленивой улыбкой пробормотал он. Ты еще красивее, чем я запомнил.
А память-то у тебя коротковата, фыркнула я ему в лицо. Немедленно поставь меня на землю, а то юбка задралась!
Со сдавленным смешком он осторожно опустил меня на пол.
Взявшись за руки, мы направились к выходу, а когда проходили мимо стражей, наблюдавших за нами с откровенным подозрением, Рой вдруг приобнял меня за плечи и на ходу поцеловал в растрепанную макушку. Из-за этого краткого, едва ощутимого прикосновения меня с головы и до самых пяток будто пробил магический разряд. Чуть колени не подогнулись.
На залитой солнечным светом привокзальной площади Рой меня отпустил. Короткий отрезок дороги до стоянки наемных кебов мы шли в неловком молчании. Я лихорадочно пыталась придумать, как наладить разговор.
Эй, молодые, куда едем? позвал нас кучер.
Когда мы приблизились, то он спрыгнул с козел на мостовую, открыл двери и разложил перед нами ступеньку.
Ну и жара, хоть бы дождик брызнул, причитал он. Куда решили ехать?
Куда тебя отвезти? уточнил Рой. Домой?
Поешь со мной! выпалила я.
Проклятие, что?! Поешь со мной?
Что? удивленно изогнул брови Рой.
Да что со мной не так? Я же многогранная личность! И организация душевная у меня чрезвычайно тонкая! Ладно, может, не очень тонкая, но почему я всегда говорю о жратве, как будто меня волнует только возможность набить живот?
В смысле покосившись на ухмыльнувшегося кучера, я почувствовала, как начинаю краснеть. Ты все утро трясся в омнибусе, наверняка проголодался, а я знаю неплохую едальню в паре кварталов. До нее ехать всего-то минут десять. Что скажешь? Конечно, если ты торопишься
Я с удовольствием позавтракаю с тобой, перебил неконтролируемый словесный поток абрисец.
О Я кашлянула. Хорошо.
Назвав нужную улицу вознице, я забралась внутрь. Скамья была одна, и Рою пришлось усесться рядом. Когда карета, дернувшись, тронулась, я едва не съехала на пол. Смущенно поерзав на лавке, расправила на коленях юбку.
Что ты делала на вокзале? вдруг спросил он.
Отца провожала в столицу. А ты? Когда ты приехал сюда?
От внимательного взгляда мне стало не по себе. Он точно говорил, что я задаю не просто много лишних вопросов, а сую нос в чужие дела. И снова включился мой проклятый словесный фонтан:
Хвала светлым духам, что отец не выскочил из омнибуса, когда увидел наши кхм обнимашки. Иначе бы вместо завтрака вдвоем, мы бы сейчас переживали смотрины втроем. Мы с папой как раз обсуждали парней, кушетки и
Когда ты нервничаешь, всегда несешь ахинею, с улыбкой перебил меня Рой.
А?
Я ведь верно использовал это слово?
Я ошарашенно кивнула.
Меня переместили чуть больше седмицы назад, быстро ответил он и кивнул: Что за метка у тебя на руке?
Метка? А-а, ты про это Я потерла руну, и магический знак отозвался голубоватым сполохом. После возвращения меня арестовали и за скольжение приговорили к принудительным работам. Надеюсь, тебя не наказали.
Жаль тебя разочаровывать.
Тебя тоже заставили отрабатывать?
Нечто вроде того.
Хотя бы не принудили мести улицы? с сочувствием уточнила я.
Отправили сюда.
Я выразительно кашлянула.
То есть выходит, мы переправляемся в Абрис ради развлечения, а вас сюда отправляют в качестве наказания?
В наказание мне перекрыли дар, а сюда отправили, чтобы дать старейшинам остыть, объяснил Рой.
Надолго перекрыли? оцепенело повторила я.
На пару седмиц Что за жалобный взгляд? усмехнулся он. Я никогда не отличался примерным поведением, так что магии меня лишили не в первый раз. Просто в моем возрасте это как сказать помягче немного неловко.
А что не так с твоим возрастом? не поняла я.
Но тут кеб остановился на узкой улочке напротив крошечной едальни.
Заведение располагалось на первом этаже двухэтажного домишки, утлого и жалкого с виду. Однако моя покойная мама утверждала, что он стоял на этом самом месте еще со времен ее лицеистского детства. Хозяйка, среднего роста ловкая женщина, сама и готовила, и вытирала столы, и подавала.
Осторожно, притолока, предупредила я, когда мы входили в низкие узкие двери, и Рою пришлось пригнуть голову.
В лицо пахну́ло печным жаром, запахом паровых булок и наваристого бульона.
Добро пожаловать, стоя у очага и помешивая что-то в котле, крикнула раскрасневшаяся от готовки хозяйка.
Мы разместились за крепким длинным столом у окна. Рой уселся напротив меня, пристроил на скамье сумку и с любопытством задрал голову, рассматривая традиционную руническую вязь на потолке.
Что вам приготовить? через весь зал крикнула нам стряпуха, но посетители, привычные к местным обычаям, даже бровью не повели.
Два омлета и паровых булочек, попросила я.
И нам еще булочек! донеслось с другого конца едальни, как будто гости только и ждали удобного случая, чтобы попросить добавки.
Тетушка, я разбужу охлаждающую руну? снова прикрикнула я, вытаскивая из сумки стило, похожее на серебристый металлический стержень.
Да ради светлых духов, махнула она рукой. Если силы не жалко, то буди.
Едва магическое перо ощутило приток Истинного света, как на острие вспыхнул голубоватый огонек. Я провела по контурам вырезанного на стене рисунка, чувствуя, как через пальцы вытекает тонкий ручеек силы. Руна вспыхнула и погасла, а в помещении тотчас заметно похолодало.
У тебя неплохо выходит, заметил Рой.
Угу, с самодовольством согласилась я, пряча стило обратно. Я вообще хороша во всем, что касается бытовой магии.
Тут хозяйка принесла заказ, мы взялись за вилки.
Глядя на тебя, никогда не скажешь, что ты не боишься еды, пошутил сотрапезник, следя за тем, с каким удовольствием я поглощаю завтрак. Мне нравится.
Только что я в тебя влюбилась, промычала я с набитым ртом. Обычно девицы моего возраста знают, где можно купить красивое платье, а ягде вкусно пожрать. Это ужасно неженственно!
Никогда не понимал, почему половина знакомых мне девушек при виде отбивной прячутся в дамской комнате, поддержал он.
Считается, что девушка старше шестнадцати должна быть сыта салатным листком и каплей колодезной воды. Мы, знаешь ли, в шестнадцать входим в брачный возраст. Не дайте светлые духи, потенциальный жених решит, что не хватит монет прокормить невесту.
Всегда удивлялся, как на таком питании они способны рисовать руны и не падать замертво.
Скажи? поддакнула я, вытирая рот льняной салфеткой. Повезло, что я худая от природы и никто не может заподозрить во мне здоровый аппетит.
Между тем входная дверь отворилась. По деревянному полу простучали каблучки, а наколдованный холод начал улетучиваться наружу.
Госпожа, закройте дверь! У нас мерцает охлаждающая руна, крикнула тетушка.
Я лениво глянула через плечо и выронила вилку, пронзительно звякнувшую о тарелку. Посреди обеденной залы застыла не менее удивленная неожиданной встречей Кларисса. И мне совершенно не хотелось узнавать, какая нелегкая принесла в дешевую едальню дамочку из высшего общества. Ту самую, предпочитавшую салатный листик здоровой отбивной.
Взгляд брюнетки молниеносно переместился на моего сотрапезника, спокойно жующего омлет.
Валерия?
Кларисса?
Завтракаете? Покачивая бедрами, она приблизилась к столу. Не против?
Обращаясь ко мне, она смотрела на Роя и уселась за стол, не дождавшись приглашения.
Я приехала специально за паровыми булочками. Валентин сказал, что они здесь страсть как хороши. Кстати, невеста Валентина. Она протянула через стол руку, будто невзначай продемонстрировав знак обручения. Валерия наверняка рассказывала вам о своем лучшем друге?
Кое-что слышал, согласно кивнул Рой, пожимая унизанные перстеньками девичьи пальчики. Приятно познакомиться с невестой того самого Валентина.
Сотрапезник бросил на меня понимающий взгляд и очаровательно улыбнулся.
А вы, должно быть, тот самый Роман?
Ты знаешь, Кларисса, мы уже уходим! процедила я, вполне серьезно собираясь спастись от позора не менее позорным бегством.
Я был бы тебе безмерно благодарен, тыковка, если бы ты дала мне доесть, нахально заявил Рой.
Тыковка?! Я попыталась пнуть его под столом, но по ошибке тюкнула деревянную ножку, отчего истерично звякнула посуда.
Угощайтесь. Рой дружелюбно указал Клариссе на блюдо с булочками.
Благодарю, но воздержусь, отозвалась она.
У меня напрочь пропал аппетит, а от вида надкусанной паровой булочки с ароматной острой начинкой из мяса вдруг стало подташнивать.
Так, значит, вот как выглядит мужчина, которого Валерия ото всех прячет, проворковала она.
Я подавилась и схватилась за кружку с холодной водой.
Говоря «прячет», что вы имеете в виду? с невинным видом уточнил Рой и одарил меня очередным полным иронии взглядом. Даже страшно было представить, какие издевательские мысли при этом его посещали.
Мы едва ли не клещами вытащили, что у нее есть парень мужчина. Я вас представляла другим.
Каким же?
Вы старше, чем я думала.
Разочарованы? Он бросил лукавый взгляд из-под ресниц.
Прекрасно! Он нахально заигрывал с чужой невестой! Светлую руну воздержания ему на лоб, пожалуйста.
Кстати, Валерия, что ты рассказала друзьям о нас? с лукавой улыбкой уточнил он.
Она ничего не сказала, с фальшивым разочарованием ответила вместо меня Кларисса. У нее вообще имелась раздражающая привычка говорить за других, будто все вокруг были немыми или не умели связать трех слов.
Разве что упоминала, что у вас долгие и серьезные отношения, «припомнила» она.
Так и есть, с непроницаемым видом поддакнул Рой, однако утверждение прозвучало вопросительно. Мол, так я встречаюсь с тобой? С каких пор? С тех пор, как перетащил тебя через границу? Или же после того, как тискал на вокзале перед стражами?
Как жаль, что Валентин в конторе, между тем с наигранной грустью вздохнула Кларисса. Он бы с радостью с вами познакомился.
В следующий раз когда-нибудь, попыталась воспротивиться я.
Ни-ког-да!
Как насчет завтра? немедленно предложила интриганка. Здесь же, во время обеда.
Нет! рявкнула я. Рой Роман завтра утром возвращается во Фратск.
Валерия упоминала, что вы живете в другом городе, оживилась неугомонная собеседница. Вы, выходит, из Фратска?
Выходит, что так, согласился он и многозначительно добавил: Валерии лучше знать. Кстати, я с большим удовольствием познакомлюсь с вашим женихом.
Ты же уже купил билет на омнибус, непрозрачно намекнула я, что он вовсе не обязан строить из себя влюбленного кавалера.
Обменяю, дружелюбно предложил Рой, давая понять, что неловкая ситуация его настолько развлекает, что он готов изобразить хоть кавалера, хоть крылатую горгулью.
А если не будет мест?
Тогда останусь у тебя еще на одну ночь, с деланым легкомыслием отозвался маг. Ты же не выгонишь меня на улицу?
Удивительно, как Кларисса не захлебнулась восторгом, когда поняла, что у нас те самые особые отношения. Может, теперь она уверится, что я не покушаюсь на ее жениха, а значит не представляю опасности, и портить мне жизнь не имеет никакого смысла?
Из едальной нам пришлось выйти втроем.
Значит, договорились? прежде чем скрыться в элегантном экипаже, напомнила Кларисса о знакомстве мужчин, ни один из которых, строго говоря, моим не являлся. Абрисский гость и вовсе совершенно случайно попал под раздачу, но вместо того, чтобы поднять меня на смех и свалить в туман, вдруг решил пощадить гордость опростоволосившейся врушки.
Провожая задумчивым взглядом уезжающую карету с Клариссой и коробкой паровых булочек, Рой хмыкнул:
Значит, Роман?
Проклятие, мне так стыдно, что хочется удавиться! с чувством воскликнула я. Ты никогда об этом не должен был узнать! Я же не думала, что мы действительно когда-нибудь встретимся снова!
Похоже, это судьба.
Артефакторы не верят в судьбу, заметила я, от нашего мастерства зависят жизни.
Небрежно засунув руки в карманы, он щурился в обезоруживающем солнечном свете и улыбался широко, открыто. На щеках были ямочки, в светлых глазахвеселье, и мое сердце вдруг споткнулось.